Матильда Аваланж "Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете"

– Бриллиантом?

– Бриллиантом. Самой популярной девушкой сезона!

Планы у Этикетки были такими грандиозными, что немного меня испугали. И все-таки нельзя было не порадоваться обретению такого чудесного и необычного помощника.

Книга поможет разобраться во светских тонкостях, которые ранее были мне неведомы.

На завтрак у нас была вкуснейшая пшенная каша с тыквой из заколдованного мной котелка. Радостная и смущенная Зоя не уставала меня благодарить.

А перед самым отъездом зачем-то отозвала в сторонку.

– За доброту твою хочу сделать тебе подарок, Клара. Этот трофей принес с войны мой муж после первой своей кампании. Вещица старинной эльфийской работы, очень ценная. Сейчас таких не делают.

– Что вы, я не могу взять!

– Мне оно без надобности. А тебе, чувствую, пригодится.

Зоя улыбнулась и протянула мне потертый плоский футляр. Я хотела открыть его, но женщина остановила. И сказала сделать это в одиночестве, в спокойной обстановке.

Я от души поблагодарила ее за подарок, мучаясь любопытством.

Ответ узнаю теперь только, когда приеду.

Попрощавшись с гостеприимной хозяйкой и ее милыми детками, я отправилась в путь.

ГЛАВА 6

Стивен

С недавних пор Стивен взял привычку подолгу сидеть в кабинете, разглядывая карту магических источников.

Она сама по себе была необычной и редкой вещью. Семейной реликвией рода Бакстонов. Пятьдесят лет назад его недальновидный предок продал святыню за баснословные деньги. После этого след карты потерялся.

Немалых трудов Стивену стоило отыскать ее в другом королевстве и выкупить обратно в лоно семьи.

Вновь открывшийся источник, который Стивен про себя назвал Алым, манил и притягивал его. С каждым днем метка над картой наливалась все более ярким светом. Становилась крупнее, четче.

Это говорило о том, что источник стабилен. Он не закроется, не иссякнет – порой так случалось. Стивен нарвался на такое, когда был молод и неопытен. Купил лес, в котором открылся желтый источник.

На следующий же день тот иссяк, закрылся. Как будто и не было магии.

Стивен тогда рвал и метал. Лес он позже продал более, чем выгодно. Заработал на этой сделке пару миллионов. Но он ненавидел упускать добычу из своих рук.

С Алым источником закрытия произойти не должно. Стивен ощущал это своим чутьем охотника. Алый источник станет жемчужиной в его коллекции.

Интересно, маркиз Пэмбрук знает? Скорее всего, ему уже донесли.

Но в целом, это неважно. На сей раз Стивен своего не упустит.

Маркиза Пэмбрук падет к его ногам вместе со своим драгоценным наследством.

– Ваша Светлость, письмо от леди Гамильтон.

Очнувшись от своих мыслей, Стивен поднял конверт с подноса, который принес дворецкий.

Лорейн писала, как соскучилась, и как сильно хочет его видеть в новом сезоне. Впрочем, без навязчивости. Тон письма был милым, а сама бумага пахла ванильными духами.

Перед его мысленным образом тут же возникла изящная фигура виконтессы, белокурые кудряшки, обрамляющие личико сердечком, скромно потупленный взгляд…

Лорейн была похожа на фарфоровую статуэтку, которую хочется оберегать и заботиться. Все-таки жаль, что он не сможет взять ее в супруги.

Вместо куколки Лорейн – эта неприглядная маркиза. Еще и провинциалка, к тому же. Источники донесли Стивену, что Эльвина грузна, темна лицом и двух слов связать не может.

Стивен поморщился. А вдруг наследница Пэмбрука настолько безобразна, что он не сможет себя пересилить?

И тут же одернул себя. Джендри прав – ради Алого источника он женится даже на крокодиле.

Мысль о том, что слухи могут врать, даже не приходила Стивену в голову.

Он снова машинально глянул на карту и нахмурился.

Не может быть!

Символ Алого источника разделился. Два! Магический источник теперь был помечен двумя символами!

Такого на памяти Стивена не случалось. Но он изучил много информации и понял, что это может значить.

Алый источник избрал факторума. Проводника своей силы.

Поразительно!

Без этого проводника до магии источника теперь было не добраться. Предмет, животное или человек – проводником мог стать кто угодно!

Не мешкая ни минуты, Стивен открыл портал во владения Пэмбрука, чтобы самому взглянуть на Алый источник.

Из открытой прямо посреди земли расселины била чистая, незамутненная магия. Это было великолепное и завораживающее зрелище!

Стивен еще раз уверился в своем намерении сделать это место своим.

А также получил подтверждение тому, что его догадка оказалась верна.

Рядом с Алым источником обнаружились следы двух людей – мужчины и женщины.

Кто из них стал проводником, предстояло выяснить. И отыскать во что бы то ни стало.

Если Стивену удастся договориться с этим человеком, то тяготящая его необходимость жениться на его дочери может отпасть.

И он заполучит землю, отделавшись малой кровью. То есть деньгами, а не своей свободой.

Алый источник повысил ставки. Что ж, он пойдет до конца.

