– Эйр, так не пойдёт, – сказала я, отдышавшись после очередного прыжка на стену и за спину альтерца и убрав приставленный к его горлу нерасчехлённый атэх. – Мне нужно знать, чему вас учат, понимаешь? А если кто-то из твоих братьев по несчастью решит померяться силой?! Я должна понимать, к чему быть готовой!
– Хорошо, Элайна, – обречённо произнёс Эйратион. – Я постараюсь забыть, что ты женщина. Понимаешь, наши девушки и женщины никогда и ни с кем не воюют, – он серьёзно смотрел в мои глаза. – Они хранят семейный очаг, дарят любовь близким, воспитывают детей, работают, если хотят… Но всегда женщину защищает род. Либо род мужа, либо родительский. И неважно принадлежит она к роду, наделённому силой, или к обычному. Нашим женщинам не с кем воевать, – повторил Эйр.
– Это всё, конечно, замечательно, – сказала я, – но ситуация несколько нетипичная.
Хотела добавить, что я не женщина их рода, но вовремя осеклась, вспомнив о родителях. Да уж… Смогу ли я когда-нибудь принять всю правду о себе?
Мы немного отдохнули, выпили травяной настой, что приготовил Эйр, и снова приступили к тренировочному бою.
Альтерец сдержал слово. В этот раз он нападал в полную силу, не жалея ни себя, ни меня. И я поняла, что просто точно не будет. Пришлось частично войти в боевое состояние, чтобы успевать отражать удары. Я комбинировала разные техники, но так и не смогла нанести Эйру хотя бы один существенный удар. Даже мои обманные манёвры он определял так легко, будто читал мысли. Хотя, может, так оно и есть?
– Не забывай про ментальную защиту, – выдохнул альтерец, в очередной раз прижимая меня к своду пещеры.
Да уж, дельное замечание. Пока у меня не получалось одновременно драться и удерживать вокруг себя радужный пузырь. И Эйр этим беззастенчиво пользовался. Эх, сама ведь напросилась! Я решила использовать последний козырь – технику кайташи. Сосредоточилась на защитной сфере, чтобы он не раскусил мой замысел, расслабилась и обмякла, удерживаемая руками и правым бедром Эйратиона. Альтерец тоже заметно расслабился. В этот момент я резко выдернула правую руку из захвата и тремя пальцами сильно надавила на три особые точки в основании его шеи. Рассчитывала только на удачу: я подумала, что если методы кайташи действуют на меня, то и на Эйра должны подействовать.
Его глаза закатились, и альтерец начал заваливаться набок. О чём я не подумала, так о немалом весе Эйратиона. В итоге мы оба рухнули на землю. В последний момент успела вывернуться, чтобы оказаться сверху. Теперь надо быстро привести его в чувство, иначе через тридцать секунд одним трупом на Альтерре станет больше.
Я нажала на три точки в основании его шеи, чтобы восстановить кровоток. Эйр резко вдохнул и распахнул глаза. Судя по взгляду, альтерец тоже оценил наше положение: ноги переплетены, я сверху и обнимаю его за шею, оба дышим, как после спринта… Фиолетовые глаза стали почти чёрными. И в первый раз я ощутила его эмоции. Такого взрывоопасного коктейля не испытывала ни разу: страсть, боль, обида, восхищение и желание такой силы, что я замерла на середине вдоха.
Вихрь его эмоций заставил меня на мгновение потерять контроль. В это мгновение я была готова прижаться к сильному телу, прикоснуться к губам и отдаться ему со всей страстью, на которую когда-то была способна.
Эйратион очнулся первым. Он усилил ментальную защиту, моментально отрезая меня от своих эмоций, и помог подняться.
– Думаю, на сегодня достаточно, – хрипло проговорил альтерец, стараясь не встречаться со мной взглядом.
– Даже не поинтересуешься, как я тебя уложила? – попыталась свести всё к шутке.
– Техника кайташи, – уже более спокойно проговорил Эйр. – Я понял. Но не думал, что ты с ней знакома, – эх, а я надеялась получить существенное преимущество. Хотя…
– Если ты так не думал, значит, и другие не подумают, – пробубнила себе под нос. Эйр кивнул и пошёл к выходу из пещеры.
За ужином мы почти не разговаривали. После я углубилась в чтение, а Эйр пошёл заниматься какими-то своими делами.
Мысли мои были далеко от текста книги, которую я держала в руках. Буквы никак не хотели складываться в слова, а слова в предложения. Я всё думала о том, что Эйр испытывает ко мне, и ловила себя на мысли, что мне это приятно. Да, бездна всех нас проглоти, мне нравится, что этот мужчина хочет меня. Нравится иногда ловить на себе восторженный взгляд фиолетовых глаз. Нравится, что он видит во мне в первую очередь женщину.
Кто бы мог подумать?! Я столько лет добивалась от окружающих, чтобы меня воспринимали, как наёмника, а не как смазливое лицо, тонкую талию и дырку между ног. А теперь вдруг кайфую оттого, что нравлюсь мужчине. Да, Элайна, эта планета точно плохо на тебя влияет. Нельзя к нему привязываться. Нельзя! Я выполню договор, и ноги моей не будет на Альтерре. Я обещала себе, что больше не буду ни в кого влюбляться. Вот так-то! Вроде отпустило.
Снова погрузилась в книгу. На этот раз лучше понимая прочитанное. Несколько глав расплывчато объясняли, что силе можно придать любую форму. Но для этого нужно научиться её чувствовать. Отбросить в сторону все лишние мысли, желания и эмоции. Полностью погрузиться в себя и увидеть внутренний источник силы. Потом зачерпнуть из него столько, сколько нужно на данный момент для поставленной цели, и подчинить силу своей воле. Дальше описывалась практика медитации, которая должна способствовать поиску внутреннего источника силы и взаимодействию с ним. Похоже на то, что я называла позой равновесия. Попробуем.
ГЛАВА 6
Я привычно расслабилась, скрестила ноги и закрыла глаза. Но окончательно выкинуть мысли из головы так и не получилось. Вспомнилась Ферранта – всё же для меня она была и остаётся домом. Как наяву увидела бело-голубые стены главного дома Ордена. Как там магистр Клэй? Он наверняка знал о задании на планете Льда, но переживал ли за нашу с Джером судьбу?
Как же я хочу домой! Забежать в Орден, позубоскалить с приятелями, а потом на пару-тройку дней запереться в своей маленькой квартирке на сто пятом этаже. Заказать еду и корзинку фруктов, посмотреть десяток хороших фильмов, устать от безделья и пройтись по магазинам, а потом снова ввязаться в какую-нибудь авантюру.
Как ни старалась, настроиться на нужную волну и почувствовать внутренний источник силы у меня не получилось. Читать тоже не хотелось. Я попыталась вспомнить, что ощущала, когда произошёл выброс силы. Бесполезно. Только поймала себя на мысли, что хочу снова ощутить поцелуй Эйра на губах. Да что ж такое?!
В этот момент из-за шкуры раздался голос объекта моих нерадостных размышлений.
– Элайна, можно войти?
– Заходи, – ответила я.
Альтерец принёс заживляющую мазь и отвар для восстановления сил. Я пожала плечами: подумаешь, несколько ссадин и ушибов – разве это травмы? Но предложенное взяла и поблагодарила – старался же.
– Ты не сильно устала? – спросил Эйратион, когда я выпила отвар и намазала ссадины на плече и ногах.
– Нет, а что?
– Хочу показать тебе одно место, – ответил он. – Если ты не против небольшого путешествия.
Я против не была. Всё какая-то смена обстановки. Надоело сидеть в подземелье. Эйр предупредил, что мы поднимемся на поверхность и направился за верхней одеждой. Вернулся он через несколько минут и протянул мне длинную шубу из белоснежного меха, судя по всему, рахши. Я подобную одежду видела только один раз, когда нас с Джером занесло охранять показ мод на маленькой и холодной планете в галактике Скорпиона. Друг тогда ещё удивился, как такую тяжесть можно таскать на себе? Вот сейчас и проверю. Но шуба только с виду казалась слишком объёмной и тяжёлой. На деле она весила не намного больше, чем моя обычная тёплая куртка, и даже не сильно сковывала движения. На Эйре же была только кожаная куртка и меховая жилетка.
– А ты не замёрзнешь? – удивилась я.
– Нет, – он впервые за вечер улыбнулся. – Ты разве забыла, что я могу управлять силой Льда? Погибнуть от холода мне не грозит.
Мы прошли к месторождению альгиума. По дороге Эйратион объяснил, что место, которое он хочет мне показать, слишком далеко и придётся перемещаться, используя силу ледяного вихря. Можно было бы и портал построить, но тогда другие принцы почувствуют присутствие на Альтерре чужака. А Эйр хотел дать мне как можно больше времени, чтобы подготовиться к встрече с ними.
– Элайна, мне придётся тебя обнять для перемещения, – неуверенно проговорил он. – Позволишь?
Я пожала плечами и сделала шаг навстречу. Эйр обнял меня, стараясь не прижиматься слишком сильно. Меня это позабавило. Улыбнулась и крепко обняла альтерца за талию. Он резко втянул воздух, но ни одна эмоция не просочилась сквозь ментальный щит.
– Будет не слишком приятно, – тихо сказал Эйратион мне на ухо, отчего по коже побежали мурашки. – Но я постараюсь переместить нас как можно быстрее.
Вокруг наших тел закружился снежный вихрь. Мои ноги оторвало от земли, перед глазами потемнело, а живот свело болезненным спазмом. Я зажмурилась – всё равно сквозь снежную пелену ничего не разглядеть.
Мучение длилось несколько минут. Потом ноги коснулись опоры и сразу же по щиколотку провалились в рыхлый снег. Я осторожно открыла глаза. Мы стояли у подножия огромной горной гряды. Горная порода и шапки снега на вершинах в лучах восходящих солнц отливали синим, оранжевым, золотым и розовым. Смотрелось потрясающе. Внизу расстилалась узкая долина, засыпанная белоснежным снегом. Справа подножие гор покрывал ледяной лес. А слева… Что это? Неужели город?
Я перевела взгляд на Эйра. Он будто только сейчас осознал, что всё ещё держит меня в объятиях, и поспешно сделал шаг назад, опуская руки.
– Что это? – шёпотом спросила я, кивнув в сторону ближайших домов, покрытых тонким слоем льда и шапкой снега.
– Астрэя, – так же тихо ответил Эйратион, – главный город рода Ассари.
Вот это новость! С большим трудом подавила порыв броситься вниз и обследовать каждый дом, пока не доберусь до жилища родителей. Почему-то мне казалось, что альтерец привёл меня сюда с другой целью.
– Астрэя? – переспросила я, вспомнив сказку, рассказанную планетой.
– Да. – Эйр кивнул. – По старинной легенде так звали первую девушку, получившую в дар от Альтерры силу Огня. Астрэя могла бы стать твоим домом, но я хочу, чтобы ты увидела кое-что другое, – подтвердил он мою догадку. – Где-то здесь должен быть вход в месторождение рода Ассари, – сказал альтерец. – Но я не могу его открыть. Только кровь дочери или сына рода способна показать проход к сердцу Альтерры.
– Что я должна сделать? – спросила, вынимая из чехла атэх.
– Попробуй порезать ладонь и приложить её к горной породе, – предложил Эйр. – Альтерра сама должна направить тебя как истинную дочь рода.
Я так и сделала: быстро провела лезвием по мякоти левой ладони и приложила кровоточащую царапину к ближайшему камню. Несколько секунд ничего не происходило. Потом что-то внутри горы содрогнулось, и в метре от нас открылся узкий проход, ведущий в толщу горной породы.
Мы с Эйром переглянулись и полезли в него – я первая, альтерец следом. Через несколько метров стало совсем темно, но хотя бы лаз расширился. Эйратион создал небольшую светящуюся сферу и запустил её к «потолку» тоннеля. Через тридцать семь шагов – я считала, чтобы запоминать дорогу – тоннель разветвился: вправо вело два узких лаза, влево один, но широкий. Та-а-а-к, и куда дальше?
