– Что? – не поверила я. – Не неси чушь, надо вернуться за ним, его затопчут! – из леса выбежал его конь, один без седока.
– Нет! Он задержит великанов, нам надо спрятаться! – Урлик подхватил поводья и попытался увести моего коня.– Алан дракон, он отвлечет их! Нам надо спрятаться!
– Я нашел пещеру, великаны туда не войдут! – крикнул один из мужчин.
– А если там тролли? Мы на их территории! – подъехал к нам Бреннан.
– Там слишком мало пространства, едва влезем, и точно без лошадей, – отчитался мужчина.
– Не будем прятаться, даже если Алан дракон, ему тоже нужна помощь! – разозлилась я. – Ты бери птицу, а те, кто считает, что им надо прятаться, пусть идут в пещеру. – Я выдернула поводья из руки Урлика и подъехала к Риверту, чтобы передать птицу.
– Что мы можем сделать? Только отвлечь великанов, чтобы дракон нанес им больше урона. – Рогволод, кивнул. – Все, кто останется, прячьтесь, достаем оружие.
Я выхватила свой лук, приготовила стрелы и направила коня обратно, подстёгивая его. На подходе к битве выстрелила и попала прямо в глаз великану. Мне казалось, у них на теле было мало мест, которые можно было повредить, но я попала в цель, и монстр отвлекся на торчащую из века стрелу.
– Сюда! Здесь еда! – снова натянула лук и пустила стрелу прямо в нос второму великану.
В это время из-за спины выскочила стая волков, огромных, серебристых и, кажется, слегка прозрачных. Вернее, они, словно хамелеоны, сливались с окружением.
Хищники кинулись в ноги к монстрам и начали драть их, а им на помощь два больших обычных волка… Хотя нет, судя по картинкам, это были оборотни!
У меня появилось слишком много вопросов к моей команде…
Мне кажется, они что-то явно недоговаривали!
Отвлекаемые монстры начали отступать, мало того, дракон хорошо покусал их, и на их телах виднелась кровь. А это значит, что не так уж они были неуязвимы.
– Отходим! – крикнул Бреннан.
– Алана надо забрать, – мотнула я головой и направила коня к дракону. Тот, поняв, что я еду к нему, замер, а затем рухнул на землю, вытянув морду по направлению ко мне. – Возвращайся! Тебе придется мне кое-что объяснить, и другим тоже!
Тело чудовища заволокло дымкой, а когда она рассеялась, на земле сидел Алан, он тряхнул головой, затем поднялся и подошел ко мне. Схватившись за луку седла, заскочил мне за спину.
– Я объясню… – сказал он, в его голосе не было и тени сомнения. – Волки зовут нас куда-то!
Отряд поспешил за ведущими в ущелье странными существами, умеющими менять цвет.
Забрав мужчин, которые прятались в пещерах, и наших лошадей, мы поехали дальше. Миновали две большие горы, обнаружив в них с десяток огромных пещер с явными признаками жизни. Утоптанные площадки, убранные камни, кострища…
– Здесь обитают тролли… – у меня все тело покрылось мурашками. – А вот и портал. – Я заметила каменные стелы.
– Надо выяснить, кто их построил, для чего, и как их запечатать! Монстры так и будут приходить в наш мир, они нашли большой запас еды. – Алан сидела за спиной, аккуратно держась за седло.
– А нам выпал шанс спасти оставшихся людей и узнать, что можем сделать. Я не думаю, что все так просто… – ответила я ему, и тут же увидела третью гору, на которой стоял огромный черный замок.
– Они ведут нас туда… Не опасно ли? – поежилась я.
– Посмотрим, выбора у нас нет. Великаны или тролли, и там, и там смерть…
Дорога была узкой, вилась змеей и, судя по камням по краям, ей редко пользовались. Волки вели нас уверенно, видимо, для них этот путь был привычным. Ворота замка были заперты, а вот большая калитка открылась, стоило одному из волков коснуться ее лапой. Они вошли первыми, нам пришлось спешиться и вводить коней по одному.
А во дворе нас ждали двенадцать мужчин и два члена моей команды – Яромил и Рогволод. А это значило только одно, они оборотни, то есть волки. У меня появилось непреодолимое желание взять хлыст, даже рука потянулась к нему, но я одернула себя. Сейчас было не время начинать разборки…
– Я князь этого мира, Владмир! Здесь вы в безопасности! – Мужчина, сказавший это, прижал руку к груди и посмотрел на нас. Его взгляд остановился на мне. – У нас есть предсказание о деве и семи воинах, что смогут снять проклятие с этого мира…
– Начинается! – закатил глаза Урлик. – Этих предсказаний такое множество, что можно собрать целую книгу, и все они неисполнимы! Или ведут по ложному пути!
– А я их даже собрал, – похвастался Бреннан. – Хотелось бы узнать вашу историю, так сказать, посмотреть, в чем отличие. Вдруг есть что-то общее?
