Он обернулся. В наползающем тумане он не различил все подробности ее лица. Но образ силуэта заметил четко, как и зафиксировал движения.
Диана стояла позади него, около расползавшейся трещины. Она все ещё была спокойна. Но ее всегда плавные движения стали скованными, а голос дрожал. Джастин чувствовал, что страх не обошёл стороной и ее.
Внушительные фигуры эрлингов, все еще стоявшие на своём посту прямо перед Джастином, резко дернулись. Светловолосый наконец пришёл в себя и принялся размахивать молотом, отчаянно крича: «Оползень!». Его глаза казались стеклянными, лицо – маской с гримасой, а движения – паникой утопающего. Неужели они утонут вместе? О нет, Джастин не должен этого допустить. Ни за что.
– Уходите! Я разрешаю вам спасти свои жизни. У вас есть несколько секунд, – снова закричала Диана. Она подняла руку и перепрыгнула через трещину. Теперь она стояла совсем рядом с Джастином. И он мог увидеть ужас, который метался в ее глазах. И даже почувствовать его. Он передавался и ему, бился где-то внутри таким же беспорядочно-хаотичным ритмом, как мелодия оползня, продолжавшая реветь над мысом. Каждая мышца тела напрягалась. Оставаться здесь было все сложнее. Но и отступать было некуда.
В воздухе отчетливо запахло землей. Этим запахом, казалось, наполнился сам туман. Он как будто поднял из могил руки покойников и заставлял их толкать камни.
Темноволосый эрлинг, до последнего верный долгу, загородил проход Джастину и Диане молотом. Но его рука уже не так уверенно держала оружие. Пальцы могучей ладони дрожали. Каждое движение выдавало желание поскорее уйти и спасти свою драгоценную жизнь. Второй эрлинг продолжал метаться и кричать. Он, кажется, уже был неспособен на что-то другое.
– Зайдёте внутрь? Только ни слова моим братьям и сёстрам. Иначе вам не избежать страшной гибели от моей руки!
Диана отчаянно пыталась перекричать шум оползня. Но Джастин ее услышал. Внутри вспыхнуло негодование. Оно придало ему, уставшему от сражений со стихией и несговорчивыми эрлингами, дополнительной энергии.
– Диана, нет! Они не пойдут с нами. Ты хочешь осквернить стены своей семейной святыни?
Джастин обернулся к ней, но тут же закрыл лицо тканью, уворачиваясь от летящих в него обломков. Темноволосый эрлинг, однако, услышав ее предложение, резко опустил оружие. Его товарищ посмотрел на Диану со смутной надеждой.
– Джастин, у нас нет выбора! – Диана приземлилась рядом с ним и схватила его за руку. – Иначе мы погибнем! Все вместе!
Словно вторя ее словам, земля вновь с воем содрогнулась, и охранники припали к стене, крепко держась за выступы. Магов и стражников разделяло несколько шагов.
– Может, убежим, пока не поздно?
Светловолосый эрлинг с умоляющим видом теребил руку своего непоколебимого товарища.
– Нет! – рявкнул тот. – Мы стоим на посту до конца! Или идём в башню!
Он подпустил Диану к двери. Она осторожно коснулась замочной скважины. Провела несколько раз по ней ладонью, изучая на наличие ловушек. Затем снова достала из кармана мантии ключ от башни.
– Вы никуда не пойдете!
Джастин крикнул в сторону эрлингов и рванул к Диане, обхватил ее за талию. Сжал в своей ладони ее руку с ключом. Ощутил гладкий холод металла в своих пальцах. Ключ был почти у него. Ещё секунда, и он сам сможет попасть в башню, скинув в пропасть эрлингов. А если Диана случайно упадёт вместе в ними, оступившись у трещины, это не будет нарушением клятвы.
Джастин чувствовал, как нетерпение внутри него скребется, пробегает колкими мурашками, смешиваясь с волнами страха. Ведь оползень ещё не прекратился. Камни продолжали срываться с утесов. Они уже преградили обратную дорогу, выстроились целой стеной, так что вернуться пешком не представлялось возможным.
Оставалось идти только вперёд, а назад – телепортироваться, так как они уже прошли эту дорогу до конца своим ходом.
– Попробуешь навредить мне? – нервно усмехнулась Диана, выхватывая ключ из руки Маунверта и прикладывая его к замочной скважине. В ту же секунду над головой Джастина снова навис молот старшего эрлинга, который уже явно намеревался последовать за ними в башню.
Очередная смертоносная волна камней пронеслась мимо. Земля под ногами задрожала. Между Джастином и Дианой разрасталась трещина. Джастин успел в последний момент отбежать, отпустив помощницу. Глаза неприятно резануло от пыли.
– Джастин! Ключ!
