Эрик скинул меня с руки и с размаху отвесил пощёчину. Удар был такой сильный, что я упала и откатилась на пару метров. Села на полу, прижимая руку к пылающей щеке.
Глава 9
Надо же, сколько откровений! Противно знать, что я – разменная монета прихотей Эрика. Моя жизнь для него – ничто!
– То есть ты хотел отдать меня демонам взамен на…
– Да! – свирепо проорал муж. – Я это только что сказал, зачем повторять?
– Но ты же во время свадьбы назвал меня Финиастой, – моё сознание бунтовало против услышанного. – Это что за цирк?
– Моя свадьба была не с тобой, а с ней! Ты была лишь случайной подменой! Уже завтра я должен был воссоединиться с любимой. Она ушла в иной мир за день до нашей свадьбы, и с того момента я мечтал её вернуть. Всё продумал, всё устроил! Пошёл на сделку со своей совестью, с твоим отчимом, с демонами ночи, но теперь всё труды пропали даром! Я купил тебя, дешёвая девка, чтобы обменять на любимую!
Его признание ошарашило меня. Этот мужчина был полон неожиданностей, как шкатулка с жуткими сюрпризами! Что ещё таится внутри него?
– Раз я не оправдала твоих надежд, то отпусти, – осмелела я.
– Для всех ты – моя жена! – фыркнул он, брызнув слюной. – Что я скажу окружающим?
– А что ты сказал бы им, когда вместо меня появилась бы твоя ненаглядная Финиаста?
– Окружающие решили бы, что пока жена дома, я развлекаюсь с фавориткой. Кому какое дело до личной жизни лорда?
– Думаешь, никого не насторожило бы, что ты никогда не появляешься со мной?
– Почему же? Мне ничто не мешало бы периодически выходить в свет с тобой. Ведь ты была бы занята только по ночам, развлекаясь с демонами. А в остальное время могла бы демонстрировать окружающим свою преданность мужу.
Я поморщилась от столь высокопарного бреда.
– Ты – моральный урод, – я поморщилась. Даже противно находиться рядом с этим ополоумевшим безумцем.
– Можешь считать меня кем угодно, – отрезал он. – Это не изменит твою жизнь. Клеймо падшей женщины никогда не отпустит тебя. Демоны ночи владеют тобой. Не я, а они – твои хозяева! Так что твоя судьба незавидна. Ничто в этом мире не способно вырвать тебя из их рук! Раз ты лишила меня Финиасты, я превращу твою жизнь в ад! Ты помрёшь на ложе в объятиях демонов!!!
Я испуганно задохнулась от такой перспективы. Глянула на Джеймса, как на спасителя. Он неотрывно смотрел на меня, будто прощался. Нежели нет спасения? Не может быть, чтобы из создавшегося положения не было выхода!
– Вижу, ты напугана, – Эрик довольно хохотнул и направился ко мне.
Я поспешно отползла назад, но упёрлась спиной во что-то. Эрик ухватил меня за руку и резким движением дёрнул вверх. Вскрикнув от боли, оказалась на ногах.
– Не трогай её! – заорал Джеймс.
– А то что ты сделаешь? – насмешливо спросил Эрик. – Она – моя жена и рабыня. Хочу – бью, хочу – милую. – Посчитав разговор оконченным, он тут же утерял интерес к Джеймсу.
Эрик сжал моё предплечье.
– А-а-а! – не смогла сдержаться я. – Ты делаешь мне больно!
– Твоя боль ничто по сравнению с моей, – Эрик схватил меня за подбородок и приблизил лицо к моему. – Ты – маленькая дрянь!
– Не смей оскорблять её! – Джеймс задёргался в руках слуг, стараясь освободиться.
Казалось, что Эрик даже не услышал его. Он провёл пальцами по клейму. Коварная ухмылка исказила его лицо.
– Ты навечно останешься в этом замке. Клеймо не выпустит тебя. А я постараюсь, чтобы ты сто раз пожалела о том, что сделала. Демоны будут рады тебе еженощно. Веселье только начинается!
Он провёл пальцами по моему лицу и больно ущипнул щёку. Я замычала и дёрнула головой. Эрик с силой отпихнул меня, отчего я подалась назад и больно ударилась спиной о стену.
– Этого на костёр, – Эрик отдал распоряжение слугам, держащим Джеймса. – А её бросьте в подземелье.
Слуги потащили Джеймса к выходу. Но тут окно разлетелось с треском и звоном, и в комнату один за другим заскочили десять молодых мужчин. Я узнала в них обитателей общины! Все вооружены и свирепы. Они накинулись на Эрика и в считанные секунды скрутили. Связали и кинули на пол. Тут же отбили Джеймса у слуг и связали их.
– Вы вовремя, – Джеймс остался доволен их появлением.
– Мы всегда рядом! – хохотнул невысокий худой парнишка лет двадцати с всклокоченной копной каштановых волос.
– Спасибо Монтер, – Джеймс хлопнул его по плечу.
Прошёл ко мне, поднял простынь и подал мне. Я поспешно завернулась в неё, не забыв прикрыть меченое плечо. Не хотелось, чтобы друзья Джеймса узнали о моём секрете.
– Ты времени даром не терял! – смешливо заметил Монтер и, увидев на простыни яркие следы моей непорочности, добавил: – У тебя прежде были девственницы?
– Нет. Она первая, – Джеймс повёл плечами и подошёл к Эрику, давая знать, что у него есть дела поважнее, чем обсуждение его интимной жизни.
Но Монтер явно заинтересовался мной и смотрел, не скрывая интереса. Видимо, вид полуприкрытого тела заводил его. Но я была для него запретным плодом. Монтер вздохнул и пошёл вслед за Джеймсом.
– Что будем с ним делать? – Монтер кивнул на Эрика.
– Пока не знаю, – Джеймс задумчиво почесал подбородок, а Эрик нетерпеливо заёрзал на полу.
– Убьём? – воодушевился Монтер, достал из-за пояса нож и пальцем попробовав лезвие.
– Это мы всегда успеем, – Джеймс остановил руку друга. Забрал нож. – Не желаю пачкать руки кровью.
– Так тебе и не придётся, – Монтер алчно глянул на отобранный нож. – Я всё сделаю быстро и без воплей этого лорда. Заодно глянем, правда ли у знатных голубая кровь.
– Уверен, что кровь у него алого цвета, как у всех, – Джеймс постарался оттеснить Монтера от Эрика. – Говорю тебе, не тронь его.
– Ну ты и дубина, Джеймс! – Монтер не стеснялся в выражениях. – Он тебя живьём сжечь хотел, а твою красотку собирался держать в подземелье. Ты что, сдурел, сохраняя ему жизнь?
– Его нельзя убивать, – Джеймс был непреклонен, удивив этим даже меня.
Я человек некровожадный, но вот Эрика бы прибила, чесслово! Если нет хозяина, нет и рабов. Значит, его смерть освободила бы меня от зависимости! Можно было бы уйти из замка.
– Джеймс, чего ты играешь в благородство? – к мужчинам присоединился ещё один член общины. – Предлагаю чикнуть лорда ножом по горлу, и пошли отсюда!
– Его нельзя убивать из-за неё! – Джеймс кивнул на меня.
– Да ты что? – я занервничала, прикинув, что будет, останься Эрик в живых. – Со смертью Эрика я обрету свободу!
– Нет, дорогая жёнушка, – Эрик рассмеялся. – Твой любовник знает, что моя смерть убьёт тебя!
– С каких пор смерть мужа грозит бедой жене? – не понял один из членов общины.
– Она меченная, – Эрик с презрением глянул на меня, будто я реально была падшая. – Заклеймена.
Не успела я понять, чем грозит его признание, как Монтер подошёл ко мне и, дёрнув простынь с плеча, уставился на клеймо.
– Ничего себе, – ошеломлённо протянул он и отпрянул, словно вместо выжженного дракона увидел живую змею.
Глава 10
Я поспешно натянула простынь на плечо. Джеймс шумно выдохнул. Обречёно хлопнул себя ладонью по лбу и заскользил ею по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Уставился на Монтера.
– Ну, кто просил тебя совать нос не в своё дело? – Джеймс с ненавистью глянул на Эрика. Было видно, что он с удовольствием набросился бы с кулаками на лорда.
– А что бы это изменило? – снова заговорил Эрик, стараясь поудобнее вывернуть руки. Видимо, верёвки больно врезались в тело. – Она – моя рабыня. Поэтому моя смерть убьёт её. Но зато избавит от интимных встреч с демонами ночи.
Все с любопытством посмотрели на меня. Потом уставились на Джеймса.
– Ты знал, что она падшая, когда привёл в общину?
– Да, – Джеймс кивнул.
– Так вот почему ты не удивился, когда она пропала! – Монтер задумчиво растягивал слова, поглядывая то на меня, то на Джеймса. – И сразу же кинулся на её поиски. Придём, даже знал, где нужно искать! Только вот странный у тебя метод спасения. Вместо того чтобы выкрасть девчонку, ты не придумал ничего лучше, чем переспать с ней? Думаешь не башкой, а…
Он не договорил, но все всё поняли.
– Тебя здесь не было, так что не смей судить меня! – Джеймс скрипнул зубами.
Ещё бы! Знал бы Монтер, что тут происходило, он бы понял, почему Джеймс переспал со мной. Не каждый мужчина сдержится, увидев жаркую сцену, разыгравшуюся здесь. Я содрогнулась, подумав о том, какое зрелище открылось Джеймсу, когда он проник в комнату через окно. Просто картина маслом!
Эрик словно прочёл мои мысли. Он с вызовом посмотрел на меня и злобно прошипел мне в лицо:
– Твой дружок, видимо, стал свидетелем бурной прелюдии, раз вся кровь прилила не туда, куда нужно, – Эрику доставляло удовольствие насмехаться над Джеймсом. Явись тот хоть на минуту позже, и план Эрика претворился бы в жизнь. Демоны получили бы мою невинность. Эрик обвёл присутствующих циничным взглядом и перешёл к угрозам. – Из-за необдуманного поступка вашего друга вы все находитесь в моём замке, и вскоре вас убьют мои охранники!