Вернувшись в свой особняк, Стивен велел немедленно пригласить к себе мага-поисковика.

Проводника нужно отыскать и поскорее. Теперь он – важная, если не ключевая фигура в том, чтобы завладеть источником!

ГЛАВА 7

Клара

– Ну, удачи тебе.

Пряча глаза, Тадеуш вытащил из кареты мой багаж. Он явно хотел побыстрее тронуться в обратный путь.

Я поблагодарила кучера и попрощалась с явным облегчением. Наконец-то этой неловкости, что возникла после остановки у источника, пришел конец.

Кучер привез меня, куда велел маркиз Пэмбрук. В дом его двоюродного брата – барона Четвида, у которого я буду гостить весь сезон.

Барон оказался плотным мужчиной лет сорока с орлиным носом и густыми насупленными бровями.

Он вместе с женой встречал меня на крыльце.

– Сделай реверанс, скромно улыбнись и сердечно благодари за то, что согласились тебя принять, – шепнула моя чудесная книга. – Можешь еще выразить уверенность, что не доставишь хлопот.

Как здорово она подсказала!

Я в точности все исполнила. По-моему, получилось неплохо.

Четвид довольно кисло приветствовал меня в ответ. Взгляд его остался все таким же недовольным. Барон ясно дал понять, что не особо рад гостье.

Слуги в поместье Пэмбрука шептались, отношения между двоюродными братьями оставляют желать лучшего.

Теперь я убедилась, это – чистая правда.

Жена барона, леди Гертруда, недалеко ушла от мужа по части душевного приветствия.

Была она на десять лет моложе его. Я, опять же от других слуг, знала, что она, как и я, из простых. Раньше была прачкой.

Гертруда была разодета в бархат и шелка, но ее выдавали руки. Большие, красные, с обгрызенными ногтями.

– Какой кошмар! – тут же отреагировала Этикетка. – Перчатки! Пусть носит перчатки и не снимает даже ночью! И не какие-нибудь кружевные, а полностью закрытые, до локтя. Да и наряд… Фу, какая безвкусица!

Высокомерный тон книги мне совсем не понравился:

– Эй, ну не всем же повезло с такой чудесной помощницей, как ты.

Книжка признала мою правоту и замолкла.

Баронесса Четвид повела меня в приготовленную комнату, а я припоминала, что слышала от пэмбрукских слуг.

Барону Четвиду приспичило жениться на молодой. Но молодые леди благородных кровей были не заинтересованы в браке с немолодым, небогатым и несимпатичным бароном.

После нескольких отказов Четвид наплевал на приличия и нашел жену в прачечной.

Общество, конечно, осудило сей мезальянс. С тех пор Четвидов в высшем свете не жаловали. Тем сильнее они стремились добиться расположения Их Величеств.

– Я знаю, король лично пригласил вас на бал дебютанток, – со скрытой завистью сказала Гертруда. – Мы тоже ждем Его приглашение со дня на день.

Ох, если бы она знала, с каким удовольствием я бы не пошла на этот бал! Я заранее боялась своего дебюта.

Этикетка утверждала, все пройдет, как по маслу. Мне бы ее уверенность!

Мне выделили светлую комнату с полосатыми обоями в цветочек. Салатовое покрывало на кровати тоже было в широкую полоску. Яркие цвета контрастировали с темной мебелью.

Меня, конечно же, сразу привлек книжный шкаф. Заперт.

Надо будет попросить ключ.

Читать меня научила мама. Отец ворчал, что эта наука мне не к чему, но она была настойчива. До сих пор грустно говорить о ней в прошедшем времени, хоть с ее кончины прошло много лет.

К окну был приставлен письменный стол с множеством ящичков, тоже запертых. Я положила на него Этикетку, которая презрительно отозвалась о убранстве комнаты. Мол, Четвиды могли заселить меня в апартаменты и поавантажнее, с отдельной ванной и гардеробной.

Какое там! Я и так была в восторге. Эта комната ни в какое сравнение не шла с моей каморкой в поместье Пэмбруков!

Кстати, насчет гардероба. Мне предстояло как можно скорее им обзавестись. Маркиз Пэмбрук выделил на эти нужды определенную сумму денег. И велел, чтобы я не ударила в грязь лицом.

– Платья… – мечтательно протянула моя книга-помощница. – Новые платья… Что же ты сидишь? Поехали скорее! Я знаю одну модистку – настоящая волшебница. Мастерица своего дела!

Но совсем не платья были у меня в голове. Несмотря на запрет маркиза Пэмбрука, я все-таки хотела навестить отца.

Мы не виделись целый год. Папа писал, что его таверна «Красная маска» процветает. Посетителей много, кухню хвалят. Иногда даже захаживают благородные господа. В письмах отец забавно шутил, что дела идут в гору, и скоро он переименует таверну в ресторан высокой кухни.

Мне ужасно хотелось взглянуть на нее. Хотя бы одним глазком! И перекинуться словечком с папой.

Четвидам я сказала, что еду к модистке заказывать новые наряды на сезон.

А сама назвала извозчику адрес «Красной маски».

Мужчина смерил меня оценивающим взглядом.

– Вы уверены, что вам нужно именно туда, леди?