Мужчина вскинул руки и что-то зашептал. Какие-то заклинания, вероятно, из старого арсенала, но имели ли они сейчас хоть какой-то вес, кроме того, что являлись пустыми словами?
Королева наблюдала. Она не знала до конца, что именно они делают и для чего, но надеялась, что хоть как-то это поможет. Тем более, что Черный Орел по-прежнему пустовал, в нем оставалась старая статуя Оррсан и даже один из предметов Раскола ? аметистовый меч. Пусть сейчас он не имел никакой силы, но одно его присутствие здесь внушало веру, что все может получиться.
Однако спустя немного времени, Тензе все-таки опустил руки. Затем открыл глаза и покачал головой. Внешне ничего не изменилось. Даже холодок не пробежал, даже шальной ветер не постучался в окно, и не замерцали старые камушки. Все-таки магия покинула Цельный мир и возвращаться пока не собиралась.
? Ладно, Тензе, ? выдохнула женщина. ? Собирай свои вещицы, пойдем к карете, будем выдвигаться домой. Поищем другое средство…
На прощанье окинув взглядом зал и зачем-то поправив складки на платье, королева вышла в коридор, и Тензе, хромая, поспешил следом. Вместе с ними зал покинул и единственный за семнадцать лет источник света. Трофеи снова укутались во мрак.
В течение часа королевская карета отправилась назад, мирсульские стражники заняли свои посты у моста и у ворот на кладбище, кто-то принял пост на главной дороге. И лишь когда все вернулось на круги своя, за мгновение до первого луча рассвета в мраморных ладонях Оррсан загадочным фиолетовым свечением загорелся аметист.
Глава 1
У Совета было больше власти, чем у меня. Чем я могла противостоять, когда они требовали нового короля, крепкой стабильной власти и побед на южных фронтах? Озвучивали волю народа, это понятно, но разве могли они предавать своих правителей? Разве могли требовать свержения короны и говорить об этом без стеснения мне в лицо?
Раньше я бы не поскупилась на жестокость, устроила бы показательные казни, наказала бы по всей строгости закона и совести, но не сейчас. Сейчас я правила не одна, на меня равнялись не только жители замка, но и соседних регионов, и любой неосторожный шаг мог привести к утрате доверия. А когда моя судьба держалась на волоске от пропасти, следовало унять свой нрав.
? У Совета нет власти смещать короля. ? Поднялась принцесса София. Титул остался от прежней королевы как напоминание о прошлом, хоть и на данный момент София фактически таковой уже не являлась. Как обычно, она говорила спокойно и твердо, за что я мысленно ее благодарила. ? Ваша задача ? оказывать всевозможную поддержку королеве, благородный Церетр, во избежание гражданской войны.
? Нет никакой угрозы гражданской войны, милейшая София. ? Распорядитель Совета поклонился молодой женщине. ? Наоборот, народ един в своем мнении сменить власть в замке. А задача Совета, как вы знаете, поддерживать людей и изъявлять его волю.
Он натянул противную улыбку, что я едва сдержалась, чтобы не вмешаться. Но пока София держала стойкую оборону самостоятельно:
? В таком случае следует убедить народ в их заблуждении, мудрейший. Мы ведем внешнюю войну с неизвестным врагом, и нам не нужны смятения внутри замка.
? Именно по этой причине, дорогая София, мы имеем право настоять на избрании нового короля. Тем более, к великому сожалению, наследник у нас отсутствует. В непростое время замку нужен сильный правитель. ? Церетр сощурил близорукие глаза и повернулся в мою сторону: ? Не примите на личный счет, ваше величество.
? Уже приняла, мудрейший, ? я ответила холодно. ? Подобные речи ? позор и малодушие для всего Совета, включая вас. Ваше прошение отклонено.
? Как и предшествующие три, ? вздохнул Церетр. ? Как вы понимаете, бесконечно это продолжаться не может. Его величество уже без малого месяц не подает признаков жизни. Как бы ни прискорбно мне было это сообщать, но мы вынуждены признать, что без нового короля нам не выстоять. Солдаты уже пали духом, народ подвержен панике, наши союзники сомневаются в нашей силе.
