– Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие
Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.
– Ты боишься меня. Напрасно.
– Я ничего не боюсь.
– Можешь пытаться обмануть меня, но не лги самой себе. Твое сердце скованно страхом. Пытаешься показаться сильной, но это напускное.
– Ты не можешь знать, какая я на самом деле.
– Конечно же нет, принцесса. Я могу лишь предполагать. Но мои предположения чаще всего оказываются верны.
– Ты знаешь, что я принцесса?
– Всего лишь предположила, милая. Всего лишь предположила.
Старуха махнула рукой и стала пятиться назад. Едва ее ноги коснулись воды, как она превратилась в прекрасную молодую девушку с длинными русыми волосами до пят и удивительной красоты синими глазами.
– Если хочешь успеть добраться до Гремиславграда до заката, следует поторопиться, – сказала агуане, показала рукой в нужную сторону и скрылась под водой.
Каролина стремглав бросилась бежать с поляны. Когда деревья закрыли от ее взгляда озеро, Каролина прижалась спиной к широкому дубу и на мгновение закрыла глаза. В тишине леса она услышала какой-то шорох и резко обернулась в сторону звука. На земле неподалеку от нее сидел волокита, вернувший себе человеческий облик. Он смотрел на Каролину снизу вверх и отчего-то усмехался. Теперь, когда Каролина узнала о его истинной сущности, его улыбка перестала казаться ей чарующей. Она напоминала оскал.
Каролина глубоко вздохнула и приблизилась к чудовищу.
– Все-все, можешь идти с добром, – отозвался волокита. – Старуха тебя сегодня спасла.
– Жаль, что только меня, – ответила Каролина, молниеносно сняла со спины арбалет и всадила болт в самое сердце волокиты, который, не успев промолвить больше ни звука, замертво упал на землю.
6
Красноокий смотрел на выжженный битвой город. Шард, прекрасный оазис, походил на руины. Многие дома разрушены, мощеные камнем дороги разбиты, а деревья, за которыми с таким трепетом ухаживали жители, повалены наземь.
На разбитых дорогах лежали тела жителей и тех, кто вторгся в их город. Первых было больше. Выжившие прятались по домам, молясь своим богам о спасении.
Город был пуст. Утомленные битвой воины спали – кто-то разместился в опустевших домах, другие наскоро соорудили навесы из копий и плащей и улеглись под ними. Красноокий медленно и бесшумно шел между ними и вглядывался в лица спящих.
Как сильно изменился мир за столетия, что пребывал он в небытие? Там, откуда он, иногда пробуждаясь от бесконечного сна, мог лишь заглянуть в мир живых. Похоже на, попытку рассмотреть дно реки сквозь мутную воду – различимы лишь очертания.
Приносимые ему жертвы дарили силы и пробуждение, в плату за которые он отвечал на молитвы просящих – посылал победу в битве или придавал уверенности в задуманном коварстве. Но все это было в пелене сна. Он не мог ни контролировать бодрствование, ни пытаться думать.
Привыкший к подобному существованию Красноокий теперь не знал, что ему нужно делать в мире, где он не ощущал себя на своем месте. Ведь все неузнаваемо изменилось за долгие годы.
Красноокий повернулся к восходящему солнцу, и вспомнил обо всех битвах, на которых побывал. Обо всех сражениях, что выиграл он или те, кто был под его началом. Сладостное чувство победы наполнило его сознание. Оно было таким ярким, что казалось почти осязаемым. Сколько раз уже он так взирал на рассвет с поля битвы?
Но кому принадлежала эта победа? Не все ли равно, если сила войны помогла возродиться? Красноокий глубоко вздохнул, втягивая сухой пустынный воздух и привычно взмахнул рукой – когда-то он носил с собой хлыст, наводивший трепет на людей и повергавший в ужас врагов. Символ силы, оплетенный шкурой убитого им аспида, теперь был утрачен.
Красноокий негромко зарычал, не ощутив привычной тяжести оружия, и мысленно проклял провидение, благодаря которому воскрес без хлыста. Нужно его вернуть, чтобы возвратить силу, которой бог был некогда наделен. Но где теперь находится хлыст?
Красноокий открыл глаза и вновь окинул взглядом тела. Вскоре от них избавятся – сожгут на огромном костре, не позволяя провести церемонию прощания. Так всегда было, Красноокий это знал. Но сейчас тела лежали, похожие на огромные соломенные чучела, без намека на то, что накануне в них трепетала жизнь.
Одно из этих чучел начало шевелиться. Красноокий бесшумно подлетел и опустился рядом. Парень, негромко охнув, поднялся сперва на колени, а потом и выпрямился во весь рост, слегка пошатываясь. Красноокий узнал того, кто был в пещере в момент его воскрешения – Эней.
– Тебе повезло пережить битву, – сказал бог.
Эней облизал засохшие губы и, часто моргая, заглянул Красноокому в глаза.
– Мы проиграли, – прошептал он хриплым голосом.
– Это было неизбежно. Силы вашей страны недостаточно. Насколько глуп должен быть правитель, чтобы оставить город без вооруженной армии?
– Она была, – Эней кивнул на тело воина в королевской амуниции, лежавшего неподалеку. – Слишком слабая.
Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Из последних сил Эней взмахнул рукой, создал из ниоткуда кружку воды, поднес ее ко рту и с наслаждением выпил содержимое, с каждым глотком ощущая себя лучше.
– Ты мне должен помочь, – Красноокий дождался, пока Эней осушит кружку.
– Я не должен тебе ничего, – Эней отбросил кружку, и та растворилась в воздухе.
Красноокий взмахнул рукой, и Эней поднялся в воздух, неестественно выгибаясь назад. Он открыл рот, чтобы закричать от нестерпимой боли, но не мог проронить ни звука – Красноокий лишил его голоса.
– Может быть так ты поймешь лучше, – Красноокий тоже поднялся в воздух, завис над Энеем и заглянул ему в глаза, с наслаждением взирая на боль, что тот испытывал. – Ты слишком слаб, чтобы хоть в чем-то мне отказать. Всего лишь человек.
Внезапно Красноокий отпустил Энея, и тот рухнул на землю, словно мешок, набитый песком. Красноокий мягко приземлился рядом.
– Начнем сначала, – Красноокий схватил Энея за волосы и поднял его голову. – Я буду говорить, а ты слушай. Пока я не умер, со мной всегда был хлыст. Наверняка, ты слышал об этом, раз меня причислили к богам. Сейчас я отчаянно нуждаюсь в нем. А если мне что-то нужно, то я это получаю. Поэтому, ответь на вопрос, где сейчас находится мой хлыст?
– Не знаю. Не имею ни малейшего представления, – прохрипел Эней.
Красноокий толкнул его голову и отпустил волосы. Эней едва смог удержать голову от удара. Он медленно поднялся и встал на колени – на большее сил не хватало.
– Так ты мне больше нравишься, – Красноокий обошел его кругом. – На своем месте, павший ниц. Кому из нашей Тройки ты молишься? Мне, или одному из моих братьев?
Эней молчал, следя за каждым шагом Красноокого. Он крепко сжал кулаки и стиснул зубы, готовясь к любому возможному исходу.
– Так где мой хлыст? – внезапно закричал Красноокий.
Удивительно, что от этого крика не проснулся весь город.
– Я не знаю. А знал бы – не сказал.
Красноокий вплотную подошел к Энею и положил свою руку ему на голову. В мгновение ока он узнал все, что знает Эней – увидел каждое его воспоминание, узнал о всех потаенных желаниях и надеждах. Узнал и о хлысте, что хранится в храме Тройки богов в Синевесте. Увидел и нечто еще.
– Так ты наследник трона? Твою семью предали и заставили бежать из столицы? Эней, милый мальчик, с этого нужно было начинать.
7
Когда его войско захватило Шард, король Этернарбоса Вневит, несостоявшийся жених принцессы Каролины, торжественно вошел в город, сопровождаемый отрядом из девяти магов.
Гремислав настолько глуп, что не приложил достаточных усилий для защиты города. Его стоило укрепить, выстроить каменные башни, поставить мощные стены, а не рассчитывать на то, что лучшей защитой станет непроходимая пустыня. Демоны песчанки, которые так запугали здешних магов, оказались не страшнее бестелесных призраков, давно утративших способность вредить кому-то кроме самих себя. Маги Этернарбоса были стократ сильнее.
– Какие потери? – спросил Вневит у главнокомандующего.
– Минимальные, Ваше величество. Семнадцать солдат.
– А со стороны противника?
– Двух магов взяли в плен. Среди погибших только лимы – пятьдесят четыре человека. Было еще нечто странное. Маг с красными глазами снял магический щит перед нашей армией и впустил нас в город. После забрался на крышу капитолия и наблюдал оттуда за битвой.
– Где он сейчас?
– Не могу знать! Он исчез после битвы. Его нет ни среди живых, ни среди мертвых.
– Проклятье! Не хватало нам неизвестной силы мага, который еще и испарился.
– Мы его найдем, Ваше величество!
– Не сомневаюсь.
Для Вневита разбили шатер в самом центре Шарда. Размером с небольшой дом и украшенный флагами Этернарбоса, он казался едва ли не самым крупным сооружением в городе. Возможно, так и было.
В шатре, несмотря на жару в округе, силами магов было прохладно – заходя внутрь, Вневит невольно поежился. Хоть он и привык к различным погодным условиям, путешествуя вместе с войском, путь через пустыню утомил его.
Вневит достал из ящика бумагу, перо и чернила и сел за небольшой стул. Теперь, когда Шард был захвачен, король ощущал прилив умиротворения – он, наконец, получил то, что так давно хотел и более не ощущал желания продолжать конфликт.
Он задумал это с самого начала – завоевать город, а потом направить королю Гремиславу письмо с таким предложением.
«Отныне и навсегда город Шард и окружающая его пустыня будут принадлежать стране Этернарбос. Взамен мы, король Вневит, приносим нерушимую клятву прекратить начавшуюся войну. Наше войско останется за границей пустыни, теперь принадлежащей нашей стране.
В плату за разрушения и понесенные вашей страной жертвы, мы будем передавать в казну Иксарда десятую часть найденных нами адамантов с этого дня.
Прими предложение, Гремислав. Ты знаешь, что в случае битвы не сможешь победить».
Вневит подозвал стражника, охранявшего вход в шатер, и велел ему привести гонца. Снарядив его письмом и приказом мчаться в столицу как можно быстрее, Вневит сел на неудобное кресло посреди шатра, откинулся на спинку и закрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Все должно было пройти удачно.
Весь день к нему приходили люди с известиями о том, что происходит в городе. Собрали все тела и подожгли их, позволив жителям забрать тела близких для того, чтобы проститься. Отправили разведчиков в шахты – проверить крепость стен и узнать больше о добыче драгоценностей. Маги начали восстанавливать разрушенные здания. Жители по-прежнему почти не выходили из укрытий, кроме того, чтобы проститься с погибшими.
– Местные боятся магии, – услышал помимо прочего Вневит. – Они смотрят на каждого обладающего силой так, словно пред ним демон во плоти.
– Они ведь поклоняются Тройке богов, среди которых покровитель магии. К чему бояться того, чем наделяет бог?
– У пустынников иная вера. Они обожествили те существа, что могут принести им пользу. Верят, например, что пятнистый двурогий пегас абада наделен божественной силой.
– Тот, которого они убивают ради целебных рогов? Как можно покушаться на божество?
– По их вере, абада приносит себя в жертву, и тем самым обретает божественность.
– Чудные люди.
– Большинство из них никогда не покидали пустыню. Целью их жизни стала добыча адамантов.
– Пожалуй, стоит показать этим людям настоящую жизнь. Вывезти их за пределы ограниченного мира.
– Теперь, когда город принадлежит вам, вы вольны делать что угодно, Ваше величество.
А еще к Вневиту, поклонившись страже и склонив голову перед самим королем, пришла женщина, закутанная в платок.
– Меня зовут Нала, – подняла голову мать Шади. – Твои люди убили Сальму, наместника города. Поэтому я пришла от лица всех жителей, ибо больше никто не решился показаться тебе на глаза. Скажи, король, что будет с нами? С городом? С людьми? Теперь, когда ты захватил Шард, ты убьешь нас?
– Это ни к чему. Шард продолжит жить привычной жизнью. Жители будут добывать адаманты, которые теперь будут отправляться не в Иксард, а в казну Этернарбоса.
– Значит, не убьешь. Ты превратишь нас в рабов.
А вечером, когда городской шум стих, когда Вневит собирался отходить ко сну, в его шатер, не обращая внимания на охрану, вошел человек с глазами, сияющими красным цветом.
– Значит, ты – тот самый маг, что открыл перед нами ворота? – Вневит не стал выяснять, как Красноокий прошел мимо охраны в его шатер – очевидно, что обладающего огромной силой не остановит ничто перед достижением его цели.
– Я не просто маг, Вневит. Люди зовут меня Краснооким. Богом разрушений. Я тот, кто вернулся из небытия, призванный силой войны и магией крови.
– Ты для меня не бог. Мои Бессмертные боги иные. Те, чья сила незыблема, вера в которых не подвергается сомнению. Ты же – выдумка, в которую людям захотелось верить.
– Моя магия первородна!
– Бессмертные боги появились задолго до возникновения магии! Покровитель жизни, Жио. Покровитель смерти, Соо. Покровитель времени Вэо. И покровитель магии – Мао, созданный силами остальных богов. Они одновременно различны и едины, как и все сущее, окружающее нас.
– Прекрати! – прошипел Красноокий.
Удивительно, но этот шепот показался стократ громче самого отчаянного крика.
– Что тебе нужно? – Вневит невольно сделал шаг назад.
– Едва возродившись, я еще не вернул былую силу. Я слаб, словно младенец-лим.
С каждым словом Красноокий приближался к Вневиту, смотря прямо ему в глаза. Выдержать этот взгляд было так же сложно, как смотреть на палящее солнце, но король не отвел глаз.
– Я всего лишь хочу, – продолжил Красноокий, вплотную приблизившись к королю, – чтобы ты повел войско в Иксард. Чтобы продолжил войну.
