Между строк написано огнем
Натали Альбертовна Якобсон
Королева Розамунда получает огненные письма от дракона, которого она когда-то любила и предала. Вот только Розамунда не помнит среди своих поклонников ни одного дракона. Вероятно, дракон перепутал ее с какой-то другой девушкой. Жаль только, что ему это не объяснить. Дракон устраивает пожары в королевстве и грозится, что сожжет всю страну, если королева не станет его женой. Очень некстати ко двору прибывают послы из таинственной империи, один из них настоящий эльф, в которого королева влюбляется. Вот только как отвязаться от дракона? Розамунде снится волшебница, которая меняет лица, как маски. А при дворе появляется загадочный юный советник-маг, который уверяет, что королева сама не помнит тайн своего прошлого и связи с драконом. Да еще ледяные эльфы идут войной на королевство. Помочь от них может только дракон.
Натали Якобсон
Между строк написано огнем
Огненные письма
Письмо от тайного воздыхателя королеве Розамунде
«Я дышу огнем. Одна строка в этом письме вычерчена моим дыханием. Смотри, не обожгись об нее. Я дорожу твоими прелестными пальчиками, хотя в этот раз они отрезаны не от рук художницы, да и твое нынешнее тело не так красиво, как череда предыдущих.
Скажешь, что я безумец, и что ты не понимаешь, о чем я пишу? Задумайся, разве у безумцев выходят огненные строки в письмах?
Сегодня ради тебя я спалил целый город. Просто дохнул на него, когда пролетал над ним. Башенки, шпили и крыши занялись, как спичечный коробок. Огонь оранжевым змеем понесся по крышам и поглотил весь город. Этот огонь – мое дыхание. Так, что берегись меня! Когда-нибудь я припомню тебе все твои измены!
Ты заперлась во дворце, и думаешь, что я до тебя не доберусь, но ты глубоко ошибаешься. Нет такой щели, в которую не проникнет мое дыхание. Ведь оно это огонь. А огонь это я!
Не нужно было дразнить меня веками, иначе наше противостояние не дотянулось бы до сегодняшнего дня. На твоей совести уже не один город, который я спалил. Это ты меня довела! Сам я умел держать свой огонь под контролем. Когда читаешь это, не делай невинные глаза и не кляни судьбу за то, что она послала тебе такого поклонника, как я. Ты сама начала сводить меня с ума. Забыв о том, что я дракон. Теперь пеняй на себя! Когда-нибудь весь мир вспыхнет от моего дыхания, и виновата в этом будешь лишь ты одна. Но я храню о тебе еще и приятные воспоминания. У тебя много тел, у тебя много лиц, у тебя много имен, но ты для меня одна. Как бы ты от меня не пряталась, и какое бы обличье не принимала, я все равно учую тебя даже за каменными стенами. Из-за тебя я свирепствую, рву живьем путников и требую дани с окрестных королевств. Когда-нибудь очередь дойдет и до тебя. А пока я надеюсь, по ночам тебе снятся кошмары о том, как драконьи когти рвут твою нежную плоть. Ты это заслужила. Глупо надеяться, что в тебе проснется совесть по отношению к огненному монстру, которого ты извела своей красотой и скандальным характером. Но мне всё еще кажется, что я тут же тебе всё прошу, если ты когда-либо усовестишься.
А пока полечу палить новые города, села и даже флотилии в открытом море. Нужно выпустить гнев и огонь. Если ты не любишь меня, то мне некого жалеть. В следующий раз, когда послы донесут тебе новости о моих злодействах, хорошенько подумай о том, что причина всему этому ты. Если бы ты не ожесточила зверя, то он бы и не зверствовал. Когда ты будешь это читать, я уже буду лететь в небе, а мир внизу будет лежать передо мной, как на ладони. Такой беззащитный! Он просит моего огня. И я щедро окатываю его огнем. Во имя любви и ненависти.
С вечной преданностью тебе,
Твой дракон»
Последняя строка была написана огнем. Письмо вспыхнуло прямо у нее в руках, когда она дочитала. Розамунда ахнула так же изумленно, как и в первый раз. Хотя письмо было уже не первым. Но она каждый раз надеялась, что пламенеющая оранжевая строка внизу окажется всего лишь невинным волшебством. Строка светилась и извивалась под пальцами, как огненная змейка, слегка обжигала, шипела, множилась и ползла уже между всех строчек. А стоило дочитать письмо до конца, как пламя перекидывалось на весь текст. Бумага сгорала. Почему только она не загоралась в самом начале, если к письму и впрямь приложился огонь? Разве от дыхания дракона не всё сгорает моментально? Это магия? С магией Розамунда спозналась очень близко, но такого приема не знала.
Письмо сгорело в очередной раз. Почти сразу после получения. И кто его доставлял? Розамунда находила эти письма в самых неожиданных местах. И никому не докажешь теперь, что они были. Только пепел остался.
Это угроза! Кто-то прикидывается драконом, чтобы чего-то добиться от королевы.
Этот кто-то из ближайшего окружения. Ведь он знает, что она пишет поэмы, а от подданных это скрывают. Королева-поэтесса это никуда не годится. Ей нужно заниматься политикой. Вот только от политики ей становилось скучно. В письме и эта проблема обыгрывается. Автор намекает, что все трагедии кругом от ее невнимательности. Правда, намеки в форме аллегорий. Ну и что! Всё равно понятно. Кто-то, кто рядом, наблюдает за ней и осуждает. Этот кто-то, наверняка, находится при дворе.
Нужно всех проверить. Узнать, кто доставляет письма.
Откуда они вообще приходят? Будто возникают из пустоты в закрытом помещении, когда никого рядом нет. Например, когда Розамунда вошла в свои покои, кругом было пусто, а оглянулась – на столе уже письмо, и огненная строка в нем сияет насыщенным оранжевым цветом.
Вряд ли кому-то из придворных пришло бы в голову играться с огнем. Это то же самое, что разложить костер прямо на ковре в ее спальне. Слишком рискованно. От такой шуточки всё кругом может вспыхнуть. Такие игры с огнем могут исходить лишь от того, кто сам огнем управляет. Письмо уже сгорело, но в голове всплыли строки «у тебя многотел и много лиц». Это тоже аллегория? Метафора? Она сама была сильна в поэтических выражениях, но это больше напоминало загадку. Что бы строки могли означать? Много тел и много лиц! Разве у кого-то так бывает. Тело всего одно. Даже у оборотней оно всего одно, просто меняется при превращении.
И что значит «у тебя много имен»? Ее зовут Розамундой. Имя всего одно! И один титул. Она королева Розамунда из рода Долиан. И на данный момент она единственная правительница процветающего королевства Даурана.
– Ваше величество! – обеспокоенный юный паж, вбежал, не постучавшись, и тут же залился краской смущения, вспомнив, что нарушил придворный этикет. Но ситуация, видимо, была крайняя, что его на это и толкнуло. Он сильно запыхался и был даже напуган.
– Что такое? За тобой тоже гнался дракон? – пошутила Розамунда, чтобы поднять пареньку настроение, но тот от ее шутки еще больше перепугался. Даже вздрогнул.
– О, вы уже знаете! – паж уставился на нее с таким восхищением и страхом, будто королева стала ясновидящей. Еще чуть-чуть и подставит ладошку для предсказания собственной судьбы. Розамунда с трудом удерживалась от того, чтобы его не обругать.
– Знаю о чем?
– О пожарах! – паж снова сильно смутился. – О грандиозных пожарах!
– Опять в лаборатории алхимиков? Зря я позволила им проводить тут опыты.
– Да, нет же, в северных провинциях.
– Что? – на этот раз содрогнулась уже Розамунда. Как сильно это напоминало текст из письма.
– Кстати, вас ждут в зале для совета, чтобы обсудить ситуацию. Мне велели вам доложить, что это срочно. И ваше присутствие необходимо, ваше величество.
Паж заикался и краснел. Он сделал уже много ляпов, но Розамунда не обратила внимание.
– Доложи, что я скоро приду, – махнула она рукой в сверкающих перстнях только для того, чтобы отослать надоедливого пажа. Хорошо, если он не заметил, что кончики пальцев у нее обожжены. Обычно люди смотрят на драгоценные кольца, а не на сами пальцы. Вряд ли ушедший паж был исключением и теперь станет сплетничать, что королева обожглась как раз в тот миг, когда сгорели и ее северные угодья. Сплетен не должно быть. Никто не должен заподозрить о ее тайных увлечениях азами магии.
На совете присутствовать совсем не хотелось, но придется. Ведь она как ни как королева. Даже если ее мнение никого не заинтересует, по этикету ей надлежит восседать во главе стола. Что за совет без королевы? И что за королева, которая сомневается в своих силах?
Розамунда глядела на пепел, оставшийся на ковре. От его вида почему-то стало становиться страшно.
Как извести дракона
– Это, наверняка, набег кочевников!
– А может воители из Фаллота. Там воинственная и амбициозная королева.
– А я слышал, это на нее саму часто нападают. Скорее, это король из Султанита. Говорят, он возомнил себя всесильным воином-колдуном.
– Скорее всего, те племена, что разводят костры и делают наскальные надписи – дикари из пещер.
Советники спорили между собой, а Розамунда зевала. Лишь кто-то один высказался впритык к полученному письму.
– А я думаю, это налет дракона.
Розамунда посмотрела на старого министра с большим интересом.
– Почему ты так считаешь?
– Только дракон способен спалить одним вздохом большие села и города. Целой армии не под силу было бы сделать это так быстро. Им потребовался бы хотя бы день. А тут всё сгорело в считанные секунды. Даже свидетелей не осталось, кроме тех, кто видел пепелища и ядовитый дым, что клубится над ними.
– Если свидетелей пожара не было, то откуда же нам знать, что там бушевал огонь? – недопоняла Розамунда.
– Ядовитые испарения остаются только там, где местность выжжена драконьим огнем, – терпеливо пояснил ей всё тот же старый министр. – Свидетели, вдохнувшие дым, скончались от отравления. И их трупы странно выглядят. Мертвые тела покрылись серой сыпью, как магическими письменами.
– Я не верю в магию, – поспешила возразить Розамунда, вспомнив, что королеву из Фаллота многократно собирались растерзать целой толпой за то, что она якобы колдунья.
– Но дракон верит.
– Покажите мне одного живого дракона! – Розамунда надеялась, что такое требование всех насмешит и разрядит обстановку, но окружающим почему-то заявление старого министра показалось более весомым. Над залом совета повисла напряженная тишина.
– Вы юны, ваше величество…
Вот, опять началось! Розамунде захотелось ударить кулачком по столу так, чтобы все кругом оглохли. Жаль, что она не мужчина, не рыцарь в латной рукавице. Вот тот бы навел порядок одним окриком. Она могла лишь щелкнуть пальцами о столешницу со всей накипевшей злостью, и вдруг столешница от ее легкого стука пошла трещинками. А стол ведь из твердого мрамора! Уж не кажется ли ей? Но все кругом это тоже увидели и вдруг разом замолчали. Судя по выражению их лиц, им приходилось наблюдать такие чудеса со стороны своей королевы уже не впервые. А она вот не помнила, чтобы прежде что-то такое творила.
Розамунда смотрела на глубокие трещинки, испещрившие весь стол. Сейчас он просто раскрошится. Недавно спорившие министры уже посматривали, куда бы сбежать, а королева нервно размышляла. Откуда в ее изящной руке вдруг взялось столько силы, и почему советники совсем не удивлены тем, что она сотворила?
– Простите, ваше величество, – виновато пробормотал один, затем другой из них, и вот это уже был целый хор извиняющихся голосов.
Они ее боятся?! Для Розамунды это был сюрприз. Чем она могла их так запугать? Она не рыцарь, не воительница, не колдунья. Хотя в последнем сложно было увериться, видя дело ее рук. Разве не колдунья может разбить на крошево одним прикосновением большую мраморную глыбу?
Было жалко великолепный стол. Он являлся древней реликвией всего рода Долиан, столетиями правившего в Дауране. По краям тянулся бордюр из каких-то витиеватых символов. Что-то они обозначали по легендам. Но она не помнила что именно. Кто-то, кажется королевский шут, утверждал, что этот стол привезен из военного похода ее предком на плечах плененного великана, он якобы отнят из пещеры какой-то древней змеиной богини, а символы на нем выгравированы усердными цвергами. Розамунда во все эти басни не верила. Легенды всегда возникают из бахвальства и лжи, чтобы прославить каких-то королей и завоевателей. К тому же шутам нельзя верить. А ее шут, часто игравшийся с огнем и осенней листвой, вел себя уж очень глупо и подозрительно. Да, и о ней самой трубадуры слагали затянутые баллады, которые были большинством вымыслом. Если она красива, то это еще совсем не значит, что в ней дремлет магия, которая позволяет ей повелевать стихиями. Трубадуры всё сочиняют, чтобы их отблагодарили.
Поломку стола они не сочинили. Ну, он не такая потеря. Розамунда встала, одернув парчовый подол с горностаевой оторочкой, и вдруг обнаружила, что пол под ее шлейфом тоже пошел трещинками. Они вились под ногами, как змейки. Не такие глубокие, как в столе, но от них может рухнуть весь замок. Вот почему советники так испугались.
– Что-то мне сегодня нехорошо, – Розамунде показалось, что мех горностая оживает на ее воротнике и свивается живой зверушкой. Советникам, очевидно, показалось то же самое, поэтому они попятились.
– Любому будет дурно, когда десятая доля его государства сгорела, – поддержал королеву самый молодой из советников. Он только что прибыл сюда вместо отца, погибшего на охоте за каким-то странным созданием. – Вас можно понять, моя королева. Но это не беда. Девять десятых уцелело.
– А как быть с ядовитым дымом? Что если он просочится на нетронутые пожарами территории, и все мы задохнемся от него? – парировал кто-то более взрослый и мудрый. – Так недолго погибнуть всем.
– В первую очередь я предлагаю устранить причину всего этого, а потом уже думать, как окупать ущерб, – произнесла Розамунда, и сама удивилась тому, как внимательно к ней прислушиваются. Прежде ее часто перебивали. Она даже пыжиться начала от осознания собственной весомости. Ее слова вдруг стали важнее всех чужих предположений для совета! И всё лишь из-за того, что пол под ее ногами идет трещинками, как при землетрясении, да и колонны опасно кренятся. Если только у нее не двоится в глазах.
– Допустим, что дракон на нас действительно напал. Так подумайте о том, как его прогнать. Посоветуйтесь с алхимиками, звездочетами. За что мы держим их в замке? Они должны знать, как справиться с напастью. А если нет, то по легендам в старые времена рыцари побеждали драконов. А тут рыцарей хоть отбавляй.
– Но ваше величество, – взял на себя смелость высказаться самый старый и мудрый министр. – Дракон не ворона. Недостаточно поставить пугало, чтобы его прогнать. Помню, всех нас очень обнадежило то, как вы в прошлом году предложили поставить зачарованную сеть от саранчи, истреблявшей урожаи на полях. Не важно, сколько дев, плетя сеть, погибло. Важно, что от саранчи мы избавились. Вероятно, вы знаете какой-то способ извести и дракона. Например, усыпить его своими чудесными песнями или стихами.
Розамунда нахмурилась. Она не помнила ничего ни о какой сети от саранчи, тем более зачарованной. Но выставлять себя полной дурой и переспрашивать министров о прошлогодних событиях она не стала.
– Я должна поразмыслить прежде, чем дать ответ всем вам, – выкрутилась она. – А пока собирайте ополчение. Если сильный противник есть, то стоит выставить против него войска.
Опасные советы
Розамунда приподняла подол платья, отороченный горностаем, и прошла мимо призадумавшихся советников.
По колоннам вокруг зала совета и впрямь тянулись трещинки. А еще наверху одной из колонн ползало какое-то забавное животное, похожее на миниатюрного дракончика. Наверное, его привез ее военачальник из своих дальних походов.
Оно было ярко-зеленым, как сверкающий изумруд. Когтями оно ловко цеплялось за трещинки в колонне, сползая вниз. Янтарные глазки лукаво поблескивали. Их было сразу три, а не два. Шипы на головке росли, образуя нечто наподобие венца.
