На охоту решили выдвинуться через день, который понадобился на сбор группы. Следовало проверить зелья, купить материалы для их изготовления. На всякий случай. На охоте могло случиться всякое. Халльвега еще потратила пять часов времени на то, чтобы разобрать весь хлам из своей сумки и продать самое ценное. Точнее, не весь. Часть, с которой не желала расставаться, перенесла в новую – подарок Вегара, на которую тот разорился совершенно точно.
На охоте было весело и интересно, как и всегда в компании друзей. Халльвеге было особо не с чем сравнивать, но сложно себе представить, что может быть по-другому.
Вечные шутки братьев, бормотание Шелфи, иногда сменяющееся проклятиями в адрес особо прытких тварей, ругань Вегара на зарвавшихся членов группы. Сказал отойти, значит надо свалить и не отсвечивать, пока не разрешит вернуться к монстрам, а не продолжать скакать у твари перед носом на манер козы. Да, ту тоже можно было убрать! Вот Окалисс молодец – спасла в очередной раз из такой задницы.
Смех на ругань Вегара приводил к улыбке на губах самого защитника. Вегар махал рукой на веселящуюся группу. Нет, когда действительно прижмет, все действуют строго по указке: быстро, четко и слаженно. Но как только есть возможность, тут же страдают идиотизмом.
Вегар чуть собственноручно не придушил их начинающую ведьму, когда та полезла проверять свои навыки на каком-то камне, который вдруг внезапно оказался элитным монстром. Просто стоял себе спокойненько, овальный, безобидный. А тут как вылез, да как ощетинился метровыми шипами, которые при каждой возможности разлетались в сторону авантюристов. Длинная морда, острые когти на длинных лапах. Повезло еще, что нога была всего одна, монстр передвигался прыжками. Такие обычно не очень шустрые. Удалось отделаться испугом и кое-как убить.
Какое-то время охотились возле Шир Шар Халош. Потом заглянули в окрестности Тай Хей Ланури. Побродили туда-сюда, и с грустью вернулись обратно. Навыки следовало подкачать, да броню и оружие получше. Халльвега со своим матовым клинком почти не боец, у Шелфи браслетов слишком мало, Джохж с Хойреем молодцы, но оружие можно бы тоже получше. Особенно Джохжу, у которого лук не представлял особой ценности. Урона и так от его специализации не дождаться, так еще и оружие туда же. У Элерсераса дело с оружием наоборот обстояло шикарно, но навыки тихо плакали в сторонке. Короче говоря, учиться и улучшать им всем то, что есть. Тогда можно смело хоть к черту в пасть.
Вернулись в Шир Шар Халош. Сначала думали двинуть на Пасеку. Вдруг им повезет, и снова Тыквоголового найдут. Однако по некоторым размышлениям пришли к выводу, что лучше спуститься в ущелье, которое к Призрачным Пещерам вело. Его Халльвега знала, довелось поплутать как следует в свое время. Сможет показать остальным. Заодно монстров изучат, а там авось какой редкий монстр подвернется. В прошлый раз Халльвега их здесь не искала. На Королеву Азу наткнулась, правда, но совершенно случайно.
Члены ее группы как услышали про стоимость крыльев, так сразу и решились. Нет, ну кто в здравом уме от такой добычи откажется! Конечно, грех делить шкуру неубитой твари, ну так не теряют же ничего.
В ущелье, что за Орочей долиной, прежде никто из их группы кроме Халльвеги не бывал. Окалисс как-то минуло сие место, Элерсерас в принципе не сильно пылал любовью ко всем этим скалам. Лучникам лучше открытые пространства. На худой конец – лес или нагорье какое. Кошек здесь много. Конкретно в этом месте обитали скальные дикие. Огромные хищные и агрессивные твари, метра два в длину. Это без учета хвоста. Прячутся где-то сверху, потом прыгают на головы пробирающимся мимо авантюристам, пользуясь неприметным окрасом. Чуть зазеваешься или твой защитник ворон ловить будет, сожрут.
