С первыми лучами солнца выяснилось, что такие шарики не лопаются, ледяная корочка мешала. Лури зевала, но выглядела очень довольной. Благодаря помощи с поисками, удалось собрать больше полусотни пузырей. Лучница утрамбовала те в сумку.
– Встретимся завтра на этом месте, – предложила Лури, стоя посреди дорожки недалеко от стоянки авантюристов. – Сегодня буду отсыпаться. А завтра покажу, что надо делать с пузырями.
– Договорились, – не видела повода для спора Халльвега.
Махнула рукой на прощание и направилась в сторону, противоположную стоянке. Ее проводили чуть удивленным взглядом. Халльвега не стала оборачиваться, как не стала говорить о том, почему предпочитает держаться дальше от больших скоплений авантюристов.
День провела в тени ветвей, устроившись на одном из деревьев. Шанс на встречу с пузырем минимален, ветви не пропустят так близко к стволу. Монстров тоже не должно быть. Впрочем, Халльвега всегда спала чутко на охоте, как и многие авантюристы, ведь от этого зависит жизнь.
Лури нашла ее сама следующим утром. Халльвега еще толком не проснулась. Ночью загуляла, изучая ночных тварей. Особенно заинтересовали азуры. Они были очень похожи на тех, которые обитали в Призрачных Пещерах, но летали не стайкой, а по одиночке. Крылья их светились разноцветными красками. Жаль, гасли, стоило убить монстра. Халльвега пыталась и так, и эдак, но свечение пропадало все равно, после смерти монстра или после повреждения крыла. В последнем случае азуры сбрасывали оставшиеся крылья и дальше передвигались по земле на своих многочисленных лапках. Причём весьма шустро. Их острые стальные лапы несколько раз пронзали ногу.
–Эй, соня, просыпайся! – на стук по стволу снизу Халльвега приоткрыла глаза. Лениво наклонилась, окинув взглядом знакомую макушку темных волос с парой ярких прядей. Зевнула. – Просыпайся, пора на охоту!
– Встаю, – потянулась Халльвега, свесила ноги и спрыгнула вниз, мягко спружинив в легких полуботинках. – Только рассвело. Ты чего так рано?
– Мы много пузырей поймали. А они долго не хранятся. У нас два дня. Идем.
Шагать пришлось далеко, в местность под названием Плато Рубиновых Костяник. Деревьев стало меньше, мох украсился невысокими кустиками с темно-фиалковыми ягодками. Лури подтвердила, что они съедобные. Вообще в Мшистом Сухом Болоте, где бродила до того Сальвет, вообще ничего ядовитого. На вопрос о пузырчатых глухах Лури пожала плечами. Это монстр, она говорит про флору. Фауна – да – встречается всякая.
Халльвега крутила головой по сторонам. Она не совалась сюда прежде. Не видела разницы, честно говоря. Как не видела здесь монстров, когда летал ворон.
И все-таки они были. Плато Рубиновых Костяник, название говорило само за себя. Здесь водились преимущественно те, на кого собиралась охотиться Лури при помощи пойманных пузырей.
Вопрос оставался открытым. Где твари, если их нет?
Лучница остановилась в какой-то момент и указала на кочку. Халльвега окинула ту взглядом, вопросительно подняла бровь. Она не видит и даже не чувствует опасности. Навыки молчат.
– Они не агрессивные, сами не нападают, – пояснила Лури. Достала из сумки первый ледяной пузырь. – Стой здесь. Сначала покажу, потом объясню. А то на пальцах долго.
– Хорошо, – согласилась послушно Халльвега.
Внимательно и с интересом следила за действиями новой знакомой. А та спокойно подошла к кочке. Без оружия в руках. В одной зажат пузырь, укрытый тонкой ледяной корочкой, в другой какая-то склянка. Халльвега определила огненное зелье по мерцанию внутри. Весьма взрывоопасная вещь.
