Светлана Шёпот "Седьмая жена короля"

На следующее утро Михай, одевшись теплее, отправился на телеге в соседнюю деревню. Если кто-то и удивился, то ничего не сказал. Парень иной раз выезжал из замка с разными поручениями, поэтому никто даже не думал его останавливать.

И на покрытые старыми тряпками сундуки люди тоже не особо обратили внимание. У слуг в замке было полно дел, так что им некогда было смотреть по сторонам и рассуждать, куда и зачем кто-то поехал.

Если кто и удивился, что Михай не вернулся к вечеру, то не думал об этом долго. Мало ли какие дела задержали личного слугу молодой госпожи! А на следующее утро та госпожа и сама покинула замок, так что о Михае вспомнила только лишь пара молоденьких служанок, которым нравился парень. Да и то о его отсутствии они горевали недолго, обратив взгляд на тех, кто был рядом.

Задвинув шторку на окне, Вероника плотнее закуталась в теплый плащ и спрятала замерзающий нос в меху.

– Холодно? – участливо спросила служанка, сидящая сейчас вместе с госпожой в повозке.

Карету тряхнуло. Тихо выругавшись себе под нос, Эльза поправила горячие камни в специальном железном держателе, установленном посередине кареты.

Ника поерзала на месте. Скамейка была очень жесткой! Хорошо, что она додумалась постелить на нее пару шкур.

– Нормально, – отмахнулась Ника и погрела руки дыханием. Потом протянула пальцы к «печке». Она очень надеялась, что в дороге не будет слишком трясти. Иначе держатель точно упадет, а горящие камни вывалятся наружу!

– Говорят, в столице тепло, – сказала Эльза. – А! Мы ведь не едем в столицу, – шепотом добавила она, вспомнив о деле.

Пару дней они ехали без каких-либо проблем.

Если, конечно, не считать проблемами затекающее от жесткого сиденья тело, желание снять с себя неудобную верхнюю одежду и постоянную тряску! Пища тоже была весьма скудной. Сухое мясо, постепенно черствеющий сыр и лепешки – не самое полезное питание, но деваться было некуда.

Кроме кучера, управляющего повозкой, их сопровождало шестеро воинов. Это было достаточно много. Ника знала, что в подчинении у графа имелось около полусотни воинов – и это здесь считалось очень хорошей военной поддержкой. Больше было только у герцогов и, конечно, у самого короля.

А вот на пятый день, ближе к вечеру, на них все-таки напали. Вероника удивилась такой поспешности. Неужели мачеха оказалась настолько нетерпеливой?

За свою жизнь Ника не волновалась. Главное – не лезть в пекло, и ее не тронут, ведь мачехе нужно, чтобы падчерица все-таки доехала до столицы и вышла замуж за короля. В ином случае ей придется отдать за проклятого правителя собственную дочь. При таком раскладе Жозелин скорее сама станет охранять дочь мужа, чем позволит навредить ей!

Услышав снаружи шум, Ника отодвинула занавеску и выглянула на улицу. Эльза рядом заволновалась, быстро поняв, что происходит. Вцепившись в руку Вероники, она напряглась.

Ника принялась наблюдать за представлением, разыгранным специально для нее. Не было никаких сомнений, что воины, посланные якобы отцом, подчинялись графине. Они сражались так, будто с трудом могли оторвать меч от земли! Вероника отчетливо видела веселые улыбки на бородатых лицах и взгляды, бросаемые время от времени в сторону кареты.

Алэйна вполне могла бы и поверить, тем более что во время «сражения» наглецы специально кричали очень громко, явно рассчитывая напугать впечатлительную девушку. Вот только Алэйна давно отправилась на перерождение, а вместо нее появилась совсем другая личность, от которой не укрылись все ужимки начинающих актеров.

– Им нужно взять пару уроков у Каталины, – пробормотала Ника и усмехнулась.

