– Не облажайся!
Отряд сбавил ход, стали двигаться аккуратно. Постепенно воины расползлись с главной улицы и заняли укрытия. Иворра, как умелый лидер, раздавала команды одними движениями рук.
– Слушай сюда, Арден. Вот этот дом. – Она указала на рядом стоящую лачугу. Окна её были заколочены, как и дверь. А сквозь доски пробивались едва различимые лучи света. —Здесь, по сообщению информатора, находится цель. Вторая часть отряда останется здесь, чтобы отрезать путь к отступлению, а я, ты и остальные спустимся в городскую канализацию и зайдём с тыла. Всё ясно?
– Прозрачно как стекло.
– Молодец. Ну, двинули! – Она махнула остальным, часть отряда откололась и пошла за нами.
Люк располагался совсем недалеко. По словам Иворры, городская канализация существовала здесь с момента основания города, и по легендам, где-то в глубине этих лабиринтов до сих пор существуют эльфийские руины. Спустившись в канализацию, я сразу почуял, резко сменившую приятные запахи трав, вонь. Всё помои города стекались сюда. Иворра заметила гримасу, отпечатавшуюся на моём лице.
– Ещё привыкнешь, нам, стражникам часто приходится спускаться в подобные места за преступниками.
– Да уж…
Идя по канализации, я вдруг осознал: Бездна тебя забери, это ведь мои единственные шмотки! Но отступать было поздно, да и не по-мужски это, из-за такой-то мелочи. Мы блуждали по коридорам, казалось, что совсем заблудились в этом лабиринте. Но смотря, как уверенно шагает Иворра, я всё больше убеждался в том, что мы идём в правильном направлении. И вот, наконец, мы остановились у туннеля, он был вырыт вручную и уходил куда-то наверх.
– Мы на месте. – Иворра вынула меч из ножен, провела пальцем по лезвию. – Запомните, ребята, живым нужен только главарь. Если будет сопротивляться слишком сильно – убейте.
– За Ателар!
С криками и воплями стражники вломились в помещение. Однако бандиты уже были на ногах и встретили нас своими клинками. Завязалась драка, но у меня складывалось впечатление, будто стражникам это и нужно было. Какой командир, такие и бойцы: хлебом не корми, дай подраться с кем-нибудь.
Долго не раздумывая, я рванул в гущу событий. Выбрал первого же противника, мощным сокрушительным ударом рассек его и ринулся к следующему. В пылу битвы я заметил их вожака: худощавый мужчина, облаченный в плотную тёмную кожаную броню. В руках он держал два коротких меча, а всё лицо было покрыто шрамами, самый большой из которых проходил от уха до уха, задевая рот. Из-за этого казалось, будто он улыбается. По сравнению с остальными бандитами, вожак выделялся достойным снаряжением, ну и тем, что на момент штурма он находился на некоем подобии помоста. Попробуем взять живьём. Я расправился с подбежавшим бандитом, тот напрочь забыл боевые навыки, и, видимо, решил, что я буду легкой добычей. Затем прорвался к помосту и вскоре уже стоял один на один с главарём разбойников.
– Я даю тебе один шанс, парень. Уходи!
– Щедрое предложение.
– Ты не с этими подонками, поэтому я могу просто тебя отпустить.
– Оглянись, мы почти победили, больше тебе не провернуть свои черные делишки!
– Знаешь откуда у меня эти шрамы? – Вожак провел указательным пальцем по старой ране. – Вот эти наградили!
– Арден, молодец! Гаси его! – Крикнула Иворра, заметив меня.
– У тебя был шанс… —Головорез изящно крутанул мечи и направился в мою сторону.
Теперь уже становилось намного интереснее. Я напал первым, противник крутанулся и ушёл от удара, полоснув меня по спине. К счастью, я вовремя отскочил и получил просто царапину. Этот враг был ловким и хитрым, он превосходил меня в скорости. Просто прямой атакой его не пронять. Нужно было срочно что-то решать. Как учил отец: «Если противник быстрее, перехитри его». Я вознёс меч над головой, готовясь нанести удар плашмя, и побежал на врага. Не добежав до него пары метров, резко перехватил меч и ударил навершием противника в живот. От такого неожиданного маневра он схватился одной рукой за пузо, выронив один из мечей, но сдержал боль и сразу же парировал мой следующий удар. Хороший боец, среди бандитов редко такие встречаются.
– Я знаю, что за меч ты держишь в руке и угадываю некоторые из твоих техник.
– О чём ты?