– Чувствую я… что у кого-то большие проблемы с ложью и укрывательством… И неизвестно еще с чем! – зашипела я, а потом, отпихнув руку Алана, спрыгнула с коня. – Где конюшня, животных надо обтереть и напоить!
– Сюда, Ваше Высочество! – князь указал на двери в стене замка.
Я повела коня в стойло, понимая, что все нужно сделать самой, иначе я рисковала накрутить себя и натворить бед. Расседлала, сняла попону, набрала воды в чане и начала обтирать сеном взмокшее животное. Оно до сих пор мелко тряслось, хотя давно привыкло к охоте… но там один тролль, или нежить, а здесь…
Все занимались конями, но я, закончив первой, забрала ведро, зачерпнула еще воды и начала умываться. Рядом встал Урлик, он подал мне кусок ткани, а я, даже не взглянув на члена отряда, забрала его, вытерлась и вернула, после чего направилась на выход из конюшни.
– Прошу сюда! Запасы еды позволят вас накормить… – князь звал в замок.
– Тоже гуляете по соседнему миру? – заподозрила я неладное.
– Нет. Это запасы, сделанные тысячу лет назад… Нам уже давно не нужна человеческая пища…
– Та-а-ак… – замерла я на полушаге и попятилась назад. – А какая еда вам нужна?
– Мы призраки… – Князь, не открывая дверь, прошел сквозь нее и вернулся обратно. – Только зверь остался, а ему нужна охота и живая дичь.
– А это интересно. – Бреннан подхватил меня под локоть и повел внутрь замка.
– А ты у нас кто? – убрала свою руку и посмотрела на него с возмущением.
– Я просто маг… Библиотекарь, собиратель редких экземпляров… Ничего другого!
– Ну конечно… – не поверила я.
Князь довел до кухни, парни вошли первыми, и только потом зашла я, а следом все остальные. Села за стол и посмотрела на оставшихся кандидатов. Заглянула каждому в глаза, искала там тот интерес, что был у них в глазах при отборе. Но, увы… не отвернулись лишь двое, только они не прятали звериного взгляда.
– Мы остаемся рядом не из-за того, что хотим видеть вас в качестве своей будущей жены… – заговорил один из них, – а потому что рядом с вами мы встретим свою судьбу. Вы не наша пара… Но мы будем поблизости, обязуемся охранять вас и беречь!
А меня пробрал внезапный смех, неожиданно для себя я не смогла сдержать его…
– Для папы это будет потрясающая новость! Он остался без наследника! – всхлипывала я, потом кто-то протянул мне платок, и я промокнула слезы. – Я без содержания, а вы без работы! – посмотрела на парней.
Мне сунули кубок с вином, тарелку с сыром и копчёным мясом. Я успокоилась и посмотрела на свою команду.
– А мы не сильно-то нуждаемся в тех деньгах, что платил нам ваш отец… – Алан поставил передо мной тарелку с кашей.
– Тогда почему вы все столько лет остаетесь рядом со мной? – насупилась я.
Глава 8
– А давайте кушать! Потом все обсудим. – На столе появилась еда, все расселись, даже призраки, но на их половине было пусто.
– Ваше Высочество, – подошёл ко мне Риверт.
– Расскажите про этот мир, – попросила я, забирая птицу из рук парня и сажая на окно за спиной. Дала ему миску с мясом и воды.
– Когда наши предки пришли сюда, он был пустым. Они решили основать здесь новый клан – призрачных волков. Но место было открытым и на него часто нападали, пытаясь отвоевать… Горы были полны золота и драгоценных металлов, деревья, что здесь растут, славятся очень твердой древесиной. Она шла нарасхват в соседних мирах…
Он замолчал, уставившись в стол, словно провалившись в воспоминания.
– Маги создали сначала троллей для охраны гор, а потом великанов для помощи с деревьями, для обработки и переноса… Мы их кормили, одевали…
– А потом бросили, и им пришлось искать пропитание самим! – фыркнула я. – Грабить и убивать, забирать в плен!
– Это наша вина, но началось все не из-за нас. Нас уничтожили буквально за один день, мы думаем, это были боги или даже сам создатель. Все рассыпались прахом, кроме тех, кто носил в себе каплю крови основателей клана, – пояснил он.
– То есть вы! – кивнул Алан.
– В чем суть предсказания? – заинтересовалась я.
– Принцесса должна выйти замуж в этом замке… Провести там первую брачную ночь! – посмотрел он на меня.
– Что?.. – покраснела я, стыд напомнил, что я одна среди толпы мужчин.
– Так. Этот вопрос оставим! – засуетился Алан. – Скажите, почему открылись врата? Если я правильно помню, то массово тролли начали появляться год назад. До этого изредка, но далеко от жилья, и по одному.