«Сражение» очень быстро достигло финала. «Бравые» воины оказались побеждены разбойниками. Рухнув как подкошенные, бойцы принялись изображать из себя смертельно раненных. Нападавшие увлеченно насмехались над ними.

Эльза напряглась еще сильнее, когда дверца кареты открылась, а в проеме показалось заросшее лицо местного криминального элемента.

– Эй, парни, смотрите, какие у нас тут красотки! – крикнул он и засвистел. Эльза схватила вытащенный из-за пазухи нож и встала перед Никой.

– Пошел прочь! – крикнула она взволнованным голосом.

– Положи тыкалку, малышка, – усмехнулся мужчина, но взгляд его стал более серьезным. – Поранишься еще.

Вероника не обманулась грязным и лохматым видом. Перед ней стоял хорошо обученный воин. Ничего удивительного. Доверять такое важное дело простым разбойникам было нельзя. Тут она мачеху хорошо понимала.

Окинув взглядом пустое пространство, «разбойник» пошло ухмыльнулся, а потом захлопнул дверцу.

– Пусто! – донесся до их ушей его громкий голос.

Вероника вздохнула и сильнее закуталась в плащ. Она лишь надеялась, что ее уловку не обнаружат до самого конца.

– Ушел, – выдохнула Эльза.

Вероника спокойно кивнула, пряча замерзшие пальцы глубже в складки плаща. Несмотря на уверенность, что их не тронут, она сильно нервничала. А еще беспокоилась, что ее хитрость разгадают раньше времени. Если такое случится, с ними точно не станут церемониться!

Вряд ли убьют (хотя исключать случайность не стоило), а вот в остальном уверенности не было.

Карету начало шатать. Эльза вскинула голову, прислушиваясь.

– Снимают багаж, – догадалась она.

Девушка бросила на госпожу быстрый взгляд. И пусть по напряженной линии челюсти и более бледному цвету лица можно было догадаться, что та нервничает, в целом младшая дочь графа выглядела безмятежной.

Снаружи засмеялись.

Эльза нервно вздрогнула и села, настороженно прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.

– Они ведь не… – начала она и замолчала. Сглотнув, Эльза понизила голос и закончила предложение: – Не догадаются?

– Будем молиться, чтобы удача была на нашей стороне, – тихо отозвалась Ника.

У нее самой сердце колотилось где-то в пятках от страха. Один неверный шаг, простая случайность – и ее маленькая уловка будет разоблачена!

Шум снаружи начал постепенно затихать, а через какое-то время карета дернулась и помчалась вперед.

Ника схватилась за скамью, удерживаясь на месте. Эльзе так не повезло, рывок заставил ее упасть на пол. Налетев на держатель для камней, она сдавленно охнула. Вероника бросилась помогать, опасаясь, что девушка может обжечься, но карету замотало из стороны в сторону.

– Поднимите юбки, госпожа! – вскрикнула Эльза, когда от тряски один из камней вывалился из железной печки на пол и начал кататься из стороны в сторону.

Ника не спорила. Отпустив опору, за которую держалась, она попробовала подобрать ткань, но карету снова мотнуло. Из-за этого Вероника едва не свалилась на пол, но рука Эльзы вовремя помогла ей избежать падения.

– Идиот, что он делает?! – закричала служанка. – Он собрался нас убить?!

Вероника стиснула зубы. Либо лошади, чего-то испугавшись, понесли, либо это еще одно представление для них.

Тряска продолжалась не меньше часа. Хорошо, что камень, вывалившийся из держателя, постоянно катался по полу. Древесина просто не успевала нагреться достаточно, чтобы загореться.

Когда их транспорт резко затормозил, обе девушки все-таки упали вперед. Эльза снова ударилась о держатель, а сама Ника свалилась на пол, только чудом избежав падения на камень.

Ощутив жар около руки, она резко отдернула ладонь и встала. У нее немного кружилась голова, а еще сильно тошнило. Не думая ни о чем, Ника распахнула дверь и вылетела наружу. Свежий воздух, хлынувший потоком в легкие, принес небольшое облегчение.

Сзади нещадно ругалась Эльза. Она пыталась выкинуть из кареты огненный камень, который уже начал прожигать деревянный пол.

***

Жозелин нервно ходила из стороны в сторону. Она нервничала. Посланные воины вскоре должны были вернуться с принадлежащими ей деньгами.

Сначала она хотела дождаться смерти падчерицы, но потом подумала, что неизвестно, когда девчонка умрет. За это время той вполне удастся потратить часть денег. И куда потом девать ненужные платья?

Конечно, их можно было продать, но часть суммы все равно будет утеряна, ведь вещи с чужого плеча всегда продавались по более низкой цене, чем абсолютно новые. Да и если кто-то узнает, что платья принадлежали покойной жене короля, то о продаже вообще можно будет забыть. Люди суеверны. А еще существовал шанс, что на карету нападут настоящие разбойники!

Нет, нет, Жозелин не могла спокойно спать, зная, что ее деньги находятся в такой опасности! Именно поэтому она выждала всего пару дней и отправила людей захватить сокровища.

Охрану Алэйны она подкупила заранее – сопровождающие не станут сильно сопротивляться, когда придет время. Все было десять раз обговорено и выучено. Жозелин даже не сомневалась в успехе, просто какой-то червячок сомнений не давал покоя.

Подумав о гордой падчерице, которая посмела требовать от нее, Жозелин, деньги, женщина сначала криво улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Боже, какой наивной могла быть молодость! Как хорошо, что сама она всегда была разумной!

Поздно ночью, когда до рассвета оставалась всего пара часов, верный слуга принес ей весть, что посланные на задание люди вернулись. Женщина мгновенно взбодрилась.

Заговорщики действовали быстро и тихо. Никому не хотелось разбудить спящего графа! Да и от глаз остальной прислуги замка следовало таиться. Слухи были ни к чему.

Вскоре несколько крепких мужчин, тела которых графиня окинула жадным похотливым взглядом, внесли внутрь комнаты сундуки. Жозелин возбужденно облизнула губы. Поклажи было больше, чем она думала! Неужели у девчонки было столько вещей?

Откинув крышку первого сундука, Жозелин на миг замерла, а потом принялась открывать лежащий наверху сундучок. Когда ей это удалось, она торжествующе рассмеялась. Внутри лежало золото и украшение из камней!

Исступленно погладив монеты, она наткнулась взглядом на золотистую ткань, выглядывающую из-под золота, но не придала этому никакого значения – эйфория все еще была сильна.

Удовлетворившись осмотром, она принялась проверять остальные сундуки. Не во всех она нашла шкатулки. В основном поклажа состояла из одежды, что логично.

Жозелин уже собиралась приказать сложить сундуки в подготовленной для них комнате, когда все-таки обратила внимание на ткань под монетами. Чуть нахмурившись, она отодвинула золото и украшения в сторону. Под ними обнаружилась матерчатая подкладка.

Сердце тревожно сжалось.

Резко схватив тряпку, она рывком выдернула его из сундучка. Золотые монеты рассыпались по полу, но Жозелин не придала этому значения. Она тревожно глядела на холщовый мешочек на дне.

Отбросив дорогую ткань, она принялась дрожащими пальцами развязывать тугой узел. Когда ей это удалось, Жозелин на миг замерла, а потом все-таки открыла горловину.

Ее сердце в тот же миг едва не остановилось!

– Мерзавка, – прошептала она с такой ненавистью, что у наблюдающих за ней людей мурашки по коже побежали. – Мерзавка! – закричала графиня. – Я убью ее! Убью! Убью!

Подошедший в тревоге слуга, желавший как-то помочь госпоже, увидел, что внутри мешочка лежали обычные серые камушки.

Вскинув голову, Жозелин прищурилась и посмотрела на главу отряда. Может быть, не стоило обвинять глуповатую падчерицу? До этого момента та не показывала никакой склонности к хитрости. Однако удивленный и растерянный любовник выглядел так, будто и сам не знал, как обстоят дела.