– Попробуй настроиться на месторождение, почувствовать его, – предупреждая мой вопрос, посоветовал Эйр.
Легко сказать… Я закрыла глаза, постаралась расслабиться и будто услышала тяжёлый вздох. Больше ничего: ни звуков, ни ощущений, ни радужного ручейка, что струился от месторождения Эйратиона. Я бы сказала, что жизнь в этом месте если и есть, то едва теплится. Но сдаваться не спешила.
Эйр меня не торопил и, кажется, даже дышал через раз. Отчаявшись что-то увидеть или почувствовать, я собралась предложить ему обследовать каждый тоннель. Но прежде чем успела открыть глаза, до меня донёсся лёгкий тёплый ветер. Едва заметно коснулся лба, поиграл выбившейся прядью волос и позвал меня за собой. Не открывая глаз, я сделала несколько шагов в том направлении, куда устремился поток воздуха.
Так мы оказались в узком тоннеле, где я почти касалась головой свода, а Эйратиону приходилось нагибаться. Шли молча. Мне было тревожно, смутная необъяснимая тоска сжимала сердце и заставляла ускорять шаг. Будто от того, насколько быстро я окажусь на месте, зависит слишком многое.
Примерно метров через пятьсот тоннель расширился, и Эйр смог выпрямиться в полный рост. Ускорила шаг. Что-то гнало меня вперёд, заставляя почти перейти на бег.
Я влетела в огромную пещеру с тускло светящимися стенами и сводом где-то так высоко, что не разглядеть в полутьме. Резко остановилась, боясь поверить собственным глазам. Да, это было месторождение, но… скорее всего, мёртвое. Кристаллы альгиума здесь, как и в месторождении Эйра, образовывали потрясающей красоты скопления, но не светились. Здесь не было волшебного разноцветного сияния. Полупрозрачные камни казались выцветшими и мутными, будто покрытыми слоем пыли.
Я медленно шла вглубь пещеры – куда звало чутьё, но куда не хотели двигаться ноги. Понимала, что увижу что-то страшное, но не имела права струсить.
В центре пещеры волшебные кристаллы не росли. Земля в этом месте казалась выжженной и мёртвой. От неё веяло холодом и болью. Я присела на корточки и осторожно коснулась края обугленного участка. Сжала зубы, борясь с желанием отдёрнуть ладонь. Я сенс, мне и не такое приходилось чувствовать. Разом навалились чужие обида, боль, гнев, страх и пробивающийся сквозь этот эмоциональный шквал робкий голос надежды. Интересно, это Альтерра так говорит со мной? Или само месторождение?
– Что здесь произошло? – тихо спросила я, уже догадываясь, что услышу в ответ.
– Мой старший брат убил твою тётю и украл часть кристаллов, – безжизненным голосом ответил Эйр.
Даже так? Я резко выпрямилась и развернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. Да, альтерец отлично контролировал эмоции, но контролировать взгляд практически невозможно. Глаза всегда выдают нас.
В фиолетовом космосе проносились метеоры боли, обиды, злости – только непонятно на себя, или на меня, или на брата-предателя, – разочарования и тоски. Последняя оказалась самой сильной. Эйр смотрел на меня, как побитый жизнью пустынный койот, которому вначале бросили кость, а потом решили её отнять.
На его высоком лбу опять прорезалась глубокая морщина. Я поймала себя на желании провести по ней пальцами, убрать, стереть… Заставить его навсегда забыть о чувстве вины. Вернуть на красивое лицо искреннюю улыбку.
Не знаю, чем и о чём тогда думала, и думала ли вообще, но я сделала шаг навстречу Эйру и провела подушечками пальцев по его лбу, спустилась к щеке и легко коснулась уголка губ в попытке стереть горькую усмешку.
– Ты не виноват, – на выдохе прошептала я.
Казалось, что мы оба перестали дышать. Время совершило последний рывок и замерло, сузившись до точки лазерного прицела и растворившись в вечности. Остался только оглушительный стук сердца в ушах, дрожь в пальцах и что-то неуловимое, связавшее нас в этот момент прочнее вольфрамовой нити.
Эйр первым нарушил зыбкое равновесие, поймал мою ладонь и прижался к ней губами. А потом притянул меня к себе и поцеловал. Вначале его губы мягко прикоснулись к моим, пробуя на вкус и боясь спугнуть. Он давал возможность одуматься и отступить, но мне не хотелось отступать.
Я плотнее прижалась к мощному торсу, сокращая последние миллиметры, что оставались между нами, и зарылась пальцами в его шикарные густые волосы – давно мечтала это сделать. Эйр что-то прорычал, не отрываясь от моих губ, и его поцелуй стал требовательным.
И я отвечала на этот поцелуй уже не только для того, чтобы облегчить его боль и чувство вины, но и потому что мне нравилось целовать Эйра. Я плавилась в сильных руках, пока наши губы и языки жадно исследовали друг друга. Колени подогнулись от волны эмоций, обрушившейся на меня.
Белоснежная шуба давно полетела на землю. Губы Эйратиона оторвались от моих, чтобы опуститься на шею. Я хватала ртом воздух, дезориентированная волной нашего желания. Это было похоже на безумие – пока мозг барахтался в омуте чувств, руки срывали одежду. Прикосновения к обнажённой коже обжигали, по венам разливался огонь, низ живота свело спазмом. Я никогда не испытывала такой болезненной потребности касаться мужчины, цепляться за него в надежде сохранить хоть каплю разума и, в то же время желая с головой окунуться в безумие страсти вместе с ним. Даже с Крастом не переживала ничего подобного.
Воспоминание о другом мужчине немного отрезвило. Будто увидела нас с Эйром со стороны: взгляд горит, невероятно чувствительная кожа пылает, моя грудь, обтянутая только тонкой тканью спортивного топа плотно прижата к голому торсу альтерца… Ещё немного и… И что? Что бы случилось? Подумаешь, переспали бы! В конце концов, я давно не девочка. Да и как собираюсь получить биологический материал для будущего ребёнка?! Но если этот ребёнок будет от Эйратиона, смогу ли я бросить их обоих на умирающей планете?..
Подняла взгляд на альтерца и только сейчас заметила, что больше не ощущаю его эмоции. Поспешила и сама поставить ментальный щит. Он молча наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица. И что теперь? Сделать вид, что ничего не произошло? Глупо как-то… Но позволить себе влюбиться в Эйра ещё глупее.
– Прости, Элайна, – тихо сказал он, нежно проведя ладонью по моей спине и отстранившись. – Я не должен был позволять себе прикасаться к тебе. Прости.
– Да всё нормально, – промямлила я, пытаясь в сумерках пещеры найти свою одежду. – Ты же не железный! Сколько лет у тебя не было женщины? – риторический вопрос. Эйр только хмыкнул в ответ. – Да и я тоже хороша… Давай сделаем вид, что ничего не произошло, ладно?
– Конечно, как пожелаешь, – поспешил он уверить меня. – Я ведь не заслужил даже права целовать твои ноги, – прошептал на грани слышимости, но я расслышала.
– Здесь ты не прав, – отрезала я. – Не думаю, что в этой истории всё так просто. Хоть убейте меня, но не верю, что глупость одного могла стоить жизни целой планеты. Но даже если и так… – задумалась, как лучше выразить словами то, о чём давно думала, но никак не могла донести до Эйра. – Знаешь, там, где я выросла, принято самому отвечать за свои поступки. На Ферранте, да и на многих других планета, которые я посещала, наказание положено только виновному, а не всему его роду до десятого колена, – неуверенно улыбнулась.
Эйр ничего не ответил на мою тираду. Молча оделся и пошёл к выходу из пещеры. Я следом. На входе в тоннель обернулась, чтобы в последний раз окинуть разрушенное месторождение моего рода. И едва не вскрикнула от удивления – кристаллы альгиума слабо светились, отбрасывая на стены пещеры разноцветное сияние. Поспешила в тоннель вслед за Эйратионом. Не хватало ещё, чтобы он это увидел! «Альтерра, прошу, хватит с меня загадок!» – мысленно попросила я. В ответ получила ехидную усмешку. Бррр.
Мы быстро преодолели горные тоннели. Солнечный свет, отражённый от снега, слепил. Глаза слезились, и я не сразу смогла понять, что вышли мы не в том месте, откуда заходили. Перед нами расстилался мёртвый ледяной лес. Интересно, это тот же лес, по которому я шла к Эйру, или другой?
– Месторождение рода Ассари признало тебя, – проговорил Эйр, не отрывая взгляда от леса. – И даже решило помочь и сократить путь. Это хорошо. Можно вызвать рахши, – он три раза издал странный звук – что-то среднее между рыком и свистом – и сел на ближайший камень.
Я последовала примеру. Хорошо, что шуба длинная и тёплая. Ждали мы недолго. Рахши появились минут через пять – семь. Не знаю как, но я сразу узнала ту, что помогла мне преодолеть горное плато. Самец, раза в полтора больше чем моя «тигрица», подошёл к Эйру и ткнулся лбом в ладонь. Альтерец погладил мохнатую голову зверя и в одно движение вскочил ему на спину.
– Садись, они быстро доставят нас, – сказал он. – Только держись крепко.
Я пожала плечами и далеко не так грациозно, как Эйр, забралась на рахши. Последовала совету и обхватила мощную шею. «Приветствую тебя, Элай-и-и-на», – раздалось в голове. «И я приветствую тебя, – ответила разумному животному. – Только не знаю, как обращаться». Про себя отметила, что в этот раз общаться с ней было легче, чем в предыдущий. Эх, так и прижиться на планете Льда недолго…
«У нас нет имён, – последовал мысленный ответ. – Но ты можешь дать мне имя, если хочешь»
Показалось, что среди эмоций рахши промелькнула усмешка и любопытство. Вот же удивительные создания! Неужели им доступно столько же оттенков эмоций, как мне или Эйру?!
«Можно я назову тебя Кайла?» – спросила у неё.
«Хорошо, мне нравится, – ответил зверь. – Кай-и-и-ла», – меня окатило волной удовольствия рахши.
Так, наблюдая за пейзажем и лениво переговариваясь с животным, я почти не заметила двух часов пути. Рахши развивали огромную скорость – думаю, не меньше вездехода на воздушной подушке для пересечённой местности – особенно когда мы мчались по открытым ровным участкам. Я даже немного расстроилась, когда увидела знакомую расселину.
В этот раз не зажмурилась и попыталась увидеть, с какой высоты прыгнула рахши. Получалось, действительно, не меньше двух сотен метров. Я тогда правильно оценила расстояние. Обалдеть! Как бы заполучить такого котёнка, когда соберусь домой?
Сегодня обед или ужин – совсем запуталась во времени суток – я готовила и ела одна. Эйр сказал, что должен подготовить месторождение к длительному отсутствию хранителя. Завтра утром мы должны отправиться к Сайнору. Вот и подошло к концу время моего «отпуска» у Эйратиона. С одной стороны, не сильно хочется сталкиваться с другими Ледяными принцами, а с другой, провести остаток жизни в пещерах, выращивая какое-то подобие зелени под землёй и изредка выползая на промёрзшую поверхность планеты, – это точно не для меня. Я уже сделала выбор и нужно идти до конца. Может, и ходить далеко не придётся? Выберу Сайнора, быстренько заделаю ребёночка, рожу и помашу Альтерре ручкой? От таких мыслей меня передёрнуло. Но кто бы предложил что получше?..
Остаток дня провела в обнимку с книгой и в борьбе со сном. Я решила, что стоит придерживаться режима, совпадающего со световым днём на планете.
Во сне снова встретилась с Альтеррой.
– Только давай в этот раз без сказок! – попросила я вместо приветствия.
– Неужели тебе не понравилась история Исэйаса и Астрэи? – если бы у планеты было лицо, наверное, одна бровь поползла бы вверх.
– Почему ты так решила? – я тоже умею отвечать вопросом на вопрос.
– Хорошо, – сказала Альтерра. – Что ты хочешь знать?
– Много чего, – а что ещё ответишь? – Но времени у нас мало. Утром я должна отправиться к Сайнору.
