Алексей Александров "Первый турнир"

– Спасибо. Успехов в поисках.

– Благодарю, – закончил обмен любезностями младший следователь и проникновенно добавил: – Мы обязательно! Обязательно поймаем убийцу, кем бы он не был!

Поймаешь ты меня – держи карман шире. Но от всех мест, связанных с убийством предателя стоит держаться как можно дальше. Не было меня там! Не было! Я мирный, законопослушный паж. Правда, убил с десяток головорезов, но они первые начали!

***

Когда вызванный колокольчиком дежурный сопроводил ласса Велька на улицу, младший следователь Шохал некоторое время бездумно перелистывал папку с каким-то старым делом, даже не глядя на страницы.

Тупик! Очередной тупик!

Без сомнений, паж Гарн Вельк тип странный и какой-то мутный – слишком много вокруг него всякого происходит. Да и его поведение… Не похож он на подростка. Интуиция подсказывала младшему следователю, что дело тут нечисто. Что он на правильном пути – паж как-то связан с убийством! Но интуицию к делу не пришьешь, в суд не потащишь. А других зацепок нет.

Это дело изначально выглядело каким-то темным, непонятным. Убийство совершил мастер своего дела – не оставив значимых улик или подозреваемых. Но кому мог помешать простой и ничем не примечательный мастер-наставник Академии Доблести? Вся жизнь Прарна Омра уместилась в одну тонкую папку. Шохал заучил ее наизусть, но так и не сумел отыскать хоть что-то примечательное. Не человек – серая тень.

Единственная странность – служба чуть ли не во всех маркграфствах. Но если Прарн Омр изначально планировал связать свою жизнь с преподаванием в академии, то нежелание надолго связывать себя службой какому-либо роду объяснимо.

Первые подозрения, что дело будет тем еще геморроем, возникли у Шохала, когда оно досталось именно ему. Такое громкое дело – все газеты о нем трубят, а назначили его, простого младшего следователя. Жди подвоха!

Он вздохнул. Все привычно и знакомо. Если дело дрянь – свали его на подчиненных. Завалят – ты хоть и виноват, но косвенно. Справятся – часть славы твоя, как мудрого руководителя.

Дверь без стука распахнулась, и в его кабинет заглянул именно такой вот начальник – старший следователь Макт.

– Как прошло? – спросил Макт и усмехнулся, тут же ответив на свой вопрос: – Раз паж еще не в кандалах, значит неважно.

– Но я уверен, что с ним что-то не так! – горячо заметил Шохал.

– В суде будут рассматривать не твою уверенность, а доказательства, – наставительно отметил старший следователь. – Они у тебя есть? То-то и оно. А паж у нас городской герой, наградами осыпан, связи имеет. Что мы можем ему предъявить кроме твоих неясных подозрений, которые непонятно на чем основаны? Скажут – личная неприязнь. У пажа орден есть, а у младшего следователя Шохала – нет.

Шохал почувствовал, как его щеки заливает легкий румянец. Он всегда был амбициозен, и слова старшего следователя били точно в цель. Получить награду, а может и продвижение по службе – кто же от такого откажется? Может о раскрытом преступлении в газетах напишут?

Ему скоро тридцать лет, а он все еще младший следователь. Правда, на хорошем счету у начальства. Но счет у начальства, не счет в банке. А на жалование младшего следователя в крупном городе жить трудно. Особенно если не брать подношения от подследственных, как некоторые, не будем показывать пальцем на присутствующих.

Не то чтобы старший следователь Макт этим злоупотреблял. Да и от откровенных головорезов деньги не брал. А если торгаш какой хочет смазать машину правосудия, чтобы честно дела вела, а не формально – по закону. То кто же станет отказываться? Только принципиальный дурак, вроде младшего следователя Шохала.

И невдомек младшему, что потому-то он и младший. Не чувствует дух времени, выгоды не ищет. Продвигать такого опасно, может зарыться туда, куда не просят, нарыть что ненужно и задеть людей, которых задевать не стоит.

– Есть вариант, – внезапно заметил старший следователь Макт. – В третьей камере сидит человечек один из мастеровых. Делишек, в том числе и кровавых, на нем висит столько, что никакой каторгой там и не пахнет. Тут и суд не нужен, чтобы приговор понять.

– И? – непонимающе заморгал Шохал.

– Так на него убийство наставника и повесим! – пояснил Макт, покачав головой. Умен Шохал, но туповат – бывают такие странные сочетания. – Этому висельнику трупом больше – трупом меньше.

– Доказательств нет, – замялся Шохал. Он давно лишился розовых очков относительно службы охранителей, но в таких делах старался не участвовать. Вешать убийство пусть и на явного преступника, чтобы закрыть дело – это оставить истинного виновника безнаказанным. А с другой стороны, попробуй этого виновника найти при таких-то вводных.

– Сам признается, – отмахнулся Макт, почесав кулак. – Особенно если мы ему пообещаем походатайствовать о замене петли вечной каторгой. Для таких, как он, Мертвые острова – дом родной. Кругом одни сплошные «братья по борьбе» и сочувствующие из лихих людишек.

– Ходатайствовать за террориста? Сам говоришь, что на нем клейма ставить некуда?

– Да полно тебе! Смертник он. Наше ходатайство судья и смотреть не станет. Ну так что? Как тебе мой план? Вместе закроем это мутное дело – начальство порадуем. А радостное начальство – доброе и щедрое начальство! – важно изрек Макт, словно излагая какую-то неведомую истину.

– Согласен! – внезапно даже для себя решился Шохал. Сколько можно биться головой об эту стену?

«Никто ведь не помешает мне разрабатывать ласса Велька в свободное от службы время. Так сказать, в частном порядке», – подумал он, успокаивая возмущенную таким циничным подходом совесть, которая не вовремя напомнила ему о припрятанной в столе пуле с явными следами зачарования.

***

Из застенок охранки… Кровавых, как любят говорить многочисленные борцы за всеобщее счастье, я выбрался со странным чувством. С одной стороны – радость, что все обошлось. Мои предположения оказались верны – ничего охранители не накопали.

А с другой…

Младший следователь производил впечатление ревностного и умного служаки, желающего сделать карьеру – худшее сочетание из возможных.

А ведь он пошел на немалый риск, пытаясь взять меня «на слабо». Рассчитывал, что безусый юнец запаникует и сам себя выдаст, но почему-то позабыл, что на счету этого юнца с десяток убитых бандитов. Про пистолет, спрятанный в планшетной сумке, и вовсе умолчим.

Тонкий расчет или он не так умен, как мне показалось?

При дурном раскладе, послушной овечкой я бы на каторгу не пошел. Попытался бы прорваться. Пусть и с боем. Стран в мире много, деньги есть.

Кстати, насчет денег… Счет в банке – это хорошо, но весьма ненадежно в таких вот обстоятельствах.

Он не анонимный, а потому его могут арестовать, как и ячейку хранения. И тогда плакали мои денежки.

Следует обустроить тайник где-нибудь в городе. И лучше несколько! Спрятать в разных местах небольшие суммы. В случае нужды, я легко смогу их забрать. А если потеряю, то невелика беда. Да и количество носимой с собой наличности следует увеличить. Несколько красненьких кредитных билетов мешать не будут. Кому и когда мешали деньги?

Пожалуй, со второй части и начну. С тайниками пока что возиться не буду. С этого Шакала… Тьфу ты, привязалось! Шохала станется устроить за мной слежку.

Настороженно оглядываюсь, ничего необычного, чутье молчит. Но народу на улице полно. Центр города, как-никак. Так что доверять одним только ощущениям не стоит.

Несмотря на произошедшее, об убийстве наставника-предателя я не жалел. Не было у меня иного выхода. А расследование охранителей – меньший риск по сравнению с постоянной угрозой внезапного нападения ликанов на академию. Теперь я хотя бы в академии чувствую себя в относительной безопасности, не боюсь проснуться от дикого воя атакующих зверо-людей.

Еще немного побродив по улицам, но так и не заметив слежки, я поймал извозчика и поехал в банк, реализовывать свою идею с увлечением носимой наличности.

Не знаю, что там насчет расследования охранителей, но будущее понемногу начинает меняться. К лучшему или к худшему, не знаю. А значит, и рассчитывать на мое послезнание можно весьма условно. А еще лучше, рассчитывать только на себя. Рассчитывать и готовиться.

Знать бы еще к чему.

Глава 2 Новые горизонты

Когда Раншил Толдокар, мастер-наставник третьей группы, первого года обучения Академии Доблести Тирбоза вошел в учебный класс, все замерли в нетерпеливом ожидании.

Наконец-то этот день настал!

– Итак, внимательно изучив все заявки, я принял решение… – он прошелся вдоль рядов притихших пажей. Выдержал драматическую паузу и продолжил, пошевелив седыми усами: – От вашей группы в команду академии приглашаются паж Вельк и паж Гонар.

Два человека от группы простаков? Да аристо из первой просто разорвет, особенно если еще одно место ушло второй группе. Какие-то вчерашние простолюдины оказались лучше аристократов. Недопустимо!

Машинально смотрю в окно, словно ожидая увидеть там зарево. Но Раншил Толдокар настороже. Бдит словно сторожевой пес.

– Нашли что-то интересное, паж Вельк? – В его голосе столько доброты и тепла, что становиться зябко – Или вам неинтересно слушать своего мастера-наставника?

Любит он меня. Пусть иногда и весьма извращенной любовью. Следит, чтобы я от учебы не отвлекался и не зазнавался. А то дуэль, похищение, а затем еще и награда. Пусть гражданская, и не особо почетная. Но много ли в Академии Доблести Тирбоза пажей с императорским орденом на груди? Я знаю только одного – часто его вижу в зеркале.

Слишком много странного со мной происходит и это не нравится старому паладину.

Встаю. Вытягиваюсь. Мне нетрудно, а Толдокару приятно.

– Никак нет, мастер-наставник. Поражен и счастлив, что прошел отбор в команду под мудрым руководством любимого мастера-наставника.

По рядам прошлись тихие, еле сдерживаемые смешки и фырканье. Константин незаметно покрутил пальцем у виска и спрятался за учебником. А ничего, что он у него вверх ногами?

– Шутим, паж Вельк? – наставник Толдокар растянул губы в улыбке, больше похожей на злой оскал. – Это хорошо! Это значит, что в вас много лишней энергии. Негативной энергии! Жду вас после обеда на полигоне на дополнительных занятиях.

По рядам разочарованный вздох. Наказание из разряда «я тоже хочу». Нас наконец-то посадили в нормальных оруженосцев. А синхронизация достигла того уровня, когда ты не падаешь после одного круга по ипподрому. Скоро начнется серьезная практика с использованием оружия паро-магических големов, но это уже за стенами города. Никто не позволит нам разносить ипподром.

– Слушаюсь, мастер-наставник.

Толдокар повернулся к Амите. Староста выглядела радостной, смущенной и пораженной одновременно. Я знал, что она пройдет. В прошлом именно так и произошло. Правда блеснуть на ристалище Амите не удалось – все три турнира она просидела в запасном составе. Но и это статус. Лучше сидеть на скамейке запасных, чем на зрительских трибунах. Одна только принадлежность к команде может серьезно толкнуть твою карьеру в гору.

– Паж Гонар, вы согласны выступать за команду академии?

– Да, мастер-наставник. Спасибо за доверие!

А девочка растет. Не вскакивает восторженно, как это было раньше. В ней появилась степенность, уверенность в себе. Тот случай с дуэлью если и не забыт, то прощен. И Амиту больше не подвергают остракизму.

– Не благодари за доверие – оправдай!

– Я не подведу! Разрешите вопрос, мастер-наставник, – продолжила Амита. – Кто еще из первого курса прошел в команду.

– Хороший вопрос, – согласился Толдокар. – От первой группы в команду войдет виконт Сагар Ганик-Вегейр. – Внимательный взгляд не меня. Ждет реакции? Какой? – Как вам такая новость паж Вельк? У нас ведь не будет с этим проблем.

Это намек на нашу давнюю вражду с Сагаром и глупую дуэль. Все сделали вид, что ничего не было, но не забыли. Агрор Кулат, мастер-наставник курса общей алхимии, меня до сих пор на своих занятиях допекает. Свой провал простить не может. Хотел хорошенько так лизнуть жопу влиятельного рода, обвинив меня в нападении на виконта. Но прогадал, едва не опустив репутацию Сагара на уровень пола.

Чтобы давать наставнику Кулату поменьше поводов для придирок, пришлось перебороть им же привитую нелюбовь к алхимии и засесть за учебники. И это помогло! Правильно сказал кто-то из древних мудрецов: «Лучший стимул – отсутствие наказания».

– Проблем не будет, мастер-наставник. Мы с виконтом теперь лучшие друзья.

Насчет «лучших» – вранье. Но мы с ним вполне сносно общаемся. Правда, в основном на тренировочной площадке. Пока что счет четыре один в мою пользу. А в последний раз, как любит говорить Константин, я просто поддавался и это не считается.

– Четвертым участником команды станет виконтесса Дэя Готмал. А кто из вас будет в основном составе, а кто в запасном, я решу позже, после полевой практики.

Теперь понятно, почему нет зарева. Счет два-два – боевая ничья. А вторая группа остается без турнирного бойца. Нет, но с чего это Дэю понесло в турнирные рыцари? Да и Сагар… В прошлый раз от первой группы тоже прошли два человека, один от второй и Амита от третьей. Но от того расклада только Амита и осталась. Еще одно маленькое, но значительное изменение.

– Поздравляю! – догнал меня на выходе из класса Константин. Он хоть и не прошел, расстроенным не выглядел.

– Ты не подавал заявление? – внезапно понял я. В плане пилотирования меха Константин получше Амиты будет.

– Не-е-е, – он отрицательно покачал головой. – Зачем мне лишняя слава – меня и так все любят и ценят. Правда, Амита? – он фривольно подмигнул проходившей мимо старосте. Та фыркнула, гордо вздернула носик и молча прошествовала мимо, игнорируя барона.

– Я ей нравлюсь, – заговорщицки сообщил Константин, склонившись к моему уху.

Боги, когда он изменит своим однотипным шуткам? А с другой стороны, тогда это будет какой-то другой Константин.

– Как искусно ты пытаешься сменить тему, – усмехнулся я. – Почему ты отказался?

– Мой дорогой друг, мне хватает забот и без турнира, – небрежно отмахнулся он, но в его голосе я уловил затаенную грусть.

Не все так ладно и замечательно в жизни моего друга, как кажется со стороны. Уверен, что виной всему очередные родовые заморочки.

Принадлежность к родовитым – это не только плюсы, но и минусы. Порой весьма существенные. Договорные браки, выбор той стези, что нужна семье и роду, а не тебе лично. Грызня за власть внутри рода или семьи, если она многочисленна. И прочие прелести.

Лезть в душу Константина я не стал. Захочет – сам скажет. А не захочет, значит это не мое дело.

После казни Прарна Омра, пусть охранители и обзывают это убийством, прошел почти месяц. Если первые несколько дней охранители рыли носом землю, то спустя две недели решили, что хватит с них этого служебного рвения и пошли простым путем. Им в руки попался один из мастеровых – радикальной группы террористов фанатиков, борющихся за все хорошее против всего плохого. После нескольких дней, проведенных в застенках. Арестованный сознался в убийстве мастера-наставника Академии Доблести. Суд был скорым. А приговор возможно даже справедливым, если бедолага действительно был из мастеровых.

Мучила ли меня совесть, что на виселицу отправился невиновный? Да не особо. Не я же его приговорил. Охранители спят спокойно, как и судья, вынесший приговор. Так чем я хуже? Войны без жертв не бывает. В том числе и без невинных жертв. Это мерзко, но такова реальность.

Надеюсь, младший следователь Шохал теперь успокоится?

Мои мысли вновь вернулись к озвученному списку принятых в команду пажей. Что это, как не знак леди судьбы? Дама она капризная. Ветреная, как и ее сестричка удача. Но игнорировать ее знаки внимания не стоит. Обидится и начнет демонстрировать свои филейные части, а я человек без десяти лет женатый.

Блеснуть на турнире – идея хорошая, но не оптимальная. Не слишком ли мелко я мыслю? Привести команду академии Тирбоза к победе, сбросив с пьедестала доминирующих вот уже семь лет Северян – вот достаточно амбициозная и достойная цель! Да и эффект будет куда сильнее.

Моя победа и потеря кубка Превосходства станет для Северян пинком под зад. Немного больно, неприятно, очень обидно, но вместе с тем терпимо. Но если академия Тирбоза возьмет кубок Превосходства… Это тоже всего лишь удар, а не проигрыш в войне, но точно по яйцам! А такие удары помнят долго и машинально вздрагивают. Любой мужчина вам это подтвердит.

Привыкшие к череде побед и тотальному доминированию своих рыцарей на турнирах Северяне задумаются, а стоит ли начинать Малую войну, если неизвестно на чью сторону встанут пограничные марки? Ведь Академия Тирбоза в основном, готовит будущих рыцарей для пограничья. Откуда старым фольхам знать, что все марки пограничья откажутся участвовать в борьбе за престол?

Тайные переговоры, договоры. Связанные с внедрением амулетов связи перемены в тактике. Особенно если я наглядно докажу, что старая безнадежно устарела. Все это займет время. Я могу выиграть год, а то и два.

Амбициозная цель? Но она достижима! Есть только одно маленькое препятствие – мне нужно стать капитаном команды академии. А кто отдаст капитанство пажу первого года обучения? Правильный ответ – никто не отдаст. Даже Толдокар, со всем скрытым за напускной придирчивостью хорошим ко мне отношением на это не пойдет.

Но зачем просить, когда можно взять и доказать свою правоту?

Есть еще одна причина, по которой мне нужна победа в турнире. Но говорить о ней пока что не стоит. Нужно взвесить все за и против, все просчитать.

Надо признать. На спасителя империи я не тяну. У меня нет власти или влияния. Нет выхода на тех, кто этой властью и влиянием обладает. Что хуже всего, я всем им не доверяю – слишком много предательств и предателей будет в грядущей войне!

Я не гениальный инженер или рунный-кузнец – идеального оружия, чтобы всех победить не создам. Амулеты связи – это мой предел.

Зато я умею воевать! Не умел – не дожил бы до последнего дня той войны. Знаю, какой будет грядущая бойня. Как отличается она от привычных всем турниров и их продолжения – Малых войн. Как изменится тактика, включаю тактику рыцарских копий. И эти знания дают мне преимущества, хотя бы в такой специфической штуке как турнир.

Да, турнир не война – он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех «всех копий империи» под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по «выслуге лет», потому что я пережил большинство рыцарей той войны.