Мира Форст "Сойти с ума"

? Задери тебя медведь! Восемь человек за пять дней и никакой последовательности, ? сердился герцог. Он уже около года чертил схемы и диаграммы, пытаясь найти хоть какую-то закономерность во внезапном проявлении безумия. Но до сих пор зацепок не выявил. Болезнь накрывала людей разных возрастов, разного социального положения и не было видимых связей между ними. Порой никто не сходил с ума целый год, а затем сразу несколько случаев подряд.

? Когда в лес их будем переправлять? – поинтересовался Лаварэнц.

? Пусть немного в распределителе посидят, ? решил Чарон. – Может, еще кто свихнется, группой тогда сразу и отправим.

Договорившись о времени обеда, Эрнис ушел в тренировочный зал проводить занятия по рукопашному бою с выпускниками военной Академии, а Чарон отправился на склад принимать новое обмундирование для армии.

Как с запланированными делами было покончено, приятели пешком направились в особняк Волфуорта. Дождь к этому часу уже унялся, оставив после себя ручьи луж. Но воздух наполнился такой свежестью, что пешая прогулка могла доставить большее удовольствие, нежели путешествие в закрытом экипаже.

? Никогда не думал, что скажу такое, но чечевичный суп, приготовленный твоей кухаркой, обалденно вкусный, ? доедал уже вторую порцию Эрнис.

Роббин выставил перед мужчинами блюдо с котлетами из карпа. Удлиненное, овальное фарфоровое блюдо относилось к тому же сервизу, что и супницы с тарелками. Дома у Эрниса всегда ели из разномастной посуды, он даже не был уверен имелся ли у них с Аделиной какой-нибудь сервиз, состоящий из одинаковых тарелок и чашек.

Котлеты оказались не менее вкусными, чем суп.

? Роббин, ? положил вилку на белоснежную салфетку Чарон, ? позови-ка сюда кухарку.

? Что-нибудь не так, милорд? – умел угадывать настроение генерала управляющий.

? Мне попалась кость, ? продемонстрировал Чарон кусок, аккуратно срезанный с рыбной котлеты. Из него действительно торчала совсем небольшая, но все же кость.

Миловидная женщина средних лет в опрятном цветном переднике принялась охать и причитать.

? Как же так? Я ведь сама фарш прокручивала, все косточки повыдергивала.

? Значит, плохо выдергивали. Мне не нужна кухарка, которая не исполняет мои пожелания, ? холодно произнес герцог. – Роббин выдаст вам причитающееся жалованье.

? Вы меня увольняете, милорд? – покрылось алыми пятнами лицо кухарки.

? Увольняю, ? подтвердил Чарон.

? Но мне очень нужна эта работа, ? появились на глазах женщины первые слезы, грозящие перерасти в поток рыданий.

? А переходите ко мне работать, ? быстро сориентировался Эрнис, купировав тем самым истерику.

? Правда? – обрадовалась нежданному предложению повариха.

Эрнис подтвердил свои намерения и написал на салфетке адрес, куда женщина может прийти уже сегодня.

? Не могу поверить. Ты правда уволил ее из-за маленькой косточки? – уставился Лаварэнц на Чарона. – И кто теперь тебе будет готовить?

? За воротами людей много, ? усмехнулся Волфуорт и позвал Роббина.

? Слушаю, милорд, ? тотчас оказался рядом управляющий.

? Помнится, ты говорил, твоя тетка отлично кашеварит.

? Так и есть, ? согласился Роббин. – Хотите, чтобы я пригласил ее к вам на работу?

? Приглашай. Пусть завтра выходит.

? Вот видишь, ? как ни в чем не бывало продолжил обед Чарон, когда управляющий удалился из столовой.

? Вижу, ? покачал головой Эрнис. – Все-то у тебя быстро решается. А что, если родственница твоего Роббина не умеет готовить тех блюд, что ты предпочитаешь?

? Умеет, ? усмехнулся герцог. – Не зря же Роббин мне о своей тетке упоминал.

? Так может, твой управляющий сам кость в котлету и засунул? Знал, что ты бедную женщину уволишь, а у него появится таким образом возможность родню пристроить.

? Интересная мысль, ? согласился Чарон. – Надо будет над ней подумать.

? Звучит угрожающе, ? хмыкнул Лаварэнц.

? Да ладно тебе, Эрнис! Хотя бы ты не делай из меня чудовища. Не собираюсь я Роббина увольнять. Во всяком случае, до тех пор, пока не удостоверюсь в том, что он позволил себе манипулировать мною.

? Страшно даже представить, что ты сделаешь с ним, если найдешь доказательства манипуляции.

? Я его к тебе на работу пристрою, ? пообещал Чарон. – А предварительно кухарке сообщу, кто кость в котлету засунул.

? Не жить тогда Роббину, ? рассмеялся Эрнис и сменил тему.

? Послушай, Чарон, а не пора ли тебе жениться?