– Наши ворота открылись именно год назад, до этого были запечатаны на протяжении двухсот лет. Пришло время исполнения пророчества… Мы сможем освободиться и переродиться… А вам достанется замок и все накопленные в них богатства! – посулил он.
– И я вот прям именно та, кто вам в этом поможет… – хмыкнула я. – Но увы, я для вас не вариант! Кандидаты кончились, и замуж я не стремлюсь!
– Но мир закрыт… Он ждал только вас, – обрадовал меня князь.
– Вы проверяли? – не поняла я.
– Нет. Но так говорится в пророчестве…
– Понятно. – Я потеряла к нему интерес. – Когда пойдем спасать людей? – посмотрела на Алана, – и я все еще не получила ответов на мои вопросы.
– Все действия по темноте…
– Нет, не так. Тролли спят днем, а ночью выходят на охоту. Великаны любят бодрствовать днем… – посмотрела на него. Что это с ним, он словно растерян.
– Да, тролли чаще приходят на вечерней заре или перед рассветом нападают на деревни. Значит, великаны просыпаются только рано утром… – Поев, Бреннан отодвинул от себя посуду, на столе перед ним лежала книга. – Можно предположить, что и ворота работают в разное время.
– Если выйти вечером, мы минуем горы, придем к ночи, выкрадем людей и отведем к портальным камням. Как только они откроются, мы покинем это гостеприимный мир… – вмешался Урлик, ну наконец-то узнавала свою команду.
– Этого мало. – Покачала головой. – Надо уничтожить артефакт. Чтобы больше никто не пострадал… Бреннан, есть возможность это сделать?
– Сложно без лаборатории и материалов…
– Думаю, раз здесь были настолько могущественные маги, что смогли создать таких монстров, то и найдется место, где это происходило? – посмотрела я на князя.
– Башня для магических исследований цела, но я повторюсь, вы не сможете покинуть мир, он уже закрыт. Замок в вашем распоряжении… – Князь замерцал и исчез, а следом и вся его команда.
– Нам надо передохнуть… – я поднялась из-за стола, наверняка в замке имелся каминный зал, где можно снять сапоги. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, что вообще происходит, и как это связано со мной.
Забрала наевшуюся птицу, намереваясь устроить ее поудобнее. Прошла через кухню, вернулась в холл и направилась к дверям напротив, надеясь, что это зал предназначался не для балов… Я угадала, это оказалась гостиная: много кресел, диванов и большой камин. Дрова в нем уже лежали, мне только оставалось чиркнуть кремнем…
Пока я устраивала птицу, которая потихоньку становилась видимой (что уже хорошо, иначе на нее мог кто-нибудь сесть), Урлик разжёг огонь. Мне дали чашку с чаем, я устроилась напротив камина, стянула сапоги и посмотрела на Алана. Сначала я хотела послушать его историю…
Но Алан молча взял книгу, которую ему оставил Бреннан, и протянул мне.
– Здесь запрещенная история нашего мира. Сначала прочтите ее, а потом я отвечу на вопросы…
– Все так сложно? – фыркнула я. Взяла книгу и открыла, начиная читать ее.
А вопросы возникли почти сразу, но я придержала их до конца книги. Хорошо хоть текста было немного… чай был выпит, мне подали еще. Примерно через час я внезапно заклевала носом, но мне оставалась еще пара глав. Алан притушил свечу, меня накрыли плащом и забрали книгу.
Мне снилось дерево, огромное, я стояла на ветке, а подо мной был один-единственный листик. Я оглянулась, действительно, больше ни одного не было. Я прошла поближе и присела посмотреть, странный лист состоял из пузырьков, их было около пятидесяти, но все черные, кроме семи… Словно мертвые!
И что-то мне стало так жалко его… я протянула руку и дотронулась, желая погладить…
Меня внезапно тряхнуло, сердце болезненно сжалось, перед взором пронеслись странные видения…
– Вам снится кошмар. – Рогволод аккуратно взял меня за плечо.
– Действительно… – я села удобнее. – Начитаешься страшилок, а потом вот такие ужасы снятся.
– А что именно снилось? – заинтересовался он, подавая мне тарелку с рагу. Я так долго спала, что успели приготовить ужин?
– Да бред всякий, – отмахнулась я. Вот еще, рассказывать такое…
Мне не терпелось дочитать книгу, да и вообще я считала, сон был связан с прочитанным. Быстро поев, я взялась за чтение, и для меня снова зажгли свечу, освещая страницы.
– А сколько времени? Нам не пора выдвигаться? Что-то придумали по поводу проходов? – я дочитала и вернула книгу Бреннану.
– Мы надеемся, что да. – Кивнул он, пряча талмуд себе в сумку.
– Ваше Высочество… Если вы мир закроете, то погибнут еще и дикие люди. – Риверт топтался рядом.
– Как их собрать? Мне кажется, это не реально, – вмешался Ладимир.
