Халльвега поневоле приблизилась к краю уступа и глянула вниз. Дорога вдоль стены огибала пещеру и убегала куда-то вниз, где заканчивалась совсем уж огромной аркой, за которой что-то мягко светилось бледным голубым цветом. Выход? Но до него еще идти и идти.
В центре пещеры под висящим камнем плескалась огненная вода. Алые языки вздымались и плясали далеко внизу, изображая причудливые фигуры. Довольно красиво и пока что не очень опасно, что главное. Куда страшнее выглядит блестящий частокол, который украшает подступы к горящему озеру. Тут в случае чего невезение окончится не мгновенно сгоревшей тушкой, а тушкой, нанизанной на стальные колья из темного металла на манер сосиски.
Другими словами, единственный путь – вдоль стен. Уступ нормальный, два-три человека вполне могли спокойно пройти плечом к плечу. Другое дело, что в масштабах всей пещеры она казалась узкой ленточкой.
– Выход там, – Къярхан ожидаемо кивнул вниз, к огромной арке, что манила к себе морозным ласковым свечением. Что-то за ней определенно очень интересное.
Халльвега посмотрела вниз, затем на элементалиста. Того заинтересовало что-то наверху, где-то по ту сторону огромного камня, распятого в воздухе. Проследила за его взглядом, и сердце в очередной раз ухнуло и тревожно забилось где-то в районе горла.
Пусть здесь далеко, но эти две фигуры она узнала точно. Орктар в своем любимом плаще с шипастым украшением на плечах, от которых у Халльвеги мурашки по коже каждый раз. Рядом с ним фигура второго пленного элементалиста. Ярким костром пылают огненные волосы на голове Да Э. Такого ни с кем не спутаешь.
– Даже не думай, – дернул ее за руку Къярхан, когда девушка покачнулась в другую сторону. Потащил за собой вдоль стены по уступу, плавно спускающемуся вниз. – Мы ничем ему не поможем. А тебе нужно выбраться отсюда живой. Халль, пойми, мы вернемся к жизни после смерти. Ты – нет.
Если бы эти слова помогали спокойно смотреть на чужие смерти! Халльвега с трудом, споткнувшись на ровном месте о собственные ноги, направилась следом за Къярханом. Тот тянул и тянул ее за собой. Вскоре перестал, отпустил руку, когда понял, что девушка движется сама и куда надо.
– Да Э еще очень повезло, что Орктар его убил просто так, – произнес элементалист тоном, который сейчас ужасно раздражал. Никакого беспокойства! У нее вот сердце то замирает в предчувствии чего-то нехорошего, то начинает биться с неистовой силой. Причем по той же причине. – Скорее всего решил, что наши с ним целестиалы станут головной болью. Сейчас со смертью Да Э, его целестиалы стали свободны. Для Да Э это нехорошо, но сюда они тоже не полезут, их мало и цели тоже больше нет. Хотелось бы надеяться, что со мной в случае чего поступят так же, но почему-то сомневаюсь. Осторожно!
Удар чего-то большого и массивного разворотил половину уступа, по которому они бежали с Къярханом. Тряска едва не скинула обоих вниз на колья. Халльвегу элементалист успел откинуть вперед толчком в спину. Его же самого ударной волной отшвырнуло прочь.
Камень крошился, не в силах удержать вес прилетевшего сверху и сбоку огромного куска скалы. Похоже, кто-то выдрал один из острых кольев, что украшали тропку.
– Къярхан! – Халльвега метнулась в сторону, на краткий миг коснувшись рукой земли при падении. В одно мгновение оказалась у обрыва, испещренного трещинами, с отколотыми камнями. Сама едва не навернулась, так как ботинки вдруг решили, что здесь довольно скользко, несмотря ни на что. – Держись!
Пальцы крепче сжали чужую руку. Халльвега нутром чувствовала, что Къярхан готов свалиться вниз, обречь себя на смерть, лишь бы она не навернулась следом. Тут вообще любое промедление смерти подобно, а он висит над обрывом, удерживаемый упрямой авантюристкой.
