– Живой?
– Живой, – простонал мальчишка, и, доказывая свои слова, сумел встать, правда, чуть пошатывался, держась за бок.
– Отлично! – Асгар повернулся к Йорану, – По-моему, те двое мертвы. Двое карошей, стоящих на коленях, как только увидели Йорана тут же кинулись к своим лежащим на земле товарищам. Тут Асгар с изумлением понял, что это две девочки. Они осмотрели лежащих и одна заплакала, кинулась к предводителю восточных беспризорников: – Они их забили, Йоран! Ногами топтались! А мы не брали кошелька, клянусь!
– Я знаю, Лия, знаю! – Йоран гладил по волосам грязную девчушку и смотрел на Асгара. Потом спросил тихо: – Что нам делать? Глуд Пархатый – главарь банды и главный помощник Дыхана Тёмного!
– Это кто такие? – Бо, закончивший обыскивать трупы мордоворотов, подошёл к Йорану.
– Дыхан Тёмный – хозяин Арсуна, – предводитель беспризорников говорил, чувствуя, как в животе скручивается тягучее ощущение опасности.
– Погоди, – озадачился Асгар, – Губернатор разве не барон Эрц?
– Губернатор – барон, ага, – шмыгнул носом избитый и протянул руку своим спасителям, после чего, чуть кривясь, представился: – Оден!
– Приятно! – Бо быстро назвал своих друзей и проговорил: – Так почему хозяином города ты называешь этого, как его?
– Дыхана? – Оден пожал плечами, оглядывая погибших карошей: – Да потому что он и есть настоящий хозяин города. Под ним все бандиты, ростовщики. Он собирает дань с купцов и мастеровых. И даже достопочтимый Макей Эрц не смеет что-то вякнуть против Дыхана.
– Ого, – проговорил Асгар и тут же принял решение: – Тела ваших друзей надо забрать. А люди этого вашего Дыхана пусть разбираются, что тут произошло.
– Быстро узнают, – мрачно сказал Йоран, и добавил с тоской: – Тут в каждом доме люди, и каждый пялился из окна. Уже ночью Глуд и Дыхан всё будут знать. Бежать бы, да некуда!
– Есть куда, – решил вдруг Асгар, – Но надо поторопиться!
Глава 12
Рэм, Дир и Бо залегли на крыше и пристально всматривались в ночь. Трое учеников притаились в засаде, ожидая выхода жертвы. Впрочем, сама жертва даже не подозревала, что на неё охотятся. Наоборот, Дыхан Тёмный всегда считал, что охотник именно он. Вождь, охотник и властелин города Арсун. И скоро ему предстояло поплатиться за свою самоуверенность, потому как тройка учеников получила задание от гура Дэрека…
Спустя несколько дней после того, как Асгар с друзьями привели почти полсотни карошей в лагерь, вернулись и Дир с Рэмом. И тоже не одни. С ними пришли сыновья графа Толлена и двое взрослых, которые тут же стали гурами, то есть, учителями. Гур Лейст – мелкий, щуплый на вид – ростом с пацана двенадцатилетнего, оказался на удивление сильным и быстрым. В фехтовании даже гура Дэрека сумел удивить, а Дэрек считался одним из лучших бойцов Рои. А гур Ирвин – крупный, немного нескладный, замечательно знал манеры, и всякие науки от истории до географии. Правда, пацаны его тут же окрестили гур Картошка, из-за носа, очень сильно напоминающего клубень. А Гура Лейста промеж собой стали называть гур Гвоздик.
Так как гур Масим ещё не вернулся из своего путешествия к таинственному Отшельнику, порядок в лагере наводили трое гуров. Они разбили старых учеников и новых на группы и расписали занятия. Пацаны из Кривой долины в график занятий втянулись быстро, а вот кароши привыкали болезненно. За годы нищенствования дисциплина у них совсем испортилась. Зато желание стать хоть чуть похожими на Бо, Викара и Асгара, которых они боготворили – делало чудеса. И потихоньку-полегоньку кароши становились полноценными учениками. Пока ещё самой слабой, младшей группы. Потому как даже семилетки знали и умели больше, чем десяти-двенадцатилетние сироты.
А в начале лета вернулся гур Масим, и вернулся не один, а с мужиком, которого и стариком ещё не назовёшь, и молодым уже язык не повернётся величать. Гур Дэрек долго обнимался с пришедшим, а потом выстроил учеников:
– Представляю вам нового директора нашей школы – гура Отто! Он будет преподавать бой без оружия, искусство охоты и выживания! Гур Отто, как и гур Масим – тоже маг. Потому будет натаскивать тех, у кого есть способности. Директор, прошу сказать пару слов вашим воспитанникам!
Сотня детей, среди которых появились и девочки, смотрели на нового директора с плохо скрываемым интересом. Они поняли уже, что Отто и есть тот самый Отшельник, но вот почему он отшельник, чем занимался и что делал – было очень интересно. Потому и начало речи ждали, затаив дыхание. Правда, гур Отто их несказанно разочаровал. Ни откровений, ни душещипательных бесед, которые любил вести гур Марэ, не последовало. Не было и нравоучений, как от гура Картошки. Или забавных баек, как от гура Гвоздика. Новый директор откашлялся и произнёс:
– Учитесь, кхм, хорошо!
Развернулся и пошёл в сторону землянки. Гур Дэрек глянул на директора, вздохнул и крикнул:
– Р-р-р-разойдись!
Пацаны быстро разбрелись по своим делам, так как после обеда был всего час на личное время. Дир, Рэм, Асгар и Йоран пошли к своей полянке, которую нашли и облюбовали давно. Свалились в пахучую, мягкую траву и стали валяться, лениво переговариваясь.
– Чую я, удивит нас этот гур Отто, – проговорил задумчиво Дир.
– Чем удивит? – тут же спросил Йоран, который очень старался держаться так же солидно, как старшие ученики.
– А кто ж его знает? – Рэм сорвал травинку и задумчиво прикусил её край.
– Мы ж про него вообще ничего не знаем. Потому должен удивить! – хохотнул Асгар.
– А про других знаете? – жадно спросил Йоран.
– А как же? – даже удивился Рэм, – Про гуров мы всегда всё знали. Они же часто о своей жизни на уроках рассказывали. Вот гур Дэрек, к примеру, потомственным бароном был. Служил в гвардии. Был лучшим бойцом во всей столице! А потом на дуэли убил одного подлеца, а тот оказался герцогом. За это гура Дэрека на каторгу отправили и лишили дворянского звания. Он там три года провёл, пока граф Толлен не решил его использовать в школе. Потому гур Дэрек очень благодарен был графу, поэтому так за детей его переживает.
– Небось, если б тебя на каторгу отправили, и ты бы стал благодарным любому, кто тебя вытащит оттуда! – веско сказал Йоран, – Среди разбойников много тех, кто там был, и воспоминания у них о каторге не самые приятные.
– Наверное, – легко кивнул Рэм, выплюнул травинку: – Гуру даже дворянство обещали вернуть после десяти лет службы. Но он, получается, только восемь успел прослужить.
– А гур Масим? – Йорану интересно было всё и вся, он аж вперёд подался, ожидая очередного рассказа.
– С гуром Масимом история не такая трагичная, – улыбнулся Дир, – Скорее, даже забавная. Он же маг – сильнейший! Второй ступени точно!
– Ого! – поражённо прошептал Йоран.
– Вот тебе и ого! – авторитетно сказал Дир, – Таких во всей Рое человек десять только будет! Граф Толлен считал его наилучшим приобретением для школы!
– А почему маг второй ступени в школу пошёл работать гуром обычным? – прошептал Йоран.
– Тут история забавная, – Рэм лёг в траву спиной и стал глядеть в небо: – Гур Масим не очень уживчивый. Вечно в гильдии магов боролся за что-то. Правдорубом был. Ну и его не аттестовали на вторую ступень. Не помню уже подробности, но какие-то разработки его задвинули. Вот он разозлился и ушёл из гильдии.
– Год целый на вольных хлебах был, – рассмеялся Асгар, – Говорят, столичным красавицам губы увеличивал и глаза.
– Зачем увеличивал? – поразился карош.
– А кто их женщин знает, зачем? – Дир подал плечами, – Хотелось им губы побольше, да глаза. Они платили за это. Гур им увеличивал.
– И не только глаза и губы, – рассмеялся Асгар.
– А что ещё? – удивился Йоран.
– Подрастёшь – узнаешь, – захохотали уже все трое старших учеников. Карош посмотрел на них и засмеялся тоже.
– В общем, – продолжил Дир рассказ, – Тут к нему и обратился граф Толлен. Говорит, мол, есть дети, которых отбраковали в магические школы. Негожие. Так нас всех называли. Ну, тех, у кого способности есть минимальные, но магами не стать. Сказали, что не получится из нас ничего путного.
– А Масиму это – как быку тряпка красная, – подхватил Рэм, – Кричит: много они знают, бездари! Я докажу обратное!
– И к нам в школу пришёл, – закончил Дир. – И с самого детства нас учил, тренировал. У нас магичить сил хоть и маловато, зато способности позволяют и во тьме видеть, и двигаться быстро…
– И раны заживлять на себе, – кивнул Дир, – А у Асгара и вовсе способности большие проявились. Он магией сознания владеет, а ещё умеет магию огня и воздуха призывать!
Йоран с восхищением посмотрел на Асгара, которого итак чуть не боготворил. А потом спросил тихо:
– А гур Гвоздик и гур Картошка?
– А про них Гуди и Дьярви всё рассказали, – Рэм рывком сел и проговорил озабоченно: – Пора в лагерь топать, а то скоро занятия начнутся! Да и надо наряд на охоту отправить!
– Так сегодня вроде Бо дежурный? – лениво спросил Асгар.
– Балбес твой Бо, – Рэм улыбнулся другу: – Он опять такой наряд отправит, что мяса не увидим!
– Согласен! – Асгар засмеялся и легко вскочил на ноги: – Так пойдём быстрее! Я мясо люблю!
– А кто ж его не любит? – пробормотал Йоран, торопливо шагая за новыми друзьями…
Глава 13
В землянке гуров было сухо, тепло и светло. По особо важным делам наставники с учениками разговаривали именно здесь. Учителя верили всем воспитанникам, но считали, что некоторые вещи знать всем необязательно, потому Рэма, Дира, Асгара, Бо и Викара позвал к себе в землянку гур Дэрек. Там был и Отшельник, то есть, гур Отто. И гур Масим. Первым заговорил Дэрек:
– Ребята, вы лучшие ученики нашей школы, и уже сейчас вполне можете сдать любой экзамен, что и доказали, справившись с заданием. Но теперь у вас будет задание более сложное и более…
Дэрек замялся, и его выручил Масим:
– Ответственное!
Учитель по бою с оружием кивнул благодарно магу и продолжил:
– Город Арсун – второй по численности в Рое после столицы. Потому очень важно знать, что и как там происходит. А уже из Арсуна мы направимся дальше!
– Понимаете, в чём дело, – гур Масим был сторонником того, чтобы не просто давать приказы, но и объяснять, что за этим стоит. Он считал, что исполнитель так будет лучше замотивирован: – У нас нет армии, чтобы выступить против короля Михо Первого, хотя мы видим, что он ведёт нашу страну в пропасть! Потому здесь нужно не боевые действия вести, а заниматься диверсионной работой! Хотя, тактику и стратегию военную мы тоже проходим, конечно.
– Граф Толлен считал, что в некоторых ситуациях один грамотный шпион может сделать больше, чем целая армия. И мы с ним в этом полностью согласны. Особо ценно не количество, а качество людей. Потому как один настоящий человек сможет повести за собой и тысячу, а тысяча бестолковых не только никого никуда не поведут, но и сами забредут в такие дебри… – вдруг вступил в разговор Отшельник.
– Это в первую очередь считали вы, ваше… – заговорил Дэрек, но Отшельник повелительно поднял руку, отчего бесстрашный гур вдруг резко осёкся, а Отто произнёс мягко:
– Никаких титулов, мой друг! Гур Отто – этого достаточно. А насчёт того, кто был первым, либо вторым – не столь важно! Мы с Виллемом вместе росли, и кто там какую идею первый выдвинул – уже и не вспомнить!
Отшельник немного помолчал. Притихли и ребята, перед которыми приоткрылась вдруг какая-то тайна! Гур Отто рос с графом! Гур Дэрек хотел назвать его «ваше…» сиятельство? Светлость? Кто же этот таинственный человек, которого привёл гур Масим? Ученики смотрели на Отшельника, боясь пропустить хоть слово. А тот начал вновь:
– Вот вас и растили людьми, способными повести за собой тысячи! Способными, если надо, устранить любое препятствие во имя Родины. Способными отдать жизнь, если потребуется. И я вижу, что досточтимые гуры с честью выполнили свои задачи! Когда девятьсот пятьдесят детей встали, чтобы умереть, но спасти пятьдесят своих товарищей, чтобы умереть вместе с наставниками за общее дело… Это многого стоит! – голос Отшельника зазвучал глухо. Он отвернулся на секунду, и Рэм готов был поклясться, что у гура блеснули влагой глаза. Впрочем, когда новый директор школы повернулся к ним, голос его был сух, ровен, и ничто не выдавало волнения:
– А сейчас вы получите первое серьёзное задание!
Дэрек и Масим почтительно молчали, замерли и ребята, боясь пропустить хоть одно слово.
– Вы впятером должны взять Арсун!
– Как? – изумлённо воскликнул Дир. Рэм укоризненно посмотрел на друга, но смолчал. А Отшельник улыбнулся и проговорил:
– Сейчас я всё расскажу!
Гур взял со стола кружку с пахучим чаем и отпил большой глоток:
– В том бардаке, который сейчас воцарился в стране с приходом Михо, – при упоминании имени нового короля гур Отто поморщился, – Реальная власть в городе не за губернатором, а за бандитами! И главный – Дыхан Тёмный.
Отшельник прищурился:
– Вы должны будете возглавить бандитов! Но это будет непросто. Они жестоки и безжалостны, но вы должны стать ещё страшнее! Вас должны бояться и боготворить одновременно! Когда-то такое уже было в истории нашего государства, правда, очень-очень давно. Тогда в период кризиса появилась организация под названием «Имперские волки». Эти патриоты смогли не просто объединить страну, но и сделать жизнь народа лучше.
– А возглавлял эту организацию… Рорк? – тихо спросил Рэм, и Отшельник кивнул:
– Совершенно верно! Рорк – основатель династии Рорков и первый король Рои. Теперь понимаете, какая задача на вас возложена? – гур Отто строго глянул на юношей, и те синхронно кивнули головами.
Отшельник посмотрел на Дэрека и Масима и продолжил:
– Мы с вашими наставниками разработали примерный план, но его, скорее всего, придётся менять на ходу, постоянно. Потому как жизнь изменчива, а у нас мало данных. Но самое главное – помните, что в ваших руках жизнь нашей страны и нашего народа. Никогда не обижайте мирных, но с негодяями нужно поступать так, чтобы вас боялись до ужаса другие негодяи! Но только на этом этапе времени. Когда воцарится законность – надобность в таких мерах отпадёт. Увы, сложные времена рождают сложные решения!
– Хорошо сказано, – щёлкнул языком гур Дэрек, – Пожалуй, запомню это выражение.
Гур Масим улыбнулся и сказал:
– А я предлагаю нашу организацию вновь назвать «Имперские волки»! По аналогии с героями прошлого. Тем более, мы учеников давно зовём имперскими волчатами. А они вон, уже и в волков-то выросли.
– Лично я не возражаю! – Отшельник вновь отпил чаю и спросил у ребят: – Когда вы готовы будете отправиться?
– Да хоть сейчас! – тут же ответил Асгар.
– Сейчас – рано, – улыбнулся гур Отто, – Гур Дэрек и гур Масим должны ещё подробно рассказать, как и что делать. Как держать связь с лагерем! А вот после беседы и всех инструкций – в путь!
Уже через несколько дней пятеро учеников прибыли в Арсун. И растворились в огромном городе. По совету гуров сняли сразу две неприметных квартиры в разных частях города и приступили к разведке и террору против разбойников. Тренированные юноши, прекрасно видящие в темноте, имеющие огромную скорость и чутьё заметно проредили банды, уничтожая разбойников и бандитов во время ночных вылазок. И часто брали пленных, выпытывая всё, что можно. В итоге, уже через месяц Рэм и его друзья знали практически всю подноготную Дыхана Тёмного и его структуры, опутавшей весь город. И поняли, что без устранения вожака развалить и возглавить ночной мир Арсуна будет невозможно. Асгар и Рэм разработали операцию, и сейчас Рэм, Дир и Бо ждали Дыхана Тёмного, всё ещё считающего себя всесильным властителем города.
Впрочем, Дыхан нервничал всё чаще и больше, хотя подчинённым это никак не показывал. Слишком много смертей было вокруг него. И пусть гибли простые рядовые разбойники, чьих имён Дыхан даже не запоминал, это всё сильнее било по репутации. Да ещё эти рисунки волчьей головы, всегда остающиеся на стенах домов или заборах после убийства его людей… Народ уже зашептался, что «волки» – это мстители, которые должны очистить город. Сразу же появилось несколько городских легенд, где фигурировал то дворянин, чью дочку изнасиловали и убили люди Тёмного, то некий военный, вернувшийся из дальнего похода и давший клятву очистить город. Истории были одна невероятнее другой. Последняя так и вовсе уже выходила за пределы разумного. Она гласила, что основатель династии Рорков вернулся в Рою для того, чтобы вновь, как тысячу лет назад, навести порядок. И даже губернатор барон Эрц позволял себе отношение, ранее невозможное. Даже отказал в приёме Дыхану, отчего Тёмного теперь душила жуткая, страшная злоба.
– Погоди, тварь, – шипел повелитель разбойников, – Я найду этих шакалов, и тогда ты ответишь мне за всё!
Дыхан встал из-за стола, спрятал бумаги и бросил своему помощнику Глуду:
– Возьми пятерых бойцов! Идём в трактир!
Глава 14
Уже на пороге дома Дыхан вдруг повернулся к помощнику:
