За пару часов до рассвета Агвинар встал и растолкал остальных, которые или дремали, или только под утро смогли провалиться в сладкий сон, но все быстро поднялись и заверили друг друга, что не смогли глаз сомкнуть в тот вечер. Как бы то ни было, все они сразу же начали вооружаться. Гном надел на себя длинную кольчугу, изготовленную из того же древнего серебра гномов. Заплел свою длинную бороду в две косы, которые заправил себе за пояс, куда также заткнул два маленьких метательных топора по бокам, и взял свою большую секиру. Острый двусторонний топор с длинной рукоятью он раздобыл на турнире в Торни-Урбене. Причем он всегда был против различных состязаний, считая их бессмысленным способом получить увечья или лишиться жизни. Вот только эта секира приглянулась ему с первого взгляда, а прежний владелец ни в какую не соглашался продать ее и позволил себе бросить необдуманную фразу о том, что Холгин попросту недостоин ее. Так в коротком споре они и решили выяснить, кто более достоин этого грозного оружия, на ближайшем турнире рыцарей.
– Я готов, – сурово произнес Холгин, поглядывая на своих друзей, которые все еще копошились со своим обмундированием и вооружением.
Сельфиан также стоял, уже облаченный в кольчугу, которую, в отличие от гномьей, не было видно под курткой, сделанной из кожи демрингов, речных животных с тонкой, но прочной кожей. Их кожа по прочности была сравнима с легкой кольчугой и неплохо защищала от дальних стрел. За поясом у эльфа висел длинный меч, с другой стороны длинный нож, а за спиной торчал лук. Ему оставалось только пополнить свой колчан, собственно, чем он и был занят, выбирая стрелы получше.
Вактин со своим коротким мечом в руке подбирал себе щит полегче и все время что-то ворчал себе под нос. Он не был доволен быстрым завтраком, поэтому у него не было настроения, тем более он не выспался. Ваки, как и Агвинар, не стал надевать кольчугу, для его роста и телосложения это была бы слишком тяжелая ноша. Кро вовсе не стал добавлять ничего лишнего, как он выразился, его косой меч всегда был за спиной.
По-настоящему воинственно выглядел Сирингор, который навесил на себя тяжелые доспехи, на голове у него был шлем, который покрывал всю голову и лицо. В левой руке он держал увесистый железный щит, а в правой – длинный меч. Этот меч не был похож на мечи Сельфиана или Агвинара, он был более широким и сравнительно тяжелее, а точнее сказать, крайне тяжелым, хотя ему он совсем не казался таковым. Сирингор, как обычно, молчал. Задумчиво уставившись в пустоту, он стоял возле двери, а на его сверкающих доспехах отражался свет факелов, висящих на стенах.
– Ты и на эту битву пойдешь в своем плаще? – поинтересовался у Агвинара гном.
– Разумеется. Ведь так я хоть немного похож на мага.
– Как можно драться в длинном плаще? – недоумевал гном.
Агвинар, действительно, не очень был похож на обычного мага, в отличие от которых не носил бороды, волосы у него были коротко пострижены, у него даже не было посоха. Единственное, что его внешним видом приближало к колдунам и прочим магам, был его длинный темно-серый, близкий к черному, плащ с капюшоном.
Ребята вышли на улицу, где практически никого не было. Дул сильный пронизывающий насквозь ветер, на небе висели тяжелые черные тучи, готовые разразиться ливнем и затопить все вокруг. Когда они подошли к городским воротам, начался сильный дождь, сверкали молнии, гремел раскатистый гром, который с еще большим рокотом эха отражался от гор на востоке.
Люди пытались найти хоть какое-то укрытие от дождя, находясь под стенами города. Они выглядели напуганными. «Что за черная сила же к нам надвигается, что даже погода так испортилась?» – говорили они.
– Не бойтесь, милинтильцы! – торжественно обратился к горожанам Агвинар, который уже стоял над воротами, и голос его казался громче раскатов грома вокруг. – Я Агвинар – маг горы Асантил. Не бойтесь, говорю я вам, ибо я знаю то, благодаря чему я не испытываю страха. Я видел сон такой же явный, как вижу вас сейчас, и все это уже было во сне моем! Хотите знать, что будет дальше? Дождь усилится, а затем появится наш Холур в блестящих доспехах, да вот придется ему испачкать их. Затем же мы увидим наших врагов, но до начала сражения небо прояснится, и солнце станет под наши знамена, а мы разобьем наших врагов. Сегодня мы одержим победу!