У ног Лури лежали светлые изумрудные листья, большие, широкие, с бахромой по краю. Они не выглядели опасными, в отличие от тех, которые катались на макушке пузырчатого глуха. Там даже цвет кричал об опасности. Здесь же мирная зелень, счастливо раскинувшаяся на солнышке на самом видном и открытом месте, какое только можно найти среди кустов. Последние, к слову, стали значительно ниже ростом. Вновь появился высокий сухостой, протягивающий корявые руки-ветви в неизвестность.
Лучница по-прежнему не прикасалась к оружию, что было удивительно. Без защитника опасность могла настичь прежде, чем рука успеет вскинуться в попытке достать лук. Вместо этого Лури присела на корточки, осторожно разместила ледяной пузырь на листьях. Те вскинулись вверх и ухватили добычу. Но как-то мягко, нежно, и тут же покрылись инеем.
Чтобы было лучше видно происходящее, Халльвега сделала несколько шагов в сторону, стараясь не отдаляться слишком далеко и не подходить ближе. Лури настойчиво просила не соваться, чтобы не портить охоту.
Из открытой колбы на пузырь осторожно капнуло зелье. Буквально одна капля, и Лури тут же пришла в движение, метнувшись в сторону от листьев и кочки.
На глазах ледяная корочка на пузыре растаяла, вновь засверкал гладкий бок радужными красками. И вдруг из листьев показался цветок. Халльвега даже дыхание задержала, с восторгом в изумрудных глазах рассматривая это чудо. Она знала его! Видела прежде! Нет, не алого цвета. Тогда, в фонтане, среди струй и занавеси из радужных брызг, возвышался цветок с алмазными лепестками и изумрудными, будто бы стеклянными, листьями.
И вот здесь, на кочке, в совсем другой части мира раскинул свои алые лепестки, похожие на полупрозрачное стекло, цветок, от которого в груди подозрительно что-то защемило. Перед глазами всплыл мокрый архэнталь, улыбающийся находке, сделанной неумелой авантюристкой.
– Халль? – чужой голос вырвал из воспоминаний.
Халльвега встрепенулась, повернула голову. Рядом стояла Лури, с беспокойством взирая на нее в ответ. Они были одного роста.
– Ты чего? Все в порядке?
– Да. Это и есть рубиновая костяника? – кивнула Халльвега, указывая на цветок.
– Он самый. Все поняла, что я сделала?
– Огненное зелье на пузырь, чтобы выманить.
– Молодец, наблюдательная, – одобрила Лури удовлетворенно. Повернула голову к кочке, на которой мягко переливался в солнечных лучах красивый и необычный цветок. – Рубиновая костяника появляется только в солнечные дни. Не любит сырость.
– Да? – почему-то удивилась Халльвега.
– Угу. Теперь ждем.
– Чего?
– Пока созреет. От солнечного света появляются плоды. Они-то нам и нужны.
– Хм, – удивленно промычала в неопределенности Халльвега. Опустилась следом за Лури в мох.
Ждать пришлось недолго. Не больше четверти часа. И вот лепестки плавно облетели, вспыхнув пламенем у земли. Листья и мох загорелись, вспыхнул весь цветок. Пламя бушевало недолго, буквально несколько секунд. Вместо цветка показался длинный голый стебель, а на макушке, наклонившись под собственной тяжестью, висит гроздь небольших алых ягод.
– Так, а теперь, – Лури встала, достала из-за спины лук. Вскинула оружие, прицелилась, прищурив один глаз.
Халльвега проследила за стрелой. Взгляд успел что-то зацепить благодаря навыкам, но сознание не поняло, что произошло. Халльвега взирала на тусклую шишку, иначе не назовешь, в которой алым огнем горели несколько рубиновых ягодок.
– Идем, – позвала за собой Лури.
– А, – Халльвега указала взглядом за спину авантюристке, направилась следом.
– Не бойся, рубиновая костяника не опасная. Тем более сейчас уже мертва, – Лури без малейшего страха подошла к кочке, срезала коротким кинжалом высохшую и черствую шишку. Принялась выковыривать острием уцелевшие ягодки. Те мелодично звучали, собираемые в мешочек.