– Даже не думай умирать, – пропыхтела Халльвега назло судьбе, напрягаясь, чтобы вытащить элементалиста наружу. Худощавый, но неожиданно тяжелый. Эх, была бы она защитником или воином, который сделал упор на силу, а не на ловкость.
Вытащить жертву огненного озера получилось не сразу, слишком неудобно, но довольно скоро. Къярхан, видимо, решил, что действительно пока умирать смысла не много, ведь можно вылезти. Упираясь и хватаясь за надколы на стене, влез обратно на уступ.
Отдышаться времени не было, пришлось бежать дальше по тропке, петляя меж острых кольев, что вырастали прямо из-под земли. Периодически такие же прилетали откуда-то со спины, но смотреть и изучать, кто там такой сильный и чуть менее меткий, времени не было.
Его вообще ни на что не было. Особенно, когда вдруг вместо длинного куска камня на уступ приземлилась хищная фигура Нангуллы. Острые когти раскрошили стену, украсив ее длинными отметинами. Подогнув колени, опасная тварь спрыгнула на дорогу, преградив дорогу беглецам.
– Беги, – Къярхан произнес это негромко, попутно извлекая один из клинков, что были в ножнах у Халль. Работа Юлдара. Черный матовый остался на своем месте. – Я задержу ее. Беги, Халль. Я вернусь к жизни после смерти. Ты – нет. Беги быстрее, надолго меня с твоим оружием не хватит.
Колебалась недолго. Ведь в целом он прав. У нее одна жизнь, пусть и длинная, но другой уже не будет. Надо делать ноги, все равно затея провалилась на корню. Потом, если очень повезет сегодня, встретятся когда-нибудь, когда элементалисты вернутся из небытия.
Дорожка опускалась неохотно. Халльвега слышала звуки схватки за спиной, но не посмела обернуться. Элементалисты теряли почти все навыки, но, видимо, мастерство владения оружием оставалось с ними всегда. И его хватало, чтобы худо-бедно противостоять далеко не самому слабому целестиалу.
Арка совсем близко. Высокая, больше десятка метров. Но что это?
Халльвега затормозила поневоле, осторожно приблизилась. Отсюда была видна светлая просторная пещера, украшенная осколками световых камней. Те светились мягким голубым светом, на удивление не морозным, как сама арка. Эта едва заметная дымка почему-то не нравилась.
Халльвега осторожно протянула руку и тут же отдернула ее прочь, прижимая к себе. Невольно посмотрела на пальцы. Если бы не защитная перчатка, она бы лишилась пальцев. Сейчас те сильно кололись болью, чуть потемнела кожа на открывшемся участке, но они ее слушались хотя бы.
Какой-то защитный барьер преграждал путь. И она понятия не имеет, что это такое, и как с этим бороться, как ей пройти через арку.
На грохот за спиной Халльвега обернулась. Часть дорожки, по которой она прибежала сюда, опуталась клубами пыли вперемежку с каменной крошкой. Камни звонко били по стенам и улетали вниз, к острым кольям. Туда же вместе с ними свалилось тело в светлых доспехах. И исчезло, пронзенное насквозь в нескольких местах.
Халльвега дернулась в сторону с центра дороги. Огляделась.
Пусто. Каменных кольев здесь почти нет, спрятаться негде, всюду найдут. Это конец.
И все-таки. Пока пыль не осела, Халльвега юркнула в самый дальний уголок, который был у края арки. Здесь тоже как на ладони, но лишь с одного угла обзора. С других мешает стена. Забилась, опустилась на пол. Колени подобрала к себе, обхватила их руками.
Если ее навыки выдержат, быть может, получится остаться незамеченной. Проблема лишь в уровне противника, что будет смотреть и изучать местность. К сожалению, Халльвега не знала всех деталей собственного умения, которое не раз спасало ее, позволяя оставаться невидимой для монстров. А здесь ведь кругом сплошные монстры. Даже Орктар.
Когда из пыльной дымки вышла фигура с клешней вместо правой руки, Халльвега совсем сжалась. Столько раз была на волосок от смерти, буквально в сантиметрах от клыкастых окровавленных пастей всевозможных чудовищ. Казалось бы, должна привыкнуть. А все равно страшно.