? Это вопрос к нашему дипломату, я полагаю. ? Я повернулась к Чесирину, немолодому, худощавому, но напыщенному мужчине, что все время оглядывал меня свысока.
? Чесирин делает все от него зависящее, не стоит его упрекать, ? Церетр меня одернул, и дипломат выдавил скользкую улыбку. Я сжала зубы.
? Как бы то ни было, у вас нет кандидата, ? вступилась София. ? На его отбор требуется время. Которое мы можем пустить на другие, более важные задачи.
? Благодарю, София. ? Я кивнула девушке, и она села. ? Вопрос исчерпал себя. Принимайтесь за ваши дела. Адэйр, тебе нужно заниматься формированием и подготовкой войск, не так ли?
? У меня все под контролем, ваше величество, ? мужчина пробасил, поправляя длинные волосы. ? Но воинам не хватает слова короля, это правда.
? Три дня! ? звонко провозгласил Церетр и глянул на меня поверх очков. ? Три дня мне нужно, чтобы найти кандидата, а вам ? чтобы поставить на ноги короля, если вы по-прежнему верите в чудеса, ваше величество. Но и вам пора уже признать, что чуда не будет.
? Мне готовиться к темнице, я полагаю? Вы угрожаете мне?
? Ни в коем случае, ваше величество. Вы по-прежнему наша королева. ? Он развел руками. ? Итак, вы принимаете мое предложение?
Я осталась неподвижна, вверх поднялись три руки: Совет, кроме Софии, проголосовал за отсрочку в три дня.
? Вот и славно. ? Церетр улыбнулся, одобрительно кивая сподвижникам. ? Встретимся здесь через три дня. И, надеюсь, в этом зале также будет присутствовать наш король ? старый или новый.
Он учтиво поклонился и, собрав свои документы со стола, вышел из зала. То же проделали Адэйр и Чесирин, принцесса София осталась.
? Как вы? ? Она села поближе, я уронила голову на ладони. Сил уже не оставалось. Мы продержались целый месяц, но сейчас, похоже, пора было поднимать белый флаг.
? С твоей помощью более-менее, спасибо. Но… вынуждена признать, что меня загнали в угол. У нас нет ничего, что могло бы их сдержать.
? Даже если будет новый король, вы можете остаться на троне.
? Это исключено. И этого не будет. Пойми меня правильно, София: не для этого мир стал Цельным, чтобы спустя семнадцать лет снова все погибло.
? Понимаю. И с ужасом представляю, что на вашем месте могла оказаться я. ? София грустно улыбнулась, я кивнула: если бы королевой стала она, все было бы гораздо проще. Жаль только, что маги (даже бывшие!) не могут иметь детей, а королевы обязаны рожать регулярно.
? Так или иначе, наследника нет, ? мой голос дрогнул. ? Все рушится, и в одиночку я не знаю, как совладать с этим. Я уже слишком слаба…
? Не говорите так, ? она ответила мягко и обхватила мои ладони. Я ощутила нежный запах фиалки и ранней зелени от ее волос. ? У вас есть сторонники, несмотря на то, что говорит Церетр. Смена власти, с большей вероятностью, приведет к расколу внутри населения…
? И чем это поможет войне? ? я вздохнула. ? И чем это поможет замку?
? Мы что-нибудь придумаем. У нас есть три дня…
? Это ничтожно мало, ? я прошептала. ? Ларс угасает, София. Боюсь, эти дни станут последними в его жизни.
? Передам своему помощнику, чтобы разносил славные вести о здоровье короля, я сама при любом удобном случае буду упоминать, что Ларс идет на поправку. Это меньшее, что могу для вас сделать. В конце концов, это может сыграть против Совета: народ склонен верить в благие вести.
? Спасибо, София. Ты безгранично добра и предана нам. Это большая награда. ? Я поднялась, мы пожали друг другу руки, и принцесса оставила меня одну в пустом зале.
Мысли мельтешили кутерьмой, но я не могла сосредоточиться: слишком многое нужно было сделать за предельно короткий срок. Но главное: у меня не было средства.
Идти осматривать посты не было никакого желания: я делала это ежедневно на протяжении месяца, после того, как мой муж получил ранение в битве с чужеземными монстрами.