– Тебя учил кто-то из бывших мастеров Ордена Ламинис Мортис. И этот меч – виринийская сталь. Чернёная, словно сажа. Я это знаю, потому что сам когда-то был клинком смерти!
Я не стал дослушивать до конца. Рывок в сторону врага, меч отведен за спину вниз. Мощный удар ногой заставляет его потерять равновесие, а далее следует рассекающий снизу выпад. Рана глубокая, но не смертельная. Неожиданно главарь поднимает взор на меня, его глаза горят огнем. Внутри я вижу гнев и ярость.
– Я не дамся живым! – С хрипом выплюнул раненый вожак. Он резко выхватил свой меч и вонзил в живот.
Всё случилось слишком быстро, я не успел отреагировать. Победив противника, я ощущал себя побеждённым. К тому времени стража перебила оставшихся бандитов, а сдавшихся взяли в плен. Иворра подошла ко мне и положила руку на плечо.
– Жаль, живым не получилось. Да, Арден?
– А?
– Ты как?
– Всё нормально, мне просто нужно прийти в себя.
– Тебе нужно отдохнуть. – Иворра взяла мою руку, раскрыла ладонь и вложила приятно позвякивающий кошель. – Это за работу. За него была назначена награда.
– Спасибо.
– Приходи завтра часам к десяти утра в гарнизон. Будет о чём поболтать.
– Хорошо.
– Итак, народ! – Иворра обратилась к отряду. – Все хорошо себя проявили, пора и отдохнуть, вернемся в расположение и каждый свободен.
Ознакомительный день прошёл успешно, мне удалось даже немного заработать. Но всё это было не так важно, я совсем валился с ног. Денек выдался уж больно бурным и богатым на впечатления. Если так продолжится и дальше, то это с легкостью войдёт в привычку.
Наступала ночь, улицы давным-давно осветили фонари, а из народа попадались только редкие горожане. К счастью, по пути в таверну на меня никто не напал, не пытался повязать и утащить за город. Я преступил порог заведения, привычно окинул взглядом зал и подошёл к Окиру, который всё также протирал кружки.
– А-а-а-а-а… Господин Арден, вижу, денёк удался?
– Не то слово, Окир. – Я выудил из кошеля задолженную сумму. – На, держи. Как обещал.
– Приятно видеть человека слова. Желаете продлить ещё на одну ночь?
– Да, заплачу завтра. Идёт?
– Теперь я могу вам довериться, та же самая комната, мы ничего не трогали из ваших вещей.
– Спасибо.
– Что-нибудь ещё?
– Пожалуй, нет. Я просто хочу отдохнуть. Будет небольшая просьба.
– Что вам угодно?
– Если кто-нибудь будет спрашивать, скажи, что меня нет. Всем, кроме капитана Иворры.
– Хорошо, можете отдыхать спокойно. Доброй ночи, господин Арден.
– Доброй, Окир. – Я покинул довольного толстяка и направился к своей комнате.
Приоткрыв немного ставни, я скинул меч рядом с кроватью и сам примостился на неё. Положение лёжа и мягкие покрывала сделали своё дело, и совсем скоро я растворился в мире снов. Но большинство грёз сменялось кошмарами, в которых раз за разом был тот самый главарь бандитов. Он просто молча стоял на коленях, пронзенный своим же клинком. Но он не истекал кровью, а лишь смотрел на меня, прожигая душу насквозь.
Ближе к утру я проснулся в холодном поту. Ставни были открыты, прохладный утренний ветерок лишь только ухудшал моё состояние. Несколько минут я просидел, не двигаясь с места. Одновременно в голове было пусто и сразу же, будто миллиарды мыслей бесновались внутри неё. Немного придя в себя, я оделся, умылся и вышел в зал. Сегодня таверна выглядела оживленнее. Взглядом я сразу нашёл Сильдию. Девушка тоже обратила на меня внимание и улыбнулась.
– Доброе утро, Арден. Хотя по вашему виду этого не скажешь.
– Доброе, да так, плохо спал. —Я зевнул, прикрыв рот ладонью. – Кстати, я доставил твоё письмо Лите. Ты не говорила, что она орк.
– Ну да, а разве это имеет значение?
– Нет, просто было неожиданно, раньше то я их только в книгах видел.
– Вот видите, как хорошо получилось! – Девушка улыбнулась ещё раз и вернулась к привычной рутине.
Окира всё также не было. Видимо они поделили с Сильдией работу на смены. Вероятно, в таверне девушке опасно работать ночью и лучше находиться дома. Я уж было направился к двери, как вдруг меня окликнул знакомый голос.
– Ну как спалось, крепыш? – Иворра сидела, развалившись за столиком у окна, и вытирала рот полотенчиком. – Ох, вкусно здесь готовят.
– Иворра, какими судьбами?
– У меня сегодня выходной, решила позавтракать как нормальный человек. Заодно и тебя проведать.
– Ну и как, проведала?
– О-о-о… Как грубо. – Иворра скривила расстроенную гримасу и сделала губы домиком. – За такое ты останешься без хороших новостей.
– Да ладно тебе, утром было неудачным.
– Ладно, хорош жаловаться. – Я уселся напротив девушки. —Командор заинтересовался человеком, который помогает страже уже второй раз и неплохо управляется с мечом. Он хочет тебя видеть.
– Правда? Это действительно хорошая новость. Стоит за это выпить…
– Не-а! —Иворра помахала указательным пальцем. – Лучше идти к командору трезвым, а не то учует, что ты выпил. Он этого не любит.
– Понял тебя. Расскажи мне о нём.
– Ну, что тебе сказать? Он мужик строгий, но справедливый. Когда наместником был старый коррумпированный хер, командор был одним из немногих, кто не побоялся власти и сместил наместника. Во многом своим процветанием город обязан командору. Харон – ветеран войны, суровый и умелый воин. Он не состоял ни в каком ордене, но дерётся так, что будь здоров. Пожалуй, это всё что тебе нужно знать сейчас.
– Спасибо.
– Потом поблагодаришь. Сейчас отправляйся в гарнизон. Пока командор не передумал.
Денёк, несмотря на тревожную ночь и смятое утро, получался хорошим. Светило солнце, прогревало мои косточки. Чудесные ароматы вновь били изо всей силы. Перекусив по дороге свежеиспеченной булкой, я продолжил путь в гарнизон. Стража на воротах была предупреждена о моём появлении и не стала меня задерживать. Внутри крепости меня встретил уже знакомый мне Гинт. Он и проводил меня к кабинету командора.
– Командор! – Гинт постучал в дверь. – Здесь парень, о котором говорила капитан Иворра.
– Хорошо, входите. – Дверь отворилась, и мы вошли в просторный кабинет, заставленный наполовину книжными шкафами с какими-то отчетами и архивами, а на другую половину – доспехами и оружием. Стены украшали портреты политических деятелей королевства, а также огромная карта Ателара и окрестностей. – Можешь нас оставить, Гинт.
– Есть, командор!
– Так, ну присаживайся. – Командор указал на стул, стоявший напротив его стола. – Говорят, ты помогаешь моим стражникам.
– Да, командор.
– И зачем же это тебе?
– Не буду таить, я хочу поступить на службу в городскую стражу.
– Сынок, скажи честно, зачем тебе это?
– Господин, меня преследуют культисты, они не могут действовать в пределах города, поэтому нанимают убийц. Став стражником, я не только смогу помогать людям в городе и поддерживать порядок, но и смогу обезопасить себя во время отдыха. – Командор не изменился в лице, он всё также сидел и спокойно смотрел мне прямо в глаза. Это проверка, подумал я. Затем он взял перо, макнул в чернила и написал что-то на листе бумаги, лежавшем перед ним.
– Честность. Важное качество в людях. Многие считают его лишним, бесполезным. Такие люди мне не нужны в команде. Но ты… ты честен.
– Вы знали всё заранее.
– Мальчик мой, я командор стражи Ателара уже пять лет. Конечно же я знаю всё обо всех, кто живет в этом городе. Это моя обязанность.
– Значит, это была проверка?
– Да-а-а… И ты ее успешно прошёл. Капитан Иворра хорошо отзывалась о твоих боевых навыках. Не вижу причин не принимать тебя на службу. Вот. —Командор передал мне лист бумаги, который оказался приказом о моём назначении. – Он уже подписан, ступай к интенданту, он выдаст тебе снаряжение. Не подведи меня.
– Буду стараться, милорд.
Так началась моя жизнь городского стража. Когда-то я говорил, что это будет не таким уж приключением. Но вы уж поверьте: скучать нам не приходится. Не проходило ни дня, чтобы мы не совершали какой-нибудь рейд. Пьяные дебоши на ярмарке? Наш выход. Охрана порядка при встрече какой-нибудь важной персоны, и мы тут как тут. Командор требовал от всех нас высокой дисциплины, держал нас всех вместе, как братьев и сестер буквально в ежовых рукавицах. Мне это нравилось. Я перестал ночевать в таверне и перебрался в казарму. Условия не царские, зато безопасно. Можешь засыпать без мысли, что утром уже не проснешься из-за перерезанного горла.
Мы часто встречались с Иворрой, как в часы службы, так и отдыха. Делились событиями прошедших дней и просто сплетнями. Я был благодарен ей за всё, в том числе, за шанс, данный мне, и считал её другом. Но чем чаще мы общались, тем больше я замечал странные изменения в поведении Иворры по отношению ко мне. Оно, как бы это сказать… было порой больше, нежели просто дружеским. Хотя я всегда старался отогнать эти мысли: Иворра и я, пф-ф… бред. У неё такая манера общения: дерзкая, весёлая, вот и всё.
В такой дикой свистопляске и прошли первые две недели. Мысленно обернувшись назад, я понял кое-что: когда живешь вдали от осознания того, чем занимается каждый день стража, то ты не знаешь и не понимаешь, насколько высок уровень преступности. Она как яд, струится по артериям города, стремясь добраться до его сердца и мозга – народа и власти. Наместник…Несколько раз мне довелось присутствовать на строевом смотре, проводимом командором под надзором наместника Лариуса. Довольно приятный мужчина, почтенного возраста, весь седой, с глубокими морщинами на лбу. Несмотря на возраст, его взгляд сохранил свою пронзительность и живой огонёк. Они довольно хорошо общались с командором, как я в скором времени узнал: приходились друг другу старыми друзьями и вместе сместили предыдущего наместника, допустившего такую разруху.
Да… Так и прошли две недели, а за ними ещё одна и ещё. День за днём, неделя за неделей, и вскоре прошел целый год. Служба шла, меня повысили до сержанта. Доверили несколько человек в подчинение. Всё шло хорошо, до тех пор, пока не появились первые вести о серии несвязных, с первого взгляда, убийств.
Был обычный день, солнце стояло уже высоко. Я сидел в казарме на своей койке и мечтал о новой встрече с Литой. Кстати, к тому времени, я довольно плотно общался с девушкой, её отец был не против, даже наоборот: поддерживал наше общение. Она мне нравилась, откровенно говоря, я ещё в первую встречу прикипел к ней душой. Она в свою очередь отвечала взаимностью. Мы встречались, гуляли по городу, когда у меня были выходные. Жизнь в такие моменты казалась безупречной. Общение с ней позволяло мне успокоиться, подумать о будущем, а не о том, что мне пришлось перенести. Позволяло отвлечься от всего.
Но вернёмся к начальному. В этот день моё спокойствие нарушил вбежавший стражник. Рядовой Ютеск недавно был взят на службу. Он хорошо справлялся, но кроме поручений посыльного ничего не получал. Меня срочно вызывал командор, случилось что-то важное. Быстро закрепив снаряжение, я побежал на совещание.
Командор сегодня был угрюм, он расхаживал по кабинету то взад, то вперёд. Наконец, он остановился, одну руку завёл за спину, а второй стал чесать подбородок. Так всегда бывало, когда командор нервничал.
– Господа, как вы уже знаете, мы столкнулись с очень сложным делом. Произошла череда убийств, пока что мы не связали их воедино, но есть подозрения, что все они совершены одним и тем же человеком или группой. Наместник Лариус очень недоволен, он требует, чтобы мы нашли виновных и наказали их по всей строгости закона. – Командор Харон повернулся к карте города. – До самых этих пор у нас не было ни одной зацепки, но сейчас у нас появился след.
– Позвольте узнать, сэр, кто информатор? – Справедливый вопрос, задаваемый человеком, который каждый день рискует жизнью по наводкам таких вот информаторов.
– Он просил не раскрывать свою личность никому. Простите, господа, но даже вам я не могу сказать. В квартале алхимиков произошёл погром. Пострадал хозяин лавки «Ароматные травы», но убийцы не нашли его сына. Он единственный свидетель и он в опасности. Он скрылся в квартале, залёг на дно, информатор подсказал нам как его найти. – Командор вновь повернулся к нам и указал на четыре свитка, лежавших на столе. – Пятый я отдал Иворре, она уже работает по направлению, остальные ваши.
– Почему такая секретность, командор?
– Всё будет указано в свитках, сержант. – Харон передал свитки остальным стражникам, включая меня. – Ступайте, следуйте инструкциям и найдите этих выродков.
– Есть, сэр!
