Медленно, чтобы нечаянно не споткнуться от волнения, я подошла к нашему флагу. Кожаный колчан, полный стрел с белым оперением, висел у меня на поясе.
Элизий проследовал на свой участок, его взгляд был холодным и решительным. То, что нас поставили в пару друг к другу, меня нисколько не удивило. Но я не ощущала соперничества, наоборот, благодаря присутствию принца я чувствовала себя увереннее.
Я быстро взглянула на королевскую ложу и ошеломленно застыла: отца в ней не было.
Заметив мой взгляд, Элизий спросил в полголоса:
– Хонората, что Вы видите?
– Я столько месяцев готовилась, представляла, как он будет смотреть на меня! А он ушел, хотя знал, что я буду участвовать в этом состязании! – гнев и разочарование переполняли меня.
– Что Вы видите? – настойчиво переспросил меня принц.
На этот раз вопрос Элизия привёл меня в чувство.
– Мишень, – выдохнула я, – только мишень.
– Стреляйте, – скомандовал он.
Ровный и уверенный тон Элизия придал мне сил. Я выстрелила. Наконечник стрелы вонзился в центр квадрата. Стрела принца тоже попала в центр, что было не удивительно.
Следующие стрелы мы выпустили одновременно, и они обе снова попали в центр. К третьему выстрелу разыгрался ветер. Элизий сделал на него поправку и выстрелил. Я же медлила, дожидаясь, пока резкие порывы немного утихнут. Наконец, мои пальцы отпустили тетиву. Стрела вонзилась в центр щита. Я посмотрела на мишень Элизия. Его стрела из-за ветра слегка отклонилась от центра и попала в сам квадрат. Теперь разбежка между нашими королевствами составляла два очка.
Последние два выстрела мы сделали снова в центр мишени.
Все стрелы были выпущены. Мы опустили луки.
– Спасибо, – шепнула я Элизию, пока судья подсчитывал очки.
Принц молча кивнул.
Через минуту на доске появились наши результаты. Элизий получил тринадцать очков, а я – пятнадцать. Я оказалась на первом месте.
– В следующий этап по стрельбе из лука не проходит участник из королевства Урадан! – объявил глашатай.
Сумус махнул всем рукой на прощанье и пошел к своим товарищам.
– Дистанция пятьдесят метров! – прогремел глашатай. – Участники, прошедшие в следующий тур, займите свои места.
Я и Элизий оставались возле своих флагов. Фасис вернулся на свой участок.
Оба моих соперника были невероятно меткими, это заставило меня нервничать.
«Если я проиграю, всё королевство будет это обсуждать, отец будет мной недоволен…» – я быстро прогнала эти мысли.
Южанин уверенно выпускал стрелы из своего изящного легкого лука одну за другой. Элизий стрелял сосредоточенно, каждое его движение было выверенным и точным.
Уроки, которые давал мне принц, были бесценны. Я постаралась вспомнить то ощущение, которое у меня появлялось, когда я ни о чем не думала, кроме своей цели. Наконец, я почувствовала внутри абсолютное спокойствие, натянула тетиву и не заметила, как закончились стрелы.
Спустя несколько минут результаты были подсчитаны. Я не могла посмотреть на доску. Одна мысль о проигрыше обжигала меня огнем изнутри.
– В следующий тур проходит принц Элизий и принцесса Хонората! – прогремел голос глашатая. – Вам дается право на три выстрела, каждый из которых при попадании по мишени даёт 5 очков.
«Как это возможно?!» Я не могла поверить, что меркатур проиграл мне. Фасис стрелял безошибочно, но, видимо, из-за того, что ветер помешал ему в первом туре, я смогла обойти его по очкам.
«Теперь осталось только победить своего учителя», – подумала я и усмехнулась собственной мысли. Но проиграть Элизию было не обидно.
Я приготовилась стрелять на следующую дистанцию, но щиты, до этого стоявшие неподвижно, внезапно взвились в воздух. Они начали кружиться вокруг своей оси и помимо этого перемещаться по кругу. Это и была ловушка от Каэлума. Я не представляла, как мне попасть в движущуюся цель, которая еще и вращается вокруг своей оси. Элизий напряжённо следил за плавными вращениями щита.
Я прицелилась и подождала, когда мишень начнёт ко мне разворачиваться. Ещё секунда, и её поверхность должна была обратиться ко мне. Я выпустила стрелу, и она стремительно полетела к щиту. Но мой расчет оказался неверным: мишень встала ребром, и стрела пролетела мимо, даже не коснувшись ее.
Элизия тоже постигла неудача. Его стрела отскочила от щита и упала на землю.
Я снова натянула тетиву. Вращение щита имело одинаковую скорость, как и его движение по кругу, я старалась её почувствовать.
Элизий несколько секунд выжидал, и вдруг его стрела вырвалась из лука. Краем уха я услышала стук. По довольному гулу зрителей стало понятно, что он попал.
Мои пальцы отпустили тетиву. Все напряженно замерли. Послышался стук. Моя стрела торчала из щита. Овации зрителей прокатились по полю.
Оставался последний выстрел.
Мишень начала двигаться в форме восьмерки, но её скорость сохранялась. Я отпустила тетиву, с замиранием сердца следя за ходом выпущенной мной стрелы. Раздался стук, я снова попала в цель.
Когда Элизий услышал звук моего попадания, то отпустил тетиву. Его стрела пролетела далеко от щита и вонзилась в землю. Выстрел принца был слишком небрежен, будто он и не стремился попасть в щит. Меня пронзила догадка – Элизий отдал мне победу.
Щиты упали на землю, больше никем не удерживаемые. Словно во сне я услышала пронзительный оглушающий голос глашатая:
– В состязании на луках побеждает принцесса Хонората!
Зрители скандировали мое имя. Элизий молча улыбался, глядя на меня.
– Горд за Вас, – тихо сказал он.
По лестнице с судейской трибуны медленно спускался Каэлум. Его красная мантия развевалась на ветру. Он всегда пугал меня: даже когда губы мага растягивались в улыбке, его взгляд оставался холодным.
Каэлум нёс на вытянутых руках лук. Изящный, гладкий, словно шелк, лук был поистине уникальной работой мастера. В центре лука сиял изумруд, словно довершение его великолепия.
– Поздравляю с победой, – с улыбкой на лице, произнес маг, вручая мне желанное сокровище.
Я протянула руки и коснулась лука. В эту секунду Каэлум тихо добавил:
– Я рад, что Вы не уронили честь королевства.
Такая похвала была в стиле моего отца. На секунду мне показалось, что это он сейчас стоит передо мной. Может быть, поэтому отец так доверял этому магу – они были похожи.
– Спасибо, – сдержанно ответила я, крепко сжав лук в руках.
Каэлум начал медленно отдаляться. Его плавная походка была похожа на скольжение. Мне иногда казалось, будто маг летит по воздуху. Уверена, это было ему под силу.
На сегодня турнир был окончен. Все начали расходиться. Ураданцы поспешили к шатрам, где продавали съестное, а меркатуры исчезли в направлении лагеря.
Перепрыгнув через ограждение, разделявшее наши участки, Элизий подошёл ко мне.
– Поздравляю Вас с победой. Вы правы, лук великолепен, – принц с восхищением рассматривал лук, который я крепко сжимала в руке. – Он точно стоит всех Ваших стараний.
– Спасибо. Жаль только, отец не видел моего выступления.
– У королей много важных дел.
Мы медленно шли по направлению к лошадям. Кустодий следовал за нами.
– Позвольте, понесу Ваш старый лук, – предложил Элизий.
Раньше любую помощь я воспринимала как оскорбление. Я привыкла справляться сама и гордилась этим. Но принц действовал на меня магически, любая его поддержка была мне приятна.
– Возможно, король Ратус просто не смог остаться, – сказал он, забрав у меня из рук старый лук. – Но, уверен, он будет очень гордиться, когда узнает о Вашей победе.
Элизий был слишком добр, он не знал моего отца.
– А как расценивать то, что Вы мне поддались? – спросила я.
– Вы получили этот лук заслуженно, – неоднозначно ответил принц.
После недолгого молчания, я сказала:
– От ураданцев все ожидали гораздо большего. Мне кажется, если бы они вчера меньше выпили, то рука Сумуса была бы тверже.
Элизий рассмеялся.
– Да, я тоже об этом подумал.
Мы отвязали лошадей и решили пройтись пешком.
– Как Вам жить в лагере? – поинтересовался принц. – Наверное, устали спать на земле?
– Нет, что вы, – ответила я. – Мне здесь нравится. Сидеть взаперти в башне, днями слушая россказни магов, вот это действительно утомляет. Уж лучше спать на земле под песни ураданцев. Я слышала, что северяне так же холодны и жестоки, как их климат, но на деле всё оказалось совсем иначе. А как Вам первое состязание?
