– Пархатый, как там дела по поиску шакалов?
– Все подняты, вождь! – Пархатый подобострастно заглядывал в глаза Дыхану и величал его только так. Он знал, что Тёмному нравится именно этот титул, так он отождествлял себя с великими вождями прошлого. И сейчас, выслушав от Глуда такое обращение Дыхан чуть смягчился и расслабился. Он вождь, а значит, всё сделает, как надо!
Вначале за порог шагнули двое бандитов, затем вышли Дыхан и Глуд, а следом ещё трое мордоворотов. Бойцы главы теневого Арсуна упруго зашагали по улице, следом двинулась вся процессия. Но никто из них даже не заметил, что по крышам скользнули три тени. А потом из подворотни навстречу хозяину города и его свите вышли два подростка. Один из них мило улыбнулся и сказал:
– Здравствуйте, дяденьки-бандиты!
И охранники стали падать, пронзённые стрелами. Дыхан впервые запаниковал по-настоящему, сильно. Ужас схватил его за горло, мешая нормально дышать. Глава бандитов выхватил меч, но решил не нападать, а убежать назад. И тут сзади, перегораживая дорогу, сверху спрыгнули ещё трое. Дыхан услышал звон и, обернувшись, увидел, что Глуд бросил на землю меч и поднял руки вверх.
– Падла! – прорычал «вождь» и рубанул наотмашь своим клинком труса. Глуд упал, заливаясь кровью, но тут Дыхан почувствовал сильный удар в голову и потерял сознание.
Очнулся Тёмный в каком-то сыром, вонючем подвале, крепко привязанный к тяжёлому деревянному стулу. Взгляд сфокусировать удалось не сразу, зато слух не подвёл. Дыхан услышал, как молодой голос сказал буднично:
– Рэм, он очнулся!
– Позови Асгара, – к Дыхану приблизилось пятно, которое сформировалось в совсем ещё молодого юношу, если не сказать – подростка. Тёмный с удивлением проморгался, и понял, что ему не почудилось. На него, будто на какую-то редкую жабу, смотрел совсем ещё пацан. Главарь бандитов напряг мощные руки, пытаясь освободиться, но понял, что связали его слишком крепко. Тогда Дыхан заговорил:
– Я не знаю, кто вы, но вам теперь конец!
– Да нет, дядя, – парень взял стульчик, поставил перед Дыханом и сел. Моргнул безобидно и заговорил как-то на удивление весело: – Это тебе теперь конец! Сейчас нам всё расскажешь – и к Рурху! И от тебя зависит, быстро будешь умирать или медленно и мучительно.
В углу подвала хихикнул кто-то. Тёмный скосил глаза и увидел ещё одного пацана – чуть ли не моложе первого. В это время в подвал зашёл третий. Он выглядел постарше остальных – с виду лет двадцать можно было дать. Высокий, смуглый, с тоненькими усиками. Быстро подошёл к Дыхану, посмотрел в глаза, прищурился, и у главаря бандитов вновь всё потемнело в глазах. Правда, наваждение тут же прошло, а тот, с усиками, покачал головой:
– Рэм, на нём блок! И поставлен крутым волшебником. Так что ментально я его не сломаю.
– Ну, и не надо, – всё так же задорно улыбаясь, проговорил сидящий на стуле подросток по имени Рэм, – Значит, будем действовать так, как нас гур Дави учил.
Рэм повернулся к Дыхану и спросил:
– Ты не знал гура Дави, дяденька бандит?
– Какого такого гура Дави? – Дыхану казалось, что он видит кошмар, и стоит напрячься, наваждение схлынет, и он окажется дома, в окружении верных людей.
– А это наш наставник! – любезно пояснил второй подросток, тот самый, из угла подвала. Он там загремел какими-то железками, и у Дыхана от страха вновь перехватило горло. А подросток продолжал мило рассказывать: – Гур Дави был заплечных дел мастером одно время у короля Стэя из рода Рорков. И не просто палачом базарным, а в Тайной канцелярии работал. Вытягивал признания из особо опасных негодяев. Таких, как ты, дяденька-бандит.
– Да кто вы такие, Рурх вас забери? – прорычал Дыхан, – А ну, развяжите меня, сопляки, и тогда клянусь, я оставлю вас в живых!