Горожане стали переглядываться друг с другом, начали перешептываться. Большинство людей, которые были лично знакомы с Агвинаром, немного взбодрились и выглядели уже смелее. В этот момент скомандовали всем построиться и объявили главу города. Дождь, действительно, усилился и лил теперь словно из ведра. По каменной дороге текли широкие ручьи, в углублениях уже образовались глубокие лужи.
Верхом на коне в сверкающих доспехах появился Холур.
– Он действительно в блестящих доспехах, – шептали некоторые.
– Это и я мог бы предсказать, – говорили другие. – У главы города должны быть блестящие доспехи.
Но вдруг сверкнула яркая молния, озаряя все вокруг, и конь главы Милинтила встал на дыбы и сбросил своего наездника. Холур оказался в большой грязной луже. Горожане с трудом удержали свой смех, тем более это событие для них было очень важным и вселяющим надежду, ведь это означало, что предсказания мага начинают сбываться.
– Тебе, действительно, все это приснилось? – с надеждой спросил Ваки.
– Разумеется, мой друг, – загадочно улыбнулся маг и пошел к Холуру. – Я выйду за стену, пусть твои всадники будут наготове.
– Мы не станем выходить за стены и не станем открывать ворота, когда начнется осада города, – предупредил Холур, вновь усаживаясь на своего коня.
– Когда мой меч сверкнет в лучах солнца, бросьте в атаку всех своих всадников, – властно скомандовал маг и направился к воротам.
– Сельфиан, Сирингор, пойдемте со мной, – сказал Агвинар своим друзьям, которые уже стояли в строю, – мне понадобится ваша защита на некоторое время.
– Вы идете за стену? – спросил Холгин. – Тогда я должен быть с вами.
– Ты очень храбр, Холгин, я не откажусь от помощи.
Еще около дюжины воинов, которые были близко знакомы с Агвинаром, попросились добровольцами и пошли за ним. Позади всех плелся Вактин.
Один из военачальников подошел к Холуру:
– Не стоит ему позволять уводить людей, когда каждый меч на счету.
– Пусть идет, – ответил Холур. – Он и ранее неоднократно доказывал нам на деле, что знает больше нас и что иногда ему стоит доверять. И пусть конница стоит наготове возле ворот, но без моей отдельной команды ничего не предпринимать.
Ворота за отрядом Агвинара сразу же закрылись. На улице стало еще светлее, но дождь не прекращался, а сильный ветер срывал листву с редких деревьев и разносил их по полю перед крепостными стенами. Маг отошел от ворот метров на пятьдесят и остановился. В это время за рекой появились очертания нескольких темных фигур, которые без труда определялись всеми как орочьи. За ними появились еще новые силуэты, а затем еще и еще. Прошло еще несколько минут, и вот уже тысячное войско орков выстраивалось на западном берегу реки.
Агвинар натянул капюшон на глаза и опустил голову:
– Защищайте меня, пока я не вернусь к вам, – тихо произнес он, словно засыпал.
Хорошо вооруженные орки выстроились на западном берегу реки и принялись громко стучать мечами о свои шлемы, они хохотали жутким рокотом и выкрикивали насмешки над жителями Милинтила:
– Это все ваши защитники?! – кричали они, показывая на горстку воинов у ворот. – Вы готовы умереть и отдать нам свой город, своих жен и детей?!
Наконец, прозвучал орочий рог, и все отряды двинулись к городу.
Орки перешли через реку и уже бежали через поля, попутно поджигая хижины. При этом они продолжали смеяться, громко кричали и размахивали над головой своими изогнутыми мечами, а промокший отряд Агвинара обнажил свое оружие и выстроился перед магом. За стеной прозвучал рог Милинтила, и над их головами пролетели около сотни стрел, выпущенных эльфийским отрядом лучников. Передние ряды орков попадали, сраженные стрелами, остальные же продолжали бежать, перепрыгивая через своих павших сородичей, спотыкаясь о них и падая, но вновь поднимаясь на ноги, они продолжали свой бег.