В ущелье спускались по широкой песчаной дорожке. Метров пятьдесят в длину и двадцать в ширину. Может, чуть больше. Утоптанная, ровная. У подножия просторная пустынная поляна, на которой частенько устраивали привал авантюристы, направляясь на охоту вглубь опасных территорий. Сюда приходила в свое время Халльвега, лишенная возможности попасть в город, чтобы обменять на столь необходимые для жизни зелья добытые материалы.
Прошли мимо, не задерживаясь. День едва перевалил за половину, отдыхать пока не от чего.
Рассказывать много Халльвеге не пришлось, все подготовились перед походом, читали в книгах про монстров, их особенности, про само место. У него даже название было – Ущелье голодных тварей. Довольно забавно, если учесть, что твари везде голодные. Недаром набрасываются на авантюристов, едва завидят.
Никаких проблем у них тоже не возникло с монстрами. Ни с кальтазами, с которыми у Халль в прошлом не сложилось из-за количества рук с оружием в виде изогнутых клинков, ни с каменными рутовиками, закидывающими в прошлом острыми клиньями шипов. Даже скальные кошки не казались такими страшными, как прежде. Их когти и клыки в опасной близости или даже на своем теле виделись Халльвеге иногда в кошмарах. Правда, там же встречались и элементалисты, коих сейчас она бояться перестала и воспринимала совсем иначе.
Оазис, затерянный среди песчаных скал и многочисленных ходов, поразил всех до единого, несмотря на то, что каждый читал о нем в книгах. Однако оставаться равнодушным при виде зелени, озера и многочисленных цветов, не получалось. Действительно, как глоток чистого воздуха после пыльного ущелья. Правда, глоток опасный. Но только днем, ночами в Оазисе ни единой твари, делай все, что душе угодно.
Королева Азу не показывалась. Халльвега на все вопросы разводила руками. Могла бы, сама призвала ее сюда. Монстр-то не шибко сильный. Поохотятся в округе, а там, может, и повезет еще.
За время охоты успели найти одного редкого монстра. Он был похож на большого зайца с очень длинным хвостом. Задние ноги массивные, тварь так лихо прыгала и скакала, что группе стоило больших усилий банально догнать. У Халльвеги получилось, так она потом еще полчаса нарезала круги рядом с вытянутой клыкастой и рогатой пастью, пока остальные подтягивались.
Материалы с твари, название которой не помнил даже Элерсерас, оказались ценными. Вот забавно – названия монстра не знает, а то, что вот эти кожаные мешочки идут для улучшения обуви, помнит. Элерсерас краснел и оправдывался, что с материалами знаком не понаслышке, в отличие от тех, с кого они добываются. Не зря отец постоянно гнал его на охоту.
В основном охотились на каменных рутовиков. Материалы с них шли на изготовление брони, щитов, на некоторое оружие. Элерсерас, как самый осведомленный в этом вопросе, успел сообщить, что с них, как и со всех рутовиков, имеющих шипы, есть шанс достать материалы, идущие на создание артефактных стрел. Шанс небольшой, но чем черт не шутит.
Полянку себе нашли приличных размеров, в стороне от популярных мест охоты. Никому не хотелось ругаться за право пинать монстров. Оазис опять же не так далеко, успевали туда-сюда обернуться после ночевки бегом за полчаса.
– Халль, пни Спирит, чтобы прекратила фигней страдать!
Девушка покосилась на защитника, на каменного гриба перед ним, затем на второго, притопавшего не так давно на огонек. Зацепили нечаянно. Вот Вегар и ругается. Наверное. Кажется, начал еще до того.
На всякий случай, не желая попадать под раздачу, откочевала, куда было сказано.
– Спирит, перестань страдать ерундой! – нарочито громко произнесла она, косясь в сторону схватки. И уже тише добавила, – Спирит, ты знаешь, чего он рычит сегодня всю охоту?
– По-моему, начал еще с утра, – так же тихо отозвалась призывательница. И тоже специально громче добавила. – Прости, Халль, больше не буду! Нечаянно зацепила, не хотела.
– Призови древня, – шепнула ей Халльвега. На нее покосились, как на самоубийцу. – Раз ругается, хуже не будет. Нам пока так сил хватит. А его меньше пошпыняют. Может, остынет.
– Хойрей, да твою мать! – на громкий вопль впереди у скалы, где шло сражение с большим монстром, имеющим вид гриба-переростка порядка трех метров в высоту, все вздрогнули. Кажется, плохое настроение их защитника имеет место быть.
– Халль, а чего он? – рядом нарисовалась в светло-синем костюме стройная фигурка их начинающей ведьмы. Вихрастая огненная шевелюра, казалось, давно не ведала расчески. – Его там никто не кусал? Может, дурман какой?
– Угу, называется шило в заднице, – прыснула в кулак Спирит. Кивнула в сторону лекаря. – Кажется, догадываюсь, в чем дело.
– И в чем? – хором поинтересовались девушки у их призывательницы.
– Да ну, вы точно знаете. Вспомните, как они вчера с Окалисс поцапались.
– Так это еще вчера началось? – охнула Халльвега. Покосилась на друга, злого, судя по выражению лица, как тысяча чертей. Вздохнула. – Ох. Обычно он не такой злопамятный.
– Да ладно – Вега. Окалисс сама не в духе, – рядом буквально из воздуха успел возникнуть их лучник. Элерсерас скептически посмотрел в сторону фигуры в плаще, подол которого горел черным пламенем. Капюшон низко надвинут на глаза, что выдает крайнюю степень недовольства. – Как поцапались тогда, так и…
– У вас там совещание скоро закончится?! – гневный окрик Вегара резанул по ушам, заставив подскочить на месте.
Авантюристы виновато переглянулись, развели руками и вновь кинулись в бой. Когда у их защитника плохое настроение, это всегда оканчивается чем-то нехорошим. В прошлый раз Вегар столько монстров схватил, что едва ноги не протянул. Ни Окалисс не помогла, ни зелья. Его бессознательное тело утащили с места боя, пока Халльвега отвлекала многочисленных противников. Обошлось, но в памяти осталось. И ведь вечно по пустякам, как сейчас. С другой стороны, у всех бывали плохие дни, чтобы забивать ими головы.
Вот и в этот раз плохое настроение защитника паршиво закончилось. Правда, сам Вегар к произошедшим неприятностям отношения не имел никакого. Больше того, даже остыл к их появлению.
Авантюристы как раз успели перекусить в обед и вновь вернулись на свою любимую песчаную поляну. Широкая, просторная. Из нее был всего один выход, он же вход. Большая арка с округлыми гладкими краями и тонким перешейком поверху. Ветер постарался на славу, изобретая всевозможные фигуры.
Неприятности пришли как раз через эту арку.
Первой их заметила Окалисс. С той стороны они всех монстров убили, так что опасности никто не ждал. Мастер Ведун в лице изменилась и сделала ноги ближе к группе, не в силах и слова вымолвить.
– Ты чего? – озадаченно покосилась на нее Спирит, оказавшаяся в шаге.
Ей указали дрожащей рукой в сторону. Окалисс попыталась что-то сказать, но не совладала с голосом. Пришлось делать усилие, над полянкой раздался взволнованный голос.
– Вегар, Халль!
К лекарю группы повернулись мгновенно. Привычка – дело такое. Как один раз Окалисс тогда на Пасеке приложила чужая группа, так теперь любой поданный ею знак или сигнал воспринимался очень резко. Целее будут.
Вот и сейчас получилось именно так. Вегар единственный не остался стоять столбом при виде двух фигур, что направлялись к ним от широкой округлой арки. Ему не позволял каменный рутовик, не желающий мириться с потерей внимания. Другие же во все глаза смотрели на приближающихся монстров.
Первой опомнилась Халльвега, успевшая узнать тех, кого к ним принесла нелегкая. Ужас сковал по рукам и ногам от осознания того, что сейчас произойдет. Впрочем именно он заставил предпринять единственно возможную попытку для спасения своих друзей. Подозревая, зачем сюда заявилась эта пара тварей, некогда бывших людьми, девушка метнулась им наперерез.
Не узнать фигуры было сложно. Одна мужская, высокая и статная. Светлые волосы, ясные голубые глаза, совсем как у Элерсераса. Вместо доспеха – костяные наросты прямо на теле и в довесок к ним огромная клешня вместо правой руки.
Вторая на человека похожа еще меньше – острые когти-лезвия вместо ног с опасными когтями. Из-за спины торчат полусогнутые четыре лишние руки. Тоже с когтями. На некогда женском лице огромные черные фасетчатые глаза, при виде которых мурашки бегают табуном по телу.
– Не трогайте их!
Человекоподобные монстры остановились, когда перед ними выросла Халльвега. До группы, сражающейся с рутовиком, оставалось каких-то двадцать метров.
– Привет, кроха, – на человеческом лице Талога как обычно сияла лучезарная улыбка. Он даже дружелюбно поднял руку в приветственном жесте.
Его спутница выглядела на его фоне мрачной и совершенно безэмоциональной. Нангулла хранила равнодушное молчание.
– Пойдешь с нами, никто никого не тронет, – развеял повисшую в воздухе неопределенность Талог.
– Пойду, – не задумываясь, мгновенно среагировала Халльвега. Обернулась через плечо на друзей. Подвергать их опасности она не могла. Эти двое уничтожат быстрее быстрого, рискни ее группа вмешаться. Уровень мастерства слишком различен.
Прощаться не стала, да ей и не дали. Хорошо, друзья сами поняли, что лучше не вмешиваться, и не полезли в пекло. Халльвега не могла допустить, чтобы с ними что-то случилось. Ей по факту смерть не грозит от предстоящей встречи с Орктаром. Ведь именно за этим пришли двое его целестиалов.
Все время, пока три фигуры не скрылись за аркой, над поляной царила тишина. Как убили рутовика после, сами не поняли. Каменный монстр развалился на куски, большие и маленькие. Копаться в них и искать материалы никто не стал. Не до того было.
– Возвращаемся в город, – коротко прозвучала команда от Вегара, прерывая неуверенные разговоры касательно случившегося. – Я не знаю, Хойрей! Понятия не имею, кто это был и почему Халль ушла с ними. Не знаю, она не рассказывала о них.
– Мне показалось, она испугалась за нас, – из-под капюшона донесся голос Окалисс. Лекарь стояла возле высокой фигуры лучника, словно бы ища защиты. Воспоминания о том времени, когда охота едва не стоила ей жизни, всплыли сами по себе.
– Значит, остается надеяться, что ей самой ничего не угрожает, – ободряюще шепнул Элерсерас. Коснулся чужого плеча рукой. Ему в ответ благодарно кивнули.
Вся группа бегом направилась прочь с поляны. Притормозили невольно лишь возле арки, за которую заглянули с некой опаской. Пусто в обе стороны. Ни Халльвеги, ни двух странных монстров, ужасно напоминающих людей. Особенно похож был тот, что с клешней вместо руки.
Хоть какое-то спокойствие принесли стены Шир Шар Халош. Авантюристы понятия не имели, свидетелем чего стали, терялись в догадках. Строили все новые, спорили, но ни к чему прийти не смогли.
За ответами Вегар направился туда, где их еще могли дать. Ятрана дома не было, а где он мог быть – большой вопрос. Время не ждет. Если вдруг их предположения неверны, а он сомневался, что хоть одно из высказанных попало в точку, то у Халльвеги опять проблемы. Причем серьезные.
В ту часть города, где жили элементалисты, пропустили без проблем. Вегар здесь бывал редко, но все же иногда случалось в прошлом. Так что местные знали, кто перед ними. Вот и нужный дом.
Вегар струхнул лишь у калитки. Помог моральный пинок. Он в городе, где даже элементалисты не угроза, как таковая. А его подруга черти где, черти с кем, и вообще не понятно, жива ли.
За калиткой просторное поле, без единого намека на деревце или на худой конец кустик. Ни единого цветка. Абсолютно ровное зеленое поле с короткой травкой. Къярхан, судя по всему, любил минимализм.
Дом небольшой, двухэтажный, совсем как у него. Только тона темные – бордовые стены и синяя крыша. И все это украшено какими-то плавными линиями, почему-то хищными. Не то морская пучина накрывает, не то застывшая пасть беззубого зверя.
На ступенях крыльца, прямо поперек их, сидела фигура убийцы. Лишь в разноцветных глазах отсутствовали алые искры огня. На шее мужчины затаилось шипастое украшение, сдерживающее кровожадного зверя хоть как-то.
– Ты что здесь забыл? – за перемещениями парня по саду следили внимательно. Интарей был не в восторге от чужого присутствия в святая святых. – Ятран свалил в сторону дома еще неделю назад.
– Мне нужен твой хозяин, – не отреагировал на слова целестиала как положено Вегар. Парадокс, но убийцы перед собой не боялся. Знал, что даже в случае откровенной злости, не убьет. Все прочее можно пережить. – Он дома?
– Ты с катушек съехал? – на всякий случай поинтересовался Интарей, не делая ни единой попытки освободить проход. Двуручный меч лежал на верхней ступеньке, достаточно было только протянуть руку.
– У Халль проблемы. Твой хозяин должен знать, что происходит, – заупрямился Вегар, не желая понимать очевидных намеков.
– Ее проблемы, пусть сама и решает, – гнев на милость убийца менять не собирался, как свой характер в целом.
– Ее утащили куда-то два монстра! – не сдержался Вегар, в котором начинала закипать злость. Они тут языками треплют, а его подруга тем временем где-то там, совсем одна, рядом не понятно с кем. Времени определенно нет.
– Неужели сожрали эту чертовку? – Интарей наоборот сохранял спокойствие. Однако в его голосе откровенно прорезалось любопытство.
– Не знаю, они на людей похожи, – огрызнулся Вегар. – Если…
– Погоди, – оборвал начавшуюся было ругань Интарей. Подтянул к себе ногу и легко поднялся во весь свой немалый рост. Теперь он возвышался над парнем почти на две головы благодаря ступеням. – Что за монстры, похожие на людей? Вы где их нашли? Не ваш уровень, вроде, на человекообразных охотиться.
– Да не охотились мы на них! – взорвался Вегар, потеряв терпение и контроль окончательно. – Мы в ущелье были, что за Орочей долиной возле Шир Шар Халош. На рутовиках. Пока туда не приперлись эти двое. Один, вроде, почти человек, только клешня вместо руки, а второй.. вторая – не знаю, и на человека-то мало похожа.
– Идем, – Вегар даже запнулся, когда Интарей вдруг переместился к массивным дверям в дом, широко те распахнул. Обернулся через плечо в нетерпении. – Ну? Идем, чего встал, – и уже внутрь крикнул, – Хозяин, у тебя гости!
Ждать ответа пришлось у подножия лестницы. Дальше Интарей заходить не рискнул и парня не пустил. Нечего шляться по чужому дому без разрешения. Так что Вегар успел рассмотреть убранство жилища элементалиста.
Довольно пусто и просто обставлено. Не знай он, что здесь живет элементалист, никогда бы и не подумал. Все-таки тут поневоле ожидаешь чего-то эдакого. Как минимум размаха, а как максимум – голов и останков поверженных монстров запредельной сложности.
Раздался тихий звук шагов, следом наверху широкой каменной лестницы показался хозяин дома. Растрепанные синие волосы, яркие мерцающие в полумраке прихожей глаза. Одет тоже весьма просто, это даже не доспехи. Самые обычные одежды – распахнутая рубашка без пуговиц и свободные штаны темного цвета. Босой.
Угрызения совести, что, кажется, поднял элементалиста с кровати или, как минимум, отвлек от отдыха, даже не подумали шелохнуться на задворках памяти. Вегар даже поздороваться забыл, сразу перешел к делу.
– Халль утащили с собой два монстра, когда мы на охоте были, – торопливо произнес он, чувствуя нутром, что медлить нельзя. – На людей похожи. Он, – Вегар указал на Интарея не глядя, продолжив сверлить взглядом элементалиста, – Узнал их.
– Целестиалы Орктара. Талог и кто-то еще, – согласился Интарей с высказыванием парня, глядя снизу-вверх на элементалиста. – Зачем она им, Хозяин? Халль же сменила специализацию на Мастера Ночи, если не ошибаюсь.