– Рурх нас не заберёт, – спокойно ответил бандиту высокий парень с тонкими усиками: – Рурх нас и прислал за тобой. Потому – мой тебе совет – рассказывай всё, о чём будут спрашивать Рэм и Бо.
Дыхан понял, что подростка, гремящего железом, зовут Бо. А вскоре этот самый Бо из угла комнаты вновь появился перед ним с какими-то клещами.
– Асгар, не пугай дядю-бандита раньше времени, – улыбнулся Рэм, а потом обратился напрямую к Тёмному: – Ты нам должен рассказать, кому платишь, кто на тебя работает, кто тебе платит дань. Много, очень много информации нам от тебя нужно, дядя-бандит.
– Вы одурели, твари малолетние? – взревел Дыхан, – А ну, развяжи…
Договорить теневой король города не успел. Подросток по имени Бо поднёс щипцы к руке бандита и Тёмный почувствовал дикую боль. Он заорал, глянул вниз, и увидел, что подросток вырвал ему ноготь на указательном пальце.
– Это был неправильный ответ, дядя-бандит, – спокойно и скучно сказал Рэм, – И меня огорчает, что ты не готов к сотрудничеству. Клянусь, мы бы тебе подарили лёгкий переход к Рурху, в мир мёртвых. А теперь тебя, увы, не ожидает ничего хорошего.
Дыхан орал от боли, всхлипывал, чувствуя пульсацию в изувеченном пальце. А между всхлипами слышал юношеский голос подростка, которого он уже стал бояться панически:
– У тебя ещё много ногтей, и нам придётся выдернуть их все. Гур Дави говорил, что такие боль и увечья не смертельны, но сильно деморализуют жертву. А потом Бо – он у нас был лучший в группе по пыткам – будет выламывать тебе зубы. Тоже по одному, не торопясь. И именно выламывать, а не выдёргивать. Наставник нас учил, что так гораздо больнее. А осколки, торчащие от отломанных зубов, будут постоянно болеть, кровоточить, резать язык и парализовывать волю жертвы.
Бо вновь двинул клещами, и бандит почувствовал уже знакомую боль, но теперь на среднем пальце. Дыхан заорал громко, бешено и безнадёжно. Рэм замолчал, пережидая вопль бандита, и когда тот замолчал, продолжил рассказывать:
– После зубов мы перейдём на кости. Видишь ли, человеческий организм привыкает ко всему, даже к боли, потому её нужно чередовать. Так нас учил гур Дави. Вот мы и будем ломать тебе вначале пальцы. Потом делать надрезы на разных частях тела. А потом опять возвращаться к переломам.
Дыхан слушал подростка и ярость внутри сменилась невероятным ужасом. Он понял вдруг ясно, что подросток не врёт ни в одном слове. И всё будет происходить именно так. И огромный бандит, гроза Арсуна сломался вдруг, заплакал и проговорил сквозь всхлипы:
– Я ра-раскажу. Не надо-о-о-о-о.
Рэм с Асгаром переглянулись и первый развёл руки:
– Ты выиграл пари, друг.
– Ещё бы, – усмехнулся Асгар, – Надо было на уроках гура Тэса слушать внимательно! Он нам рассказывал, что самые жестокие обычно самые слабые духом! Садист – потому и садист, что сам до ужаса боли боится!
– Я признал проигрыш, – поднял руки Рэм, – Всё честно.
Бо в это время отложил щипцы и вновь ушёл в угол подвала. Дыхан проводил его затравленным взглядом и спросил:
– Что в-вам н-надо з-знать?
– А всё нам надо знать, дяденька бандит, – Рэм достал бумагу и карандаш, приготовившись писать: – Но начнём с главного: сколько у тебя в подчинении банд в городе?
– Две-двенадцать! Двенадцать! – выкрикнул Дыхан.
– А людей в них?
– По полсотни в каждой! Если выпустите – клянусь! Заплачу! Много!
– Да ты итак отдашь всё, дядька-бандит, – Асгар тоже придвинул стул и сел рядом: – Ты учти, что хотя ментальный блок не даёт мне залезть в твои мозги, я прекрасно вижу, врёшь ли ты. И если будешь врать, Бо сразу же возьмёт в руки инструмент. Ты меня понял?