Вот сейчас Талог подойдет. Схватит ее за горло своей клешней, вытащит наружу. Дальше либо сам прикончит, либо оттащит наверх к Орктару. Лететь ей вниз на острые колья совсем как погибшим элементалистам.
Минута растянулась на века. Сердце сделало оглушительный кульбит и забилось чуть ровнее, недоуменно оглядываясь назад. Мол, неужели это оно так смогло?
Талог подошел ближе, за ним подтянулась хищная фигура Нангуллы. Животный оскал на и без того страшном лице с большими черными фасетчатыми глазами, мог бы вогнать в гроб какого-нибудь адепта одним своим видом.
Халльвега осторожно наблюдала за целестиалами из своего своеобразного укрытия, мечтая стать крошечной букашкой. Можно было бы уползти прочь и забиться в щель.
– Это даже не смешно, – оглядывалась по сторонам Нангулла с недовольным видом. Подошла следом за Талогом и встала возле того. Морозный прозрачный туман арки начинался в каких-то жалких сантиметрах впереди. – Хозяин что, снял барьер?
– Барьер на месте, – с не меньшим удивлением произнес Талог. Убрал почерневшую клешню от арки, в которую только что ее засунул. Чернота неохотно спадала, к конечности возвращался прежний красноватый оттенок.
– А куда же девчонка делась? – озадачилась Нангулла, из голоса которой даже злые нотки пропали. Самое забавное, что Талог выглядел вполне себе обычно, даже улыбка вернулась на лицо.
– Понятия не имею! – воскликнул он, как показалось Халльвеге, с восхищением. – Видно, как-то проскочила.
– Это невозможно. Хозяин зачаровывал. Точнее, Альтака с его помощью. Сути это не меняет. Здесь не пройти, – не спешила соглашаться с ним Нангулла. Она озиралась по сторонам. Места у подножия арки хоть и много, однако спрятаться совершенно негде. Даже кольев нет. Так, пара недоразумений полуметровой высоты и все на том.
Халльвега дышать позабыла, когда к ней повернули голову. Но – нет – Нангулла уже осматривала другой участок.
– Тут больше некуда, – пожал плечами целестиал. Повернулся спиной к арке, потеряв к ней, видимо, всякий интерес. – В прошлый раз Халль как-то удалось выбраться. Мы до сих пор не знаем – как. Вдруг сейчас так же?
– И что ты предлагаешь? Хозяин нас четвертует, если не найдем.
– Она не призрак. Не четвертует. Других целестиалов еще искать нам на замену.
– В этом ты прав, – согласилась с доводами друга Нангулла. – Тогда что делать будем?
– Обойдем арку и зайдем в Кристальные пещеры с другой стороны.
– Это долго, – усомнилась Нангулла. Выплюнула прочный коготь изо рта, который грызла в размышлениях.
– Там монстры, далеко не уйдет.
– Верно. Идем.
Халльвега продолжала сидеть тихой мышкой еще долго после того, как пара целестиалов скрылась из вида. Пока не уронила голову на колени.
Она спаслась. Навыки сработали лучше всяческих похвал, укрыв от чужих глаз. Теперь нужно затаиться, передохнуть и пытаться выбраться отсюда. Путь долгий ей предстоит. Понадобятся все силы, которые только сможет найти. И физические, и моральные.
Страшно шевелиться, но надо. Не сидеть же в этом чертовом углу до самой смерти? А та наступит, как минимум от истощения. Так что сиди не сиди, пришлось вылезать.
Халльвега озиралась по сторонам, замирая на каждом шагу. Выбиралась ползком, не в силах сразу подняться во весь рост. Рядом никого. Похоже, здесь действительно перекрыт путь на славу, ни у кого не возникло сомнений, что караулить бесполезно.
Гадая на тему того, как долго сможет протянуть навык, направилась по тропке вверх. Старательно вглядывалась в каждый каменный кол, огибала осколки и рытвины, оставленные сегодняшней схваткой. Они с Къярханом подверглись настоящему обстрелу, если верить красочной картине.
Каменная крошка не издавала ни звука, пока по ней осторожно ступали высокие сапожки. Мастер Юлдар расстарался на славу. Прочности в них хватало даже для силовых навыков, которыми частенько пользовалась Халльвега. А что делать, если твой клинок оставляет желать лучшего.
Короткая остановка случилась в том месте, где они расстались с Къярханом. Здесь дорожка была разворочена сильнее прочего. Каменных кольев почти не осталось. Осталась торчать пара сломанных почти у основания, и все.
Халльвега кинула взгляд к краю уступа, однако соваться туда не стала. Множественные трещины у края не позволяли ей такой роскоши, как окинуть прощальным взглядом тело погибшего элементалиста. Да и тела там нет никакого. Глупая сентиментальность. Ведь рисковали жизнями, даже зная, что пользы им с глупой девчонки совершенно никакой.
Оставив бесполезные мысли, от которых только сильнее злилась, Халльвега направилась дальше. Ей нужно выбираться отсюда.
Первая проблема возникла у просторной арки округлой формы. Тоннель вел прочь от сердца храма, именно туда беглянке и было надо. Однако массивная знакомая фигура, больше напоминающая ожившую земляную жижу, украшенную шипами и с длинным хвостом, перекрывала проход.
Халльвега некоторое время стояла чуть поодаль, прикидывая в уме и так, и эдак. По всему выходило, что не пройдет. Слишком близко к монстру такого уровня. Пришлось двигаться дальше вверх по склону вдоль стены, молясь и надеясь, чтобы в другом месте оказалось не занято.
Надежды оказались тщетны. Вторую арку охраняла еще одна тварь, напоминающая птицу на двух высоких ногах. Насколько там птица – сказать было сложно, однако перья на месте, их много и, судя по всему, они представляют большую опасность.
Халльвега замерла, проходя мимо, когда тварь повернула к ней голову. Стояла и не дышала. Навык спас, тварь перевела взгляд в сторону. Однако ведь что-то почуяла. Поэтому пришлось огибать проход по самой кромке. Был шанс, что иначе попадется в цепкие когти.
Когда у третьей арки тоже обнаружился монстр, некогда бывший целестиалом, стало ясно, что это не простая случайность. Орктар поставил. Зачем только? Неужели догадался, что их всех обманули? Но в таком случае почему не прочесывает здесь каждый сантиметр земли? Одно из двух: либо не уверен до конца, либо не знает пределов умений призраков. Лучше бы первое.
От безысходности поднималась все выше и выше спиралью вдоль стены по каменной дорожке. Сквозь каменные колья поглядывала на огромный камень, подвешенный на цепях. Вот бы понять, как именно он дает силу Орктару. Быть может, удалось бы что-то предпринять, чтобы получить ее самой или ослабить его целестиалов. Только бы не стать монстром! Впрочем, знаний ровный ноль, так что если и получит что-то, то, скорее всего, по ошибке и совсем не то, что нужно.
Очередная арка с тоннелем и охраняющим ее целестиалом остались позади. Впереди еще две, которые можно было разглядеть за время подъема, и уже виден край площадки, на котором они с Къярханом видели Орктара и Да Э.
Мысли невольно вернулись к элементалистам. Халльвега никак не могла взять в толк, почему Орктар решил убить пленников. В прошлый раз пытал Къярхана просто так, от банальной скуки. Оставил валяться в надежде, что тот сам оборвет свое существование. Почему было не сделать и сейчас так? В подвалах Проклятого храма помощи им ждать неоткуда. Если только она чего-то не знает.
Огибая первый проход из оставшихся двух, Халльвега вдруг подумала о том, что элементалисты, будучи на грани, могли прибегнуть к способу, однажды использованном на ней. Что такое полтора десятка целестиалов, получивших приказ, который нельзя нарушить? Она-то была готова голыми руками монстров душить и грызть зубами. А здесь опытные и взрослые авантюристы, об умениях которых она имеет весьма смутное представление.
Да, наверное, дело в этом. Обойти волю элементалиста слуги не в силах.
Последний тоннель тоже охранялся. Вполне ожидаемо. Халльвега беззвучно вздохнула и направилась выше. Оставалось последнее место для осмотра. Если там нет выхода, придется думать, какой из охраняемых тоннелей выбирать для побега. Настоящая авантюра, но другой нет.
И без того неторопливый ход замедлился при подступах к площадке, которой заканчивалась дорожка, бегущая вдоль стены. Здесь даже колья пропадали. Халльвега не сразу заметила это, а сейчас вдруг обратила внимание. И не потому, что они стали ей дороги как память за время подъема, кажущегося бесконечным. Просто вдруг отчаянно захотелось куда-нибудь спрятаться, когда перед глазами оказалась фигура ненавистного элементалиста.
Орктар сидел на земле возле края уступа, скрестив ноги на манер Да Э. В его руках Халльвега различила что-то голубое с едва заметным янтарным отливом. Совсем как камень, что висел перед ними, будучи с площадки как на ладони. Разве что до верхушки еще далеко, слишком огромной была эта глыба непонятного материала.
Халльвега стояла и смотрела на элементалиста. Тот тоже не шевелился, неотрывно глядя на предмет в руках. Тогда она осторожно отступила и попятилась назад.
Спускалась недалеко. Оценила расстояние до ближайшего прохода, разделила это расстояние примерно до половины. Туда и встала, борясь с бешеным сердцебиением.
Совершенно безрассудная авантюра, которая может стоить ей жизни. Но и любая другая попытка пройти через охраняемые тоннели может стоить ее! Ведь за ними будут еще монстры, еще целестиалы. Шансов пройти мимо у нее немного. Ладно эти твари, а если Нангулла или Талог? Или, что еще хуже, некая Альтака, которой оказалось по силам утащить двух элементалистов от собственных целестиалов? Халльвега не видела ее прежде, а потому опасалась больше всего. Определенно была Мастером Убийцей до всех этих перевоплощений в монстров.
Перчатка, до того изуродованная встречей с непонятным барьером внизу, покинула руку. Вид почерневших пальцев не очень нравился. Болеть перестали, лишь чуть-чуть ныли. Появилась немота. Нет, драться Халльвега не собиралась, не с кем, не с ее силами. Но если вдруг придется, получится совсем неважно.
Ладно, это все лирика, для которой не место и не время. Халльвега поранила ладонь, когда слова замерли на губах. Нет, не из-за страха за то, что услышат, как она зовет стража. Просто вдруг вспомнила о другом.
Рука убежала за спину, откуда извлекла большую светлую раковину. Всегда носила с собой после того, как мастер Юлдар сказал, что это уникальный навык, который даже в гильдии не разглядеть. Что-то совсем из ряда вон. Именно то, что надо.
Перед глазами промелькнула схватка с Морским Ох’Ра. Если она сумеет призвать эту тварь сюда, то шансов провернуть собственный план окажется больше. Сверху выхода нет, Орктару придется спуститься. А если не придет, то даже еще лучше.
Зажмурившись и затаившись среди каменных кольев-зубов, Халльвега поднесла раковину к губам. Хорошо бы все получилось. А если нет, то у нее еще есть в запасе призрачный страж.
Низкий рев оказался оглушительно громким. Хотя бы на взгляд авантюристки, у которой от этого мощного призывного звучания сердце убежало в пятки. Определенно память сохранила все подробности того, как морская образина играла с телом в мячик.
Эхо носило рев еще некоторое время. Оно не успело затихнуть, когда над головой где-то у потолка вдруг возникло яркое свечение. Будто невидимый некто руками разорвал каменные своды, и в них вдруг заглянуло яркое солнышко.
Вот свет вытянулся, удлинился. Ослепительный луч молнией пронесся к земле, и на уступ неподалеку приземлилось нечто яркое и блестящее.
Ожидания увидеть морскую тварь разбились о суровую действительность. И теперь Халльвега не могла понять, радоваться ей этому или нет. По всему выходило, что нет, ведь силу водного монстра она примерно себе представляла. Однако почему-то, глядя на высокую фигуру чуть ниже себя по склону, она испытывала некие сомнения в том, что же здесь и сейчас было бы круче.