Джастин увидел, что Диана, стоявшая на клочке земли, крепко прижалась к стене, а в ее глазах метался ужас. Ключ валялся на земле на самом краю трещины. И в любой момент мог соскользнуть вниз. Стоило земле лишь немного вздрогнуть.
Джастин потянулся к ключу.
Нет! Слишком опасно.
Если он даже попытается его достать – может соскользнуть. А магия, если неправильно рассчитать силу, столкнет ключ. Все мускулы в теле Джастина напряглись, обжигаемые гневом.
Неужели потеряли ключ?
Взгляд Джастина упал на темноволосого эрлинга, который стоял ближе всех к трещине. В руках он сжимал огромный молот с массивной ручкой, а значит, мог в любой момент дотянуться до ключа.
– Если вы поможете достать ключ – сможете пройти в башню. Обещаю!
Джастин сдался, осознавая, что другого выхода просто нет.
– Давай! – чуть ли не жалостливым тоном попросил младший эрлинг, слегка подталкивая старшего. Оползень не прекращался и, казалось, только набирал оборот. Скалы с грохотом сталкивались и переваливались. Туман рвался, словно комки ваты.
– Быстрее! – поторопила Диана, закрывая голову одной рукой.
Наконец, темноволосый эрлинг перевернул свой молот и потянулся к трещине. Схватил ключ. Сильным рывком толкнул его к Диане вместе в горстью мерзлой земли.
Диана подняла ключ и вставила в скважину. Послышался лязг. Диана несколько раз повернула ключ, отчего гудение металла стало таким противным, словно заныли кости древних магов, ругая смельчаков, нарушивших вечный покой. Джастин поморщился.
Массивная металлическая дверь со скрипом отворилась.
Из образовавшейся щели потянуло сыростью, плесенью и железом. Диана вытянула руку вперёд, прикладывая ладонь к двери, посмотрела в упор в одну точку и воспроизвела ментальное заклятие. Дверь поддалась и отворилась. На волшебников пахнуло гнилью и мраком из коридора.
Оползень уже гнался за ними и был совсем близко. Ветер угрожающе дул в лицо, а на земле продолжали образовываться разломы. Вместе с эрлингами они заскочили внутрь. Диана повторила свой ментальный ритуал, заставляя дверь со зловещим грохотом закрыться и наконец оставляя позади разворачивающийся хаос. Джастину показалось, что с таким звуком закрываются двери склепа.
Джастин прижался к стене, чтобы отдышаться после весьма неприятной пробежки. Его грудь тяжело вздымалась, кровь методично ударяла ему в виски. Очередное напоминание о его смертности, которую он так ненавидел.
Когда дверь окончательно закрылась, Джастин начал осматриваться. Они стояли в тускло освещённом магическим сиянием коридоре башни. На первый взгляд сложно было понять, что это тюрьма. Башня больше напоминала какой-то исторический памятник, который потомки построили своему предку еще в незапамятные времена, но с тех пор забывали его посетить.
– Стойте здесь, – приказала Диана эрлингам, указывая на место около входа. Охранники, благодарные за спасение жизни, покорились и застыли в привычной боевой позе около захлопнувшейся двери.
– Ни шагу внутрь башни, – процедил Джастин, которому все ещё не нравилась идея нахождения лишних людей в башне. Тем более – охранников. Но что поделать – это было лучше, чем потерять ключ.
– Слушаемся, господин, – облегченно выдохнул светловолосый охранник. Товарищ окинул его неодобрительным взглядом, однако ничего не сказал. Только молча кивнул Джастину. В башню им заходить нельзя было в любом случае.
Оставив эрлингов около двери, волшебники отправились вглубь башни. Помещение было огромным и пустовало, разве что только у стен валялись остатки мебели – разбитые стулья, смятые скамьи и обломки столов. По потолку и стенам разбегались трещины, мутный магический свет наполнял их, как морская вода – трещины после оползней. Тени бегали по каменным балкам и колоннам, разрываясь, словно страницы старой книги, которые со временем стали хрупкими и ломались от легкого прикосновения.
Рев оползня еще доносился до их слуха, но уже был приглушенным, словно его отделяла от волшебников пелена между миром живых и мёртвых. Зато из глубины башни раздавались скрипы неизвестного происхождения, хруст каменной крошки и вой ветра.
Запахи сырости и йода щекотали нос, Джастин даже почувствовал мерзкий вкус горьковато-соленой воды. Ветер пальцами утопленника забирался под одежду и касался кожи, обжигая ее невесомым магическим холодом. Против этого колдовства не помогало даже заклятие Фредиеттис, которым он защитил себя от обморожения ещё перед странствием.