Но друзья Джеймса лишь рассмеялись.
– Это те охранники, которых мы выпотрошили под окнами? – шутя, уточнил Монтер.
Эрик скрипнул зубами и позеленел от злости.
– Вам всё равно не уйти отсюда! Убить вас – уже смысл моей жизни, – сообщил Эрик.
– Вот поэтому я и предлагаю прибить этого гада! – молодая кровь Монтера вскипела. Он был настроен кровожадно. – Раз девчонка заклеймена, то лучше ей умереть вместе с хозяином, чем пожизненно покоряться демонам ночи.
Не думала я, что дело обстоит именно так. Неужели только смерть может избавить меня от ночных посетителей? Я с надеждой посмотрела на Джеймса. Он хмурил лоб, размышляя о чём-то.
– Ладно, разберёмся. Возможно, не всё так печально, – заявил Джеймс, хоть лично я была уверена, что всё очень плохо. – Сложно что-то предугадать. Знаю лишь одно: пока её муженёк жив, она будет жить. К тому же именно он распоряжается ею. Стоит ему отказать демонам, и они не придут ночью. И так каждый раз.
– Что это за канитель? – проворчала я, ужасаясь. Неужели отныне все мои ночи будут зависеть от Эрика? Пока я интересна господину, я жива, а стоит один раз оплошать, как тут же смерть? Подумав так, недовольно проворчала: – Не жизнь, а психологическая пытка.
– Ну… – протянул Джеймс и развёл руками, мол, имеем то, что имеем. При этом скорчил гримасу сожаления. И добавил: – Пока что ничего иного в голову не идёт.
– И что ты предлагаешь? – один из мужчин насупился, презрительно пнув Эрика, будто тот был мерзким тропическим тараканом. – Хочешь тащить этого лорда в общину? Стоит ли рисковать нашей безопасностью ради этой рабыни?
– Стоит! – не задумываясь, вскрикнул Джеймс.
Получилось это слишком импульсивно. Джеймс это понял и тут же поспешно замолчал, но было поздно. Монтер смешливо сощурился и расплылся в улыбке.
– Да ты только глянь! Наш Джеймс увлёкся девчонкой! Ничего себе!
– Похоже на то, – кивнул Эрик и усмехнулся. Его довольная улыбка показалась мне издевательством. – Вот так влип! Представляю, каково это знать, что ожидает твою красотку и не иметь возможности помочь.
– Заткнись! – Джеймс пнул его и тот поморщился.
– Джеймс, дружище, да как же так? – Монтер был удивлён. – В твоей постели никто никогда не задерживается дольше пары ночей. Просто проходной двор! И вдруг такая сентиментальность!
– С этой девкой будет то же самое, – принялся предсказывать Эрик. Тоже мне, Нострадамус! – Развлёкся разок и хватит.
Монтер тут же присоединился к сказанному.
– Джеймс, зачем тебе нужны все эти проблемы? Пошли отсюда. Она не нужна тебе!
– Не тебе решать, кто мне нужен, а кто нет, – Джеймс начал свирепеть. Его красивое юношеское лицо изменилось до неузнаваемости. – Какого беса вы все лезете ко мне?
– Лакри всё равно изведёт твою новую девчонку, – не сдавался Монтер в своих уговорах
– Она знает, что не нужна мне!
Речь пошла о Лакри, и я напряглась, вспоминая хрупкую девушку с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Она не была похожа на добрую фею. Если мы с ней столкнёмся, она сумеет преподнести кучу гадостей. Сведёт меня в могилу и не извинится!
– Не нужна? – ехидно переспросил Монтер. – Но это не мешает тебе тащить её в свою постель, – парень не стеснялся вывести друга на чистую воду. – К тому же она уже пару месяцев таинственно шепчется с нашими женщинами, и ходят слухи, что ты станешь отцом.
– Отстань! – Джеймс скрипнул зубами.
Видимо, новость об отцовстве ничуть не удивила его. Скорее всего, это и не новость вовсе. Мне стало неприятно, и я ощутила укол неожиданной ревности. С чего бы? Одна ночь с Джеймсом повлияла на мои чувства к нему?
– Слишком много слов и мало дел, – вмешался хмурый мужчина лет тридцати, здраво оценивая ситуацию. – Берём этот балласт, – он кивнул на Эрика, – и уводим девушку. Потом разберёмся что делать, а то не хватает, чтобы нас тут накрыли Стражи Покоя. Сомневаюсь, что мы убили из всех.
Его замечание подействовало на всех отрезвляюще. Эрика поставили на ноги и подтолкнули к двери, вернее – проёму от двери, лежащей на полу.
– Шевелись, лорд, – Монтер забрал нож у Джеймса и ткнул им в спину Эрика.
Джеймс подошёл ко мне и взял за руку.