– Соревнования всегда вызывают во мне интерес и дух соперничества. Я люблю игры аперсильцев. Они грубые, требующие силы и выносливости. Это как раз то, что нужно, чтобы проверить себя на прочность. И еще они очень веселые.
«Хорошо, что отец не слышит наш разговор», – подумала я. А Кустодию можно было доверять: если бы он рассказывал отцу всё, что слышал, я бы точно об этом давно знала.
– Скоро мы будем праздновать День единства, – продолжил Элизий, – будет много вкусной еды и интересные развлечения. Я был бы рад, если бы Вы смогли приехать к нам на праздник.
– Спасибо за приглашение, я поговорю с отцом.
Мы вошли в лагерь, он казался пустынным. Столы ещё не успели накрыть. Меркатуры отдыхали в своих шатрах, то ли прячась от яркого полуденного солнца, то ли от шума ураданцев, которые поедали свои запасы, громко разговаривали и смеялись.
– Ещё целый день впереди, чем займемся? – спросил Элизий.
Мне вдруг пришла в голову идея.
– Могу показать Вам город. Я люблю бывать на одной улице. У нас её называют улицей «Всякой всячины». Там можно купить всё, что угодно: целебные травы, оружие, одежду…
Услышав наш разговор, Калид вышел из шатра.
– Вы не против, если мы пойдем с вами?
– Конечно, – недолго думая, согласилась я.
– А куда все собрались? – крикнул из своего шатра Изил.
– В город! – крикнула я ему в ответ.
– Нам тоже нужно пополнить свои запасы, – огромный ураданец вышел из шатра.
Оказавшись рядом с ним, я поняла, что вблизи великаны ещё выше и больше.
Собирались все недолго. Спустя минут пять мы уже направлялись к городу.
Мы медленно шли по уютной улице, выложенной брусчаткой. Было тихо. Видимо, еще не все вернулись с турнира. Сквозь цветные витражи витрин сочился теплый свет. С высоких балконов каменных домов спускались вьющиеся цветы, свешиваясь до самой земли. В воздухе стоял смешанный аромат цветов, трав, специй и сладких булочек.
Зелень, яркие краски и вкусные запахи грели душу и радовали глаз. Я всегда здесь чувствовала себя как дома. Трудно остаться равнодушным после посещения улицы «Всякой всячины», поэтому я ни на секунду не пожалела, что привела всех сюда. Тут каждый мог найти себе что-то по душе.
Ураданцы шли первыми, словно они нас и вели, меркатуры же наоборот держались позади, будто отдельно от нас. Когда мы проходили мимо булочной, стало понятно, откуда исходил этот сладкий аромат свежей выпечки.
– Оо, – ту же заинтересовались ураданцы. – Ну-ка попробуем здешние булки!
Завидев покупателей, из магазинчика тут же вышла приятная женщина в нежно-розовом платье и белом платке. Пока она рассказывала северянам о своих пирогах и булочках, мы пошли дальше.
По правую сторону от нас стояли горшки с диковинными деревьями, ягодниками и цветами. С левой стороны улицы торговали расписной посудой. Я любила магазинчик сладостей: там продавали самые вкусные конфеты и пирожные, которые я когда-либо пробовала. Ещё мне нравился магазин с одеждой. В нём можно было купить самые красивые наряды Галеи. На праздники отец посылал сюда за швеей.
– Чувствую запах специй, – Калид повёл носом.
Чутье его не подвело. В метре от нас стоял прилавок с десятками стеклянных баночек, наполненных ароматными пряностями. Калид тут же направился к нему, меркатуры пошли за ним.
– Давно не видел такого разнообразия, – довольно сказал южанин, рассматривая специи, выставленные на столе. – Пожалуй, я тут остановлюсь.
К прилавку подошёл хозяин и начал с готовностью помогать с выбором. Фасис снял свою сумку и терпеливо ждал, пока Калид складывал в неё баночки с пряностями.
– Вот мы и меркатуров потеряли, – усмехнулась я.
Мне было интересно, чего захочет Элизий, но он шёл дальше.
Когда мы проходили мимо магазина, над дверями которого висел настоящий топор, принц приостановился.
– Может быть, зайдем сюда?
– Конечно! – обрадовалась я.
