– Нет, не тренируюсь. Изучала местных тварей и попала в этот шар.
– Значит, помощь все-таки нужна? – уточнила незнакомая лучница, прежде чем вмешаться. Авантюристы старалась не сильно лезть друг к другу вне стен городов. Даже когда все указывает на одно, может статься так, что ситуация поставлена ребром неспроста. Так можно помешать больше, чем помочь.
– Он рвется снаружи? – догадалась Халльвега. Она подозревала нечто подобное, изучая свою темницу столько времени.
– Да, – незнакомка подошла ближе. Коротким кинжалом, извлеченным из-за пояса, быстро лопнула шар. Тот разлетелся в стороны яркими брызгами.
Где-то неподалеку раздался недовольный рев монстра, лишившегося лакомой добычи.
– А это, кажется, тот, кто должен был его лопнуть, – вслух предположила Халльвега. Ноги ощущали дрожь от топота огромной твари.
– Планы на него? – предусмотрительно уточнила ее спасительница.
Халльвега развела руками.
– Никаких.
– Хорошо.
Давно не видела такого мастерства владения луком. Даже делать ничего не пришлось. Халльвега лишь отошла в сторонку, чтобы не мешаться, забралась на сук дерева и с интересом взирала за тем, как авантюристка убивает мощную тварь.
Пузырчатым глухом оказался знакомый вепрь с рогом на носу и мохнатой шапочкой из листьев на макушке. Ожидаемо.
А стрелы в самом деле артефактные. Лучница подожгла макушку монстру первым же выстрелом. Затем засадила парочку в бока. Еще одна угодила точно в глаз твари, да там и застряла. Отчего-то в колчан не вернулась. Скорее всего, желание хозяйки. Элерсерас рассказывал, что в этом иногда бывает смысл. Правда, потом придется выковыривать руками или ждать исчезновения твари.
Перемещалась авантюристка быстро, прыгала и уходила от атак весьма умело. Ядовитый. Острые шипы от загривка прошили скромную полянку. Халльвега отбила летящие в нее иглы клинком. Лучница сделала ноги под брюхо твари. Туда же засадила несколько стрел и дальше убежала, пока не растоптал.
Вся схватка с тварью заняла немногим больше пятнадцати минут. Было бы быстрее, но без защитника авантюристке приходилось много двигаться. Стрелять на ходу можно, но не всегда удобно и можно попасть туда, куда стоит.
Пузырчатый глух грохнулся на мох, придавив собой куст, с которого за время схватки успели облететь не только все ягоды, но и листва. К нему направилась лучница, убирая на ходу лук за спину.
Халльвега со своей ветки наблюдала за тем, как девушка пыхтит, выковыривая при помощи кинжала стрелы из глаз убитой твари. Парадокс в том, что выбить их так и не получилось. Застряли в глазном яблоке, откуда вытекала какая-то молочная жидкость. Хотя обзора зверь все-таки лишился.
– Помочь? – свою посильную помощь предложила не сразу. Лишь при виде того, как лучница уже десять минут копается в глазах убитой твари, рискнула раскрыть рот.
– А можешь? – усомнилась авантюристка, сидя на огромной морде. Одна нога упиралась в клыки, с которых стекала кровь, отчего опора получалась весьма скользкой и ненадежной.
– Ну, – протянула Халльвега. Обошла тварь полукругом, оценила масштаб предстоящих работ. – Возможно. Отодвинься.
Когда лучница пододвинулась, спрыгнув в мох. Халльвега заняла ее место. Только вместо того, чтобы пытаться вырвать ставшие скользкими стрелы, прочно застрявшие в глазу твари, пошла другим путем. При помощи инструментов, извлеченных из сумки, выковыряла глаз целиком. Действительно очень прочная штука, похожая на большой мяч.
С ним в руках соскочила на землю.
– И что теперь? – уточнила у нее лучница.
– А теперь, – Халльвега осмотрелась по сторонам. Примерилась, выбирая дерево потолще. – Поиграем в мяч.
Силовой пинок получился именно тем, что требовалось. Глаз улетел в дерево, врезался и отскочил в кусты. Туда пришлось лезть с головой. Однако затея увенчалась успехом. Прочная оболочка после применения силы надорвалась и позволила вытащить сокровище обратно.
– Держи, – кинула Халльвега находку незнакомке. Помятый глаз повертела в руках и отшвырнула прочь. После всех манипуляций с ним, он стал совсем мутным и посерел. Даже если что-то ценное с него можно было достать, оно совершенно точно испортилось.
– Оригинально, – хмыкнула лучница. Ловко поймала стрелы и засунула их в колчан за спиной. Слизь пропала с оперения сама. – Благодарю.
– Ты помогла мне.
– Не слишком-то. Ты не выглядела напуганной для того, кто оказался в плену пузыря. Специально ждала.
– Убежать не проблема, – согласилась с недосказанностью Халльвега.
– А ты наблюдательная, – авантюристка сделала шаг ближе, протянула руку в кожаной перчатке с тремя открытыми пальцами. – Лури.
– Хатт, – представилась Халльвега чужим именем. Называть свое она на охоте не спешила. Уши есть везде, а у целестиалов они длиннее, чем хотелось бы.
– Что ты здесь делаешь, если не охотишься? – взгляд Лури вновь опустился к клинку. Матовая рукоять торчала из потрепанных и видавших виды ножен.
– Охочусь немного, – не стала заострять внимания на чужом интересе Халльвега. – Но больше изучаю.
– Полезное занятие, – одобрила Лури. – Хотя все же лучше изучать в группе, коль скоро книги выветриваются быстро.
– Как есть, – развела руками Халльвега, не думая обижаться.
– Ну, ладно. Удачной охоты.
– И тебе, – эхом откликнулась Халльвега.
Проследила за тем, как авантюристка скрылась в кустах, и направилась дальше своей дорогой. Убитый пузырчатый глух остался валяться, никому не нужный. Собирать с него материалы Лури не стала. Халльвега же не посмела тронуть чужую добычу. Кодекс охотника запрещал вмешиваться. Впрочем, частенько на эти правила забивали болт. После чего могли ходить с намятыми боками. Не твое – не тронь, пока не разрешат, вот и весь секрет.
Изучая монстров и их поведение, Халльвега несколько раз оказывалась пленницей пузыря. Правда, прихода пузырчатого глуха не ждала, подозревая, что ее проткнут рогом вместе с самим пузырем. Тонкую пленку снаружи лопал ворон, царапая острыми когтями. Полезный навык.
Сами пузыри казались чем-то интересным. Они заманчиво переливались, плавая то тут, то там. Этого Халльвега не понимала. Если бы они сами нападали на авантюристов – было бы логичнее и понятнее их природа. Однако пузыри летали просто так и никого не тревожили, если их не трогать.
К тому же они плавали по воздуху, даже когда не было ветра. И всегда в одном и том же направлении. Могли ходить кругами, петлять меж кустов и деревьев, иногда застревать в ветвях, где ловили нерасторопных монстров, после чего прибегал радостно топоча пузырчатый глух. И уже не очень радостно бодал дерево в попытке дотянуться до своей жертвы. Иногда деревья поддавались, но чаще всего глух оставался воевать с прочной растительностью до захода солнца.
Ночью шары не пропадали. Больше того, возвращались к земле и начинали мягко светиться. Лопались уже после того, как на них попадут первые лучи солнца. Радужные брызги сопровождались мелодичными звонкими звуками, похожими на капель.
Ночами пузырчатые глухи не показывались, поэтому пузыри не ловили в плен. Их гладкой поверхности можно было касаться без страха. Одно движение – и разноцветные брызги летят в разные стороны, опадая чуть светящимися каплями под ноги.
Не понятно.
На свою старую знакомую Халльвега наткнулась случайно спустя несколько дней. Пройти мимо не смогла, заинтересовавшись тем, что делает авантюристка.
Для начала она не спала ночью, вновь была без группы. А еще она что-то делала с пузырем. Халльвега подкралась ближе, пытаясь понять, каким образом девушке удалось поймать тот. Не понятно, но факт на лицо – пузырь уменьшился в размерах, стал чуть больше кулака, перестал быть прозрачным, будто корочкой ледяной покрылся.