– Ты собираешь эти ягоды на броню?
– На эффект для брони. Да. Мало добывается их, а нужно очень много. Стоят они недорого, потому как бесполезная вещь в целом. Но как же муторно, ты не представляешь!
– На фантазию прежде не жаловалась, – хмыкнула Халльвега.
Лури быстро закончила со сбором ягод. Целых высохшая шишка насчитывала порядка пяти-семи штук. Закинула добычу в сумку и направилась прочь в поисках очередной костяники. Халльвега зашагала следом, пытаясь разобраться в происходящем до конца. Пока все кажется очень простым. Не понятно одно, что же ее зацепило за миг перед тем, как стрела пронзила монстра?
Халльвега молча смотрела, как Лури распотрошила еще три высохшие шишки, прежде чем задала интересующий вопрос.
– Если не отойти сразу, костяника убежит до того, как созреет. Если подойти ближе потом, она тоже убежит, – охотно ответила Лури, выковыривая острием кинжала рубиновые ягоды. – На костянику только маги и лучники ходят поэтому. Ну или все те, кто может издалека бить. Бить надо сильно. Не хватит, тоже убежит.
– Но она не агрессивная? – уточнила Халльвега на слова Лури. Кажется, догадалась, что успевала заметить благодаря навыкам. То, что не успевало ухватить осознание.
– Нет. Безобидный монстр.
– Точно?
– На все сто, – рассмеялась Лури. – Хочешь сама попробовать? Не бойся, точно тебе говорю.
– Хорошо. Тогда я тут недалеко буду.
– На Плато других монстров нет. Тебя тут никто не съест.
– Принято, – кивнула Халльвега.
Желая попробовать самой, отправилась на поиски кочки, которую бы украшали знакомые листики. Интересно же! Никогда не видела подобных монстров, которые бы убегали от охотников. На ее памяти лишь кролики разбегались прочь. Остальные игнорировали авантюристов или нападали первыми.
Идти далеко не пришлось. Похоже, Плато не зря носило соответствующее название. Рубиновых костяник тут действительно хватает. Эдакий волшебный сад, сотворенный не без помощи чуда. Быть может, когда-то их или их прародителей на этом месте выращивали элементалисты.
Предавшись воспоминаниям, Халльвега опустила пузырь, покрытый ледяной корочкой, на сочные листья, украшенные бахромой по краям. Те поднялись навстречу, мягко взяли находку в свои объятия. Халльвега капнула огненным зельем собственного производства вниз, искренне надеясь, что его силы хватит, не то придется просить Лури.
Одалживать чужое зелье не пришлось. Халльвега проворно отбежала в сторону, когда ледяная корочка на пузыре растаяла, позволив монстру съесть эту хрупкую красоту.
Томительные минуты ожидания, и в груди потеплело. Рубиновая костяника действительно походила на цветок, который она видела среди струй фонтана. Как называл его Тапиар? Память шепнула на ухо, словно только ждала благоприятного момента. Радужная Росинка. Продать камни из нее у Халльвеги рука так и не поднялась. Глупо это.
Кинжал у нее был в запасе. Урона мало, навыков толком нет. Метать свой кинжал еще большая глупость. Вдобавок все внутри было категорически против убийства невинного цветка, подарившего приятные эмоции.
Халльвега покрутила лезвие в пальцах, убрала за пояс. Направилась к кочке с цветком, где на тонком стебле уже гроздью горели алым яркие рубиновые ягоды. Шла медленно, воспользовавшись навыком. Нужен он был или нет, не знала. Прибегла на всякий случай. Она не хотела пугать этого безобидного монстра.
Остановилась подле цветка. Не убегал. Протянула руку и осторожно коснулась ягод. Навыки тут же подсказали все остальное. Халльвега присела на корточки. Так и есть. Монстр сидит под землей. Скорее всего, это некий корень. То, что осталось сверху, не монстр, а его часть, которую он вытащил на всеобщее обозрение под солнечные лучи из-под земли. Эдакий хвостик, который вырос благодаря пузырю. Забавно. Авантюристы, пытаясь добыть ягоды, прогоняют монстра. И количество ягод напрямую зависит от того, как быстро он будет убегать. Если урона мало, монстр успеет отбросить хвост. Тогда шишка оказывается высохшей. Если урона много, монстр тоже убежит, но часть сока останется в шишке.
И если она права, то…
Халльвега потянулась к клинку на боку. Остановилась, едва пальцы коснулись матовой рукояти. Нет, не так. Полезла в сумку, откуда извлекла инструменты. Монстр может почувствовать опасность и сбежит раньше, чем лезвие коснется стебля. Инструмент не несет опасности.
Стебель перерезался легко и просто единым движением. На шуршание под ногами Халльвега скосила взгляд вниз. Пустая кочка, укрытая мхом, вызвала невольную улыбку. Ни единого листика, укрытого бахромой. Убежал.
Гроздь, полная ягод, выглядела в свете солнечных лучей пламенем, укрощенным человеком. Множество граней переливались, слепя взгляд. Интересно, как будет выглядеть броня, украшенная ими? Наверное, здорово.
– Ничего себе! – присвистнули сбоку. Халльвега обернулась на голос, узнав Лури. Лучница стояла в пяти шагах и с удивлением в широко раскрытых глазах смотрела на добычу авантюристки. – Как тебе удалось? Целая гроздь! Слушай, ни единой испорченной! Это потрясающе! Как?!
– Я просто срезала гроздь, – подняла руку с коротким чуть зазубренным ножом Халльвега.
– Да, но как ты смогла подойти к ней?! Она убегает еще за пять шагов!
– Навыки, – пожала плечами Халльвега. Помедлила с секунду, после чего протянула рубиновую гроздь своей знакомой. – Держи.
Лури растерялась, с недоверием глядя на чужую руку.
– Эм. Ты уверена?
– Ты собираешь на броню. Мне не надо. Я просто монстров изучаю.
– А…
– А если вдруг захочу себе украсить броню, наберу еще. Я даже не знаю, как оно будет выглядеть. Вот на тебе посмотрю и решу, надо мне или нет.
– Если так, то спасибо, конечно, – Лури утащила предложенную гроздь с быстротой молнии. Уселась в мох и вооружилась кинжалом. И почти сразу с удивлением уставилась на то, как рубиновые ягодки сами выпали после того, как она сумела вытащить первую. – Черт.
– Оставь, – остановила Халльвега Лури от поисков во мху. – Соберем еще.
– Да, но… – Лури с сомнением покосилась на светло-салатовый мох, в котором виднелись рубиновые ягодки, что она не успела удержать в пальцах. Подняла голову к Халльвеге. – Уверена?
– Конечно, – пожала Халльвега плечами. – Я помогу, если хочешь.
– Конечно хочу! Спрашиваешь! – воскликнула Лури, подскакивая на ноги с видом монстра, к которому в руки попался очень аппетитный авантюрист. – Я тут столько месяцев, что уже тошнит от всех этих болот! И до того сколько! Даже трети нужного количества не собрала. Эдак мне не придется здесь еще год ошиваться. Согласна заплатить! И даже не вздумай отказываться.
– Не собиралась даже, – слукавила Халльвега. Честно говоря, из-за воспоминаний, которые всколыхнула добыча рубиновых ягод, готова была помогать авантюристке совершенно бесплатно. К тому же она узнала много нового.
Об оплате сторговались быстро. Лури сразу же утащила к следующей костянике, раскинувшей свои многочисленные листья на очередной кочке, залитой солнечным светом. Здесь уже воочию смогла наблюдать за тем, как Халльвега добывает ягоды. Восхитилась в очередной раз, когда, затаив дыхание, увидела рубиновую гроздь в руках авантюристки.
К вечеру Лури не смогла сдержать эмоций. Халльвегу едва не задушили в объятиях. Невзирая на робкие протесты, Лури утащила ее на поляну к другим авантюристам. Хорошо еще, что костер развели с краю. Халльвеге было, чего опасаться.