Они полезли из ниоткуда, в пустыне, бывшей когда-то морем, что несло этому миру магию, а теперь оно высохло и оставило нас с мечом наголо. И до появления чудовищ этого вполне хватало.
Замок, прежде погрязший в войнах, находившийся долгое время в экономическом упадке, с приходом новой власти после Раскола наконец вздохнул спокойно: место робкого выживания вдруг занял уверенный расцвет.
К Белому Ястребу присоединились близлежащие территории ? Эрдеор и Нэрроуз, в последние годы активно шло восстановление разрушенного Орна. На землях, приближенных к замку, выросли поселения, на юг были разосланы экспедиции с целью разведки и покорения новых земель. Налларос, лишившийся флота после осушения моря, был вынужден стать союзником.
Рваный лес сохранил название, но по факту уже не являлся сплетением лоскутов разных миров: по проложенным дорогам свободно проезжали повозки, шла торговля с Мирсулом, исследовались новые места для добычи древесины, строительных материалов и металла. И главное, что народ жил в достатке.
Все изменилось в одночасье, немногим месяца назад, когда одна из экспедиций с южного направления была полностью уничтожена. Сей же день созванный отряд нашел истерзанные тела, уничтоженные припасы и горячий песок, окрашенный в красный: враг возник из ниоткуда, целей набега не раскрывал и, более того, представлял собой нечеловеческих сущностей, холодящих жилы одним своим видом.
Но больше пугало не это: мой муж, король Белого Ястреба, в считанные дни собрал войско и направился устранять проблему вооруженным путем. После чего вернулся с рассеченной грудью, обездвиженный и прикованный к постели. С тех пор в сознание он не приходил, и уверенность в том, что он поправится, таяла с каждым днем. Так же, как и уверенность в победе. Несколько отрядов и по сей день сдерживали тварей в оазисах, но это были лишь незначительные столкновения: мы с содроганием ожидали главного сражения и молились Создателю, чтобы выстоять.
Я же искала другие пути. В конце концов, лично моя задача сводилась к тому, чтобы удержать власть на троне и добиться выздоровления мужа. Остальное, включая войну, было вторичным.
***
В дверь постучали. В первых сумерках покои выглядели неживыми. А спертый воздух и оглушающая тишина лишь навевали тревогу. Собственно, именно это чувство я испытывала уже на протяжении месяца, находясь в этих стенах. Отношение Совета этому способствовало ничуть не меньше, чем необъяснимая болезнь Ларса.
? Ваше величество? ? Заглянула леди Физилья. ? Я привела детей.
? Одну минуту.
Я отошла от постели мужа. Нельзя, чтобы девочки видели меня в таком виде: для них Ларс всегда будет жив. Для них он, в первую очередь, отец, и вряд ли хоть одна из них видела в нем короля. Хотя, безусловно, о своем статусе они никогда не забывали: они принцессы, дочери воина Раскола, что принес процветание Цельному миру.
Я выдохнула: неважно. Сейчас я просто мать, а они ? дочери, пришедшие навестить отца. Они так же переживают и надеются, что все обойдется.
? Входите, ? я проговорила мягко, расположившись в кресле рядом с постелью Ларса. В дверях вновь возникла леди Физилья и, поклонившись, впустила девочек в покои.
? Увидимся завтра в библиотеке, принцессы. ? Она вновь поклонилась и оставила нас одних.
На миг девочки замерли, оценивая обстановку, но, убедившись, что в покоях только мы, сели напротив и устремили взгляды на меня.
Мы виделись редко: в основном, их воспитанием занималась леди Физилья и еще несколько наставников, но с момента болезни Ларса мы встречались каждый день. Нельзя было допустить, чтобы и внутри семьи произошел раздор, учитывая непростой возраст Лаамторы. Ей было пятнадцать, и потому она постоянно рвалась поступать наперекор. Однако серьезность ситуации ей все-таки пришлось признать тоже.
? Мамочка! ? Ярана не выдержала молчания и бросилась ко мне в объятия. Она была вдвое младше сестры и, напротив, требовала чрезмерной ласки и внимания к своей персоне. В эти моменты мое сердце таяло. ? Папа выздоровел?
