– Подскажи, а кто такой Боул?
– Наш техник. Вы с ним еще познакомитесь. Неплохой мужик.
– И все же он как-то выживает все это время.
– Так ведь Боул наш транспорт и полевой ремонтный узел в одном флаконе. Всегда держится в тылу вместе со Страйкером. Один на «Барже», второй – на «Мерзавце».
То, что «наш командир» не воюет на передовой с остальными, меня не удивило – сразу было ясно, что о своей шкуре он заботится много больше, чем о чужих, – а вот роль Боула я так и не понял.
«Зиро, что это за “Баржа” и “Мерзавец”? Кстати, очень подходящее название для дрона Страйкера!»
Многофункциональный колесный транспорт типа «Баржа». Базовая версия. Снаряженная масса – 6 330 кг. Вооружение – отсутствует. Система защиты – энергетический щит от второго класса и выше, бронепластины. Особое снаряжение – энергореактор четвертого класса с возможностью зарядки энергокристаллов. Вместимость – 8 чел. Дополнительные модули – опциональная установка узла связи, модуля дроидов, энергетического оружейного модуля. Производство – республика Террания.
Легкий снайперский дрон типа «Мерзавец». Базовая версия. Снаряженная масса – 2 950 кг. Вооружение – бесследная импульсная лазерная установка «Инфра». Система защиты – энергетический щит первого класса. Дополнительные модули – дроид-наводчик «Коршун». Производство – республика Террания.
– Надеюсь, ты управляешь дроном не хуже, чем сечешь в его устройстве. Увидимся, как там тебя.
Кажется, я слишком зачитался справкой Зиро, совсем забыв про Тильду. Хотел же нормально пообщаться, а сам даже не представился! Девушка махнула на прощание рукой и на мой оклик даже не повернулась. М-да, молодец, Риз! Умеешь заводить друзей!
По крайней мере, к врагам ее отнести точно нельзя, в отличие от драгоценного командира. Странно, что Тильда не подозревает его в умышленном убийстве Турбо, но, может, ей в сражении и не было видно, что произошло. Хорошо, что Никола имел другое мнение и успел им со мной поделиться!
Я разглядывал ту самую оплавленную бронепластину, а перед глазами висела справка Зиро:
Вероятность повреждения выстрелом бесследной лазерной установки – 97,8%.
В отличие от обычного лазерного оружия, оставляющего после залпа характерный след в пространстве, пушки, подобные «Инфре», излучают в невидимом человеческому глазу спектре, скрывая местонахождение стрелка. Технически это достигается двойным выстрелом: первый производится из самой установки невидимым лучом, второй – модулирующий – из миниатюрной установки наводящего дроида. В итоге уже у самой цели лучи пересекаются, нарастает мощность выстрела, и проявляется так называемая «радуга». Спросите, откуда я так хорошо знаю это оружие? Союз регулярно использует похожее в своих тайных операциях. Нас, нейроагентов, тоже обучали принципам его работы. Да и амазонки больше предпочитают огнестрельному лазерное оружие. Теперь вы спросите, как же Тильда не заметила радугу? Ответ тоже на поверхности – определенная сонастройка двух орудий приведет к тому, что будет виден лишь красный спектр. Отличное средство имитации обычного выстрела. Только есть существенный нюанс – на краю оплавленного металла остается специфичный след, который Зиро и обнаружил.
В качестве доказательства не притянешь. Да и в разгар боя дружеский огонь вещь не редкая. Но!
Факт номер один – опасность нахождения в одном отряде со Страйкером существует.
Мы должны убить его раньше, чем он убьет нас!
Зиро уже трижды послал мне эту мысль, и оспорить ее было нечем, хоть такое разрешение конфликта мне абсолютно не нравилось. Можно попробовать нарочно подставиться, чтобы убить его ответным огнем, но шанс успеха минимален. Я понимаю это даже без анализа Зиро.
Факт номер два – Страйкер вряд ли попытается напасть в открытую. Наверняка все произойдет в суматохе одного из сражений.
На общем канале вокс-сети уведомили о скором переходе в подпространство. Настойчиво рекомендуют пройти в свои каюты.
«Спасибо, Зиро. Кстати, не помню, чтобы давал тебе команду мониторить общий канал».
Это входило в «удобные настройки».
«Интересно, что же, по-твоему, еще в них входит?»
Все, что может без веской причины помешать твоим зрительным или иным рецепторам воспринимать окружающую действительность.
