Однако уйти она не смогла. Одним из вечеров филин заметил вдали родник, струящийся с высокой кочки. Небольшой водопад приятно журчал, чаруя и околдовывая. Необычное явление для этих мест. Если в Мшистых болотах еще встречались источники воды, то на Плато Рубиновых Костяник их не было вообще. Авантюристы сюда редко заходили, а, заходя, пополняли запасы заранее, чтобы не страдать от жажды в невозможности утолить ту.
Сомневалась недолго. Сходит, посмотрит, там же заночует, а завтра вернется к Мшистому болоту.
Так решив, Халльвега затопала в сторону, подсказанную филином, не став даже дожидаться утра. Хорошо, что на плато не водилось никого и ничего кроме рубиновых костяник. А те в свою очередь не опасны.
Небольшой водопад выглядел забавно. Высокий холмик, с которого с веселыми брызгами сбегает тонкой струей прохладный ручеек. Халльвега присела на колено возле крохотной лужи. Зачерпнула падающую влагу пригоршней и отправила с удовольствием в рот. Лури говорила, что яда здесь нет нигде на Плато. Из монстров вблизи он есть только у пузырчатого глуха в шипах. Да и то, что удивительно, пропадает, когда шипы вонзаются в мох. Эдакий антидот природного происхождения.
Приятное место для ночлега. Халльвега не стала разводить костра. Облюбовала несколько кочек чуть в сторонке. Кровать из них оказалось очень удобной. Никаких монстров в округе, ни единой рубиновой костяники.
Кроме одного. Луна взошла и крохотный водопад озарился яркими бликами. Игры красок помешали спать, потревожив и прогнав сон. Халльвега невольно приоткрыла глаз и с удивлением распахнула второй за компанию.
Она лежала и боялась пошевелиться, разглядывая цветок, что нежится под блестящей струей водопада. По полупрозрачным словно бы стеклянным листьям стекают многочисленные струйки и опадают в лужицу сверкающими каменьями.
Монстр был похож на привычную рубиновую костянику. Только выше ростом. А еще полупрозрачные бледно-розовые лепестки его пронзали яркие алые искры, которые загорались в лунном свете все ярче и ярче. Капли воды ударяли по лепесткам и меняли цвет на алый. Вот уже в ночи пылает настоящим пожаром лужица у подножия холмика, в котором стоит монстр.
Халльвега долго наблюдала за купанием редкого монстра. Кажется, она нашла того, о ком говорила Лури – Рубиновая Королева Костиккта. Пошевелившись, запустила руку в сумку. Извлекла из нее последний ледяной пузырь, который хотела сохранить и показать Вегару. Ничего, на обратном пути еще поймает.
На авантюристку, осторожно подползающую к воде, монстр никак не отреагировал, продолжал принимать душ. Халльвега опустила ледяной шарик на воду, после чего быстро капнула на него нужным зельем. Морозная корочка растаяла мгновенно, пузырь остался плавать на мерцающей поверхности.
Монстр заметил неладное не сразу. Халльвега смотрела за тем, как из воды вылезли длинные усики в количестве четырех штук. Каждый увенчан широким листиком на манер ладони. Все четверо обхватили находку. Стараясь сдержать смех, Халльвега смотрела за тем, как руки-усики трясут находку. После этого они поднесли пузырь к цветку, и тот всосал его.
Лепестки почти сразу обхватило знакомое пламя. Они опали к воде, рассыпавшись искрами еще до соприкосновения с водной стихией. Под струями воды блестела гроздь ягод. Их цвет просто поражал воображение. Внутри алая яркая искра с пушистыми краями, а вокруг золотистая полупрозрачная оболочка.
Халльвега осторожно срезала гроздь при помощи инструмента. Монстр убежал, оставив драгоценность в ее руках. Занятный какой.
Долго любоваться на добычу не стала. Заинтриговали алые и светлые камушки на дне лужи, в которую с мелодичным звоном опадал ручей. Халльвега бережно спрятала гроздь с редкого монстра в мешочек, решив оставить пока целиком, и принялась вытаскивать камушки из воды.
Много, разноцветные, похожи на застывшие капли. Из таких совершенно точно можно сделать какое-нибудь украшение. Надо будет по возвращению в город к Талейрону наведаться. С мастером-ювелиром у Халльвеги до сих пор сохранились теплые отношения. Друг Зафиру с удовольствием стал и ее другом тоже, и иногда помогал советом каким, порой делом. Именно он сотворил амулеты для братьев Джохжа и Хойрея, когда у тех был день рождения. Вегар оплатил траты, у Халль денег не хватало на подарок. Амулеты не артефактные, но качество просто потрясающее.