– На Ночного Охотника, до Мастера там еще далеко, – машинально ответил Къярхан. Он оставался предельно спокоен на известия. Нехорошо, конечно, но в целом не смертельно. – Свяжись с целестиалами Да Э, Интарей, мне нужно поговорить с их хозяином. Понадобится его помощь.
– Мы что, полезем за этой девчонкой в храм? – искренне удивился Интарей. – Хозяин, ты серьезно? Из-за этой козявки? Да еще с придурками в компании?
– Исчезни, – не обратил внимания на недовольство своего слуги Къярхан. Проследил за тем, как возмущающаяся фигура скрылась за дверью, хлопнув той от всей души. Массивная створка с таким грохотом встала на место, что дом задрожал. – Вегар, возвращайся домой. Мы вернем Халль.
– Зачем они ее утащили? – не подумал уходить Вегар, пытливо глядя в лицо хозяина дома.
– Не волнуйся, ее жизни ничего не угрожает.
– Но…
– Орктару нужен призрак.
– Она сменила специализацию, – нахмурился Вегар. Со слов Халль он знал, кто такой Орктар. Был сам не рад этим знаниям, но ничего не попишешь.
– Можно заставить вернуть то, что было. Не всегда удачно, но именно этим займется Орктар. Не волнуйся, ей не причинят вреда. Хотя бы некоторое время. Иди домой, Вега.
Вегар не успел остановить элементалиста, тот скрылся наверху, показывая, что разговор окончен. Чертыхнулся и направился к входной двери. Оставаться смысла немного. С собой их группу все равно вряд ли возьмут. Если он правильно понял, Халльвегу утащили в Проклятый храм. Уровень тамошних монстров им не по зубам. Лишь бы с ней все было в порядке, и элементалисты успели вмешаться до того, как похитители решат прибегнуть к крайним мерам. Халль говорила, что когда-то монстры, которых он видел, были людьми. Жаль, сразу не понял. С другой стороны, знание ничем не помогло бы. Ни им, ни ей, ушедшей вместе с монстрами.
Голова болела и пульсировала в месте удара где-то возле затылка, чуть пониже. Халльвега потерла ноющее место. Под пальцами обнаружилась приличная шишка. Что ж. Попытка побега оказалась не такой сильной пыткой, отделалась легким испугом. В ее случае – шишкой. Малая цена за возможность оказаться на свободе.
Осмотр окружающих красот натолкнул на мысль о местонахождении. Знакомая пустая квадратная комната. И каменный столб в центре, к которому ее приковали в очередной раз. Жаль, в сумке больше не катается смышленая лисичка. Впрочем, Орктар вряд ли был осведомлен, каким именно образом сбежали пленники. Поэтому для надежности приставил охрану в лице знакомой фигурки со множеством острых когтей и шипов. Лучше бы Талог. Парень хоть и имел клешню, но был удивительно веселым и жизнерадостным, легким. С ним при случае можно было бы даже пообщаться. Наверное.
На пришедшую в себя пленницу не обратили ровным счетом никакого внимания. Нангулла даже ухом не повела в ее сторону, продолжая смотреть куда-то в сторону одной из стен.
Затянувшаяся тишина напрягала, кажется, только пленницу. Лучше уж одной, чем под постоянным надзором. И пореветь можно, и повыть от безысходности. Все, что угодно, что не станет поводом для насмешек. Если то, чем стала Нангулла, знает и помнит эти эмоции. Лирика, конечно. Но существо в паре шагов пугало.
Спустя какое-то время незыблемость бытия была нарушена. Дверь отворилась без каких-либо звуков, что казалось чем-то нереальным в столь тяжелом для восприятия месте. Каменная, массивная, что поневоле начнешь сомневаться, сколько именно людей понадобится для того, чтобы сдвинуть ее с места – два или все-таки три?
– Обед, – оповестила улыбающаяся фигура из дверного проема, в которой Халльвега узнала Талога. На ладони левой руки лежал светлый блестящий поднос, украшенный тарелками. Пахло так аппетитно, так ароматно, что у Халльвеги сразу слюньки потекли.