«Умеешь ведь выкрутиться! Ладно, идем. Думаю, дроид справится сам, а нам еще нужно обдумать, на что использовать эссенцию».
По пути из мастерской мне повезло пройти мимо иллюминаторов и вблизи, для космических масштабов, лицезреть Врата. Одни из немногих артефактов предтечей, знания об использовании которых сохранились до наших дней, пусть и в руках корпорации «Звездная паутина». Загадочный, освещенный зигзагообразными полосами цилиндр, по размерам, наверняка, не уступающий целому городскому сектору, был способен открыть портал в подпространство для быстрого межзвездного путешествия. Такие конструкции штучно находятся в каждой обитаемой системе, связывая бескрайние галактические просторы в транспортную сеть человечества. Конечно, наши знания об исследованиях галактики не шли ни в какое сравнение с теми, которых достигли предтечи, потому корпорация «Звездная паутина» и Врата обросли целой плеядой слухов и домыслов. Говорили, что после трех войн с ИИ многие заселенные миры остались навсегда отрезаны от остального человечества, а кто-то даже утверждал, что периодически появляются новые маяки, ведущие в неисследованные звездные системы. Как бы то ни было Врата с достатком давали пищи для размышлений ученым и мечтателям, ведь даже сам процесс «ныряния» и пребывания в подпространстве оставался окутан пологом тайны. Корабли попадали туда с включенным на полную мощность энергетическим щитом, скрывающим так называемую «изнанку» от любопытных глаз и большинства приборов, а само перемещение можно было сравнить с пушенным на воду плотом, которого несло течение реки, протянувшейся между двумя Вратами.
«Зиро, сколько времени займет путешествие до Деметрии?»
Согласно открытым данным, в подпространстве мы пробудем от двадцати до тридцати терранийских часов.
Ничего себе погрешность! Да и срок нахождения в «изнанке» тоже впечатлял. Если меня не подводит память, во время побега я провел там не больше пятнадцати часов. С учетом четырех прыжков. Видно, Союз спрятал свой главный источник пропитания чуть ли не на фронтире.
Судя по картам, Деметрия находится немногим дальше Инсомнии.
Зиро тут же развеял мои домыслы.
Такая длительность маршрута объясняется нелинейностью подпространственных связей. Нам эти часы покоя пригодятся. Я уже подготовил несколько планов развития, и некоторые из них потребуют времени.
«Значит, каюта Николы нам не подойдет. Ты ведь изучил схему крейсера? Где мы сможем уединиться?»
Тот транспортный корабль, на котором мы прибыли, кажется самым приемлемым вариантом.
«Как я сам до этого не додумался? Хорошая идея, Зиро! Веди!»
В дополненной реальности появилась стрелка, указывающая направление к ближайшим лифтам. Перед уходом я еще раз взглянул на артефакт, пробивающий брешь в подпространство. Линии на его темном корпусе изменили рисунок и цвет с голубого на бордовый. Если бы человеческий глаз мог различить место перехода, то оно выглядело, словно рябь на поверхности озера. Ближайший к бреши фрегат уже покрылся белым пузырем защитного поля, без которого безопасное путешествие сквозь подпространство не было бы возможным. Скоро наш черед, а значит, стоит поспешить. Внутренние шлюзы блокируются на время нахождения в «изнанке».
До посадочной палубы добрались быстро. Здесь еще суетился народ, но наш «Пеликан» стоял с краю площадки и казался никому не нужным.
Подожди немного.
Зиро остановил меня у самого входа в транспортник, и вскоре стало понятно зачем. Наперевес с набитой сумкой к нам спешил небольшой дроид доставки.
«Это те самые вещи первой необходимости?»
Плюс дополнительные пищевые волокна и вооружение. Надеяться только на дрона мне показалось опрометчиво.
«Самодеятельный, сил нет!»
Я скорее ворчал, чем был действительно недоволен. Пока паразит справляется со своими функциями отлично, но я внутренне ощущаю, что снова теряю контроль над ситуацией. Помню это отвратное ощущение еще со времен побега. Вроде бы сам стою у руля, но получается, что все мои действия тщательно спланированы паразитом. С другой стороны, без его помощи я ничем не лучше обычного наемника.
Подхватив привезенную сумку, я забрался в транспортник. Не скажу, что предвкушал момент нейроизменений. Приятного в них мало, но вот взглянуть на предложенные Зиро «ветви эволюций», как он любит их называть, всегда любопытно. По какому принципу паразит их выбирает – загадка, такая же, как та, как он способен принимать и создавать радиосигналы или анализировать состояние организма. «Нет данных» – так он обычно отвечает на мои вопросы касаемо его функционирования.
Прежде чем достать инъекторы с эссенцией, я решил глянуть на содержимое сумки. Куча питательных батончиков, бутылок с водой, универсальный нож, рюкзак с креплениями, какой-то жилет с кучей проводов и винтовка с упаковками патронов.
Штурмовая винтовка «АК-10к». Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Подствольный дробовик. Производство – республика Террания. Доработка – «Уго МакРидус». Состояние – исправное.
«Смотрю, “секач” пошел в утиль. А это что за бандура?»
Персональный генератор щита «Барьер». Энергетический щит второго класса. Вес – 8 230 г. Производство – республика Террания. Состояние – исправное.
Чувствую твое внутреннее негодование, Риз, но заблаговременно хочу известить тебя, что оно безосновательно.
«Чего? Зиро, ты сейчас точно издеваешься! Зачем ты купил тяжеленный жилет вместо нормального защитного пояса? Это же архаичная рухлядь! Продай его к чертям и закажи что-нибудь современное! У нас же остались еще кредиты?»
Перед глазами появились цифры, которые даже деньгами сложно назвать.
Баланс чипа: 56 кредитов.
«Я же велел оставить запас!»
На планете деньги нам уже не понадобятся, а к окончанию миссии, уверен, мы разживемся большей суммой. Кроме того, защитные пояса в таком ценовом сегменте обладают лишь первым классом защиты, то есть, жертвуя компактностью и легкостью, мы получаем увеличенный радиус срабатывания и возможность пассивной зарядки энергетического щита без замены энергокристалла. Согласись, вполне весомые аргументы, да, Риз?
Я лишь тяжело вздохнул. Разумно. Логично. Что еще скажешь?
«Открывай инвентарь, Зиро».
Устроившись в кресле удобно, насколько возможно, я достал из экстрамерности инъектор. Серо-бурая жидкость виднелась сквозь стеклянные прорези в металлическом каркасе. Недолго думая, я засучил рукав и вогнал чистую эссенцию себе в вену. Обычно этот процесс не сопровождался никакими побочными эффектами, но сейчас я ощутил нечто… Удовлетворение… Радость… Чужие эмоции…
Что за чертовщина со мной происходит?! Вроде ничего плохого. Судя по индикации моего состояния, которое Зиро транслирует на периферию зрения, даже пульс не участился.
Я уже говорил, что во мне умер ученый? Если эксперимент привел к какому-то результату, его надо повторить! Следующая инъекция пошла! Пшик, и кровь понесла новую порцию эссенции в мозг. Ощущения повторились, пусть и не так ярко.
«Зиро, подскажи, не было ли сейчас выброса серотонина или какого-нибудь другого гормона?»
Ничего подобного не зафиксировано. Эссенция получена и усвоена. Предлагаю не отвлекаться на сторонние размышления и приступить к развитию.
Ответ Зиро лишь подтвердил мои домыслы. Эмоции принадлежали ему.
«Скажи, что ты сейчас чувствуешь?»
Странный вопрос тому, чьим достоинством является абсолютное хладнокровие.
Увиливает, паразит. Что ж, возможно, стоит дать ему время разобраться в себе. Надеюсь, до высадки на планету он справится.
Риз, начинай поглощение пищевых волокон. Нам нужно обеспечить переизбыток калорий для успешного развития.
«Спасибо за заботу!»
Я полез в сумку за питательным батончиком и водой. Соревнования по скоростному поеданию объявляю открытыми! Зашуршала упаковка и прямоугольник под названием «Непонятная субстанция в брикете» отправилась ко мне в рот. О Создатель, что за безвкусная дрянь!
Первую ветвь развития назовем по-старому – «Нейрохакинг». С шестью единицами эссенции мы можем восстановить способности электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до полноценной II ступени. Вместе с восстановленным созданием вируса-взломщика это позволит нам на расстоянии до трехсот метров выявлять уязвимости и внедряться в системы до второго класса безопасности. Как минимум временно отключить дрон Страйкера мы сможем с вероятностью до 92%. Возможно, даже взять его под частичный контроль.
«Звучит заманчиво. Только на Деметрии могут встретиться опасности пострашнее командира».
Похоже, еда идет во благо твоим мыслительным процессам.
Я чуть не подавился. «Еда?» Ни стыда, ни совести. «Еда» для этого вещества чрезмерно похвальное определение.
Вторая ветвь развития – «Сверхадаптация». Среднее преобразование дыхательной системы для лучшей переносимости как пониженного, так и повышенного кислорода в атмосфере. Усиление мышечных тканей и улучшение метаболизма. Открытие способностей управляемого пигментирования кожи и скрытия запаха тела для возможности маскировки.
«Я так понимаю, это ветвь выстроена на основании информации о самой планете?»
Снова верный вывод. Ты растешь в моих глазах, Риз!
«Нет! Это уже становится невыносимым! Прямо поперек горла!»
Если вы подумали, что я «восторгаюсь» чувством юмора Зиро, то зря. Я про чертовы безвкусные пищевые батончики! Пока разум мой находился в растерянности, руки сами нащупали в кармане пакетик с заветными специями. Как же я мог про них забыть? Скрипнул зиплок. Отточенным постукиванием по краю я насыпал тонкую красную дорожку вдоль всей поверхности батончика.
Третья ветвь развития – «Одинокий волк». Комбинация преобразований, направленная на улучшение твоего боевого потенциала. Усиление мышечных тканей, чтобы жилет не казался тебе неподъемной ношей. Восстановление электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до I ступени для лучшего взаимодействия с дроном. В довесок повышение чувствительности слуховых рецепторов и обоняния. Ты разницы не заметишь, а я смогу собирать больше информации. Кроме того, это базовые преобразования для приобретения способности обнаружения сущности и восстановления предчувствия опасности.
«Наконец-то что стоящее!»
Последняя ветвь развития показалась мне наиболее перспективной, но дело было совершенно не в ней. Специи! С ними пищевые батончики стали похожими на настоящую пищу. Я с удовольствием пережевывал очередной кусок, на время забыв про навалившиеся заботы, когда перед глазами выскочило объявление.
Всем членам экипажа приготовиться к переходу в подпространство.
Риз, так что ты решил?
Кстати, вот еще один защитный механизм проекта «Нейрохайв». Любые преобразования паразит может совершить только по моей команде. Хорошо, что ученые Союза предвидели опасность, исходящую от навязанных экспериментом соседей.
Я собрал разбросанные упаковки и с чувством удовлетворения пристегнулся к креслу. Сделавший мою трапезу вполне сносной пакетик со специями, а заодно другие с семенами, я убрал в инвентарь. Благо места теперь хватало.
«Начинай развитие по ветви “Одинокий волк”».
Глава 5. В преддверии высадки
Проект «Нейрохайв»
Я проснулся в холодном поту. Сердце колотилось как бешеное. Спешно расстегнув удерживающие на время преобразования ремни, я с жадностью вдохнул полной грудью. Застоявшийся в кабине транспортника воздух отдавал привкусом давно не заменявшихся фильтров. В «Пеликане» царил мрак лишь слегка разгоняемый освещением ангара сквозь узкие щели-иллюминаторы.
«Зиро, обстановка!»
Через десять минут после выхода из подпространства была объявлена команда на срочную подготовку всего экипажа к высадке. Мне пришлось простимулировать твое пробуждение выплеском адреналина.
Да уж, ощущение не из приятных! Хотя придется смириться с тем, что спокойный сон отныне станет роскошью. Я спешно дошел до выхода из транспортника, прочувствовав результат преобразования мышц. Все тело ломило как после добротной тренировки, зато комбинезон теперь облегал плечи и спину, а не живот.
«Что стряслось-то? Есть информация?»
Я выглянул наружу, но с момента нырка в «изнанку» активности в ангаре особо не прибавилось. Пара роботов-погрузчиков занимались привычным делом. Несколько человек сонно копошились возле одного из транспортников. Похоже, наемники не торопятся выполнять приказ.
Из переговоров на общих каналах достоверной информации получить не удалось.
«Вызови Галатею. Она точно знает, что творится».
Я вернулся в пассажирский отсек «Пеликана» за вещами. Гормоны постепенно приходили в норму, но внутренняя тревога никак не отпускала. Почему все вечно идет не по плану? Я разложил нажитое Турбо и свои обновки по рюкзаку, надел жилет «Барьер», а поверх него куртку со значком шестого отряда поддержки. Под фигуркой моего здоровья в дополненной реальности появились желтые цифры: «2 МДж».
«Замени индикацию щита на процентную с графическим отображением», – я отдал команду паразиту, и вместо цифр тут же появилась желтая полоса заряда энергетического щита.
– Так-то лучше!
Риз, связь с Галатеей установить не удалось.
«Значит, придется самим разведать обстановку».
