Слишком много вечеров в «Пыльном Весле», слишком много легенд осели в мыслях Витала. Пьяная болтовня, как через сито, неделями просеивалась сквозь его интеллект, чтобы стать выверенным маршрутом, наложенным на карту Вдовы, которым ходят лучшие из пиратских бортов. Значит, смогут и они.
Витал знал как никто, сколь губительным может стать даже намек на страх, когда в твоих руках штурвал.
— К-капитан, пошутили-то и хватит?.. Ты ж не сюда нас вел? Это ж смертоубийство и есть!!! Да ты глянь, вона корма, чай, такого же беглеца, как и мы… А вона и грот чей-то перебитый… Смотреть больно… Проклятые рифы! — Красавчик стянул с себя треуголку и промокнул поредевшую седину на макушке.
— Брамселя убрать! Гроты убрать! Приготовиться к отдаче якоря! Что ты, Красавчик, я еще не спятил… Мы туда не пойдем… Пока что.
Витал сощурился на облака над водоразделом и заглянул в карту. Руки сами собой стали чертить набросок маршрута.
— Ждем прилива.
— Это еще неизвестно когда! Ты же не хочешь сказать, что мы туда двинем на ночь глядя?!
— Так точно, старина! Двинем, если придется. А пока пополним запасы провианта, перед тем как солнце сядет.
Витал хитро кивнул на кружащих в отдалении птиц над волнами:
— Марсовым занять посты! Шлюпки на воду, господа! Провизия ждет-не дождется попасть нам на ужин!
Ответом Виталу стал одобрительный каркающий смех.
Замелькали флажки. Под веселый скрип такелажа с кораблей началась рыбалка.
***
Линза подзорной трубы то и дело бликовала, выискивая птиц на волнах поближе. Лицо капитана наконец оживилось, и из неопределенно-тревожного вдруг исполнилось сосредоточенного внимания.
Уголки поджатых губ приподнялись.
— Поднять бонеты по всем бортам! Вон там их полно. Гарпуны на всех шлюпках проверить!
Вместе с убранными парусами палубы кораблей залило теплым светом подступающего заката. Бока «Золотых Песков» мерцали, покачиваясь на волнах. Шлюпки «Лентяя» оказались на воде одними из первых: капитанство Маркиза явно шло на пользу дисциплине остатков команды. Сам же он стоял с картинно сложенными на груди руками и филином зыркал на суету.
Витал скороговоркой разъяснял тактику преследования местных здоровенных рыбин. На случай, если конечно повезет их встретить на разведке…
Заинтересованный Фаусто внимательно слушал, то и дело сглатывая слюну: не далее получаса назад он громогласно внушал Красавчику, который вызвался — так уж и быть, только на этот раз, и то, только потому, что больше некому — коком, метод приготовления стейков из тунца по-акифски, да так, чтобы вышли не слишком сухие.
— …Подойдем аккуратно и…. Мармышка, ты-то куда? Остаешься на судне.
Дафна возмущенно вытаращила глаза.
— А че нет-то?!
— Нечего тебе делать в лодке. Трос ты не удержишь, гарпуны тяжелые. В воде — злые голодные твари… Если бы тут только тунцы водились. Мако здесь тоже могут быть. Руки-ноги у тебя не лишние вроде… Смекаешь?
— Да спокойно я с гарпунами управлюсь, капитан! Я порукастей Лукаса буду… Посмотрю хоть… Ну пожалуйста!
Безапелляционный взгляд смеющихся серо-зеленых глаз, обрамленных пушистыми ресницами, буравил бедную юнгу. Приподняв брови, капитан умолк, ожидая, что Дафна сообразит и откажется от затеи.
— Не смотрите на меня так! Что вам за разница-то! Вы вон, даже того чужого придурка с той каюты, что запирала, с собой в шлюпку берете! — надулась она.
— Ты не понимаешь. Это другое. Это на прикорм, — рассмеялся Витал.
Дафна досадливо шмыгнула носом.
Упомянутый же моряк стоял неподалеку и слышал каждое слово. Побледнев и явно впав в отчаяние, он было запротестовал:
— Н-нет, капитан… н-но вы же пообещали…
— Да пошутил я, пошутил. Потом придумаем тебе испытание. Мне надо, чтобы сейчас все прошло четко. Возьму к себе, если нормально себя покажешь. А нет — так нет…
Виновато улыбаясь, капитан пожал плечами. Его «нет, так нет» означало путешествие за борт в кишащие акулами мако воды следом за прочими, не оправдавшими надежд.
Между тем Дафна потихоньку начинала закипать.
— Вот всегда вы так, капитан. Промеж прочим, я больше вашего рисковала тогда… Меня чуть не выпотрошили… Я разве вас когда просила о чем, а?.. А?..
Капитан сдался:
— Хорошо. Но чуть что — пеняй на себя, поняла? А ну, ребята! Чья палуба первая вернется с добычей – получит надбавку!
***
Соленый запах штиля, компания голодных, но неунывающих моряков с их людоедскими шуточками и состязанием «чей желудок урчит громче», витающий надо всем вольный дух авантюризма, воодушевленный капитан в предвкушении неминуемого успеха...
За прошедшую пару недель пути провиант сократился до крошечного кусочка солонины в день. А от застревающих между зубами водорослей уже воротило.
Но останавливаться где бы то ни было беглецы не могли, опасаясь погони.
Такого куража в капитане Дафна отродясь не видала.
Она только тихонько улыбалась его задору и сдерживала непостижимое волнение.
Скинув рубаху и оставшись в одних штанах, подвязанных кушаком, Витал прыгнул в шлюпку. За ним последовал также голый по пояс Лукас.
С удовольствием разглядывая торс капитана, Дафна на мгновение задумалась. Оглядев свой увесистый мореходный бушлат, явно не рассчитанный на подвижность ловкого рыбака, она прикинула, что Лукасу больно жирно будет таращиться на ее сиськи.
Тоскливо покосившись на Витала, юнга застегнулась на все пуговицы до самого подбородка и полезла в шлюпку.
Когда они отошли от корабля на приличное расстояние, над поблескивающей от солнца океанской гладью кружили бакланы и то и дело падали в воду. Под поверхностью Дафна успела заметить сразу две громадные быстрые тени. И несколько острых злых плавников.
А вот и акулы…
По левому борту вдалеке команда «Фурии» уже вовсю вопила, следуя на буксире за здоровенным тунцом. На бешеной скорости одна из их шлюпок шла в в сторону корабля, трос уходил под воду, весла были опущены, и пенные брызги выше человеческого роста окатывали рыбаков с ног до головы.
Дух соперничества поддал задору. Они с Лукасом налегли на весла, в направлении, указанном капитаном, который уже наметил себе одну из целей в воде.
Под бронзовым плечом перекатились мышцы, короткий свист — и гарпун с едва уловимым стуком прошел по касательной по гладкой спине твари.
— Вот оно что…
Рассеянно улыбнувшийся капитан обернулся за следующим орудием.
— Спокойно, я просто запамятовал, как это делается…
Перехватив сподручнее, он с разворота с такой силой пустил гарпун в спину рыбине, что едва не ушел за борт следом. Сейчас же резко натянулся трос, и лодку потащило по воде. Нос резал волну с такой скоростью, что стена брызг искрилась радугой.
— Отлично! Главное, чтобы не пошел на дно!
Капитан схватил следующий гарпун. Вдруг лодку дернуло. Трос отцепился.
Послышались испуганные проклятия Лукаса. Дафна потирала ушибленное колено. Успокоившись, юнга перешел на пожелания разнообразных мучений тому, кто крепил прошлый канат.
Лукас, продолжая чертыхаться, ловко прикрепил последний трос уже к следующему гарпуну.
Из воды вздыбилась гладкая кожа акулы с острым плавником и торчащим в спине древком. Она бесшумно шла прямо на правый борт шлюпки. Дафна с перепугу резко опустила весло на остромордое рыбье рыло.
Акула дернулась и ушла на глубину. Вдруг из-под лодки показалась огромная темная тень.
— Гарпун! Ну!
Дафна едва успела подать острие в подставленную руку, когда капитан размахнулся со всей силы.
— Витал! — пискнула юнга и схватилась за его пояс. Но тут же выпустила, испугавшись получить по голове древком.
Мощное «хрясь» сотрясло все вокруг. Юнги клацнули зубами и вцепились в борты. Капитан торжествовал.
— Ох и жирные они тут! Как бы не тыща фунтов в этом дружке!
Лодка подпрыгнула и сильно качнулась. На мгновение Дафне почудилась огромная раззявленная пасть с рядами острых зубов. Во все стороны хлынула пенная вода красного цвета.
Дафна в ужасе терла глаза, залитые крепко-соленой кровавой жижей.
Из-за расписанной татуировками загорелой спины было видно, насколько глубоко второй гарпун засел в хребте рыбины, которая теперь тащила шлюпку по водной глади и оставляла за собой высокие волны.
— Ого-о-о! — крикнул капитан, хватая следующий гарпун. — Как не хочется ему угодить к нам на ужин! Лукас, вставай на трос!
Когда Витал с горящими глазами оглянулся на матросов, сверкая белозубой улыбкой, Дафна про себя взвизгнула. Подхватив его мальчишеский восторг, она по-настоящему растворилась в опьяняющем азарте охоты.
И эти радостные восклицания она была готова слушать бесконечно.
Капитан скоро вязал следующий трос на гарпуне. Тем временем Лукас заприметил шлюпку «Лентяя»: эти голубчики уже ушатали громадину, и теперь пыхтели на веслах в сторону собственной палубы. Бледное брюхо добычи с торчащими гарпунами шло следом.
Такого поражения этот идиот конечно же вынести не смог, и вместо того, чтобы сторожить добычу, Лукас взобрался на банку, свистнул и… спустил портки. Черные треугольники мако возле их шлюпки он конечно же не заметил.
Дальше все было как на срамных акварелях в веселом доме.
Только страшное.
Этот придурошный так увлекся собственным хвастовством, что ослабил хват. И злой змеей трос проскользил в кулаке и ожег, ободрав ладони.
Ясное дело, Лукас заорал.
И с воплем кувыркнулся за борт, сверкая бледными ягодицами.
Капитан бросил снасти и кинулся за ним.
Все стихло.
Сколько их не было, мгновения или вечность, Дафна не могла сказать. Она только беспомощно металась от борта к борту.
И что хуже, пенная прозелень океанской воды окрасилась красным.Вечерело, и волны становились темными.
Вдруг по правому борту зашумело, и, жадно глотая воздух и кашляя, показалась перепуганная башка Лукаса. Дафна же пожалела, что в руках ее было не весло.
Сбивая голени о банки, она крепко зацепилась ногами за шлюпку и перегнулась через борт. Зеленый от ужаса Лукас быстрехонько вскарабкался в лодку.
— Ты слышь, ты, идиота кусок! Где капитан?! Отвечай, паскуда!!!
Лукаса трясло. Да так, что зуб на зуб не попадал. Дафна уже сама была готова ринуться на поиски Витала. Душили слезы.
Но после шумного плеска лодку качнуло. За левый борт ухватилась крепкая пара рук, и Витал, тяжело заглатывая воздух, уже сидел на банке и убирал короткий нож в голенище сапога.
Лукас понуро забормотал оправдания.
— Капитан, клянусь, я и сам не знаю, как так вышло… Поверьте, то было в первый и послед…
Витал потирал кулак. И был каким-то новым…Смачный удар в челюсть его заткнул и бросил на дно шлюпки.
— Значит так, салага. Запомни. В момент опасности ты не взлетишь до высоты собственных амбиций, а рухнешь до уровня своей элементарной выучки. За борт, Лукас. Игры кончились. По твоей глупости только что «Крылатый Марлин» чуть не потерял ловкого, хоть и бестолкового, юнгу. А вот палуба наша осталась без ужина. Из-за тебя.
Желудок Дафны жалобно заворчал.
Лукас ошалело кивал, придерживая ладонью разбитый окровавленный нос и не смел смотреть в глаза Виталу. Таким капитана Дафна еще не видела. Холодный. Спокойный. Жесткий взгляд его горел.
— Вычту из твоего жалованья расходы на похороны и годовое содержание. Как понял? Не слышу?!
— Т-так точно, капитан… Я все понял…
Сквозь тишину подступающего вечера до слуха долетали возбужденные крики моряков с палуб их эскадры. Небось радуются себе да свежуют рыбин. Кабы могла, Дафна тотчас бы додала с досады Лукасу в грызло. Но она взялась за весло и с босяцким достоинством опустила в воду. Бестолковый товарищ, все еще пунцовый после передряги, спохватился и подхватил и свою рукоять.
Возвращались к стоянке молча.
Капитан сидел на корме и думал о чем-то своем, разглядывая скалы.
Мокрая его кожа на рельефной от мышц груди бликовала в заходящем солнце. С намокших волос по плечам на округлые бицепсы стекали тонкие струйки, ускоряясь при встрече с крупными каплями. Дафне казалось, будь сейчас наедине, она не выдержала бы и впилась в эти губы, зарылась пальцами в мокрые волосы и растеклась бы по его скулам, его сильной шее и невозможно красивой груди…
— Эй, Дафна, ну че ты. В следующий раз может и подфартит…