Жозелин схватила одну из монет и с силой сжала в руке.

Падчерица или любовник? Кто из них посмел?! У кого хватило смелости плюнуть ей в лицо?!

Ярость клокотала внутри. Женщина быстрым взглядом окинула брошенные ей, будто милостыня, монеты и прочие ценности. Только сейчас Жозелин осознавала, что все отданные ей украшения были из полудрагоценных дешевых камней!

Хотелось скривиться и выкинуть все, но жадность, вечно властвовавшая над остальными чувствами, не позволила такой расточительности.

– Собери их, – холодно приказала она, отходя от сундука на несколько шагов. – Если пропадет хоть одна монета, я сниму с тебя шкуру, – пригрозила Жозелин.

Дождавшись, когда дрожащий слуга выполнит приказ, она выставила его вон из комнаты, оставшись наедине с любовником.

– Девчонка обманула нас, – отойдя от сильного удивления, хмыкнул мужчина. Подойдя к столу, на котором стояла шкатулка с собранными монетами, мужчина схватил золотой кругляш и подбросил его вверх, а потом ловко поймал.

– Ты разве не проверял сундуки? – холодно спросила Жозелин, все еще пытаясь взять свою ярость под контроль.

– Смотрел, конечно, – хмыкнул мужчина. – Но у нас не было времени перетряхивать сундуки полностью.

– Ты куда-то спешил? – резко поинтересовалась женщина, желая излить свое разочарование на любовника.

– К тебе и спешил, – похабно улыбнувшись, мужчина подошел ближе.

– Нужно было смотреть внимательнее!

Мужчина раздраженно дернул щекой.

– Да кто знал, что девчонка решит обмануть всех? С чего она вообще это провернула? – он кивнул в сторону перетряхнутых сундуков. – Обычно люди таким не занимаются.

– Так, может, это и не она вовсе? – вкрадчиво сказала Жозелин.

Мужчина замер. Его спокойное лицо медленно начало превращаться в маску отчужденности и скрытой агрессии. Женщина тревожно сглотнула. Она хорошо знала нрав своего любовника. Не хотелось зря его провоцировать.

Конечно, разъяренный вид ее крайне возбуждал, но она прекрасно понимала, что человек перед ней мог быть исключительно жестоким. Вряд ли его остановит высокий титул, если ему вздумается ее убить.

– Осторожнее со словами, дорогая, – глухим голосом предупредил он.

Жозелин резко отвернулась. Она поежилась и принялась потирать внезапно замерзшие плечи.

– Я просто хотела сказать…

В следующее мгновение она ощутила сзади прижавшееся мужское тело. Сильная рука легла ей на горло. Женщина задрожала. Внутри вспыхнул страх, смешанный с возбуждением. Даже разочарование из-за денег отступило на второй план.

– Ну, ну, – заворковал мужчина. – Ты просто ошиблась. С кем не бывает, – усмехнулся он. – Девочка оказалась более умной, чем мы рассчитывали. Я просто догоню ее и спрошу, куда она дела наши деньги. Думаю, это будет лучшим решением.

Жозелин кое-как кивнула и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Она уже предвкушала следующий час, но мужчина внезапно отстранился.

– Думаю, стоит поспешить, – бросил он насмешливо и спокойно вышел из комнаты. Монета, которую он до этого подкидывал в воздух, давно перекочевала ему в карман.

Глава 3

– Ты убить нас хотел?! – крикнула Эльза, кидаясь к кучеру.

Подхватив с земли тонкую ветку, она принялась хлестать мужчину. Тот лишь бормотал, что у него не было выбора, но особо не защищался. Ветка была совсем тонкой и вряд ли причиняла ему серьезный вред.

– Хватит, – тихо попросила Ника. – Нам нужно поспешить.

– Да, да, госпожа, – закивал кучер, кланяясь.