? Еще нет, дорогая. ? Я усадила ее к себе на колени и провела по ее шелковистым волосам, уже растрепанным под конец дня. Медный отлив подчеркивал белизну ее кожи, легкие волны скрывали пухлые щечки. ? Но он уже идет на поправку.
Вспомнив слова Софии, я решила подкрепить эту легенду. Зная общительность и добродушность Яраны, можно не сомневаться, что она расскажет каждому, кого встретит, эту потрясающую новость.
? Можно посмотреть? ? Ее огромные изумрудные глаза буквально умоляли, и я не могла противиться:
? Он будет очень рад, если ты пожелаешь ему здоровья. Беги, проверь.
Она ловко соскочила и бросилась к постели Ларса, что-то приговаривая под нос. Я сплела пальцы, чтобы держать себя в руках и не выхлестнуть эмоции, глядя на эту милую картину, но старшая дочь пресекла мои грезы холодно:
? Я слышала иное, мама. ? Она подняла подбородок и прищурила глаза. Худощавая шея вытянулась, острые плечи расправились, а взгляд не выражал эмоций. Облик будущей королевы, несомненно. ? Говорят, что через три дня нас выгонят из замка, а отца сожгут. Заживо. И не посмотрят, что он, как ты говоришь, идет на поправку. Главное, он не на троне и не с войском.
Я проглотила ком.
? Кто… говорит, Лаамтора?
? Ходят слухи, ? она ответила уклончиво.
? Ты уже взрослая, чтобы отличать простую ложь от пропаганды, ? я понизила голос. ? Я прошу от тебя только поддержки и веры в то, что все обойдется.
? И только? ? Ее серые глаза сверкнули. ? Верой в чудо ты собираешься удерживать престол?
? Лаамтора! ? я воскликнула. ? Я ценю твой холодный рассудок, но поверь, я сделала достаточно, чтобы сохранить власть. У нас есть время, чтобы найти союзников, если… если…
Я замялась, не в силах продолжить.
? Если Совет победит, ? завершила дочь.
Я отвела взгляд на Ярану. Она взяла ладонь Ларса и что-то увлеченно ему рассказывала, время от времени рисуя в воздухе замысловатые узоры.
? Мы этого не допустим.
? Они считают иначе. Они считают, что уже прижали тебя!
? Кто ? они?
Лаамтора вскочила и бросилась к двери, но я успела перехватить ее руку:
? Говори, ну же! Кто твой осведомитель? И почему ты веришь ему больше, чем мне?
Она попыталась вырваться, но я вцепилась в нее мертвой хваткой и дернула на себя:
? Я жду.
? В тренировочном лагере, ? она пробубнила. ? Я подслушала разговор солдат.
? Это лишь слухи, ? я облегченно выдохнула. ? Сейчас народ встревожен из-за военного положения, но все образуется.
? Да хватит это повторять! ? она воскликнула, предприняв очередную попытку вырваться, и на этот раз я ее отпустила. ? Ты бы сама сходила туда, посмотрела…
? А ты что там делала? ? я парировала, вспоминая, что именно сегодня не проводила обхода по основным постам замка. А утром, между прочим, Совет завершился, мягко говоря, не в нашу пользу. Что ж, мне и в самом деле следовало бы узнать о настроении людей напрямую.
? Мимо проходила, по заданию леди Физильи…
? Она там тренировалась, представляешь, мама? Попросила солдат научить ее сражаться! ? Ярана отошла от Ларса, прижалась ко мне и обняла за пояс.
? Это… правда? ? немного помедлив, я все же спросила. ? Просто ответь честно, Лаамтора.
? Не слушай ее, она вечно все выдумывает! ? Старшая дочь всплеснула кистями и отвернулась.
? Покажи руки, ? я сказала как можно мягче. ? Я не буду запрещать тебе, если ты действительно хочешь этому обучиться.
Лаамтора презрительно глянула на младшую сестру и, закатив глаза, протянула мне ладони. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что Ярана не врала: вся кожа на ладонях была покрыта мозолями.
? Под рукавами синяки? ? спросила я.
? Ма-ам, ? она протянула, но на помощь вновь пришла Ярана:
? Ага! Здоровущие! ? Она развела руками в разные стороны, как бы показывая масштаб проблемы, Лаамтора огрызнулась:
? Предательница.
Но я не смогла скрыть улыбку:
