Белый Ястреб
Клара Рутт
Замок Белый Ястреб ведет продолжительную войну с иномирными чудовищами, возникшими из ниоткуда и грозящими добраться до поселений. После поражения на поле боя король получает серьезную рану и находится при смерти. Перед королевой встает серьезный выбор: найти покровителя и вести войско в новый бой или пытаться навести порядок в истерзанном королевстве в одиночку. Между тем среди знати зреет заговор против власти, и каждый неверный шаг может лишить королеву не только титула, но и жизни.
Клара Рутт
Белый Ястреб
Пролог
В моменты отчаянья люди способны на отчаянные поступки. Когда кажется, что выхода нет, это не значит, что его действительно не существует: вероятно, настало время принимать то самое нежелательное, тяжелое, но порой наиболее верное решение.
Почему до этого дошло? Ответов может быть множество: это и неумение признавать проблему на корню, и чрезмерное сглаживание острых углов, и озабоченность другими, более важными, на первый взгляд, проблемами. Но наступает момент, когда незначительное разрастается и приобретает форму неопознанную, но неизменно пугающую, что и подталкивает на тот самый, страшный, но единственно возможный шаг. И в этот момент перестает заботить и мнение окружающих, и последствия, и даже первичный результат после поступка: нужно сделать, потому что других выходов нет, и успокоить себя верой, что последнее ? крайнее ? средство уже точно поможет. А если нет, то, значит, на то воля Создателя. Благо, теперь в Цельном мире ему уже поклонялись.
Народ веровал, приносил подати и радовался благому исходу, или же, напротив, просил милости после очередного гнева свыше. Это давало надежду на спокойную жизнь под впервые мирным небом.
Но если и были те, кто сомневался в верности всевышней воли, так это правители. Вечно они думают, что умнее, что знают больше и лучше осведомлены о нуждах простого люда. А, значит, могут оспорить любую волю, неподвластную им, даже волю Создателя. Вот и на этот раз они не смирились.
И правда, кто ты такой, Создатель, пришедший в Цельный мир всего семнадцать лет назад? Как ты можешь знать, юнец, великих целей королей и их наследников? А потому и на тебя у всемогущих правителей найдется средство.
Так, он обрушил слезы обиды на Рваный лес, оставивший свое название вопреки новой истине, и замер, ожидая следующего хода королевы. Эта женщина, за свои неполные сорок семь ни разу не воспевшая Создателя, точно знала, что должна делать без его и чьего-либо другого совета. Тем более, как мы прояснили выше, отчаянье вынудило ее вернуться в места, о коих она уже забыла, и надеялась, что этот раз станет поистине последним.
В поздний час туман укутал темный замок-призрак, что на севере Рваного леса. Местность за ним не была изучена по сей день, хоть и преграда в виде гор была устранена семнадцать лет назад. Оттого ли, что взоры правителей устремлены теперь были на юг, или дела внутренние занимали их умы, или оттого, что слава замка холодила в жилах кровь? Раньше здесь обитали духи.
Битва Раскола семнадцать лет назад, безусловно, уравновесила силы жизни и смерти, духи были побеждены, и потому это место не должно было представлять ни страха, ни интереса со стороны правителей и обычных зевак, однако стража близлежащего Мирсула здесь дежурила постоянно. С тех пор, когда там начал править Грезор Невозмутимый, порядок в городе и окрестных землях сохранялся строгий. Собственно, это была еще одна причина, почему взоры правителей Белого Ястреба не смотрели на север. Тыл был надежно укрыт.
? Приветствуем вас, ваше величество, ? стражники Мирсула отчеканили, будто репетировали приветствие все эти годы. Благо, что союз с Мирсулом укрепился.
? Это и правда Черный Орел? ? Королева оглянулась вокруг и поежилась то ли от вечернего холода, то ли от воспоминаний: это место сыграло не последнюю роль в ее судьбе, но вряд ли женщина надеялась хоть раз оказаться здесь снова.
? Он самый, ваше величество. Снаружи кладбище, внутри живой музей. Мы ничего не трогали по приказу лорда Грезора и вашего супруга, госпожа. Там все осталось как при жизни.
? Я бы также осмотрел кладбище. ? Следом из кареты вышел молодой мужчина, укрытый в плащ. Он хромал на одну ногу и опирался на широкую трость.
? Начнем с него, а дальше войдем внутрь, ? согласилась королева. ? Шар у тебя?
? Да, не волнуйтесь. Идем?
Двое мирсульских стражников вышли вперед, двое прибывших замкнули их небольшое шествие. Они двинулись чуть в сторону от замка, к тёмным бугоркам и каменным надгробиям, укутанных ночным туманом.
Пахло сыростью и землей ? недавно прошел дождь, влага копилась на лице и в волосах под тяжелым капюшоном, ноги вязли в рыхлой почве, и спутник королевы постоянно чертыхался:
? Думал, что приспособился уже к одной ноге, но слякоть постоянно выводит меня из себя.
? Не торопись, у нас есть время до рассвета, ? мягко ответила королева. ? Солнце совсем недавно зашло.
? А уже хоть глаз выколи…
И правда: осень в этом году выдалась слишком хмурой и дождливой. А северные области и подавно утопали в сырости и грязи.
? Мы уже подходим, ? подал голос один из ведущих стражников. ? Вас отвести к какой-то конкретной могиле, или вы сами осмотритесь?
? Мы осмотримся, благодарю вас, стражник. Ожидайте у входа.
Королева вошла через кованые ворота, мирсульская стража осталась снаружи, своя держалась теперь чуть поодаль. Ее спутник прокряхтел:
? Ума не приложу, что мы можем здесь увидеть…
? Здесь захоронены все жители замка, пострадавшие от восстания духов. Если и есть энергетически сильное место, то это оно.
? Ваше величество, твари лезут с юга, здесь тишина.
? Знаю. Но равновесие могла нарушить любая из четырех сил. А здесь так и тянет смертью…
Она поежилась. Послышалось тревожное карканье и взмахи крыльев, каждый шаг отзывался то хлюпаньем, то хрустом. От напряженной тишины по плечам пробежал холодок, легкий ветер потревожил темные подолы мантий. На фоне серого неба, скрывшегося под пеленой ночи, очертания замка устрашали.
Королева осторожно обходила ровные ряды плотно застилавших землю могил, не вглядываясь в надгробия, не пытаясь найти какое-то конкретное имя: она искала разлом. Место, где могла пойти трещина между мирами. После объединения сил жизни и порядка это деление стало условным и выделяло только две силы (и два мира) ? Жизни и Смерти. Хаос сгинул вместе с магией.
Однако как обнаружить эту трещину, не имела представления ни сама королева, ни ее спутник. Не встретили оживших призраков ? и то хорошо.
Женщина плотнее укуталась в плащ: стало совсем зябко. Остановилась. В момент покоя кладбище не пугало, а приносило умиротворение. В тусклых лучах пробивающейся сквозь облака луны туман светился. И вскоре в этом свете королева увидела статую.
Она выделялась белизной и возвышалась над ровными рядами надгробий, а под ней, плотный и широкий, располагался мраморный саркофаг.
Королева вздрогнула: раньше ей уже приходилось видеть похожую картину, вот только статуя из воспоминания теперь была разрушена, саркофаг разбит, а сам склеп после крушения гор исчез вовсе. Это другое место, другая память и другая история. И хорошо, что это кладбище и, в частности, памятник, ее хранили. Несмотря даже на то, какой она была.
? Уркулос… ? Спутник королевы поморщился, вставая рядом. ? Это ему памятник… ох, я разочарован.
? Мирсульцы увековечили его память, это их право. В конце концов, он был их правителем, ? женщина вздохнула. ? Да и за северными землями приглядывали все эти годы тоже они.
? Понимаю. ? Мужчина оперся на трость и обвел взглядом кладбище. Ничего необычного, все даже чересчур как-то мирно. Учитывая тревожную славу замка.
? Достань шар, ? проговорила женщина, отрывая взгляд от статуи. ? Проверим.
Мужчина повиновался, королева положила в ладони стеклянную сферу, бывшую когда-то символом самой Жизни. Но те времена давно прошли, а по телу посыпались мурашки: все-таки холодает. Осень этому как могла способствовала.
? Ну что? ? спросил спутник.
? Ничего, ? ответила королева. Поверхность шара оставалась серой и безжизненной, к ладоням не тянулись теплые потоки, энергия Жизни спала. А может быть, иссякла в момент последнего Раскола. Теперь она вся была снаружи. В Цельном мире.
? Выходит, разлом не здесь, ? вздохнул хромой. ? Попробуем в замке?
? Да, идем туда.
Они двинулись к воротам кладбища, разочарованные неудачей и в то же время спокойные, что ничего не пришлось предпринимать, если бы шар загорелся. Что следовало им делать в этом случае, вряд ли хоть кто-то из них знал наверняка, даже спутник ? чародей, коим он являлся до раскола и исчезновения всей магии с лица Цельного мира. Но королева надеялась, что он сможет прочувствовать магические потоки, если вдруг такие сюда просочились.
? Обход замка мы проводим раз в декаду. ? Мирсульские стражники встретили их у выхода и повели к подъемному мосту через ров. Сегодня мост был опущен. ? Ни разу не встретили ничего необычного или нового с момента предыдущего обхода. Так что, можно смело считать, что замок сохранился таким же, каким и был семнадцать лет назад. Разве что покрылся слоем пыли, и паутина кое-где поросла…
? Благодарю, стражники. Ожидайте нас у входа.
Королева зажгла факел и первая вошла во внутренний двор, но сразу остановилась. Не могла сделать шаг дальше, что-то мешало. Что-то, что давило в груди и било в тревожный колокол в горле.
? Ваше величество? ? Хромой прошел дальше и повернулся к женщине. ? Все хорошо? Что-то чувствуете?
? Только горечь, ? прошептала королева и отворила первую дверь. ? Я знаю здесь каждый уголок. Идем.
Когда-то ее связывало тесное прошлое с правителем этого замка, ставшим в итоге Духом Раскола, но она сама перечеркнула это еще при его жизни, а теперь… будто вернулась в свои пятнадцать, когда впервые оказалась здесь.
Она шла, а шаги становились все менее уверенными. Будь ее воля, она бы развернулась и выбежала прочь, хоть к тому же кладбищу, лишь бы не видеть эти старые стены, бывшие когда-то родными, а теперь ставшие ветхими, покрытыми паутиной и инеем.
? Тут откуда-то изморось, ? заметил хромой. ? Осень нынче холодная, но не настолько же…
? Здесь север, ? только и ответила женщина. ? И раньше здесь обитали духи. Наверху должно быть теплее.
Они поднялись до главного зала, и мурашки пошли крупнее: что-то наподобие уюта сохранилось здесь, только застыло в вековом молчании и пустоте этих стен.
? Ох, ладно, не будем задерживаться. ? Стараясь не разглядывать детали, женщина вновь направилась к лестнице, на этот раз ведущей к залу Трофеев, и это место, она была уверена, как раз им подходило. Здесь хранилась история.
Пламя факела заплясало, стоило им войти в зал. Причудливые тени от множества стоек с различными артефактами, будь то доспех, оружие или крохотный перстень, переплетались у их ног в замысловатом танце. Даже странно было после мертвенной тишины и спокойствия округи столкнуться с трепетом пламени и ложным образом жизни.
Королева шла неторопливо, осторожно вымеряя шаги, и рассматривала каждый трофей в этом зале. Вспоминала. И пусть то прошлое не имело значения, из памяти выкинуть эти образы никто не вправе. Особенно, когда уже нечего было терять.
? Мы должны попробовать здесь. ? Женщина повесила факел в держатель на стене и опустила капюшон. Огонь заиграл с ее рыжими волосами, сохранившими цвет с юности, но все же одна прядь у самого лица будто выцвела: годы брали свое, и седина уже закралась в ее густые и яркие волосы. Но это было единственным, что выдавало ее возраст: в остальном королева выглядела моложе своих лет, и ее красота для многих в замке была предметом поклонения. Наравне с самим Создателем.
Мужчина вновь достал шар из мешка и поставил на один из пустующих пьедесталов, всплеснул руками: нужно было настроиться.
К слову, его волнистые волосы тоже перекликались огненными языками с пламенем факела, а веснушки тлели, будто угольки. Но, несмотря на это, бывший чародей не являлся ни близким, ни дальним родственником королеве. Они познакомились волею судеб, и сейчас, как и все прошедшие годы, хромой с честью служил своей королеве.
Кроме шара он также разложил вокруг различные камни и украшения, в том числе и рубиновый перстень, и обсидиановый браслет ? своеобразные индикаторы магии, если таковая здесь все-таки объявится. И королева, подходя к дальнему углу зала, вдруг осознала, что у них и впрямь есть шанс провести задуманное.
? Тензе! ? она окликнула спутника и невольно отошла на шаг, оперевшись о выступ возле темного стрельчатого окна. ? Взгляни на это. У нас и правда… может получиться?
Надежда теплой волной вперемешку с колючим волнением поселилась у нее в сердце, ведь над ней, как в старом склепе Тимора, ныне не существующем, возвышалась одна из мраморных статуй.
? Оррсан, ? только и вымолвил Тензе, поравнявшись с королевой. ? Я не знал, что эти статуи сохранились. Всего их было четыре…
? Я видела своими глазами, как разрушились две из них, но что, если еще и четвертая существует? ? в голосе королевы послышалась тревожность. ? И… посмотри, что она держит в руках.
Теперь замерли оба. Невозмутимое лицо статуи несло лишь умиротворение, и любой бы довольствовался этим, но не королева и не бывший маг, ставшие свидетелями Раскола. Они знали, что аметистовый меч, что теперь сжимали мраморные ладони статуи, нес этому миру разрушение и смерть.
? Аметист не светится. ? Тензе приблизился и провел пальцем по его тусклой поверхности. ? Но на нем… нет пыли, ваше величество. Будто он…
? Недавно здесь появился, ? завершила за него женщина холодно. ? Что здесь происходит? Почему опять пошли сдвиги в равновесии? Как мне спасти… нас?
Она закрыла дрожащие губы руками и засеменила по залу. Стать причиной нового смещения, падения Цельного мира и даже просто последней выжившей из четырех Сил Раскола она не могла себе позволить. И потому они прибыли сюда.
? Послушайте, ваше величество, ? проговорил чародей задумчиво, ? эти статуи… все четыре, а теперь оставшиеся две, могут быть порталами между мирами. Что, если Жизнь и Порядок пришли в равновесие (вспомните, что именно статуи с их символами были разрушены), а Смерть и Хаос ? нет? Мы ничего не знаем о них наверняка. Все эти годы мы лишь предполагали, что они исчезли из этого мира, и были правы, но по факту… где они тогда? Если две статуи остались в целости и сохранности, то, значит, и теоретически есть вероятность проникновения сюда и магии, и…
? Смерти…
Королева побледнела и развязала мантию на шее. Вдруг стало душно.
? Как бы то ни было, сейчас нам нужна хоть крупица этой магии, ? она проговорила без эмоций. ? Всему нашему миру нужна.
? А как же равновесие? Оно сместится, если любая другая сила придет в Цельный мир.
? Уже что-то не так, Тензе. Уже какая-то сила или несколько сил просачивается к нам. Одно нашествие монстров на границе с Налларосом чего стоит! И они не отступают! Они появляются в самых разных местах, и нет против них средства…
Она замолчала, понимая, что Тензе и без ее слов все знает, но все-таки сюда они пришли по другой причине.
? Наш долг ? спасти короля. Даже если придется создать новый Раскол, я готова…
? Этого не потребуется, ? Тензе ответил серьезно. ? Я проведу ритуал, но, скажу честно, я по-прежнему не чувствую потоков магии. Да, вероятность ее появления в этом месте выше, потому что здесь хранится один из предметов Раскола и… так называемый, предположительно, портал. Также мы усилим эту концентрацию вашим шаром, но это лишь рывок отчаяния, ничего большего. Нет никаких гарантий.
? Мне не нужны гарантии. Мне нужна надежда…
Тензе кивнул и больше не задавал вопросов. Подошел к пьедесталу, где лежал шар и его магические прежде камни и предметы, закрыл глаза и выдохнул. Пытался найти хотя бы след от нити магии. Королева замерла. Все, что она могла сейчас ? не мешать и верить, что чудо произойдет.
