На глазах ледяная корочка на пузыре растаяла, вновь засверкал гладкий бок радужными красками. И вдруг из листьев показался цветок. Халльвега даже дыхание задержала, с восторгом в изумрудных глазах рассматривая это чудо. Она знала его! Видела прежде! Нет, не алого цвета. Тогда, в фонтане, среди струй и занавеси из радужных брызг, возвышался цветок с алмазными лепестками и изумрудными, будто бы стеклянными, листьями.
И вот здесь, на кочке, в совсем другой части мира раскинул свои алые лепестки, похожие на полупрозрачное стекло, цветок, от которого в груди подозрительно что-то защемило. Перед глазами всплыл мокрый архэнталь, улыбающийся находке, сделанной неумелой авантюристкой.
– Халль? – чужой голос вырвал из воспоминаний.
Халльвега встрепенулась, повернула голову. Рядом стояла Лури, с беспокойством взирая на нее в ответ. Они были одного роста.
– Ты чего? Все в порядке?
– Да. Это и есть рубиновая костяника? – кивнула Халльвега, указывая на цветок.
– Он самый. Все поняла, что я сделала?
– Огненное зелье на пузырь, чтобы выманить.
– Молодец, наблюдательная, – одобрила Лури удовлетворенно. Повернула голову к кочке, на которой мягко переливался в солнечных лучах красивый и необычный цветок. – Рубиновая костяника появляется только в солнечные дни. Не любит сырость.
– Да? – почему-то удивилась Халльвега.
– Угу. Теперь ждем.
– Чего?
– Пока созреет. От солнечного света появляются плоды. Они-то нам и нужны.
– Хм, – удивленно промычала в неопределенности Халльвега. Опустилась следом за Лури в мох.
Ждать пришлось недолго. Не больше четверти часа. И вот лепестки плавно облетели, вспыхнув пламенем у земли. Листья и мох загорелись, вспыхнул весь цветок. Пламя бушевало недолго, буквально несколько секунд. Вместо цветка показался длинный голый стебель, а на макушке, наклонившись под собственной тяжестью, висит гроздь небольших алых ягод.
– Так, а теперь, – Лури встала, достала из-за спины лук. Вскинула оружие, прицелилась, прищурив один глаз.
Халльвега проследила за стрелой. Взгляд успел что-то зацепить благодаря навыкам, но сознание не поняло, что произошло. Халльвега взирала на тусклую шишку, иначе не назовешь, в которой алым огнем горели несколько рубиновых ягодок.
– Идем, – позвала за собой Лури.
– А, – Халльвега указала взглядом за спину авантюристке, направилась следом.
– Не бойся, рубиновая костяника не опасная. Тем более сейчас уже мертва, – Лури без малейшего страха подошла к кочке, срезала коротким кинжалом высохшую и черствую шишку. Принялась выковыривать острием уцелевшие ягодки. Те мелодично звучали, собираемые в мешочек.
– Ты собираешь эти ягоды на броню?
– На эффект для брони. Да. Мало добывается их, а нужно очень много. Стоят они недорого, потому как бесполезная вещь в целом. Но как же муторно, ты не представляешь!
– На фантазию прежде не жаловалась, – хмыкнула Халльвега.
Лури быстро закончила со сбором ягод. Целых высохшая шишка насчитывала порядка пяти-семи штук. Закинула добычу в сумку и направилась прочь в поисках очередной костяники. Халльвега зашагала следом, пытаясь разобраться в происходящем до конца. Пока все кажется очень простым. Не понятно одно, что же ее зацепило за миг перед тем, как стрела пронзила монстра?
Халльвега молча смотрела, как Лури распотрошила еще три высохшие шишки, прежде чем задала интересующий вопрос.
– Если не отойти сразу, костяника убежит до того, как созреет. Если подойти ближе потом, она тоже убежит, – охотно ответила Лури, выковыривая острием кинжала рубиновые ягоды. – На костянику только маги и лучники ходят поэтому. Ну или все те, кто может издалека бить. Бить надо сильно. Не хватит, тоже убежит.
– Но она не агрессивная? – уточнила Халльвега на слова Лури. Кажется, догадалась, что успевала заметить благодаря навыкам. То, что не успевало ухватить осознание.
– Нет. Безобидный монстр.
– Точно?
– На все сто, – рассмеялась Лури. – Хочешь сама попробовать? Не бойся, точно тебе говорю.
– Хорошо. Тогда я тут недалеко буду.
– На Плато других монстров нет. Тебя тут никто не съест.
– Принято, – кивнула Халльвега.
Желая попробовать самой, отправилась на поиски кочки, которую бы украшали знакомые листики. Интересно же! Никогда не видела подобных монстров, которые бы убегали от охотников. На ее памяти лишь кролики разбегались прочь. Остальные игнорировали авантюристов или нападали первыми.
Идти далеко не пришлось. Похоже, Плато не зря носило соответствующее название. Рубиновых костяник тут действительно хватает. Эдакий волшебный сад, сотворенный не без помощи чуда. Быть может, когда-то их или их прародителей на этом месте выращивали элементалисты.
Предавшись воспоминаниям, Халльвега опустила пузырь, покрытый ледяной корочкой, на сочные листья, украшенные бахромой по краям. Те поднялись навстречу, мягко взяли находку в свои объятия. Халльвега капнула огненным зельем собственного производства вниз, искренне надеясь, что его силы хватит, не то придется просить Лури.
Одалживать чужое зелье не пришлось. Халльвега проворно отбежала в сторону, когда ледяная корочка на пузыре растаяла, позволив монстру съесть эту хрупкую красоту.
Томительные минуты ожидания, и в груди потеплело. Рубиновая костяника действительно походила на цветок, который она видела среди струй фонтана. Как называл его Тапиар? Память шепнула на ухо, словно только ждала благоприятного момента. Радужная Росинка. Продать камни из нее у Халльвеги рука так и не поднялась. Глупо это.
Кинжал у нее был в запасе. Урона мало, навыков толком нет. Метать свой кинжал еще большая глупость. Вдобавок все внутри было категорически против убийства невинного цветка, подарившего приятные эмоции.
Халльвега покрутила лезвие в пальцах, убрала за пояс. Направилась к кочке с цветком, где на тонком стебле уже гроздью горели алым яркие рубиновые ягоды. Шла медленно, воспользовавшись навыком. Нужен он был или нет, не знала. Прибегла на всякий случай. Она не хотела пугать этого безобидного монстра.
Остановилась подле цветка. Не убегал. Протянула руку и осторожно коснулась ягод. Навыки тут же подсказали все остальное. Халльвега присела на корточки. Так и есть. Монстр сидит под землей. Скорее всего, это некий корень. То, что осталось сверху, не монстр, а его часть, которую он вытащил на всеобщее обозрение под солнечные лучи из-под земли. Эдакий хвостик, который вырос благодаря пузырю. Забавно. Авантюристы, пытаясь добыть ягоды, прогоняют монстра. И количество ягод напрямую зависит от того, как быстро он будет убегать. Если урона мало, монстр успеет отбросить хвост. Тогда шишка оказывается высохшей. Если урона много, монстр тоже убежит, но часть сока останется в шишке.
И если она права, то…
Халльвега потянулась к клинку на боку. Остановилась, едва пальцы коснулись матовой рукояти. Нет, не так. Полезла в сумку, откуда извлекла инструменты. Монстр может почувствовать опасность и сбежит раньше, чем лезвие коснется стебля. Инструмент не несет опасности.
Стебель перерезался легко и просто единым движением. На шуршание под ногами Халльвега скосила взгляд вниз. Пустая кочка, укрытая мхом, вызвала невольную улыбку. Ни единого листика, укрытого бахромой. Убежал.
Гроздь, полная ягод, выглядела в свете солнечных лучей пламенем, укрощенным человеком. Множество граней переливались, слепя взгляд. Интересно, как будет выглядеть броня, украшенная ими? Наверное, здорово.
– Ничего себе! – присвистнули сбоку. Халльвега обернулась на голос, узнав Лури. Лучница стояла в пяти шагах и с удивлением в широко раскрытых глазах смотрела на добычу авантюристки. – Как тебе удалось? Целая гроздь! Слушай, ни единой испорченной! Это потрясающе! Как?!
– Я просто срезала гроздь, – подняла руку с коротким чуть зазубренным ножом Халльвега.
– Да, но как ты смогла подойти к ней?! Она убегает еще за пять шагов!
– Навыки, – пожала плечами Халльвега. Помедлила с секунду, после чего протянула рубиновую гроздь своей знакомой. – Держи.
Лури растерялась, с недоверием глядя на чужую руку.
– Эм. Ты уверена?
– Ты собираешь на броню. Мне не надо. Я просто монстров изучаю.
– А…
– А если вдруг захочу себе украсить броню, наберу еще. Я даже не знаю, как оно будет выглядеть. Вот на тебе посмотрю и решу, надо мне или нет.
– Если так, то спасибо, конечно, – Лури утащила предложенную гроздь с быстротой молнии. Уселась в мох и вооружилась кинжалом. И почти сразу с удивлением уставилась на то, как рубиновые ягодки сами выпали после того, как она сумела вытащить первую. – Черт.
– Оставь, – остановила Халльвега Лури от поисков во мху. – Соберем еще.
– Да, но… – Лури с сомнением покосилась на светло-салатовый мох, в котором виднелись рубиновые ягодки, что она не успела удержать в пальцах. Подняла голову к Халльвеге. – Уверена?
– Конечно, – пожала Халльвега плечами. – Я помогу, если хочешь.
– Конечно хочу! Спрашиваешь! – воскликнула Лури, подскакивая на ноги с видом монстра, к которому в руки попался очень аппетитный авантюрист. – Я тут столько месяцев, что уже тошнит от всех этих болот! И до того сколько! Даже трети нужного количества не собрала. Эдак мне не придется здесь еще год ошиваться. Согласна заплатить! И даже не вздумай отказываться.
– Не собиралась даже, – слукавила Халльвега. Честно говоря, из-за воспоминаний, которые всколыхнула добыча рубиновых ягод, готова была помогать авантюристке совершенно бесплатно. К тому же она узнала много нового.
Об оплате сторговались быстро. Лури сразу же утащила к следующей костянике, раскинувшей свои многочисленные листья на очередной кочке, залитой солнечным светом. Здесь уже воочию смогла наблюдать за тем, как Халльвега добывает ягоды. Восхитилась в очередной раз, когда, затаив дыхание, увидела рубиновую гроздь в руках авантюристки.
К вечеру Лури не смогла сдержать эмоций. Халльвегу едва не задушили в объятиях. Невзирая на робкие протесты, Лури утащила ее на поляну к другим авантюристам. Хорошо еще, что костер развели с краю. Халльвеге было, чего опасаться.
– Потрясающе, – Лури отсчитывала ягоды, раскладывая их по мешочкам. Довольно муторная и кропотливая работа, о чем не замедлила сказать Халльвега, успевшая задремать под мельтешение алых камней и пальцев. – Мне так проще сориентироваться, сколько еще надо. Потрясающе! Блин, сколько же ты можешь заработать на этом!
– Ты говорила, ягоды недорогие, – зевнула Халльвега, потирая слипающиеся глаза. Устала она, полночь скоро. У Лури вот ни в одном глазу на эмоциях.
– Недорогие. Но так сколько их надо на броню-то!
– То есть тебе еще не хватает? – уточнила Халльвега, проводив очередной мешочек глазами. Лури убирала их в сумку.
– Нет. С твоей помощью еще пузырей тридцать понадобится. День, – призадумалась Лури, взгляд темно-зеленых глаз устремился в темноту ночи. Халльвега заметила этот взгляд и замахала руками.
– Я пасс.
– Почему? – искренне удивилась Лури. Захлопнула сумку, обхватила обеими руками, оставив лежать на коленях, как самую большую драгоценность на свете. Алые блики костра придавали авантюристке какой-то хищности, разноцветные пряди стали гореть ярче.
– Спать хочу. Серьезно, никуда твои камни не убегут. Завтра ночью, если хочешь, схожу с тобой за пузырями на Плато. Или иди сегодня, но без меня.
– Нет, лучше с тобой, – быстро сориентировалась Лури, которая на сообразительность не жаловалась. Нет никакого смысла страдать и разыскивать пузыри с пеной у рта, когда можно спокойно пройтись с новой знакомой, показывающей, где конкретно искать летающие шары. – Хорошо, тогда завтра после заката здесь же? Ты точно не пропадешь? Я могу доплатить треть сверху.
– Не надо, – Халльвега понимала причину нервозности новой знакомой. Еще бы! Кто в здравом уме откажется от возможности сэкономить столько времени и сил? – Меня вполне устраивает оговоренная плата. Не пропаду, не волнуйся, Лури. Слово.
Только после такого обещания Лури успокоилась. Авантюристы если давали слово, то всегда его держали. Окрыленная и радостная улеглась спать, но еще полночи ворочалась на эмоциях. Халльвега этого не видела, отключившись почти сразу. Зато утром с улыбкой смотрела на авантюристку, дрыхнущую без задних ног у тлеющего костра. Будить не стала, пусть отсыпается.
После заката пересеклись на оговоренном месте. Халльвега еще издали заметила, с каким облегчением выдохнула Лури при ее появлении. Не доверяла все же.
Пузырей собрали с избытком. На всякий случай. Мало ли ювелиру понадобится больше, чем предварительно насчитал. Так Халльвега узнала, что эффект на броню накладывает мастер ювелирного дела. Удивительно.
Со сбором ягод управились еще быстрее, чем со сбором пузырей. Лури не переставала восхищаться, как у нее так легко и просто получается. Рискнула сама попробовать, и тут же осталась с высохшей светло-коричневой шишкой в руках. Монстр сбежал, откинув хвост. Не судьба. Халльвега рядом веселилась над выражением лица знакомой. Лури показала язык в ответ, ничуть не обидевшись.
Уже вечером Халльвега распрощалась с новой знакомой. Та не удержалась и напоследок обняла на эмоциях. Пожелала удачной охоты и развернулась к городу. Не терпелось притащить добычу к родным стенам, чтобы поскорее закончить с делом.
Халльвега осталась бродить в одиночестве. Собрала несколько гроздей с рубиновыми ягодами. Может, Вегару пригодится какую безделушку украсить.
Плато Рубиновых Костяник больше ничем особенным не выделялось. Халльвега побродила еще несколько дней и засобиралась обратно на Мшистые болота. Здесь ее интерес иссяк к изучению нового.
Однако уйти она не смогла. Одним из вечеров филин заметил вдали родник, струящийся с высокой кочки. Небольшой водопад приятно журчал, чаруя и околдовывая. Необычное явление для этих мест. Если в Мшистых болотах еще встречались источники воды, то на Плато Рубиновых Костяник их не было вообще. Авантюристы сюда редко заходили, а, заходя, пополняли запасы заранее, чтобы не страдать от жажды в невозможности утолить ту.
Сомневалась недолго. Сходит, посмотрит, там же заночует, а завтра вернется к Мшистому болоту.
Так решив, Халльвега затопала в сторону, подсказанную филином, не став даже дожидаться утра. Хорошо, что на плато не водилось никого и ничего кроме рубиновых костяник. А те в свою очередь не опасны.
Небольшой водопад выглядел забавно. Высокий холмик, с которого с веселыми брызгами сбегает тонкой струей прохладный ручеек. Халльвега присела на колено возле крохотной лужи. Зачерпнула падающую влагу пригоршней и отправила с удовольствием в рот. Лури говорила, что яда здесь нет нигде на Плато. Из монстров вблизи он есть только у пузырчатого глуха в шипах. Да и то, что удивительно, пропадает, когда шипы вонзаются в мох. Эдакий антидот природного происхождения.
Приятное место для ночлега. Халльвега не стала разводить костра. Облюбовала несколько кочек чуть в сторонке. Кровать из них оказалось очень удобной. Никаких монстров в округе, ни единой рубиновой костяники.
Кроме одного. Луна взошла и крохотный водопад озарился яркими бликами. Игры красок помешали спать, потревожив и прогнав сон. Халльвега невольно приоткрыла глаз и с удивлением распахнула второй за компанию.
Она лежала и боялась пошевелиться, разглядывая цветок, что нежится под блестящей струей водопада. По полупрозрачным словно бы стеклянным листьям стекают многочисленные струйки и опадают в лужицу сверкающими каменьями.
Монстр был похож на привычную рубиновую костянику. Только выше ростом. А еще полупрозрачные бледно-розовые лепестки его пронзали яркие алые искры, которые загорались в лунном свете все ярче и ярче. Капли воды ударяли по лепесткам и меняли цвет на алый. Вот уже в ночи пылает настоящим пожаром лужица у подножия холмика, в котором стоит монстр.
Халльвега долго наблюдала за купанием редкого монстра. Кажется, она нашла того, о ком говорила Лури – Рубиновая Королева Костиккта. Пошевелившись, запустила руку в сумку. Извлекла из нее последний ледяной пузырь, который хотела сохранить и показать Вегару. Ничего, на обратном пути еще поймает.
На авантюристку, осторожно подползающую к воде, монстр никак не отреагировал, продолжал принимать душ. Халльвега опустила ледяной шарик на воду, после чего быстро капнула на него нужным зельем. Морозная корочка растаяла мгновенно, пузырь остался плавать на мерцающей поверхности.
Монстр заметил неладное не сразу. Халльвега смотрела за тем, как из воды вылезли длинные усики в количестве четырех штук. Каждый увенчан широким листиком на манер ладони. Все четверо обхватили находку. Стараясь сдержать смех, Халльвега смотрела за тем, как руки-усики трясут находку. После этого они поднесли пузырь к цветку, и тот всосал его.
Лепестки почти сразу обхватило знакомое пламя. Они опали к воде, рассыпавшись искрами еще до соприкосновения с водной стихией. Под струями воды блестела гроздь ягод. Их цвет просто поражал воображение. Внутри алая яркая искра с пушистыми краями, а вокруг золотистая полупрозрачная оболочка.
Халльвега осторожно срезала гроздь при помощи инструмента. Монстр убежал, оставив драгоценность в ее руках. Занятный какой.
Долго любоваться на добычу не стала. Заинтриговали алые и светлые камушки на дне лужи, в которую с мелодичным звоном опадал ручей. Халльвега бережно спрятала гроздь с редкого монстра в мешочек, решив оставить пока целиком, и принялась вытаскивать камушки из воды.
Много, разноцветные, похожи на застывшие капли. Из таких совершенно точно можно сделать какое-нибудь украшение. Надо будет по возвращению в город к Талейрону наведаться. С мастером-ювелиром у Халльвеги до сих пор сохранились теплые отношения. Друг Зафиру с удовольствием стал и ее другом тоже, и иногда помогал советом каким, порой делом. Именно он сотворил амулеты для братьев Джохжа и Хойрея, когда у тех был день рождения. Вегар оплатил траты, у Халль денег не хватало на подарок. Амулеты не артефактные, но качество просто потрясающее.
Минут десять Халльвега сидела у водопада, залитого лунным светом. Брызг капель будил воспоминания. На это оставалось только вздохнуть. Сделанного не воротишь, будет лучше не тревожить прошлое и жить настоящим.
Вода приятно освежила не только горло, но и мысли. Почему-то Халльвеге даже в голову не пришла мысль, что она пьет из источника, где десять минут назад плескался монстр.
Подумала об этом уже утром. Однако ж не отравилась, так чего переживать? Вместо пустых беспокойств навострилась в обратный путь. Пора выходить с Плато рубиновых костяник. Можно еще немного задержаться в Мшистом болоте, на пару дней. И в обратный путь собираться. Вегар с ребятами должны будут вернуться вскоре, если уже не вернулись. Просил долго не гулять вне городских стен, если отправляется в такую даль, что не может весточку подать при помощи навыка. Беспокоить его она не хотела сверх необходимого.
К возвращению над Лао Тис Хлуо нависала темная низкая туча, буквально касаясь высокого каменного капюшона. Половина города мокла, вторая дразнилась сухими улицами. Местные жители привычно не обращали внимания, зато гости веселились над необычным явлением.
Халльвега прошмыгнула в городские ворота незадолго до рассвета. В сумерках, укрытая водной завесой, осталась незамеченной никем. Если ее здесь вообще кто-то ждал. Скрывалась чисто машинально. Целестиалы не та опасность, которую стоит игнорировать.
Зевая после бессонной ночи, дожидалась открытия портала в ближайшем кафе. Едва заметила статную фигуру в соответствующем балахоне, как тут же отпихнула трубочку, которой помешивала успевший остыть напиток, в сторону. Подскочила со стула, ухватила сумку за лямку и поспешила на улицу. Можно было занять очередь чуть раньше, но торчать посреди площади не с руки.