На зов раковины пришел трехметровый человекоподобный монстр. Нет, в самом деле почти как человек. Блестящие доспехи, излучающие яркое свечение, переливались от малейшего движения. Защитные пластины, среднего размера щит на левой руке, в другой – длинное копье, которое больше походило на луч солнца, пойманный в сети. На голове монстра шлем, украшенный пластинами, что так отчетливо напоминали длинные перья. Он скрывал лицо своего владельца по самый кончик носа. Может быть именно поэтому становился так заметен неестественно огромный рот, оскалившийся в хищной улыбке, а в нем множество заостренных зубов и клыки таких размеров, что становились понятными размеры опасной пасти.
В целом и общем, призванный, кем бы он там ни являлся, чем-то походил на ее призрачного стража. Только Халльвега нутром чуяла, что разница в силе между ними двумя колоссальная. И при всем том ее призрачный страж был защитником, а этот, кажется, не совсем, даже несмотря на наличие щита.
Во всяком случае он так лихо дернулся в сторону приближающегося целестиала. Светлые крылья с чуть заметным золотистым оттенком раскинулись в сторону в длинном прыжке.
Он летать умеет!
Халльвега затаила дыхание, глядя за тем, как легко и просто отталкивается от каменного уступа призванный монстр. Острые длинные стальные когти на руке со щитом, который периодически куда-то пропадал, легко взяли противника за горло. Хруст слышала даже Халльвега! Тело отшвырнули прочь, и монстр уже встречал других противников, подтягивающихся снизу.
Отвлечься от завораживающей картины и прийти в себя девушке удалось не сразу. Однако она нашла в себе силы, помня о том, что у всех навыков есть некие определенные границы и пределы. Тот же призрачный страж приходил на полчаса времени. И ни минутой больше. Скорее всего, тут тоже есть что-то подобное, так что медлить ей не с руки. У Орктара целестиалов хватает, всех не перебьет.
Стараясь держаться ближе к стене, побежала тихим бегом наверх к площадке. Первая часть ее плана увенчалась успехом к собственному удивлению, оставалось выполнить вторую.
Орктар удивил. Элементалисты вообще народ странный, как ни посмотри. У него тут под боком гуляет некая опасная тварь, уничтожает его целестиалов, а он сидит себе спокойно на прежнем месте, не сменив положения тела ни на миллиметр, и смотрит за происходящим с этим дурацким спокойствием во взгляде. Ну, быть может, там некий интерес есть, Халльвеге было не видно. Но ведь сидит, не бегает, не предпринимает ничего!
Что ж. Эта глупость элементалистов ей сейчас на руку. Именно она позволила незаметно прокрасться сбоку вдоль стены.
Оказавшись за спиной сидящего на земле элементалиста, Халльвега помедлила считанные секунды и направилась к краю площадки. У нее мало времени. И, наверное, всего одна попытка. Быть может, больше, поскольку элементалисты теряют в навыках с их стороны гор. Проверять не хочется, собственная шкура может не выдержать.
Черный матовый клинок бесшумно покинул ножны. Непослушные пальцы твердо сжали рукоять, пульсируя болью после встречи с барьером внизу, стоило только потревожить. Однако на зелья времени нет. Раньше надо было думать.
Семь шагов. Четыре. Два.
Халльвега не медлила, не останавливалась. Сделав последний шаг, взмахнула клинком и, надеясь, что у элементалиста перед ней не так много защиты, попыталась снести Орктару голову. Метила в незащищенный участок. Уж больно не нравились ей эти чертовы колючки, опутанные паутинкой, что украшали плащ возле шеи Орктара. Если не получится…
Голову срезало так легко, что Халльвега сама удивилась. С удивлением проследила за ней взглядом. А была ли здесь вообще хоть какая-то защита?!
Несколько мгновений и тело, успевшее завалиться набок и растянуться на земле, исчезло. Отрезанная голова еще до того укатилась к обрыву и выпала наружу.
На площадке осталась стоять одинокая фигурка авантюристки, крутящая клинок в руке. Она все никак не могла поверить в то, что все получилось так легко. Хватило единственного удара!
Опомнившись, Халльвега огляделась по сторонам.
Призванного ею монстра уже нигде не было. Не то убили, не то сам исчез. Однако схватка на уступе не прекращалась. К изумлению девушки там сцепились меж собой целестиалы Орктара. И теперь каменная пыль и крошка летели во все стороны. Периодически к ним добавлялись тела не самых удачливых монстров.
