– Это не вызовет проблем. У нас хватает развлечений, – с улыбкой ответил король.
– Турниры? – безразлично спросил гость.
– Да, но не только военные или волшебные. Спортивные и музыкальные также довольно увлекательны. А с артефактом переводчика, уверен, ваше высочество и мастерство сказителей оценит по достоинству.
– Звучит повеселее скучных учебников истории, – кивнул Игнатий.
Экскурсии по замку и столице, совместные трапезы с королевской семьей и выступления музыкантов или сказителей по вечерам сделали жизнь принца разнообразнее и интереснее, чем дома.
И все бы хорошо, если бы Игнатий не заметил кое-что неприятное. Он долго думал и экспериментировал. Проведя в гостях неделю, он все же решился. В конце неспешного королевского обеда он, будто между делом, сказал:
– Ваше величество, могу ли я попросить о разговоре с вами, ее высочеством и главным волшебником там, где нас не смогут подслушать слуги?
– С главным волшебником, но без королевы? – хозяин удивленно переглянулся с женой.
– Да, я ведь не могу командовать вашими волшебниками, а умения своих я уже знаю, – туманно ответил принц.
Король согласился. Через полчаса обед закончился. Четверо закрылись в одной из гостиных. В коридоре дверь охраняло двое стражников. Как только все разместились, король с улыбкой сказал: «Ваше высочество, можете командовать моим главным волшебником».
Игнатий достал свернутую бумажку, кинжал, слегка проколол палец, приложил бумажку к пальцу, положил ее на стол и серьезно посмотрел на волшебника: «Проверьте мою кровь на наличие ядов. В том числе – слабых».
Присутствующие готовились к развлечению, а тут такое. Все изменились в лице. Даже юная Анфиса понимала, к чему приведет отравление сына императора в их замке. Единственное, чего девочка не понимала – почему гость позвал ее, а не маму.
Волшебник взял себя в руки и взмахнул волшебной палочкой. После третьей попытки он объявил:
– Действительно, слабый яд присутствует. К счастью, жизни его высочества ничего не угрожает.
– Я прошу прощения, что позволил подобному произойти, – король немного склонил голову. Ровно настолько, насколько позволял его титул. – Мы обязательно найдем виновного.
– Постойте-постойте, – замахал руками принц, заметив, что король собирается встать. – Это еще не все.
– Вы не позвали сюда никого из своих, потому что хотите скрыть это от них? – недоверчиво спросил король.
– Отчасти. Мой старший брат лучший в фехтовании. Вторую сестру называют образцовой принцессой. Третий брат обладает неоспоримым талантом к волшебству. Меня же считают избалованным и капризным. Тем не менее, никто не смеет называть меня глупым.
– Кто посмел? – мрачно спросил король и сжал кулаки, а лицо его покраснело.
– Я не это имел в виду, – горько улыбнулся Игнатий. – В истории империи есть таинственный эпизод, очень похожий на этот. Принц в гостях был отравлен, хоть и не смертельно. Это послужило поводом для войны. А тот принц после исцеления стал королем присоединенных к империи земель. Главное отличие – я и так когда-нибудь стану королем Квануга, если женюсь на ее высочестве. Поэтому я считаю себя просто случайной жертвой и прошу провести ту же проверку с кровью принцессы, – он протянул ей вторую бумажку и добавил: – Кровь на платке вызовет лишние разговоры слуг.
Анфиса испуганно посмотрела на отца. Тот кивнул, но тут возникла маленькая трудность. Из присутствующих только принц носил кинжал с собой. А на нем уже остались следы его крови.
Волшебник долго оттирал и проверял его, чтобы старые результаты не смешались с новыми. Вторая сложность – юная принцесса не привыкла дырявить пальцы. Тем более – кинжалом, который в два раза длиннее ее ладошки.
Король взял инициативу на себя. Он сжал лезвие пальцами, чтобы только маленький краешек выглядывал. Анфиса подошла к отцу, протянула руку, зажмурилась и отвернулась. Отец быстро кольнул ее палец и приложил бумажку.
– Уже все, – сказал он, а волшебник сразу наложил исцеление.
– О, даже следов не осталось. Это хорошо, – кивнула Анфиса и вернулась на свое место.
Все взгляды направились на главного волшебника. Проверка заняла намного больше времени. Дважды убедившись в результате, волшебник объявил:
– Жизнь ее высочества тоже вне опасности, но яда в ее крови намного больше.
– Теперь уж не до секретов, – заявил король и резко встал. – Я всю кухню на рудники отправлю.
– Кухня не виновата, – громко заявил Игнатий, вставая. – Я несколько раз просил принести мне еды в покои и уже выяснил достаточно.
– Ваше высочество знает имя злодея? – король резко развернулся к нему.
– Сейчас вы все поймете, – сказал принц и достал из карманов два плода.
Тем же кинжалом он надрезал фиолетовый плод и выдавил на бумажку две капли сока. Проделав то же с оранжевым, Игнатий смешал две разноцветных капли и предложил волшебнику проверить каждую из чистых капель и смесь.
Волшебник догадался, что имеет в виду гость, хоть и верилось с трудом. После проверки он решительно объявил:
– Ваше величество, нет никаких сомнений, что сами по себе эти плоды не ядовиты. Однако их смесь создает тот же яд, которым отравлена ее высочество.
– А поскольку во льдах фрукты не растут, осталось лишь найти того, кто привез их к королевскому столу, – гордо подытожил принц.
– Чужеземный купец, который давным-давно укатил к себе на юг, – грустно сообщил король и наконец вернулся в кресло. – Но у нас нет разногласий с тамошними странами. Позвольте, а почему вы отравились, если знаете этот секрет?
– Я не знал. Я лишь слышал о подобном. А догадался, когда расспросил ваших слуг. Они сказали, что ваш сын любил эти фрукты.
– Это был несчастный случай, – мрачно заметил король.
– Само собой, но у меня есть просьба, – решительно заявил Игнатий. – Тайно пошлите на юг доверенного человека, который возьмет эти фрукты с собой. Пусть найдет противоядие для принцессы.
– В этом нет нужды, – махнул рукой король. – У меня есть волшебник, который справится с этим. Пожалуй, сегодняшние планы было бы слишком подозрительно менять, а завтра я приглашу его в замок. Я прикажу ему незаметно исцелить ваше высочество. Вам не придется ни о чем просить.
– Хорошо, – кивнул принц. – А фрукты пусть пока остаются на столе. Если кто-нибудь спросит, мы с принцессой можем сказать, что нам они уже надоели. К сожалению, мы все понимаем, что наши подозрения нельзя даже обсуждать. Единственное, что я могу сделать – отказаться от помолвки, чтобы ваше королевство не пострадало еще больше.
– Не стоит, – покачал головой король. – Наоборот, теперь у меня нет сомнений, что вы достойны стать моим зятем.
– Тогда сегодня перед ужином я сделаю официальное предложение ее высочеству.
Анфиса покраснела и опустила взгляд. Она не очень поняла прозвучавшие намеки о могущественном злодее. И немного жаль, что те вкусные фрукты больше нельзя есть. Но главное не это.
Девочка сделала для себя два важных вывода. Во-первых, помолвка все же состоится. А значит, ее будущее будет определено. Во-вторых, принц заботится и о ее здоровье, и о королевстве. Выходит, из него получится не такой плохой король, как шептались служанки.
Глава 2. Грядущее расширение империи
Пролетело шесть лет. Принц Игнатий снова приехал в Валую. Крепкий, широкоплечий. Не зря он уделял фехтованию много времени. Анфисе исполнилось восемнадцать. Девушка выросла и расцвела. Красивая получилась пара, но не только.
Прошлое не прошло незамеченным. Взаимное доверие, возникшее из-за ситуации с южными фруктами, за эти годы переросло в глубокие и сильные чувства, которым способствовала активная переписка.
И в королевском замке свадьба прошла весело, и на улицах столицы нанятые казной музыканты три дня не давали народу скучать. Старая попытка отравления так и хранилась в тайне. Однако, если присмотреться, на королевском столе напрочь отсутствовали экзотические южные фрукты.
Через год в замке появился наследник. К радости родителей, принц Анатолий подрастал крепким и здоровым. Что касается способностей к волшебству, их еще слишком рано проверять.
Прошло еще несколько счастливых лет.
Одним вполне обычным вечером постаревший король вызвал Игнатия и сказал:
– Ваше высочество уже знакомо с главными дворянами и политикой Квануга. Я решил, что пора передать трон вам.
– Я сделаю все возможное для процветания королевства, – со счастливой улыбкой ответил Игнатий. – Позвольте уточнить только одно. Вы же еще полны сил. Почему сейчас?
– Хочу посмотреть на будущее, которое принесет Кванугу ваше правление. Всех дворян при наших просторах созывать долго, да и нет нужды. С придворными мы вполне можем устроить красивую церемонию завтра. Можете обрадовать жену, а я займусь подготовкой.
– Благодарю за доверие, ваше величество!
Церемония прошла довольно скромно. Кроме придворных, ее посетил единственный чужеземец – посол империи. Пир после нее отличался от обычного королевского обеда только количеством гостей.
Вечером дежуривший у разговорного артефакта волшебник сообщил, что император хочет поговорить с королем. Игнатий не заставил отца ждать. Как только связь установилась, он сказал:
– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.
– Поздравляю короля Квануга с занятием трона. Как и докладывали, тесть тебя любит. Такой подарок преподнес! – с довольной улыбкой ответил император.
– Благодарю за теплые слова. Смею заверить, что все старые договоренности остаются в силе.
– Не сомневаюсь. Отношения между нашими странами и так довольно хорошие. Если же ваше величество придумает, как их улучшить, я с радостью выслушаю.
– Ваше императорское величество, благодарю за поддержку, – ответил сын, стараясь не выдать тревоги.
– Ладно, у нас обоих работы много. На сегодня все.
Император взмахнул рукой. Его волшебник тут же оборвал связь, не дожидаясь ответа.
Так уж повелось, что подобные разговоры проходили в специальной комнате. Вроде гостиной, только в углу сидит писарь и подробно записывает всю беседу.
Король взял листок, пробежал глазами и пошел в кабинет, размышляя: «Мы меняем железо на еду, беря с купцов только за торговое место в городе. У большинства дворянских семей есть родня в империи. Границу любой может перейти, если не в розыске. Наши пограничные патрули только за порядком следят. Куда еще улучшать? Ладно, пока явно не потребуют подчиниться, буду делать вид, что не понял намеков».
Несмотря на тревоги короля, отношения Квануга с империей оставались такими же дружными. Время шло, маленький принц подрастал. На уроках танцев, фехтования, этикета, истории, которые пригодятся будущему правителю, Анатолий справлялся вполне успешно.
Наконец, когда принц в семейном кругу отпраздновал восьмой день рождения, подошло время особой проверки. И хотя для королевской семьи волшебство совсем не обязательно, волновались все, от деда до внука.
Главный волшебник взмахнул своей палочкой и торжественно объявил:
– Его высочество может стать волшебником огня. Его способности выше среднего.
– Тогда я попрошу вас найти для него учителя среди придворных волшебников, – с довольной улыбкой сказал Игнатий.
– Не извольте беспокоиться. У нас хватает пользователей стихии огня, – поклонился главный волшебник.
С того дня к урокам юного принца добавились уроки волшебства. Отсутствие мгновенных результатов заметно испортило настроение Анатолия. Учителю и родителям приходилось часто повторять, что он должен усердно тренироваться.
Что касается простого народа, законы и налоги за время правления нового короля не изменились. Квануг продолжал добывать руду, выплавлять железо на продажу, а медь и золото – в казну.
Прошло несколько лет. Вдруг дипломаты сообщили, что император умер. Его старший сын Терентий унаследовал престол. Игнатий, как требует обычай, вежливо и с почтением выразил брату соболезнования и поздравил с занятием трона.
На этот раз спокойствие продлилось буквально месяц. Дежурный волшебник снова сообщил, что император желает поговорить с королем. Как младший, Игнатий первым сказал:
– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.
– И тебе того же, брат. Как тебе там, не слишком одиноко и холодно?
– Благодарю за заботу. У меня хорошая жена, смышленый наследник и вполне мирная страна. Можно без преувеличений сказать, что я счастлив. Неужели старшему брату понадобилась помощь младшего? – осторожно спросил Игнатий.