Дыхан быстро закивал головой. Он уже не помышлял о вранье и сопротивлении…
Глава 15
Центуриона Ярро внезапно вызвал к себе легат, и коротконогий вояка, шагая по гулкому коридору, размышлял, что могло случиться. Крал он по-божески, не больше, чем остальные. Службу нёс исправно. Недавно, правда, с другими центурионами и трибунами во время пьянки таверну разнесли. Но с хозяином вопрос порешали, ущерб выплатили… почти весь. И даже извинения принесли. Неужели толсторожий хозяин всё же пожаловался? Ярро поклялся себе, что если хозяин таверны кляузу накатал, то уж он ему устроит! Будет, падла, знать, как пасть открывать на королевскую гвардию!
Но догадки центуриона не подтвердились. Легат Веслав Шорц начал не с ругани, а с предложения присесть в кресло. И даже кофе предложил. Тут Ярро совсем обеспокоился. С начальством даже не знаешь, что лучше, когда ругаются, либо когда нарочито любезны. Потому от кофе центурион вежливо отказался, и присел на самый краешек кресла. А Шорц посмотрел внимательно на центуриона и спросил:
– Ты Лео Герца помнишь?
– Лео? – удивился центурион, и легат вскипел вдруг, искривил своё худое, вечно недовольное лицо:
– Я неясно выразился?
– Ясно, господин легат! – тут же вскочил центурион, но Шорц отошёл так же быстро, как и вспыхнул. Махнул рукой подчинённому, чтобы садился и уставился на него немигающе своими совиными, навыкате глазами. Центурион вновь присел на краешек кресла и проговорил: – Лео Герца я знаю… знал хорошо. Дружили даже, господин легат!
– Это хорошо, что дружили, – кивнул Шорц, и спросил резко: – Про смерть его что слышал?
– Что сгорели, господин легат! Лео любил выпить, могли, чего уж там…
– Могли, – Веслав Шорц побарабанил пальцами по столешнице, – Но не сами сгорели.
– Это как? – удивился центурион.
– А так! – легат наклонился над столом и проговорил тихо: – То, что я тебе расскажу – государственная тайна. И если ты сболтнёшь кому – палач тебе язык вырвет! Перед четвертованием!
Глядя, как побледнел центурион, Шорц удовлетворённо кивнул и продолжил:
– Про гибель мага Дофе тоже слышал?
– А как же, – вновь вскочил центурион, и легат вновь махнул рукой и проговорил:
– Да сиди ты уже, Рурх тебя забери! Сиди и слушай!
Ярро опять примостился на краешек кресла и замер.
Легат вновь подумал немного:
– В общем, если коротко, есть версия, что гибель Лео и мага – дело рук одних и тех же людей. Вернее, детей!
При слове «детей» Ярро аж в пот бросило. То побоище в Кривой долине он помнил до сих пор. И слову «детей» не удивился. Лишь страх пополз по позвоночнику вверх. Страх и чувство опасности, жуткое, закручивающее что-то в районе желудка. Легат увидел его реакцию и кивнул:
– Ты сразу поверил… и понял. А многие тупоумные чиновники до сих пор не верят, посмеиваются.
– Неужели… – слова с трудом давались центуриону, он будто выталкивал их из себя, – Неужели… выжил кто-то?
– Выходит, что так, – у Шорца дёрнулась щека, он повёл подбородком вверх и влево, будто шею свело внезапно, и заговорил горячо: – Выходит, спаслись щенки графа Толлена! Сколько – не знаю, но спаслись. И Лео убили и мага, который их нашёл.
– Господин легат, это реально выродки Рурха! – Ярро аж зубами клацнул, – Это же демоны! Не дети! Я до сих пор вспоминаю побоище…
Центурион испуганно замолчал. Не признаваться же легату, что ему, сорокалетнему мужику по ночам снятся оскаленные в последнем крике детские лица, изрубленные детские тела. И ужас вперемешку с растерянностью, когда полуодетые дети убивали легионеров, одетых в панцири и шлемы…
– Да будь они хоть тысячу раз демоны – дохнут они также, как и остальные, – искривился в поганой ухмылке легат: – Тебе ли не знать об этом, Ярро?
Центурион кивнул торопливо, а Шорц продолжил:
– Но это не всё! Две недели назад в городке Перстень был убит примпил нашего легиона Марк!
– Из второй когорты? – тихо спросил Ярро.
– Вторая когорта, первая манипула! – кивнул легат. Вновь дёрнул подбородком: – И на месте убийства нарисована была волчья голова!
Ярро сидел молча, ждал продолжение, чувствовал, что оно должно быть. И оно последовало.
– Дело в том, – зловеще сказал легат, – Что за последние два месяца это уже третье убийство моих легионеров. И всегда на месте убийства нарисована волчья голова! И пусть меня поразит молнией Торм, если это не ублюдки графа Толлена! Два центуриона убито и теперь вот примпил! Потом до трибунов и до меня очередь дойдёт!
Шорц заскрежетал зубами:
– Потому тебе задание – найти ублюдков и уничтожить!
– Как? – испуганно спросил центурион.
– Жестоко! – ответил легат, залез в ящик, достал оттуда бумагу и бросил на стол: – Здесь приказ о назначении тебя примпилом второй манипулы! Завтра же берёшь её, все сто двадцать человек, и отправляешься в Арсун. Есть сведения, что ублюдки могут находиться там! Последнее время странные вещи там творятся. И тоже изображение волчьей головы повсюду!
Центурион, вернее, уже примпил, не сильно назначению обрадовался. И спросил легата:
– И как я их в огромном городе искать буду?
– А вот поиск – не твоя забота! – Шорц откинулся на спинку кресла и крикнул секретарю: – Принеси два кофе!
Тот быстро занёс, поставил чашки перед легатом и примпилом и тихо вышел. Легат отхлебнул напиток и заговорил:
– Советник короля герцог Виго не меньше нашего… обеспокоен случившимся. Потому отправляет с манипулой сразу пять магов! Трое пятой ступени, а двое и вовсе третьей! Они и должны будут найти убийц. А твоё дело – уничтожить! Безо всякой пощады!
– Понял, господин легат! – Ярро отпил кофе, но даже вкуса не почувствовал.
– Полномочия у тебя будут самые широкие! Бумага от герцога уже готова. Сможешь привлекать местных. Стражу, легионеров, расквартированных в Арсуне. Всех, кого посчитаешь нужным. Губернатором там барон Макей Эрц. Содействие окажет, уже предупреждён.
Примпил вновь хлебнул кофе, глядя на легата.
– И главное – когда выполнишь задание – станешь трибуном и возглавишь вторую когорту! А это – дворянский титул!
Ярро ещё раз хлебнул кофе и почувствовал, что вкус к нему возвращается. Дворянство, замаячившее на горизонте, разогнало страх в алчном примпиле. А следующие слова легата и вовсе сделали его бесстрашным. И Ярро готов был голыми руками душить ублюдков.
– Герцог Виго сказал, что командир, решивший эту проблему, получил от короля поместье! Потому, сам думай, что будет в случае успеха!
Ярро вскочил с кресла и гаркнул:
– Рад стараться, господин легат!
– Знаю, что рад. И знаю, что ты один из самых толковых командиров. Только вот в обычное время выше центуриона не прыгнул бы. А тут возможность такая…
Шорц искривился в ухмылке, и Ярро ухмыльнулся в ответ. И когда вышел от легата, уже представлял, как въедет в новое имение. А выжившие – пожалеют, что выжили…
Глава 16
Манипула Орлиного легиона входила в Арсун без помпы и фанфар. Легионеры, впрочем, шествовали вальяжно. Правда, не совсем представляли, зачем их вдруг отправили в губернский город для борьбы с какими-то там бандитами. Но, приказ есть приказ. Потому командировку больше воспринимали, как прогулку и отдых. Уж бандитов порубить в капусту – дело нехитрое. Тем более, рядом с примпилом ехали сразу пять магов и два десятка кавалеристов – отборных королевских гвардейцев. После убийства мага Дофе ввели порядок, что каждого мага сопровождали теперь по четыре гвардейца. Примпил Ярро ехал чуть позади магов и гвардейцев, бок о бок со своими центурионами: Гердом и Ружером. И хотя Герд был из южных областей Рои, а Ружер из северных, похожи центурионы были, будто братья. Оба невысокие, широкоплечие, с квадратными чертами лица и ёжиком волос. Да ещё и не сильно разговорчивые оба, что раздражало Ярро даже больше, чем сама командировка.