Холод словно касался нервных окончаний его души. И все сомнения и страхи в этот минуту отступили на задний план. Атмосфера башни давала ему силу и указывала путь. От этого ощущения он саркастично улыбнулся.
– Очаровательное место.
– Здесь нужно соблюдать осторожность. Держись поближе.
Диана была как никогда сосредоточена и осторожна. Она тщательно оглядывала каждый угол.
В конце коридора перед ними показалась деревянная, испорченная плесенью и крысами витая лестница. Вокруг валялись мелкие камни – потолок осыпался от старости. Вспомнив оползень, Джастин невольно дёрнулся и поднял взгляд на потолок, осматривая разрушенные участки: ему не хотелось быть погребенным в стенах древней тюрьмы.
Диана поспешно скользнула на лестницу, шелестя плащом. Джастин последовал за ней по стонущим потрескавшимся ступеням. Здесь все дышало смертельной жизнью, которая уже сто лет обитала здесь и была не рада внезапным гостям. Мимолетная тень, похожая на тонкие пальцы, мелькнула на камнях. Что-то снова вскрикнуло, всхлипнуло и лопнуло, словно яичная скорлупа, где-то в середине башни. Джастин замер. Прислушался к звукам. Но, решив не отставать от Дианы, которая продолжала подниматься так, будто ничего не случилась, просто последовал вперёд. Так было лучше для всех.
Когда они, наконец, достигли последнего этажа, Джастин резко остановился. В нос ему ударил мерзкий запах разложения, смешанный с ароматом железа. Кровь. Он поморщился. Идти дальше не хотелось. Чем дальше он ступал, тем тяжелее становился воздух. Диана тоже застыла, накинув на лицо капюшон и прикрываясь от ядовитых паров. Она прошептала заклятие, и в руках у каждого из путников вспыхнули магические шары света, словно маленькие светлячки. Дрожащее сияние разлилось по всему помещению, проявляя очертания предметов.
В золотистом свете возникли многочисленные железные прутья клеток, покрытые ржавчиной и густым слоем паутины. Очень густой. Её было настолько много, что, казалось, саму башню соткали пауки, и этот этаж был порталом в огромный мир насекомых.
Похоже, здесь и правда сто лет уже не ступала нога живого существа.
Паутина лопнула под пальцами Джастина, словно нить чьей-то жизни, которую он с лёгкостью оборвал.
Выцветшие полотна с изображением сражений, пустые железные клетки, клетки, клетки и факелы, которые уже настолько покрылись ржавчиной и копотью, что не горели. Коррозия и разложение разъедали и захватывали пространство. На полу хрустели крысиные косточки.
Но самое интересное было не здесь. О нет, совсем не здесь. Джастин ощутил волнение, сразу взбодрившее его.
Лорд Джастин Маунверт увидел Его.
Золотистый свет от магического шара, который Джастин держал в руке, упал на обитателя клетки. Она располагалась в дальнем конце коридора в заброшенной башне и казалась такой же ветхой, как и всё остальное.
Он шевелился.
Скрип. Грудное рычание. Треск. Копошение.
Это точно Он. Джастин Маунверт пришел в правильное место.
Внимание колдуна привлекла грузная, неповоротливая фигура, сгорбившаяся в углу клетки. Джоэрти – лидер вольфентов.
***
Как только вой Джоэрти стих, в воздухе повисло заметное беспокойство, словно дрогнуло само пространство. Свист ветра оглушал. Джастин поднял глаза на окна, но все они были закрыты. Источник ветра находился не там, а в глубине башни. Он вырывался из щелей между камнями, крался по полу, вызывал тревогу. Невидимые ледяные пальцы скребли по прутьям клеток, а призрачное эхо отражалось от замшелых стен.
Вот в углах что-то зашевелилось. Это были тени, зыбкие, мимолётные, невесомые. Они явились словно из самого пространства или, может, из-под щелей между камнями – этого Джастин точно не знал. Но он был уверен: пришли они на зов Джоэрти.
С каждым движением образы сливались в силуэты полупрозрачных существ с пылающими алыми глазами. В некоторых из них угадывались звериные очертания, а некоторые, несмотря на прозрачность тела, обладали самой что ни есть человеческой формой.
Лорд Маунверт ощущал силу, которая пульсировала внутри каждого из этих существ и передавалась ему с каждым их движением, бежала по венам, обжигала разум пьянящим ощущением величия.
– Удивительные создания, – с ликованием произнёс Джастин, разглядывая воплощения теней. При этом стараясь не сталкиваться с их алыми взглядами. Он слышал истории, что они могли подавлять волю даже сильных волшебников. А это не входило в его планы.
– Несомненно. Вот только пользоваться их силой нужно с умом, – неуверенно ответила Диана, внимательно разглядывая каждого из воплощений сумрака.