– Ничего такого, разве что одна забота. Отец был слишком мягким и осторожным с соседями. Я считаю, что будет куда лучше, если весь материк превратится в одну дружную империю. Ты так не считаешь? – спросил император тоном, который не допускал отказа.
– Вассальные королевства платят дань империи. Новые вряд ли откажутся, если получат что-нибудь ценное взамен, – спокойно ответил Игнатий.
– Вот как ты заговорил? Долго ли продержится твой Квануг, если перестанет получать зерно от империи? – презрительно скривился Терентий.
– Это верно. Однако мы оба знаем, сколько выгоды получает от этого империя. А если обе стороны в выигрыше, зачем что-то менять? – спокойно спросил Игнатий.
– Ты ведь знаешь, что я болтать не люблю. До морозов тут осталось месяца три. Договаривайся с министром чужеземных дел. Можешь хоть все ничейные северные земли себе забрать. Но твое королевство должно стать частью империи. Тогда и остальные не посмеют перечить. А года через три, когда все закончится, меня будут называть величайшим объединителем земель. Конечно, если ты соберешь армию, я тоже не буду возражать. Ха-ха-ха.
– О, если дело в славе, это я могу понять. Хорошо, я сегодня же соберу придворных, – грустно кивнул Игнатий.
Каждый, кто знал историю материка Савазия, мог назвать несколько восстаний, в результате которых империя уменьшалась. Иногда на несколько месяцев. Чаще – на год-другой, пока не подойдет имперская армия.
Расширение, с другой стороны, казалось неизбежным. Совет министров, срочно созванный королем, не питал особых иллюзий. Если империи что-то приглянулось, она так или иначе заберет это. А ведь они так надеялись, что с новым королем эта участь обойдет Квануг стороной.
Когда все собрались, Игнатий окинул их тяжелым взглядом и сказал:
– Вы все знаете, что император – мой старший брат. Его условия вам сообщили. Возможность торговаться – уже щедрое предложение с его стороны. Тем не менее, я предлагаю обсудить и сравнить последствия подчинения и войны. Говорите по очереди.
– Изменить границы после объединения будет очень сложно. Если же мы получим весь север до официальных границ империи, лет за пять мы наверняка найдем несколько месторождений, – заявил министр земных недр. – С хорошей наградой для рудознавцев можно и быстрее управиться.
– Ради справедливости позвольте заметить, что многие тайно добывают руды на ничейных территориях. А вот постройка хотя бы подземной деревни потребует много времени и ресурсов. Наверняка будет много конфликтов с хозяевами таких промыслов, – сказал министр внутренних дел.
– Мы можем собрать тысяч пятнадцать воинов. Имперская армия в десятки раз больше, но не придет же она вся. Если учесть, какое хрупкое южное оружие при наших морозах, защититься мы сможем, – уверенно заявил генерал.
– Предположим, что враги возьмут город в осаду или хотя бы перекроют поставки продовольствия. Столица сможет продержаться несколько лет. Деревни – нет. Шахтерам останется только подчиниться захватчикам. А когда еда закончится, пусть через десять лет, нам все равно придется сдаться, – сказал казначей.
– Мы будем сидеть в тепле, а они – на морозе. Потеряют несколько тысяч и сбегут, – сжав кулаки, заявил генерал.
– Позвольте привести некоторые подробности по поводу дани, – сказал министр чужеземных дел. – Империя с давних времен провозгласила, что она справедливая и благородная. Поэтому дань считается одинаково для всех, кто присоединился добровольно. Она зависит только от титулов и количества дворян. Для тех, кого завоевали, дань в два раза больше. При расширении нужно создать графства и так далее. О быстрой прибыли и мечтать не стоит. Оставшись с нынешним количеством дворян, мы вполне выстоим. Если воевать, то потом нам придется отдавать половину золота, добываемого на казенных рудниках.
Тут поднялся такой шум, что Игнатий не раз подумывал о том, чтобы призвать господ к порядку. Тем не менее, он сдержался. После долгих споров шум стих. Все посмотрели на короля, который единственный наблюдал за всем молча.
По одному его виду легко догадаться, что и сам он ничего толкового не придумал. Тем не менее, советник вежливо спросил:
