Полицейские ответили ему неприязненными взглядами, но их руки машинально легли на рукояти пистолетов. Кроме того, под курткой у каждого имелся бронежилет, способный выдержать хотя бы одно попадание боевого заклятия, на Дэлане же не было ничего, кроме формы и пальто.
– Да что этому упырю сделается? – хмыкнул пошутивший, когда дежурный закрыл за спиной инквизитора вверенную ему дверь. – Псих этот бедолага или нет, а точно не дурак, чтоб такому чудовищу под ноги кидаться.
Блуждая по подвалу больницы, Дэлан потихоньку терял терпение. Коридор сменялся коридором, поворот поворотом, а то и тупиком или новой развилкой, а признаков присутствия полицейских не было и в помине. К тому же с каждым шагом освещение становилось всё хуже. С потолка повисли косматые гроздья вековой паутины, облупившаяся краска лохмотьями валялась на полу, а в хитросплетениях ржавых труб что-то утробно завывало, с грохотом проносясь мимо вампира в самых неожиданных направлениях. Чем дальше он забредал, тем менее глупой казалась мысль о притаившемся где-то там мужике с головой быка. Было бы с кем поздороваться и узнать дорогу. Удача улыбнулась ему, когда он почти признал своё бессилие против сего архитектурного бесчинства. За очередным поворотом он наткнулся на капитана Сетдера.
– А, неужели! – воскликнул тот, засовывая руки в карманы серого пальто. – Мои люди полчаса назад доложили, что вы спустились!
– Что с Солла? – сразу же спросил Дэлан, игнорируя замечание оборотня.
– Пока ничего нового, – поморщился полицейский. – В здании его как будто и нет, но и за периметр он выбраться не мог.
– Вы уверены в этом? Трудно держать периметр закрытым, попивая кофе в холле.
– Мои парни знают своё дело, чего не скажешь о ваших! – огрызнулся капитан, выпячивая вперёд небритый подбородок. – Если Солла окажется в городе, это целиком и полностью будет виной Управления. Вы ещё расплатитесь за свою самонадеянность.
– Звучит так, будто вы разделяете идеи сбежавшего преступника, – заметил вампир, и оборотень начал краснеть. Назревала никому не нужная перепалка, которой стоило избежать. Хотя бы потому, что капитан был одним из тех немногих полицейских, которых можно было уважать, даже несмотря на резкость некоторых суждений. – Так что там с телом, которое нашли?
Дэлан осмотрелся. Вдоль обшарпанных стен со скучающим видом слонялись несколько полицейских, а всё самое интересное творилось за приоткрытой дверью в конце. Там каждую секунду полыхали яркие вспышки. Это Собиратели Истины фиксировали всё, что могло иметь значение для расследования.
– Уходите от темы? – всё-таки не удержался Сетдер, и вокруг установилась гнетущая тишина. – Инквизиции не нравится, когда кто-то смеет говорить о её несовершенстве или отстаивать свои взгляды на жизнь. Если вас это волнует, то ни я, ни мои подчинённые не поддерживаем методов Братьев Пламени, и уж тем более Солла. Данные Основателями законы ясно дают понять, что все мы без исключения имеем право на справедливый суд. Но если речь заходит об Инквизиции, то любой закон тут же превращается в дышло, способное развернуться так, что и дьявол станет ангелом.
Дэлан вздохнул. Настроения обсуждать приевшуюся давно тему у него решительно не было.
– Сейчас мы оба сделаем вид, что вы ничего не говорили и все ваши помыслы заняты исключительно работой, которая будет исполнена наилучшим образом, – предупредил он. – Я бы хотел увидеть тело ещё до вечера.
Оборотень побагровел, открыл было рот, но осёкся и выдохнул. Видимо, всё-таки вспомнил, с кем разговаривает, и решил, что лезть в бутылку смысла нет.
– Капитан! Мы закончили! – оповестили из-за двери.
– Хвала богам! Пойдёмте, я вам всё покажу, – буркнул Сетдер и кивнул на троих, выходящих в коридор Собирателей в белых комбинезонах. – Да чтоб тебя! – сплюнул он. Инквизитор уже бесшумно исчез за дверью.
Помещение было маленькое, насквозь провонявшее плесенью и крысами, и к тому же забитое больничным хламом: проржавевшими железными кроватями, кипами полуистлевшего проштампованного тряпья и картонными коробками из-под зелий. Подвешенная к потолку лампа, обычная, как и требовали инструкции по безопасности, почти не давала света. Из-за этого непрерывно шевелящаяся на полу масса, зыбкие границы которой напоминали очертания человеческого тела, выглядела весьма неприятно.
Дэлан достал из кармана пальто фонарик, и круглое пятно света задвигалось по полу и стенам, выхватывая из густого сумрака детали обстановки, и только потом устремилось к центру. Луч высветил подошву сапога и босую ступню с жёлтой мозолистой пяткой. Вампир присел рядом и рукой разогнал чёрное, с золотыми прожилками облако.
Мотыльки. Давние знакомые. Они закружились вокруг, цепляясь за одежду, лампу, ножки кроватей. Отмахнувшись от самых настырных, он направил свет на тело с неестественно запрокинутой головой и потускневшими глазами. Мужик был здоровенный, небритый, лицо и кисти рук покрыты татуировками. Типичный контингент Грязных Кварталов.
Каждый год городские службы сотнями вылавливали таких из сточных канав, не утруждая себя даже минимальным расследованием. Через пару часов от них оставалась только строчка в полицейском реестре невостребованных тел, в лучшем случае – табличка с номером на муниципальном кладбище. Но обычно от них попросту избавлялись, спихивая в ближайший канализационный люк, ибо расплодившаяся в трубах нежить гораздо эффективнее справлялась с задачей по утилизации подобных "отходов". Пока выходило, что Сетдер сильно рисковал, давая запрос на следственную группу из Управления ради галочки в отчёте.
Нужно было осмотреть тело более внимательно. Дэлан надел перчатки, чтобы предотвратить перенос магических отпечатков на улики, но спустя несколько минут никаких видимых повреждений, кроме сломанной шеи, он так и не обнаружил. Тогда он перевернул его.
Чёрная куртка сильно пострадала от чьих-то когтей. Сквозь образовавшуюся прореху была видна реалистичная татуировка – красно-зеленый дракон с юной девой в лапах. Рисунок был наискось перечёркнут тремя глубокими параллельными царапинами. В них и на коже запеклась кровь. На полу её не было. Кем бы ни был этот человек, убили его явно не здесь. Тогда как он оказался в Святой Валентии и почему?
Вампир принюхался.
Для запаха разложения было рановато, даже со скидкой на избыточное тепло и влажность подвала, но он почувствовал исходящий от тела знакомый сладковато-мерзкий душок. Так пахли некоторые некромантские благовония. При их сжигании выделялся тяжёлый красноватый дым, который оставлял после себя такого же цвета крупитчатый пепел. Вдыхание дыма в ритуальных целях помогало некроманту достичь необходимой глубины единения с миром Теней. Однако некоторым так хотелось насладиться близостью смерти, что они "улучшали" общеизвестные составы ядовитыми веществами. Заканчивались такие игры зачастую плохо – задабриваемый дух частенько получал к основному блюду из приносимой в жертву курицы, ещё и десерт в виде свежеусопшего некроманта. Сегодня магов, умеющих пройтись по столь тонкой грани между жизнью и смертью, можно было пересчитать по пальцам. И все они были учтены в Управлении.
Дэлан коснулся коротко остриженных тёмных волос, растёр между пальцами красную крупинку и осторожно вдохнул запах. Помимо основного компонента, в благовония было добавлено кое-что ещё. Он почувствовал горьковатую ноту миндаля. На его памяти только один некромант предпочитал именно цианид. Похоже, капитан не так уж сильно ошибся, и это тело действительно заслуживало более пристального внимания.
Он вернул его в исходное положение и, не выключая фонарика, поднялся. Мотыльки кружились перед глазами чёрными точками. Луч снова двинулся по кругу на предмет пропущенных ранее мелочей, но безрезультатно. Никаких следов ритуала, как то: пентаграмма, чёрные свечи или сгустки крови, не говоря уже о том, что мужчина не спешил становиться женщиной, чтобы упростить инквизитору задачу. Разве что возмущение магического поля, явно темномагического происхождения, шевелило волоски на затылке. Ему оставалось проверить всего одну догадку, а со всем прочим пусть разбираются эксперты.
Вампир выключил фонарик и распахнул дверь, пропуская внутрь девушку-Собирателя. Перед её коллегами снаружи расхаживал красный от злости и жары Сетдер, яростным шёпотом выговаривая парням за какой-то проступок.
– Дайте карту города, – попросил Дэлан.
Капитан недовольно на него покосился, оставил в покое Собирателей и выдал запрошенное.
– Что это? – Инквизитор подцепил потрёпанный образец полицейской типографии двумя пальцами. Местами на бумаге красовались жирные пятна, будто какой-то офицер не слишком раздумывал, во что бы завернуть свой завтрак, отправляясь на смену. – Дайте кристалл с многомерной.
Сетдер выпучил глаза.
– Откуда ж ей у нас взяться? С прошлого года стараниями Управления нам сократили финансирование почти вдвое. Так что милости просим в музей Западного полицейского округа. Там как раз хранится последний образец. Его иногда кадетам-отличникам показывают.
Вампир выслушал его с непроницаемым лицом.
– Если вас это утешит, то на Совете я голосовал против мер по снижению затрат на оснащение полицейских участков. Поэтому надеюсь, что для меня у вас найдётся ещё и ручка.
Капитан забрался в карман пальто и протянул ему именное перо.
– За заслуги перед отечеством?
– Перед женой, – проворчал капитан.
Дэлан пожал плечами и развернул карту на полу. Быстро обвёл места, где были обнаружены другие жертвы некроманта и добавил последнюю. Оставалось соединить их воображаемыми линиями, чтобы разрозненные точки сложились в осмысленный рисунок, которому не хватало парочки штрихов для завершенности.
– Ну, и что вы теперь нам скажете? – подал голос Сетдер из-за его плеча. – Хм, похоже на дерево.
Вампир согласился. Внешняя дуга образовывала крону. Параллельные ряды – ствол и ветви. Вниз уходили корни. Пока их было два. Последняя точка казалась началом третьего, но само тело никак не вязалось с общей картиной. Всё было притянуто за уши, а в отчёте выглядело бы и того хуже.
– Сдаётся мне, не зря я вас вызвал, а, дэ Аншэри? – продолжил оборотень, приняв молчание инквизитора за поощрение к дальнейшим рассуждениям. – Нам обоим уже приходилось это видеть. Энергетически сильное место, красный пепел на коже жертвы, особые возмущения магического поля вокруг, мотыльки, наконец. Вы ведь понимаете, к чему я клоню?
– На данный момент все выводы преждевременны. – Дэлан поднялся и вернул ему карту.
– Ну да, конечно, – ухмыльнулся капитан. Стоявшие рядом полицейские уже не скрывали своего интереса к их разговору. – Как и год назад, когда Управление с такой лёгкостью осудило на смерть невиновного. Сколько ещё жизней должно попасть в коллекцию вашего Комитета, чтобы вы вспомнили для чего он существует?
– Как раз это я и намерен сделать, – задумчиво протянул вампир. – А вы отправьте тело и все собранные улики в Управление.
– Снова заметёте следы и никто не узнает страшной правды?
– Не знаю, о какой правде вы сейчас говорите, но у людей и без неё довольно причин для головной боли, тем более на пороге празднования нового Тысячелетия. Вряд ли очередная страшилка о пришествии кровожадного божества, станет той новостью, которую они захотят услышать в праздничную ночь из уст Императора Дририя.
– А-а, – поморщился Сетдер и махнул рукой. – Болтают, будто генерал-магистр наступил вам на хвост. Так вы сдали Братьям Пламени всех инквизиторских "родственников" или нет? – Он испытующе посмотрел на Дэлана, но в повисшей тишине вдруг раздался взволнованно-испуганный голосок Собирательницы:
– Ой, капитан! А что это наш труп делает?!
– Стажёры, чтоб их… – беззлобно пробурчал Сетдер, бросаясь к ней.
Девушка волновалась не зря. Неподвижное тело медленно, но верно проваливалось сквозь пол, пока не исчезло совсем. В ту же секунду все до единого мотылька растворились в воздухе.
– Ты успела отправить за ним маячок? – спросил оборотень. Ему кивнули сразу два раза: первый положительно, второй – отрицательно.
– Вам уже не стоит беспокоиться. – Вампир похлопал капитана по плечу. От такой "ласки" полицейский даже присел и потёр ушибленное место, в тайне надеясь, что получит закрытый перелом ключицы и сможет устроить себе внеплановый отпуск.
Пребывая в полной уверенности, что его жетон уж точно засёк, по какому маршруту изволил отправиться труп, инквизитор собрался заняться не менее неприятной проблемой, когда путь ему преградил запыхавшийся полицейский. Он шумно сглатывал пересохшим горлом и размахивал руками, отчаянно желая довести до своего начальника некую важную информацию, но увидел, на кого его угораздило наткнуться, побледнел и попятился. Дэлан растянул губы в клыкастой ухмылке, что произвело на оборотня странное впечатление. Он не бросился наутёк, а взял и успокоился.
– Там… главный врач… капитана требуют! Сильно… ругаются!
Сетдер грубо отодвинул вампира и схватил парня за рукав.
– Что там ещё стряслось?! Ни на минуту вас одних оставить нельзя!
– Но мы ни при чём! Это всё санитары! – насупился тот. – Уболтали Измана и Суони помочь какого-то психа в палату загнать, а он из-за угла как выпрыгнет! Те за пистолеты, ну и того.
– Час от часу не легче! – Капитан растёр свои обвислые щеки. – Только ещё одного трупа и не доставало!
– Да вы чего, капитан?! Это ж Изман и Суони. Оба промазали.
– Но куда-то же попали?!
Парень ковырнул носком ботинка пол.
– Да ничего такого! Пара дырок в потолке и пробитая водопроводная труба. Зато у психов радости полные штаны. Наконец-то помыться нормально дали.
– Идиоты, – констатировал Сетдер, бессильно опуская руки, и вестник только пожал плечами. Все знали, что крутой нрав капитана имел обратную сторону. На их счастье, он слыл отходчивым малым, который любил подчинённых, как родная мамочка, чем те беззастенчиво пользовались. – Ладно, скажи господину Джазаку, что скоро я поднимусь к нему. И смотрите мне, из холла ни ногой! Свободен!
– Отличные у вас ребята, капитан, – без тени улыбки заметил Дэлан.
– Лучше работать с дураками, чем с негодяями, – огрызнулся полицейский.
– Ваша правда, только зачастую у них одни и те же лица.
Оборотень понимающе кивнул.
– Куда вы сейчас?
– Собираюсь оказать посильную помощь в поисках Солла.
– На такого ловца он и сам прибежит, – кивнул тот. – Главное, почаще оглядывайтесь.
– Это не в моих правилах.
– Не все правила одинаково полезны. Старик наверняка захочет отомстить вам.
На очевидное дэ Аншэри промолчал и ушёл. Ему хотелось поскорее вернуться наверх и избавиться от отвратительного привкуса подвала во рту. Хуже было только оборотням с их сверхчувствительным обонянием. Когда полицейские остались позади, в его кармане настойчиво завибрировал жетон.
– Это Вольц, мы в здании, – доложил старший его штурмового десятка.
– Отправь троих на усиление полицейского оцепления, остальные пусть вытряхнут из главврача план Святой Валентии и начинают сканировать здание. Максимум через час Солла должен быть в палате. А ты жди меня в холле, я буду через пару минут.
– Всё будет сделано в лучшем виде, – хмыкнул Вольц, но не отключился. – Тут парни передают, что рады вашему возвращению.
– Спасибо, учту. – Дэлан дал отбой и застыл.
Мимо, шурша коготками по металлу, пробежала упитанная крыса. Когда её длинный голый хвост скрылся за поворотом, в трубе что-то утробно завыло-заскрежетало и неожиданно смолкло. Ничего подозрительного, но на стыке шума и тишины вампир успел различить чужое дыхание. Сиплое и прерывистое, оно будто скользнуло за стеной, снова возникнув уже выше.
Одна из ажурных решёток над его головой приподнялась и встала на место. Неудивительно, что у санитаров не вышло отыскать беглеца, а ведь всё это время он был у них под носом. Что ж, Сетдер был прав. Зверю не терпелось встретиться с охотником. Только Дэлан не имел ни малейшего желания пачкать пальто, выколупывая того из труднодоступных щелей.
Вампир неспешно пошёл вперёд, чтобы дать Чиделю возможность напасть. Это был самый простой способ быстро вернуть его докторам без лишних разрушений. К тому же недооценивать врага на его же территории было непростительной ошибкой. Кто знает, сколько раз ему удавалось обманывать охрану и санитаров и проникать в вентиляцию, пока все остальные пациенты спали в палатах, а ведь ночи в Бьёрсгарде долгие.
Навстречу инквизитору устремилось золотистое свечение поискового импульса и понеслось дальше. Значит, парни Вольца уже знали, где искать Солла, и могли появиться здесь с минуты на минуту. Проблема заключалась в том, что Чидель это тоже прекрасно знал. И потому мог забиться в такую щель, из которой достать его будет возможно, только разобрав Святую Валентию по кирпичику. Злобное сопение за стеной утвердило Дэлана в обоснованности неприятного предположения. Он присел, будто рассматривая что-то на полу, и положил жетон рядом, выманивая преступника.
И тут ближайшая к нему решётка с грохотом вывалилась на пол, и пыльная кишка вентиляционной шахты исторгла из себя нечто грязное и костлявое, злобно скрежещущее зубами на поднимающегося инквизитора. Трудно было поверить, что седой и косматый старик с блуждающим взглядом налитых кровью глаз и ниточками тянущейся вниз слюны и есть тот человек, чьё имя навеки вошло в историю Убежища, как одного из самых жестоких и кровавых серийных убийц. У Дэлана он вызывал брезгливую жалость.
Чидель преодолел разделяющее их расстояние с одного прыжка. Вампир выдохнул обездвиживающее заклинание в искажённое яростью лицо, но магия почему-то не сработала. Он только и успел, что подставить под лязгнувшие зубы обтянутое драпом плечо. Раздался треск, и Солла по-собачьи замотал головой, чтобы выплюнуть выхваченный из рукава клок. За усердие Дэлан вознаградил его пинком колена в живот, сила которого могла бы уложить на месте любого. Старик же только охнул и снова в него вцепился. Спасать пальто уже было бессмысленно. Соединяющие детали нитки исчезли, и Чидель свалился на пол с воротником в руках.
Куски ткани полетели прочь, а в скрюченных пальцах с грязными ногтями блеснул осколок зеркала, покрытый засохшей кровью. Не бог весть какое оружие против инквизитора, но он и не собирался лезть на рожон. Хотя бы потому, что сегодня не был уверен в своей выдержке. Уж больно хотелось свернуть кому-нибудь шею.
Дэлан снова двинулся вперёд, осторожно забирая влево. Солла оскалился и двинулся вправо. Из-за небольшой ширины прохода, оба в какой-то момент оказались слишком близко друг к другу. Чтобы обезоружить старика, вампиру хватило бы и одного выверенного удара. Но тут Солла замер и, будто очнувшись, уставился на инквизитора осмысленным взглядом. В глубине его глаз таилось нечто такое, отчего Дэлан невольно поёжился, словно заглянул в чёрную бездну и чуть не сорвался с осыпавшегося под ногами края. Когда старик заговорил, он всё ещё слышал тихий шорох камней:
– Тьма здесь! Она явилась за тобой и теперь увлекает всё ближе к краю пропасти! Тьма заставит тебя упасть! Но, даже падая, ты так и не сможешь понять, что она всегда была в тебе и ты пребывал в ней! Ты слеп и глуп, как всякий из тех, чьей кровью я причащал своих братьев! Я лишу тебя жизни и, убив тебя, я убью и Её! Только так спасены будем от когтей Чёрного Властелина! Умри же!
Размеренный голос подействовал на вампира как-то странно. Он не мог… или уже не хотел сопротивляться. Падая на колени, он безучастно смотрел на блеснувший в руке Солла осколок и отразившееся в нём собственное лицо. В памяти Дэлана звучали голоса из прошлого. Они плакали и кричали, срывались то на вой, то на тихий, с трудом различимый шёпот. Они проклинали его и желали ему мучительной смерти. Смиряясь со своей участью, инквизитор закрыл глаза. Он заслужил её. И он был готов к ней.
– Магистр дэ Аншэри! – Его настойчиво тряхнули за плечо. – Вы меня слышите?!
Наваждение отступило, оставив после себя металлический привкус во рту. Инквизитор открыл глаза, и тусклый подвальный свет болью отозвался в его голове. Он поморщился. Никто не должен был знать, что Дэланакар дэ Аншэри бывает слаб, как ребёнок, пускай и перед лицом ужасных кошмаров.
– Вы как, в порядке? – Облачённый в боевой доспех Вольц подал ему руку.
Инквизитор огляделся вокруг и никаких следов присутствия старика, кроме осколков стекла и обрывков пальто на полу, не увидел.
– Где Солла?
– В своей палате. Главврач лично вкатил ему тройную дозу транквилизатора и приковал к кровати, но наши ещё там. Нужно отыскать дыру, через которую он сбежал, пока ещё какой-нибудь псих не решил прогуляться по вентиляции.
– Я пришлю сюда следственную группу. Кто-то должен ответить за халатность. – Под тяжёлым взглядом вампира лицо штурмовика приобрело серьёзное выражение. – Послушай, Миро, ты видел, что здесь случилось?
– Полагаю, ничего такого, о чём мне захочется рассказать мамочке или подружке.
– Именно. И это приказ.
– Слушаюсь! – Вольц приложил два пальца к серебряной линии боевого обруча на лбу и протянул ему жетон. – Кажется, это ваше.
Несколько секунд Дэлан тупо смотрел на символ своей принадлежности к Управлению, прежде чем взять его в руки и обратиться к заключённой в нём сущности.