О том, что ее присутствие раскрыли, узнала тогда, когда к ней повернулись, подняли голову. Лучница дружелюбно махнула рукой.
– Привет, Хатт! – крикнула она.
Халльвега прислушалась к чужому голосу. Определенно не боится. Вот она бы не рискнула раскрывать рта в ночи, даже несмотря на навыки, позволяющие избежать нежелательных встреч.
– Привет, – Халльвега после некоторых размышлений спустилась вниз и подошла ближе. От взгляда не укрылся сеточный мешочек, привязанный у пояса лучницы. В нем мерцали четыре небольших шарика. Не ошиблась, действительно все укрыты тонким слоем льда, что блестит и переливается, обращая шары в настоящие драгоценности. – Прости, помешала?
– Вовсе нет. Ты чего не спишь? Все монстров изучаешь? – Лури деловито убирала пятый пузырь в сетку. Движения быстрые, шары так и рвались на свободу, чуть звеня при столкновении друг с другом.
– Изучаю, – согласилась Халльвега. Указала на мешочек. – Зачем они нужны? Я так и не поняла. Другие их не трогают. Морозное зелье?
– Оно самое, – улыбнулась Лури, кивнула в сторону. – Хочешь составить компанию?
– Если не помешаю, – не стала отказываться Халльвега, которой было интересно узнать новое. А ее спутнице, вероятно, поболтать с живой душой. – Зачем они? Утром не лопнут?
– Догадливая, – хитрая улыбка показалась довольно милой. Эта авантюристка ей нравилась. Интересно, какой здесь уровень? По всему выходит, что в группу звать бесполезно, на голову выше них всех, коль скоро охотится в одиночку. – Это приманка.
– На кого? – Халльвега направилась следом за Лури. Авантюристка уверенным шагом бесшумно передвигалась меж кустов и деревьев. От внимательного взгляда не смог бы укрыться ни один монстр.
– На гигантскую рубиновую костянику. Неужели не слышала? – Лури кинула взгляд вбок, где, что любопытно, бесшумной походкой, ступала ее новая знакомая. Занятная авантюристка с отвратительным клинком. Лури никак не могла взять в толк, зачем она здесь бродит.
– Впервые. Редкий монстр?
– Нет, вполне себе обычный. Хотя говорят, что где-то здесь в болотах водится Рубиновая Королева Костиккта.
– Да что ж они все королевы, куда ни плюнь? – в который раз возмутилась Халльвега, недоумевая по поводу странных названий. Лури тихо посмеивалась рядом.
– Ну, уж как есть, – развела Лури руками.
– А зачем тебе твои костяники? Помогут выйти на королеву?
– Если бы, – вздохнула Лури. – Понятия не имею, что нужно сделать, чтобы на нее выйти.
– В книгах не говорится?
– Увы. Есть упоминания о том, что попадалась, но никакой конкретики. Охотились и нашли.
– Значит, никаких загадок, – призадумалась Халльвега, которой сразу захотелось найти тварь. С другой стороны, что ей делать с редким монстром? В одиночку она его не убьет. Проходить мимо обиднее вдвойне. Другими словами, лучше слюни не пускать и не забивать голову.
– Никаких. Кроме главной: как найти.
– А с рубиновых костяник какая польза?
– Из ягод ювелиры могут сделать потрясающий эффект на броне, – мечтательно протянула Лури, потерявшись взглядом где-то в собственных грезах.
– Практической пользы никакой? – искренне удивилась Халльвега. Ее догадку в очередной раз подтвердили.
– Именно поэтому я здесь одна страдаю ерундой, пока моя группа отдыхает в городе, – согласно кивнула Лури. Всмотрелась в темноту, сощурилась. Нет, не пузырь, показалось.
Разговаривая на тему местных монстров, шагали в темноте, едва освещенные всевозможными цветами и ягодками. Под ногами мягко мерцали фиалковые крохотные цветочки на тонких ножках. Они гасли, стоило только на них наступить, и больше уже не загорались, оставляя позади двух авантюристок темные пятна на мху.