– Потрясающе, – Лури отсчитывала ягоды, раскладывая их по мешочкам. Довольно муторная и кропотливая работа, о чем не замедлила сказать Халльвега, успевшая задремать под мельтешение алых камней и пальцев. – Мне так проще сориентироваться, сколько еще надо. Потрясающе! Блин, сколько же ты можешь заработать на этом!
– Ты говорила, ягоды недорогие, – зевнула Халльвега, потирая слипающиеся глаза. Устала она, полночь скоро. У Лури вот ни в одном глазу на эмоциях.
– Недорогие. Но так сколько их надо на броню-то!
– То есть тебе еще не хватает? – уточнила Халльвега, проводив очередной мешочек глазами. Лури убирала их в сумку.
– Нет. С твоей помощью еще пузырей тридцать понадобится. День, – призадумалась Лури, взгляд темно-зеленых глаз устремился в темноту ночи. Халльвега заметила этот взгляд и замахала руками.
– Я пасс.
– Почему? – искренне удивилась Лури. Захлопнула сумку, обхватила обеими руками, оставив лежать на коленях, как самую большую драгоценность на свете. Алые блики костра придавали авантюристке какой-то хищности, разноцветные пряди стали гореть ярче.
– Спать хочу. Серьезно, никуда твои камни не убегут. Завтра ночью, если хочешь, схожу с тобой за пузырями на Плато. Или иди сегодня, но без меня.
– Нет, лучше с тобой, – быстро сориентировалась Лури, которая на сообразительность не жаловалась. Нет никакого смысла страдать и разыскивать пузыри с пеной у рта, когда можно спокойно пройтись с новой знакомой, показывающей, где конкретно искать летающие шары. – Хорошо, тогда завтра после заката здесь же? Ты точно не пропадешь? Я могу доплатить треть сверху.
– Не надо, – Халльвега понимала причину нервозности новой знакомой. Еще бы! Кто в здравом уме откажется от возможности сэкономить столько времени и сил? – Меня вполне устраивает оговоренная плата. Не пропаду, не волнуйся, Лури. Слово.
Только после такого обещания Лури успокоилась. Авантюристы если давали слово, то всегда его держали. Окрыленная и радостная улеглась спать, но еще полночи ворочалась на эмоциях. Халльвега этого не видела, отключившись почти сразу. Зато утром с улыбкой смотрела на авантюристку, дрыхнущую без задних ног у тлеющего костра. Будить не стала, пусть отсыпается.
После заката пересеклись на оговоренном месте. Халльвега еще издали заметила, с каким облегчением выдохнула Лури при ее появлении. Не доверяла все же.
Пузырей собрали с избытком. На всякий случай. Мало ли ювелиру понадобится больше, чем предварительно насчитал. Так Халльвега узнала, что эффект на броню накладывает мастер ювелирного дела. Удивительно.
Со сбором ягод управились еще быстрее, чем со сбором пузырей. Лури не переставала восхищаться, как у нее так легко и просто получается. Рискнула сама попробовать, и тут же осталась с высохшей светло-коричневой шишкой в руках. Монстр сбежал, откинув хвост. Не судьба. Халльвега рядом веселилась над выражением лица знакомой. Лури показала язык в ответ, ничуть не обидевшись.
Уже вечером Халльвега распрощалась с новой знакомой. Та не удержалась и напоследок обняла на эмоциях. Пожелала удачной охоты и развернулась к городу. Не терпелось притащить добычу к родным стенам, чтобы поскорее закончить с делом.
Халльвега осталась бродить в одиночестве. Собрала несколько гроздей с рубиновыми ягодами. Может, Вегару пригодится какую безделушку украсить.
Плато Рубиновых Костяник больше ничем особенным не выделялось. Халльвега побродила еще несколько дней и засобиралась обратно на Мшистые болота. Здесь ее интерес иссяк к изучению нового.