? Король Леопольд меня о том же спросил, перед тем как со своей кралей укатить, ? признался герцог. ? Намекнул, пока мы ни с кем не воюем, надо семьей обзаводиться.

? И? – заинтересованно поглядел Эрнис на своего собеседника.

? В принципе, я согласен, что пора, ? на самом деле давно думал Волфуорт о наследнике. Он уже не раз рисовал в своем воображении, как научит сына всему, что знает сам, как будет защищать его от любой опасности, как обеспечит ему достойную жизнь, где нет места бедности и безумию. – Только мне некогда заниматься поисками подходящей женщины. Вместо жены приходится искать пропавших водосвинок, ? мрачно пошутил он.

? А хочешь, пока ты ищешь воров капибар, я найду подходящую девушку для тебя? – предложил Эрнис. – У меня достаточно свободного времени на поиски.

Чарон прищурился.

? Уж не собираешься ли ты сосватать мне одну из подруг твоей Аделины? Если так, то лучше даже не заводи разговора.

? Чарон, ? засмеялся Лаварэнц, ? если я сосватаю за тебя одну из подруг своей жены, она меня убьет. Обещаю, поищу на стороне, согласно твоим запросам.

? Мне нужна статусная девушка, ? озвучил главное пожелание герцог.

? Принято. Что еще?

? Непорченая, ? обозначил Волфуорт второе требование.

? Красота? – уточнил Эрнис.

? Неважно, ? подумав, решил Чарон. – Мне от нее только сын нужен. А в красивых любовницах у меня недостатка нет.

? Еще бы, ? шутливо закатил глаза Эрнис. Отношение Чарона к своим любовницам являлось одной из причин ненависти к нему Аделины. Волфуорт всех без исключения женщин считал потаскухами и охотницами за монетами. Он никогда не ухаживал за девушками, а с теми, с кем спал, обращался более чем пренебрежительно. Аделина беспокоилась о том, как бы ее муж под влиянием герцога тоже не начал относиться к женскому полу уничижительно, что непременно отразится на их браке. Лаварэнц считал ее тревоги безосновательными и напрасными.

Пока Эрнис искал другу подходящую невесту, Чарон вплотную занялся делом о пропаже капибар. Разобраться в происходящем стало для герцога делом принципа. Он не мог позволить, чтобы его одолели какие-то там воришки водосвинок.

До сей поры фермы, откуда были украдены животные, посещали самые низшие чины сыскного подразделения военного ведомства. Производился осмотр места преступления, опрос хозяев, принималась жалоба в письменном виде, рассматривать которую никто не хотел.

Чарон Волфуорт самолично направился к фермерам, потерпевшим убытки. Первые два дня его обхода не дали результатов – никто ничего не видел, никто ничего не слышал. При этом хозяева капибар искренне рассчитывали, что герцог найдет воров, и тогда фермеры смогут получить либо обратно своих животных, либо уплату за них, желательно с процентами.

А вот третий день расследования порадовал.

? Неужели совсем не слышали шума? – задал стандартный вопрос Волфуорт мужчине в рабочем комбинезоне и соломенной шляпе на голове.

? Так спали они все, ? бесхитростно ответил фермер.

? Кто спал? – не понял герцог.

? Так свинки и спали. Вся стая ихняя. Я как поутру пришел к вольеру, покормить кормильцев, значит, а они лежат. Испугался я тогда, думал, померли капибары мои. А потом гляжу – дышат, умаялись, значит, шибко. Тогда-то и заметил, что не все на месте. Пересчитал, а десятка не хватает. В общем, пока они дрыхли, значит, десятерых и утащили, значит.

? А что, часто капибары спят вот так, чтобы все сразу и настолько крепко? – сделал стойку Чарон.

? Не, вообще никогда такого не было. Я сам удивился, ? снял фермер свою шляпу и непроизвольно стал мять ее в руках. Слишком уж странно смотрел герцог, и не понять, что у него на уме.

А Чарон Волфуорт размышлял о своем. Очень, очень интересная мысль пришла ему в голову. И если его догадка окажется верна, то он не только раскроет дело о пропаже капибар, но и узнает кое-что гораздо более важное.

Глава 2. Подходящая невеста

Чарон и не вспоминал о разговоре с Эрнисом, целиком сосредоточившись на пропавших водосвинках. Дело уже не казалось герцогу пустяковым и не стоящим внимания. Наоборот, оно виделось чрезвычайно значительным и могло иметь колоссальные последствия для всего Королевства. Ему определенно будет чем порадовать короля Леопольда, когда тот соизволит вернуться во дворец.

? Чарон, я нашел девушек, ? спустя две недели после совместного обеда, ввалился Эрнис в рабочий кабинет Волфуорта.

? Каких девушек? – оторвал герцог взгляд от карты, утыканной разноцветными флажками. Синие флажки обозначали локации, откуда умыкнули животных. Зеленые – указывали на путь, которым могли следовать воры. Оранжевые – места пересечения этих путей. Одинокий красный флажок пока лежал в стороне. Чарон не сомневался, как только он поймет, где на карте должен находиться красный флажок, все встанет на свои места.

? Подходящих невест для тебя, ? напомнил Лаварэнц.

? Так быстро? – не хотел отвлекаться от увлекательной задачки Волфуорт.

? Я что, по-твоему, год их должен был искать? И вообще, кому это надо, мне или тебе?

? Ладно-ладно, ? с сожалением отошел Чарон от раскладного походного стола с расстеленной на нем картой и сел в кресло, подлокотники которого неизвестный мастер украсил реалистичными вороньими головами.

Эрнис считал, что такое кресло идеально подходит его другу. Сам он устроился на обычном стуле.

? В общем, обнаружилось пять статусных и нетронутых девиц, ? сообщил Эрнис. – Я показал претенденток на твое сердце художнику. Он сделал для тебя пять карточек с портретами каждой.

? Надеюсь, девицы не в курсе, для чего понадобились портреты? – забеспокоился герцог. Он не хотел, чтобы кто-то заранее знал о его намерениях.

? Не волнуйся. В контакт с девушками никто не вступал, ? успокоил Лаварэнц. ? Художник писал по памяти. На мой взгляд, получилось весьма похоже. А целомудренность ты и сам знаешь, как можно было проверить.

Эрнис открыл кожаную поясную сумку и извлек из нее прямоугольные карточки. Расположил их пирамидкой на столе непривычной овальной формы. У Чарона все было этакое, отличающееся от других.

? Я на каждой имя подписал, возраст и, как ты выражаешься, статусность.

Волфуорт взял в руки первую картонку, для твердости пропитанную специальным составом.

Брюнетка с лукавым взглядом и тонкими губами. Княжна. Волосы убраны в сложную прическу. Художник постарался, не просто выписал лицо девушки масляными красками, а передал внутреннее содержание невольной модели. И содержание это герцогу не понравилось, слишком капризно кривился рот у княжны.

Он отложил карточку и принялся изучать следующую кандидатку на роль жены. На этот раз беловолосая герцогиня с мелкими чертами лица. Брови и ресницы белесые. Если она поселится в его доме, слуги примут ее за привидение, ? подумалось Чарону. Карточка с портретом герцогини присоединилась к предыдущей.

Изображение третьей девушки вызвало в нем интерес. Длинные волосы светлые, а брови черные. Подчеркивают красивой дугой выразительные голубые глаза. Аккуратный нос и слегка полноватые губы.

«Бригитта Янссен, графиня, двадцать два года», ? прочел он запись, сделанную рукой Эрниса.

Интересно, у нее на самом деле такая нежная кожа? Или это художник добавил своих фантазий? Чарон вдруг представил, как подминает Бригитту под себя. Как делает с ней все, что хочет.

? Хм-м.

? Что значит твое хм-м? – наблюдал за ним Эрнис. Насколько он знал, друг не особо жаловал блондинок и был уверен, что тот сделает выбор в пользу одной из двух брюнеток. Но Чарон вот уже несколько минут держал в руках карточку с портретом светловолосой Бригитты Янссен и не торопился посмотреть на две оставшиеся.

? Фамилия Янссен кажется мне знакомой, ? задумчиво произнес герцог. – Я ее где-то слышал совсем недавно.

? Рикон Янссен, ? подсказал Эрнис. – Владелец судостроительной верфи.

? Точно, ? щелкнул пальцами Чарон. – Его еще обокрал им же обласканный работник.

? Которого ты проткнул шпагой.

? Да-да, которого я проткнул шпагой, ? отмахнулся герцог. – А эта Бригитта хороша. Пожалуй, стоит навестить семейство Янссенов.

? Не желаешь посмотреть на двух других девушек? – в который раз удивился Эрнис, с какой быстротой принимает решения его приятель.

? Брюнетка и рыжая, графиня и купеческая дочка, ? едва взглянул Чарон на портреты и не задержался на их изучении. – Мне определенно подходит Бригитта. Но не будем делать поспешных выводов. Надо убедиться воочию, что художник все передал достоверно. Решено. Едем к Янссенам, ? резво поднялся герцог с кресла и устремился к выходу из кабинета.

? Прямо сейчас? – не ожидал такой стремительности Лаварэнц.

? А чего тянуть?

? Не хочешь предупредить о своем приезде? – Эрнис предполагал, что так было бы лучше.

– Не хочу. Наоборот, следует застать Янссенов врасплох. Особенно Бригитту. Они не должны готовиться к встрече со мной. Только так я смогу увидеть реальную картину вещей. Вдруг девица неряха? Или в домашней обстановке выглядит как пугало? А мне нужна безупречная невеста. И вот еще что, Эрнис, пока не увижу барышню своими глазами – о женитьбе ни слова.