Вольфенты двигались плавными, скользящими, невесомыми движениями. Они со всех сторон обступали Джоэрти, отчего его фигура казалась ещё более абсурдной и ужасающей. Оно и понятно: огромный косматый зверь на фоне армии странных призрачных созданий с красными глазами – не самое обыденное зрелище.
Такого мир не видел уже давненько. Но скоро увидит.
Пока вольфенты стекались со всех сторон, Джоэрти с трудом поднялся, выпучил глаза, словно помешанный, приложил лапы к морде и издал вой. Протяжный клич сотрясал неприступные стены башни точно так же, как оползень – Ползучий мыс.
От его клича призрачные существа потоком хлынули сквозь стены. Они с легким шелестом просачивались через старый камень. От них оставалась лишь туманная дымка, которая слегка разбавляла темноту башни.
Это было прекрасное зрелище. Сотни прозрачных фигур текли сквозь воздух, словно струи воды, только эфирные. Джастин некоторое время завороженно смотрел на вольфентов, ощущая на себе их ужасную манящую силу.
В голове у него был странный звон, словно они играли на инструментах его души и разума, жаждая овладеть ими, но не делая этого, потому что им так приказал Джоэрти, их создатель и «отец». Ведь Джастин – союзник Джоэрти.
Наблюдая за ними, Лорд Маунверт ощущал эйфорический восторг. А они их становилось всё больше и больше. Они кланялись Джоэрти, который теперь весь трясся от восхищения и издавал боевой клич с пылающими глазами. Кажется, он наконец понял, что его больше не сковывают ненавистные решётки камеры. И теперь метался по коридору башни, собирая вокруг себя вольфентов, а потом отправляя их во внешний мир сквозь стены и окна. Оскал не сходил с его изуродованного лица.
Наконец, Джастин пришёл в себя. Посмотрел на Диану, которая так же восторженно замерла на месте, наблюдая за вольфентами. Коснулся ее запястья. Уже гораздо аккуратней, без попыток сделать ей больно.
– Идём, Диана. Не будем терять время. Пора начать войну.
Последний раз взглянув на Джоэрти, который, несмотря на ослабленность, продолжал свой победный танец, Джастин развернулся. Сделал несколько решительных шагов по направлению к лестнице и быстро спустился по полуразрушенным ступеням.
Мерзкие запахи и виды башни уже не тяготили его. Он чувствовал здесь источник силы. И точно знал, что ещё вернётся и не раз. Совсем скоро. На языке ощущалась терпкая сладость предстоящей победы. Во всем теле пульсировали уколы магии, словно внутри у него взрывались сотни искр.
– Ты уверен, что мы справимся с этими существами? Они не похожи ни на что, с чем мы сталкивались. Эта сила новая даже для нас, – спросила Диана, спускаясь следом. Плащ развевался за ней, словно чёрные крылья парящей во мраке птицы.
– Абсолютно. Верь в мою силу. Однажды сами небеса содрогнутся от моей мощи, – его голос прозвучал твёрдо, как каменные своды башни.
Забавно, как она пытается зародить во мне сомнения! Но ей это не удастся. Кто-то убьёт её раньше – либо Джоэрти, либо клятва, которая незримым стражником ветвится по рукам.
– Твою силу? – в голосе леди Дианы появилась подозрительная неуверенность.
– Верно, твою силу.
Последние слова она произнесла более громко.
Эрлинги стояли у двери, напряжённо всматриваясь в непроглядную темноту коридора, и вслушивались в отдалённые звуки оползня и шелест от существ, которые продолжали пробуждаться наверху. Джастин догадывался: эрлинги ещё не заметили вольфентов. А когда заметят, то, скорее всего, не поймут, а будут уверены, что это древнее колдовство башни. Вряд ли они знали все легенды.
– Что там?
На лице светловолосого вновь появилось взволнованное выражение, он сделал несколько нервных шагов навстречу Джастину и Диане.
– Не ваше дело, – отрезал Джастин. Диана жестом попросила эрлингов расступиться.
Верхний этаж башни снова сотрясся от буйства освобождённого пленника.
Темноволосый выставил молот, правда теперь уже направив его не на Джастина, а в глубину башни. Встал в боевую позу.
– Это… он, да? Проснулся?
Светловолосый нервно сглотнул и перевел взгляд на Джастина. Тот едва заметно кивнул и довольно улыбнулся.
– Желаете спасти свою жизнь сразу от всех опасностей?
– Как?
– Преклониться перед нами с сестрой и принести клятву верности, – певуче ответил Джастин, ощущая, что слова звучали на языке, словно мёд. Он знал, теперь они никуда не денутся. Они обязаны были Джастину и Диане почти что жизнью.
– Такую, как у вас? Кровавую?
