Господин не счел нужным говорить с чужаками. Вместо него начальник караула сообщил, что за этих награда не положена. И все же, в качестве благодарности, им позволили оставить лошадей в конюшне, а самим переночевать на сеновале.
Утром путешествие продолжилось. На этот раз они за целый день никого не встретили. Только небольшой холодный дождик усложнял путешествие. Вечером Шоушан построил под могучим дубом два шалаша – поменьше для девушек и побольше для себя и лошадей. После ужина Даша тихо сообщила:
– Я проверила, посторонних рядом нет.
– А я все равно поставила барьер. Можем спокойно поговорить, – добавила Маша.
– Что-то серьезное? – сразу напрягся Шоушан.
– Да, – неуверенно начала Даша, глядя ему в глаза. – Мы зайдем в приемную семью, но наша главная цель – Бавердар. Точнее, его столица Фанса.
– Ее уже давно разграбили, разрушили и снова разграбили, – с облегчением махнул рукой парень. – Насколько я знаю, искать там сокровища бесполезно.
– Мало того, все земли Бавердара и все, что в них скрыто, король Кевирека объявил своей собственностью, – сердито добавила Маша. – Придется не только драться с разбойниками, но и скрываться от солдат.
– Тогда тем более не стоит рисковать. Лучше купим товара на побережье, а в Пиннике продадим. Кучу золота так не получить, а дорогу окупим, – спокойно предложил Шоушан.
Девушки переглянулись. Маша посмотрела на север, будто сможет увидеть отсюда развалины некогда процветавшей столицы. Даша перевела взгляд на парня и тихо произнесла:
– Мы тебе доверяем, но ты должен пообещать, что никому не расскажешь наш секрет. Даже маме.
– Другими словами, вы все же намерены туда пойти? Хорошо, я обещаю держать язык за зубами. Никому не расскажу ваш секрет, – торжественным голосом пообещал парень.
– На самом деле секретов несколько, – тихо сказала Маша. – Мы знаем точное место, а тебя просто наймем. Ты получишь не третью часть, а только кошелек золота, потому что оно наше. Мы обе из знатных семей Бавердара.
– Так вот почему вы так упорно стремились в зайкину школу и тренировались до упаду? – задумчиво произнес Шоушан и решительно заявил: – Тогда тем более вам туда нельзя. Там за кошелек меди ваши же крестьяне дворян и волшебников захватчикам сдают.
– Не хочу обещать невозможного, – Маша опустила взгляд и почему-то сильно покраснела. – Мой брат сейчас в неволе. Когда Бавердар отвоюет свободу, он станет графом, а тебя сделает бароном. Если хочешь, я за тебя замуж выйду, когда все закончится.
– Кажется, я начинаю понимать, – кивнул Шоушан. – Вам нужно не столько добыть сокровища, сколько родных вызволить? У Бавердара армии нет. Значит, вам нужно платить наемникам вроде меня.
– Не совсем. Ты же понимаешь, что Антона с Семеном и прочих просить очень рискованно, – быстро заговорила Даша. – Тебе мы доверяем, потому что считаем другом.
– Я вторую половину ночи буду дежурить. До утра решу, – сказал парень и сразу встал.
Несмотря на усталость, ему пришлось очень постараться, чтобы уснуть после такого волнительного разговора. Маша разбудила его среди ночи и сразу ушла спать, а парень принялся обдумывать ситуацию.
Если рыскать в поисках сокровищ, местные наверняка заметят следы или дым костра. Тогда уж точно сдадут властям. Хотя нет. Сначала подождут, пока добыча не станет ценнее, а потом сдадут. Даша издали заметит преследователей, но золото тяжелое. С ним по неудобным склонам не побегаешь.
С другой стороны, против троих чужаков большую армию вряд ли отправят. Десятка два, а может и до сотни, если узнают, что добыча большая. С ними наверняка будут волшебники. А значит, надежды на победу в бою нет. Нужно бежать.
Каждый мог бы взять запасную лошадь, чтобы двигаться быстрее. Но груженая лошадь оставляет глубокие следы. Любой охотник и без волшебства ее выследит. В деревни заходить нельзя, а охота – большая потеря времени. Выходит, еще и запас еды нужно с собой брать.
Так и эдак прикидывал Шоушан, стараясь предусмотреть все опасные встречи. Выходило, что даже с тамошними разбойниками нужно справиться тихо и незаметно, иначе ничего не выйдет.
Утром, когда девушки встали, Шоушан тихо попросил:
– Проверьте, нет ли кого опасного поблизости.
– Можешь говорить, я уже барьер поставила, – ответила Маша.
– Выбраться живыми поможет только большое везение. Труднее всего будет незаметно перейти через границу, – уверенно заявил парень.
– Как раз это не очень трудно. Туда мы поедем в качестве охранников купца. Назад – через дикие горы, где нет ни деревень, ни солдат.
– В королевство Авакири? – спросил парень и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Там мы пройти сможем. Если погода позволит, примерно за неделю. А вы знаете, сколько сена нужно трем лошадям на неделю?
– Мы возьмем по мешку овса. Конюх сказал, что этого на месяц хватит, если сено добавлять, – ответила Маша.
– Плюс еда для нас, попоны для лошадей и прочее, чтобы обходиться на морозе без костров. Если все это повезут лошади вверх по склону, то сколько полезного груза смогут взять? – не сдавался Шоушан.
– У нас хватит денег на амулеты, которые сделают лошадей сильнее. А еще Маша может заставить лошадей ненадолго потерять пятую часть веса, – призналась Даша. – Без погони вполне можно мимо пограничников пройти, будто налегке.
– К сожалению, сильные амулеты чересчур дорогие, – добавила Маша. – Купим попроще.
– Думаю, с амулетами шансы вернуться живыми у нас есть. За кошелек золота я пойду с вами, – задумчиво ответил Шоушан.
– Без женитьбы? – настороженно спросила Даша.
– Да. Точнее, если я надумаю сделать предложение одной из вас, это не будет платой за помощь. Вы сможете отказаться.
Услышав это, девушки переглянулись, покраснели и промолчали. На том совет кладоискателей и закончился. Они быстро позавтракали, засыпали костер и отправились в путь.
Через несколько дней они приехали в небольшой городок, лежащий у перекрестка двух дорог. Шоушан не спрашивал, откуда девушки знали, куда идти. Даша без расспросов вывела их к мастерской со старой деревянной вывеской. Внутрь Маша пошла сама.
Седой мастер поздоровался и велел ученику позаботиться о гостье. Тот с поклоном спросил:
– Чего желает юная госпожа?
– Не очень дорогие амулеты, которые сделают сильнее четырех лошадей и трех людей.
– Есть такие, которые увеличат силу вдвое. По двадцать серебряных за штуку.
– Для меня это слишком дорого, – покачала головой девушка. – На эти деньги можно еще две лошади купить.
– Тогда позвольте узнать, эта сила нужна для боя или для работы?
– Для дальнего путешествия по горным дорогам, – неохотно призналась гостья.
– В таком случае позвольте предложить вам вот эту пару. Первый увеличивает силу всего на одну десятую, зато второй – выносливость в полтора раза. Для дальних походов это лучший из дешевых наборов, всего пять серебряных.
– Получится дешевле, если вместо силы сделать лошадь хотя бы на треть легче? – спросила девушка, разглядывая амулеты.
Они еще долго торговались. В результате Маша купила по три амулета для четырех лошадей, а для себя – только исцеляющий. Когда она вышла и рассказала о покупках, Шоушан тоже решил, что сейчас не время экономить. Себе он купил два амулета. В первую очередь – тот, за двадцать, который удваивает силу. Другой, такой же дорогой, для выносливости.
Оттуда они поехали на север. Там землю уже покрыл толстый слой снега. В приемную семью заехали только на один день. Не заметив избытка эмоций, Шоушан предпочел не расспрашивать.
Девушки на удивление легко договорились с купцом, который направлялся в Бавердар. Позже Шоушан узнал причину – за поездку в одну сторону Маша запросила в два раза меньше обычной цены.
Там же они купили старые сани, копну сена и четыре мешка овса. Оставшиеся деньги ушли на запас еды. Жетоны авантюристов Пелика позволили пересечь границу без лишних вопросов.
Единственная горная дорога, связывающая два королевства, оказалась довольно людной. То и дело приходилось останавливаться, чтобы пропустить патруль, или ждать в широком месте, пока проедут встречные сани. Зато и амулет Шоушана, и волшебство Даши показывали, что поблизости нет ни одной засады разбойников.