Минут десять Халльвега сидела у водопада, залитого лунным светом. Брызг капель будил воспоминания. На это оставалось только вздохнуть. Сделанного не воротишь, будет лучше не тревожить прошлое и жить настоящим.
Вода приятно освежила не только горло, но и мысли. Почему-то Халльвеге даже в голову не пришла мысль, что она пьет из источника, где десять минут назад плескался монстр.
Подумала об этом уже утром. Однако ж не отравилась, так чего переживать? Вместо пустых беспокойств навострилась в обратный путь. Пора выходить с Плато рубиновых костяник. Можно еще немного задержаться в Мшистом болоте, на пару дней. И в обратный путь собираться. Вегар с ребятами должны будут вернуться вскоре, если уже не вернулись. Просил долго не гулять вне городских стен, если отправляется в такую даль, что не может весточку подать при помощи навыка. Беспокоить его она не хотела сверх необходимого.
К возвращению над Лао Тис Хлуо нависала темная низкая туча, буквально касаясь высокого каменного капюшона. Половина города мокла, вторая дразнилась сухими улицами. Местные жители привычно не обращали внимания, зато гости веселились над необычным явлением.
Халльвега прошмыгнула в городские ворота незадолго до рассвета. В сумерках, укрытая водной завесой, осталась незамеченной никем. Если ее здесь вообще кто-то ждал. Скрывалась чисто машинально. Целестиалы не та опасность, которую стоит игнорировать.
Зевая после бессонной ночи, дожидалась открытия портала в ближайшем кафе. Едва заметила статную фигуру в соответствующем балахоне, как тут же отпихнула трубочку, которой помешивала успевший остыть напиток, в сторону. Подскочила со стула, ухватила сумку за лямку и поспешила на улицу. Можно было занять очередь чуть раньше, но торчать посреди площади не с руки.
В Шир Шар Халош тоже хлюпало. Халльвега накинула капюшон обратно, центр Лао Тис Хлуо укрывал каменный козырек, там было сухо. Шлепая по лужам, подобралась к своей гостинице. День был в разгаре, свет в окнах не горел. Так что с улицы не разобрать, вернулись уже ее друзья с охоты или нет.
Дверь в комнату отпирала своим ключом.
– Я дома, – пробормотала она под нос, тихо затворяя дверь за спиной. Поневоле улыбнулась при виде раскинувшегося на двуспальной кровати парня в одних трусах. Доспех валялся на полу бесформенной кучей. По всему выходило, Вегар сам вернулся только накануне ночью.
Халльвега подкралась ближе. Стянула мокрый плащ, откинула его на спинку стула. Привычными движениями расстегнула доспех, отправив его следом. После чего с удовольствием забралась в кровать.
На шевеление сбоку отреагировал Вегар. Перевернулся сонный в ее сторону. На губах возникла добрая и теплая улыбка при виде девушки.
– С возвращением, Халль, – негромко протянул Вегар. Рука свалилась на макушку ярких изумрудных чуть влажных волос и осторожно потрепала. – Как охота?
– Чудесно. Расскажу, как проснемся, – пообещала Халльвега, укутываясь в свое одеяло. Зарылась носом в подушку и закрыла глаза, намереваясь отдохнуть. Она дома, в городе, в безопасности. Здесь ни монстры, ни целестиалы не тронут. Наконец можно расслабиться.
Проснулась в середине дня. Вегара в комнате не оказалось. Вернулся чуть позже, сообщив, что был в Гильдии Торговцев. Пока Халльвега не могла охотиться с группой, сбор и продажа материалов легли на его плечи.
Рассказывать о своих приключениях Халльвега предпочла за обедом в ближайшем кафе. Вегар слушал с интересом, хохоча во все горло на слова о том, как Халльвега пила воду из лужи, где плескался монстр. Нашла, откуда пить!
– Красивые, – одобрил Вегар, разглядывая двухцветные каплевидные камушки – светло-сапфировые и алые. Высыпал немного на ладонь, пошевелил пальцами. Камни блестели и переливались на славу, желая понравиться авантюристу.
– Сейчас покажу кое-что еще красивее, – пообещала Халльвега, зарываясь в сумку.
Извлекла наружу черный мешочек, протянула другу, не развязывая. Вегар отложил в сторону свой, развязал горловину и заглянул внутрь. Халльвега едва подавила смешок при виде того, как вскинулись брови друга в удивлении.
– Что это? – Вегар вытащил драгоценную гроздь с золотыми ягодами, внутри которых горела яркая алая искра. Повертел в руке.
Блеск не оставил равнодушным никого из сидящих по соседству авантюристов. Тут же возле столика не осталось свободного пятачка. Едва удалось сбежать от расспросов и предложений о продаже.
– Думал, сожрут с потрохами, – покачал головой Вегар. Они вместе с Халльвегой обосновались в городском парке на свободной скамеечке. Черный бархатный мешочек парень вернул хозяйке. Халльвега быстро спрятала добычу в сумку. Мало ли что.
– Не ты один, – поежилась Халльвега, которой прежде такой ажиотаж видеть не доводилось. – Я вот что думаю, Вега. Может, стоит вначале к Талейрону заглянуть или Юлдару, прежде чем продавать?
– Никаких «может», – отрезал Вегар. Кивнул в сторону чужой сумки. – Такую редкость совершенно точно продавать последнее дело. Сходи, конечно. Это не наши материалы, с которыми уже не знаешь, как подступиться. Мы с ребятами думаем сменить место охоты и спуститься вновь к Оазису в ущелье. Как думаешь? На Пасеке без тебя тяжело. Впрочем, без тебя везде тяжело, – вздохнул Вегар, замолчал ненадолго, прежде чем признаться. – Мне не хватает тебя в группе, Халль. Привык, что ты всегда рядом. Черт возьми, я не помню, когда вообще охотился без тебя! Такое чувство, что правой руки лишился!
– Эй-эй, – Халльвега подползла на коленях по скамейке к другу, обхватила его за шею. Коснулась лбом чужого, пододвинув к себе. – Ты чего, Вега? Все хорошо.
– Они идиоты, Халль, – едва не простонал Вегар, глядя в изумрудные глаза подруги.
– Идиоты, – легко согласились с ним.
– Но почему из-за их кретинизма страдаем мы?
– За компанию, – усмехнулась Халльвега при виде того, как поморщился парень от ответа. Ласково потрепала друга по пушистым волосам, сместив руку с шеи выше. – Как насчет выпить, а? Только не в кафе, а у нас. Вдвоем, как раньше. М?
– Думал, уже и не предложишь, – фыркнул Вегар. Отодвинулся в сторону и спрыгнул со скамьи. – Идем. Хочу выбрать что-нибудь интересное.
– На интересное нам может не хватить денег, – заметила на его слова с сомнением Халльвега. Спрыгнула на дорожку следом.
– Значит, спущу все, что есть, – отрезал Вегар, не привыкший к тому, что денег может быть мало. Отец целестиал, и этим все сказано. Нет, он ни разу не жаловался с тех пор, как ушел из дома. Есть деньги – хорошо. Нет – ну и черт с ними, с голода ноги не протянет. Вот расплатятся за погром таверны, и все наладится. – Сегодня гуляем, и точка!
– Хорошо, – не стала спорить Халльвега, не в силах сохранять серьезное выражение лица.
Вегар покосился на нее с сомнением, хмыкнул. Злость как рукой сняло, явив миру знакомую теплую улыбку. Он ухватил ее за руку и утянул за собой. Будучи большим гурманом, предполагал провозиться с поисками до самого заката. Впрочем, до него было уже рукой подать. Солнце спускалось к городским стенам.
В Тай Хей Ланури выбралась лишь к вечеру следующего дня. Пьянка с Вегаром не могла закончиться быстро, веселились до утра. Причем не одни. В какой-то момент к ним незаметно присоединились их друзья, решившие узнать, вернулась ли Халль с охоты. Все нервничали, когда она уходила далеко, привыкли получать весточку с вороном или филином.
Снова дождь. Но не ливень, так, моросит что-то непонятное с хмурого неба, мрачно взирающего сверху на городок. Ветер сильный, порывистый, ледяной, он доставлял больше всего неудобств.
Халльвега запахнулась в плащ сразу на центральной площади. У них в Шир Шар Халош светило солнце и было тепло. А здесь – фу, мерзость. Хотя самая прекрасная погода, чтобы незамеченной выбраться за городские стены незамеченной никем. Разве что Халльвега пока не собиралась на охоту. Через несколько дней, возможно, и точно не в окрестности Тай Хей Ланури.
Разумно решив, что стоит начать с ювелира, коль скоро по рассказам Лури рубиновые ягоды с обычных костяник были лишь украшением, навострила ушки к Талейрону в гости.
Знакомый сад встречал грустным видом пышных кустов. Непогода заставила спрятаться все цветы, отчего погасли привычные яркие краски, прежде радующие глаз. Световые шары, поставленные на невысокие тумбы, едва светились. Они никак не могли понять, день сейчас или все-таки сумерки? Коварная туча тихо посмеивалась мелким дождиком сверху.
У порога чужого дома, похожего на большой пузатый гриб с небольшой шляпкой, столкнулась со знакомой авантюристкой.
– Хатт! – приветливо улыбнулась ей лучница, затворив за собой дверь. Посмотрела недовольно наверх, получила каплей, вовремя скатившейся с крыши, по носу. Поморщилась и натянула капюшон на макушку, надвинув пониже. – Рада тебя видеть.
– Привет, Лури, – ответила дружелюбно Халльвега, подняв руку в приветственном жесте. Кивнула на закрытую дверь за спиной авантюристки. – Можно поздравлять?
– Немного не хватило, – поморщилась Лури со вздохом. И сразу же встрепенулась. – Но ничего, там совсем чуть-чуть. Если сейчас выйду, то успею донести к сроку.
– Хочешь пару гроздей? – предложила свои не совсем бескорыстные услуги Халльвега. – Я набрала немного на продажу.
– Хатт, ты моя спасительница! – Лури не удержалась и взяла девушку в охапку, стиснув в объятиях.
За их спинами раздались тихие шлепки по лужам. Лури подняла голову, Халльвега успела заметить, как горят глаза ее знакомой. Она взмахнула рукой кому-то, кто встал за спиной. Непрошенные мурашки от собственных навыков подсказали, что незнакомая фигура несет в себе опасность.
– Зайлунгар! – звучание радостного голоса развеяло остатки сомнений.
Халльвега отступила на шаг от авантюристки и обернулась. Взгляд пополз по высокой фигуре мага. Мокрый плащ переливался от влаги. Блестели черные глаза, украшенные светлыми прожилками, что так напоминали молнии, озарившие ночной небосвод. Концы длинных черных волос, что выглядывали из-под капюшона у плеча, тоже успели намокнуть.
– Талейрон согласился сделать заказ!
– Так и понял, – согласился Зайлунгар, разглядывая девушку возле Лури.
– А, знакомься, это Хатт, – спохватилась Лури и представила свою знакомую другу. – Это она помогла мне с ягодами. Без нее собирать мне их еще месяцев пять. Так быстро, так легко, как с ней, мне никогда не удавалось добывать материалы. У нее просто потрясающие навыки!
– Знаю, – согласился Зайлунгар, чем сильно удивил.
– Знаешь? – озадачилась Лури. Перевела взгляд с друга на авантюристку в шаге, затем обратно. – Вы знакомы, что ли?
– Немного. Ты с нами не ходила к Призрачным Пещерам в тот раз, поэтому лично не сталкивалась.
– К Призрачным Пещерам? – повторила за другом Лури машинально. Нахмурилась. – В тот раз? О каком разе речь, Зайлунгар? Хатт?
– Денег не надо, – Халльвега всучила две грозди алых ягод с рубиновых костяник в руки девушке, после чего постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, зашла в дом.
На драгоценность Лури смотрела в недоумении несколько мгновений. Подняла голову к магу. Зайлунгар отличался высоким ростом.
– Чего я не поняла, Зайлунгар? Вы с ней что, не поладили когда-то на охоте?
– Вроде того. Ее зовут не Хатт, Лури. Это Халльвега. Мы тебе о ней рассказывали. Лично вы так и не познакомились.
– Халльвега?! Она? – авантюристка повернулась к закрытой двери и тупо уставилась на нее. – Это?..
– Она. Идем, – Зайлунгар сделал шаг в сторону. – Сегодня к Талейрону разумнее будет не соваться.
– Думаешь, откажет после ее визита? – с сомнением протянула Лури. Ей ответили неопределенным пожатием плеч.
– Если Халль знакома с Роном, могут быть проблемы, – согласился маг. – Ты его знаешь. Из-за привязанности к кому-либо может многое. Даже себе в ущерб.
– Знаю, – невесело скривилась Лури. Опустила взгляд к гроздьям рубиновых ягод. Закинула их в сумку. Там видно будет. Ювелиров в Тай Хей Ланури хватает, всегда можно обратиться к кому-нибудь другому. Разве что так, как Талейрон, не сделает никто. Дорогой мастер, но и очень опытный. – Ладно, идем. Завтра зайду, ты прав. А ты пока расскажешь о ней? Я не думала, что ваша чертовка такая. Хазу ее описывал.
– Больше слушай этого щенка, – фыркнул не зло Зайлунгар, первым выбираясь из сада на улицу. – Он тебе не такого расскажет.
Едва двое скрылись из виду, Халльвега отошла от окна. На нее из коридора молча смотрели светлые серые глаза, отливающие небесной синевой. Хозяин дома ждал подробностей, которых не слышал из-за закрытой двери.
Пришлось рассказывать за чашкой теплого чая. Но не раньше, чем Талейрон пригласил ее в комнату. Когда-то давно здесь они сидели, когда Халль пришла делать заказ на артефактный амулет. Давно это было. Кажется, в другой жизни.
– Ох уж эти элементалисты, – покачал головой Талейрон, задумавшись ненадолго после затянувшегося рассказа. Халльвега не видела причины для тайн, поэтому честно выложила все, что их связывает с этой парочкой, оставшейся за порогом. – Всегда считал и считаю, что от них больше бед, чем пользы. Потому дел никогда напрямую не имел.
– Как это? – удивилась Халльвега.
Сидела с ногами на диване и бездумно листала книгу с украшениями. Талейрон не успел убрать после предыдущей посетительницы. Красивые вещи. Теперь она имела представление, каким эффектом будет обладать доспех, украшенный добытыми материалами с рубиновых костяник. Выглядит просто потрясающе. Ради такого действительно стоит озаботиться. Разве что возиться так долго, как это делала Лури, сама Халльвега бы не стала. Это же с ума сойти можно! И ведь эффект только внешний, никаких характеристик у брони не прибавится. Больше того, на новую броню придется все собирать заново. Как и на починку в случае чего.
– Целестиалы сами приходят, когда что-то требуется. С ними мне дело иметь проще, чем с этими ушастыми задохликами. Ты-то чего пришла? Так просто, в гости, или дело ко мне есть? Зафиру послал?
– Зафиру не видела несколько недель. Недавно с охоты вернулась, – пояснила Халльвега. – По делу. Только не знаю, к тебе с ним или к другим мастерам, что по броне и оружию. Смотри сам, я в ваших делах полный профан.
С этими словами Халльвега отложила книгу с колен на мягкое сидение дивана, подтянула к себе сумку, скинутую на пол, и извлекла из нее черный бархатный мешочек. Протянула его мастеру.
Талейрон поднялся из кресла напротив, подошел сам. Халльвега смотрела на него снизу вверх в ожидании. Тихий присвист подсказал, что находка действительно стоящая.
– Семя Рубиновой королевы, – в восхищении протянул мужчина, разглядывая драгоценность в руке. – Целое. Просто невероятно. За всю свою жизнь не видел ничего подобного. Халль, тебе просто сказочно повезло. Это бесценная вещь.
– Ну, цена у него почти наверняка есть. Но я к тебе не с целью продажи. Из него сделать что-то можно, или этого мало? Или вообще не к ювелирам?
– Я тебе дам – не к ювелирам! – воскликнул с возмущением Талейрон.
Прижал к себе драгоценность и отошел вместе с ней к шкафу у стола. Принялся изучать корешки многочисленных книг, ворча под нос о том, что некоторые упрямые авантюристы вечно все самое интересное уносят к бронникам или оружейных дел мастерам. Отчего вечно страдают бедные ювелиры, теряя потенциально интересные заказы.
– Нет, это не для простого эффекта, – отозвался Талейрон на вопрос из-за спины. Покачал головой и отошел от стеллажа.
– Что-то не так? – заметила задумчивое состояние друга Халльвега. Талейрон плюхнулся обратно в свое любимое кресло. Пальцы машинально касались ягодок, выдавая состояние своего хозяина с потрохами.
– Все так. Только, боюсь, твоя находка настолько ценная, что я не только никогда прежде с ней дел толком не имел, но даже книг нужных нет.
– Это плохо? – встрепенулась Халльвега.
– Нет, вовсе нет. Схожу в Книжные Залы, там наверняка что-то найдется. Если нет, тогда могут быть проблемы.
– Но ты знаешь, что это. Значит, материал встречал прежде, – постаралась понять, насколько серьезна постигшая их беда. Если один из лучших мастеров не знает чего-то, это говорит о многом.
– Встречал. Но там было каких-то несколько ягод, – отмахнулся Талейрон. – Ничего особенного из них, как ты понимаешь, не сотворить. Эффект какой повесить на украшения или по мелочам что. Но у тебя-то целая гроздь. Глупо было бы размениваться по пустякам. Ты сильно торопишься с результатом, Халль?
– Нет! – быстро среагировала Халльвега. Отставила чашку, из которой успела отхлебнуть последний глоток. – Никуда не тороплюсь. Сколько скажешь, столько буду ждать.