Сельфиан выпустил стрелу, которая тут же нашла свою цель в толпе орков.
– Да, здесь трудно промахнуться, – объяснил Вактину гном.
Сельфиан уже накладывал на тетиву третью стрелу, когда вновь туча стрел пролетела над их головами. Орки приближались. Последовали ответные стрелы от орков. Но ни одна не поразила цель. Отряд Агвинара укрылся за щитами рыцарей, которые встали плотным строем перед Агвинаром. Хотя Сельфиан стоял немного в сторонке, он легко увернулся от двух стрел и продолжал стрелять из своего лука, уже выпуская по три стрелы сразу. Лук он теперь держал горизонтально и выпускал по несколько стрел одновременно, которые разлетались под небольшим углом и поражали сразу несколько целей. Остальные же защитники города не опасались стрел, находясь за стенами города.
В этот момент дождь внезапно прекратился. Сельфиан отложил лук и достал свой меч, которым тут же отбил несколько стрел, выпущенных орками в него. Орки были совсем рядом. Когда уже между первым отрядом орков и отрядом Агвинара оставалось несколько метров, колдун неожиданно поднял голову и откинул капюшон назад.
– Я ничего не пропустил? – улыбнулся маг.
– Доброе утро! – воскликнул Холгин. – Выспался, наш маленький?
С криком «Стоять!» Агвинар вытащил из ножен свой меч и поднял его к небу. Тонкий луч света от кончика Боринзагора устремился ввысь и осветил крошечным желтым пятном тучи над ними.
Некоторые орки, сами не понимая зачем, повиновавшись требованию Агвинара, остановились как вкопанные, но остальные продолжили свою стремительную атаку. Правда, кто-то наткнулся на внезапно остановившихся орков, из-за чего они начали толкаться друг с другом и падать. Кто-то даже случайным образом при падении умудрился заколоть собственным мечом своего сородича. Во время этой суматохи в рядах орков в месте, где туча освещалась свечением меча мага, пробился тонкий, но очень яркий солнечный свет. Тучи с огромной скоростью начали расходиться в разные стороны от этого места. И вот уже все озарилось ярким солнечным светом. Все орки остановились, некоторые попадали на землю. Яркий свет слепил им глаза, обжигал кожу. Хоть солнечный свет и не был смертельно опасен для орков, но причинял сильную боль, и в данном случае привел в полное замешательство. Орки впали в безумство, все на время забыли об осаде города, а искали укрытие от солнца.
Меч Агвинара отразил солнечный свет, играя на стенах и крышах городских домов, и Холур, наконец, понял, о чем говорил тогда Агвинар. Ворота города по требованию главы города открылись, и Холур уже мчался на своем коне на орков, а за ним неслась вся конница Милинтила. И пешие рыцари бежали за ними. Эльфийские лучники, которые были не меньше орков удивлены внезапными изменениями в погоде, к тому времени опомнились и продолжили поражать орков своими стрелами. За стенами города уже доносились радостные крики, хотя сражение еще не было выиграно.
– Чего вы встали?! – крикнул Агвинар и накинулся на орков. Не добежав до своих врагов метров на три, Агвинар взмахнул своим мечом, словно пытался разрезать воздух, и стоящие пред ним орки замертво упали на землю, хотя сам меч их даже не коснулся. Маг перекинул через себя бежавшего на него орка и, уже оказавшись со всех сторон окруженный вражескими воинами, начал истреблять их.
Среди орков паника усиливалась, некоторые катались по земле, некоторые пытались убежать, но, не понимая, в какую сторону бежать, метались из стороны в сторону. Несмотря на это, среди них нашлись и те отчаянные воины, которые все же сумели собраться с силами и снова бросились в атаку.
Тем временем Холур со своей конницей уже врезался в ряды орков, и всадники рубили захватчиков. Орки отлетали от коней, которые мчались на безумной скорости, от чего также падали в грязные окровавленные лужи, сраженные ударами мечей и копий.
Бои шли повсюду, но наиболее ожесточенно сражался отряд Агвинара. Сельфиан рубил своим мечом врагов и не сильно уступал магу в количестве поверженных орков. Холгин с первого же удара снес своей секирой головы двум оркам. Причем сделал он это одним ударом. Теперь же он размахивал своей секирой над головой и обрушивал всю свою мощь на несчастных врагов возле себя. Рядом с ним из всей толпы выделялся Сирингор, которому из-за своего роста приходилось немного нагибаться вперед, чтобы поразить своим мечом орков, но если удар его достигал цели, то меч его разрубал орка пополам, несмотря на то что несчастные были в железных доспехах.
Кро также старался держаться ближе к своему хозяину-гному и, выхватив еще один меч у одного орка, разил теперь всех вокруг двумя мечами. Лишь Вактин долгое время стоял в сторонке, держа свой меч наготове, пока вдруг один орк, отлетев от одной лошади, не упал недалеко от него. Когда разъяренный захватчик встал на ноги, то увидел невысокого парня перед собой, с ужасом смотрящего на него. Орк кинулся на него, но тут же упал с раной в животе от удара меча Вактина. Теперь орк, не ожидавший такого отпора от маленького воина, который выглядел скорее ребенком, нежели воином, смотрел на него с ужасом на лице, которым был секундой ранее объят его юный соперник. В этот момент Вактин допустил ошибку, решив, что враг его повержен. Он повернулся спиной к лежащему орку и осторожно пошел в сторону, где сражался Агвинар.
«Ваки, ложись!» – вдруг услышал Вактин голос мага, он обернулся и увидел, что орк, которого он ранил, целится в него из своего лука. Он видел это и понимал, что нужно делать, чтобы сохранить себе жизнь, но тело его окаменело, а ноги онемели и перестали слушаться его. По коленям его пробежала слабость, а стрела вонзилась ему в живот. Все сразу же потемнело в его глазах, голова закружилась, и молодой воин без чувств упал на землю. Далее он уже не видел, как орки пустились в бегство, как всадники настигали их и продолжали рубить их своими мечами и колоть копьями, все дальше и дальше изгоняя их от стен города.
УЛЬЯНА: ВЕДЬМИНА СМЕРТЬ
Алчность же долины
И жадность равнины
Обездолит горы,
Вовлекая в ссоры.
– Где ты снова пропадал? – повиснув на шее у Ансгара, прошептала ему на ухо Ульяна.
– Прости, родная, у нас было задание в чужих землях.
– Я знаю, я все знаю, – продолжала шептать она, не выпуская его из своих объятий. – Я даже знаю, что вас было всего трое.
– А вот это уже странно. Об этом никто не должен был знать и уж тем более рассказывать.
– Прости, я переживала и попросила узнать, все ли у тебя хорошо. Все хорошо? Все вернулись?
– К сожалению, вернулись мы только вдвоем…
– Я так переживала за тебя!
– За меня не стоит. У меня повышенная выживаемость, если это так можно назвать. Раньше я выживал беспричинно, а теперь у меня есть смысл возвращаться обратно.
Девушка смущенно опустила глаза.
– Спасибо! Спасибо, что пришел сегодня, но мне нужно возвращаться обратно. Отец скоро должен вернуться, и он обнаружит, что меня нет дома.
– Я понимаю, но с этим нужно что-то делать. Я не хочу видеть тебя только иногда и только по ночам. Давай я поговорю с твоим отцом.
– Нет! – ужаснулась Ульяна. – Ты забыл про яму? Он никогда не примет тебя.
– Я найду что сказать! Да и, в конце концов, когда он увидит, как я смотрю на тебя, как я отношусь к тебе, как сильно люблю, он должен все понять.
– Боюсь, что ты не знаешь моего отца, – тяжело вздохнула девушка.
– Тогда давай убежим! Уедем отсюда!
– И как ты себе это представляешь? Куда? Где мы будем жить?
– Совершенно неважно куда, важно с кем! – он поцеловал ее в висок.
– Отец будет искать меня. Он отправит своих людей.
– С его людьми я справлюсь.
– А как же твоя служба?
– Это я тоже беру на себя. Главное сейчас, научить тебя держаться в седле.
– О нет! Это не мое. В детстве я сама просила отца, но он тогда запретил, а сейчас я сама не решусь. И вообще, зачем мы это обсуждаем? Этого не будет! Это разобьет сердце моей маме…
С этими словами девушка убежала домой, а Ансгар направился к заставе, вспоминая свой сон накануне, как он стоял с Ульяной на вершине горы, и как они любовались рассветом. Заря уже освещала горы, покрытые лесами, и первые лучи солнца появились ровно посередине между двух горных вершин. Вид был завораживающий, но Ансгару в этот момент показалось, что девушка не дышит. Он опустился на колено и приложил ухо к ее спине, чтобы проверить, бьется ли ее сердце. Затем они неожиданно оказались у нее дома, она сладко спала, а он боялся уснуть и продолжал наслаждаться стуком ее сердца. Он старался даже не моргать, чтобы случайно не уснуть. В этом сне его не покидала уверенность в том, что, если он уснет, Ульяна прекратит дышать, а сердце ее перестанет биться.
– Бежал бы ты от нее подальше, – послышался хриплый и дрожащий голос старухи, который до смерти напугал воина, хотя он постарался не подавать виду.
– Дома бы сидела, а не шастала по ночам в лесу, – огрызнулся Ансгар, разозленный больше не словами старой бабки, а тем, что не смог себя оправдать, как он не заметил сразу эту женщину, сидящую на пеньке возле тропинки, по которой он шел.
– Ночью дома мне нельзя быть, – тем же дрожащим голосом, от которого леденела кровь и волосы на затылке начинали шевелиться, прохрипела старуха и встала, опираясь на короткую кривую сухую палку.
Не разгибаясь в пояснице, сгорбившись параллельно к земле, она подошла к воину и, повернув голову набок, посмотрела на него.
– Смерть меня ищет давно, – хихикнула она. – Вот только дура дома меня ищет да по ночам, а я-то знаю об этом, вот и не прихожу домой в это время. На днях я чуть не проспала закат, еле ноги унесла. Ты бы тоже уносил ноги от этого невинного дитя леса, чувства к которой у тебя будут столь сильными, что ты еще ни разу в своей жизни не испытывал.
– Отец ее ко мне тебя послал? – строго спросил воин. – Передай ему, что я не верю в ваши сказки.
– Если меня кто-то послал, то он точно знает, как ты любишь ее запах, как не перестаешь восторгаться, когда обхватываешь ее щиколотку, смыкая свой большой палец с указательным.
– Ты еще и следила за нами, – возмутился Ансгар, но та перебила его словами о том, что следила и за мыслями его, и за снами, на что наемнику пришлось уточнить, о каких снах она говорит.
– Теми самыми. Ты сам знаешь, о каких снах я тебе говорю. Оставил бы ты ее. Ведь и сам знаешь, что ни к чему хорошему это не приведет. Погубишь ты ее, а потом будешь каждую свою следующую жизнь исправлять свою ошибку этой жизни. И не найдут ваши души покоя, отыскивая друг друга в каждой последующей вашей жизни, вот только исправить все это не удастся в новых жизнях. Обречете себя на вечные страдания.
– Не знаю, как ты узнала про мои сны, но в них я счастлив с ней.
– Разве? – хохотом сумасшедшей залилась ведьма, да так сильно и громко, что чуть не упала, потеряв равновесие. Ансгар машинально схватил ее за плечо, чтобы удержать ее на ногах, а та резко вцепилась своей костлявой и холодной рукой в его ладонь и добавила. – Ты разве забыл о своем сне, как мечешься между ней и своей женой с тремя детьми, забыл слезы старшего сына, когда он узнал о ней, забыл свои слезы, когда она отвергла тебя в одном из твоих снов?
– Когда встречу твою смерть, подскажу ей, где ты прячешься, – гневно произнес Ансгар и отдернул свою руку.
– Передай мой привет своим смертям сначала, – торжественно хихикала старая ведьма, а затем, помолчав некоторое время, крикнула ему вслед: – Такой долг перед судьбой получишь, целой вечности не хватит, чтобы потом отдать его! Беги, дурачок! Беги скорей да не оглядывайся! Беги-и-и!!!
Хохот старушки долго еще был слышен в лесу, хотя Ансгар уже почти дошел до своей заставы.
БЕСТЕЛЕСНЫЕ: ЗНАКОМСТВО
Всадником погибели всесветной
Стоило бы нам его назвать,
Того, кто срубит крылья бессмертной,