Некоторые деревни Бавердара стояли заброшенные, без единого человеческого следа. Над другими можно заметить дымок. Сами же крестьяне выглядели такими же худыми и озабоченными, как и в других королевствах. Постоялые дворы теперь принадлежали выходцам из Кевирека, как и замки с окружающими землями.
Новая власть не сочла нужным прокладывать новые дороги. Через две недели, потеряв всего три дня из-за метели, они проехали прямо у развалин Фансы. Прикрытые сугробами, остатки стен казались вполне мирными. Еще через день обоз добрался до большой крепости, где купец собирался торговать.
Как только нашли подходящий постоялый двор, он заплатил охранникам, попрощался и пошел посмотреть на местные цены. Друзья тоже не торопились уезжать. Они заранее договорились, что нужно зайти в местную гильдию. Не ради заданий, а чтобы разузнать новости и не выглядеть подозрительно.
Восточные черты лица Шоушана сослужили хорошую службу. Никто даже не заподозрил, что эта группа связана с побежденным Бавердаром.
Маша расспросила секретаря о разбойниках. Оказалось, что летом в болотистых землях на юго-западе и в горах на востоке нападали довольно большие банды. Солдаты никого не поймали. Как только слухи об этом разошлись, богатые купцы просто перестали туда ездить.
Друзья внимательно прочитали все заявки на доске. Как и ожидалось, здесь авантюристам обещали намного меньше, чем в благополучных странах. Только на одной предлагали золото – по одной монете за волшебника или члена дворянской семьи Бавердара.
На рассвете, несмотря на сильный мороз, ребята уехали в сторону Фансы.
Глава 6. Никто не знает, где найдет, а где потеряет
Бедняк бедняка может не только на сеновал, но и в избу бесплатно пустить. Авантюристы, хоть и начинающие, даже не пытались на этом сэкономить. Они выбирали избу победнее и просились переночевать за медную монету. Заодно о дорогах и разбойниках расспрашивали, чтобы не вызвать подозрений.
На третий день, уже недалеко от Фансы, Шоушан предложил крестьянину обменять сани на восемь мешков сена.
– Я-то с радостью, но ты уверен? – почесал затылок хозяин. – Лошадям легче тащить груз в санях.
– Никто не спорит, но у нас груза почти нет. Разве что по половине мешка овса на лошадь. Да и денег мало осталось, а впереди дальняя дорога. Еще и метели налетают, ждать заставляют. Без сена не доедем, – развел руками парень.
– Тогда вот тебе совет. К вечеру как раз метель придет. Шею и грудь передней лошади хотя бы старым мешком закрой. Иначе простудится, пробиваясь через высокие сугробы.
– Спасибо за совет, так и сделаю, – кивнул Шоушан.
Сзади к седлу каждой лошади привязали по два мешка сена и поехали дальше. С амулетами лошади вполне резво везли и седоков, и вещи. Еще до полудня добрались до руин. Ветер уже поднялся, небо заволокли тяжелые серые тучи, а снег пока только с деревьев сдувало.
Вести лошадей на бывшие улицы, усыпанные камнями и остатками сгоревших домов, слишком опасно. Лагерь устроили возле дороги в старом ельнике. Даша осмотрела окрестности волшебством, но не заметила ни дыма, ни других людей. Она надела снегоступы, взяла две палки и пошла к остаткам замка.
Об этом заранее договорились, так что Шоушан не очень волновался. Он занялся сбором дров и постройкой шалашей. Маша готовила кашу, то и дело поглядывая в сторону развалин. Наконец, когда каша уже сварилась, а лошади мирно жевали сено, Маша вернулась.
С покрасневшими от слез глазами девушка тихо сообщила:
– Все напрасно. Там ничего нет.
– Ты садись, отдохни, поешь, а потом все расскажешь, – махнул Шоушан в сторону мешка, лежащего на куче лапника.
– Да, давайте обедать, – кивнула Маша, а у самой тоже посыпались слезы из глаз.
Пожалуй, этот обед стал самым мрачным в их жизни. Будто сочувствуя девушкам, пошел снег. В верхушках деревьев завывал ветер. Здесь, внизу, пушистые снежинки плавно кружились и таяли у костра, превращаясь в маленькие слезинки.
После еды Шоушан браво предложил:
– Можете поискать отсюда, а я поброжу по развалинам. С помощью амулетов моей силы хватит, чтобы отвалить довольно большие камни.
– Бесполезно, – грустно махнула рукой Даша. – Захватчики все разграбили, а их волшебники нашли все тайники.
– А вдруг не все? – блеснули глаза парня. – Есть же барьеры разные.
– Ты не понимаешь. Вот это, – она со слезами на глазах показала небольшой серебряный перстень, – ключ к самому скрытому тайнику. Мне его отец на прощание дал, а там пусто.
– Ходят слухи, что наш король сам проводил захватчиков в свою казну и показал тайники в обмен на жизни своих подданных, – добавила Маша. – Мы надеялись, что хотя бы этот останется нетронутым. Как видишь, мы ошиблись.
– Метель переждем – и сразу домой. Поедем по дороге. Да побыстрее, раз уж нам прятать нечего, – решительно заявила Даша.
– Мама учила меня не обижать людей без причины. Особенно – девушек. А вот сейчас у меня появилась очень веская причина, – сердито проворчал Шоушан.
– Не думала, что ты из-за денег так разволнуешься, – покачала головой Маша. – Заплатим мы тебе, можешь быть уверен.
– Не в золоте дело, – замотал головой Шоушан. – Я уже догадался, кто вы, но сейчас не об этом. Если не говорить лишнего, разве Дашин отец не знал о волшебниках? Или о том, что враги потребуют показать тайники? Раз он дал ключ, значит, там что-то должно быть.
– Я уже искала и тайники, и скрытые двери, и даже порталы. Ничего там нет, – резко ответила Даша, а на ее глазах снова заблестели слезинки.
– Пусть вы не в состоянии совладать с эмоциями, но хотя бы проводить меня туда не откажетесь? – настаивал парень. – Если я до конца метели ничего не найду, мы вернемся.
Девушки переглянулись. Маша кивнула. Даша сердито засопела, но молча встала и пошла к развалинам. Шоушан прихватил свой вещмешок и последовал за ней. Следы от ее прошлой прогулки уже почти замело, но найти вершину горы и метель не помешает.
Даша велела взять ее за руку. Они тут же оказались в центре просторной пустой пещеры с единственным кривым проходом. Девушка заставила светиться потолок и сделала широкий жест рукой:
– Поосторожней с украшениями, а монеты можешь в мешок насыпать.
– Вот, – бросил он вещмешок на пол, – садись, а я тут осмотрюсь.
Парень придирчиво осмотрел стены и пол. Кроме исписанного древними письменами круга, в центре которого они появились, он не заметил ничего интересного. Он попросил сместить свет вниз, но и на потолке не оказалось ни тайных знаков, ни скрытых механизмов.
Шоушан попросил Дашу пройти с ним дальше. Она осветила проход и сказала: «Там узко для двоих. Иди сам». Можно бы и вообще не ходить. Теперь из большого зала и так видно, что это не проход в другой зал, а тупик. Он заканчивался шагов за десять, где лежала приличная куча камней.
Парень все же предпочел внимательно все рассмотреть. Казалось, что этот тупик рукотворный, но люди почему-то бросили работу. Куча оказалась куда занимательнее. В ней зияла дыра с аккуратно сложенными стенками и крышей. Шоушан попросил подругу осветить дыру и опустился на колени.
– Похоже, в этой куче был тайник размером с ларец, – задумчиво произнес он.
– Теперь убедился? – грустно спросила девушка.
– Спешить все равно некуда. Дай мне еще немного времени. Что-то здесь не так, но я никак не могу понять, что именно.
Даша не возражала. Она вспоминала тот день, когда замок еще гордо высился в центре столицы, а городские стены казались неприступными. Однажды среди ночи ее разбудила служанка, быстро одела в странный бедный наряд и отвела в подземелье.
Там уже ждали Маша в таком же наряде, отец и несколько незнакомцев. Отец повесил дочке на шею тот самый перстень на веревочке и сказал:
– Враги оказались очень сильными. Они скоро подойдут к столице. Мы постараемся их победить, а вы пока притворитесь приемными дочками этого уважаемого купца.
– Я не хочу никуда уходить, – замотала головой Даша.