– Пузырь левее, – подсказала Халльвега, когда Лури собиралась двигаться дальше. К ней повернулись с некоторым недоумением. Халльвега указала в сторону ближайшего дерева с густой кроной в окружении кустов. – За ним. Мы же пузыри ищем?
– Да, но… Откуда ты знаешь? – Лури осмотрела темный остров растительности, возвышающийся на несколько метров.
– Навык, – Халльвега не видела повода скрытничать на столь банальную тему. Ей собирались показать куда более интересные вещи.
На шорох у дерева Лури вскинула лук, безошибочно угадывая местонахождение противника. Стрелять не стала только потому, что увидела, как ее спутница вытянула руку. Мгновением позже туда приземлился огромный белоснежный филин с яркими дисками янтарных глаз.
– Что это? – удивленно опустила она лук. Подумала и убрала стрелу обратно в колчан за спину.
– Мои глаза.
– Так ты Мастер Теней? – обрадованно воскликнула Лури. Но сразу же нахмурилась и осмотрела девушку с головы до ног. – А почему легкие доспехи и клинок?
– Так получилось, – не стала распространяться на тему своей специализации Халльвега. – Я не Мастер.
– А, Теневой Подмастерье, – кивнула Лури, успокоившись на объяснения. – Не встречалась с ними. Сменила бы ты на тканевый доспех свой, быстрее бы Мастером стала.
– Обязательно, – кивнула Халльвега. Взмахнула рукой, отправляя филина в темноту ночи.
– Всякий раз, когда мне так отвечают, значит, точно поступят иначе, – фыркнула Лури. Подумала с мгновение. – Хатт, как насчет найма?
– Чего? – прозвучало искреннее удивление в ответ.
– Нанять тебя хочу, говорю, на поиск пузырей. Ты не поверишь, но мне за эти дни уже так надоело их разыскивать!
– Верю. С поиском помогу бесплатно, если ты покажешь, как ты их ловишь, и для чего, – следовала своим интересам Халльвега.
– Не люблю тех, кто отказывается от оплаты. Я и без того собиралась показать, как ловлю пузыри, – недовольное бормотание Халльвега едва различила. Оставила без внимания. Брать деньги за такую мелочь как-то даже совестно. Хотя, конечно, монетки бы не помешали. Она здесь больше изучает, чем охотится. Материалов совсем мало собрала.
– Не хочешь, могу не помогать, – эхом отозвалась Халльвега на недовольство своей спутницы. Та мигом встрепенулась.
– Нет-нет, я не отказываюсь от помощи, – чуть помолчала и добавила слегка смущенным голосом. – Не привыкла к бескорыстной помощи. Не верю в нее. Жизнь научила, жду подвоха.
– Так я не бескорыстно, – удивилась Халльвега постановке вопроса. – Ты дашь мне информацию взамен.
– Да разве это польза?! – воскликнула Лури. Покачала головой и направилась дальше, огибая заросли в поисках пузыря, о котором говорила ее спутница. – В любой книге прочесть можно.
– Я не могу, – вздохнула Халльвега.
– Почему?
– Навыки завязаны на изучение монстров в их естественной среде обитания, – ответила на любопытство Халльвега. – Чтение книг навредит.
– Ох, и ты поэтому здесь, да еще и одна? – Лури поймала кивок и покачала головой. – Ну ты даешь. Это не навык, а проклятье какое-то. Никогда о таком не слышала. От него, наверное, все бегут как от проклятия, вот и не слышно.
– Что-то вроде. Вон там, левее. Он в куст заполз. И, – Халльвега запнулась. –..Лопнул.
– Черт. Так, короче, меньше языками треплем.
– Хорошо, – кивнула Халльвега. На краткий миг воспользовалась чужим зрением. После чего указала в сторону. – Тут недалеко еще один. Бежим.
Дальнейший сбор пузырей проходил в основном молча. Только на самом первом Лури объяснила и показала в точности, что делает. Это было не трудно. Оказывается, если капнуть на пузырь морозным зельем, которым обычно швырялись в монстров, чтобы замедлить движения или погасить с них пламя, пузырь сжимался в размерах, обрастая ледяной корочкой. Он продолжал летать, приобретая прочность камня. Как снежок, только прочный очень. Таким можно голову снести при желании.
