А у самой билась мысль: лишь бы до леса добраться, там этим господам её не взять. Да и какую информацию она могла им дать?! Дальше леса никуда за целый год не ездила. Смешно! Но у мужчин, видимо, было другое мнение.
– Зря, ведьма, неправильно ведёшь себя. Здесь уже принц два раза был, эльфы заходили и оборотни. Так что тебе есть, что нам предложить, а нам есть, чем заплатить.
– Чем же? – Лизе стало интересно, на что купилась в своё время Ириса.
– Должность при дворе, – со значением произнёс один.
Врёт, сразу поняла Лиза. Если бы так было, Ириса не сбежала бы от них. Тем более, она сейчас совсем не при дворе, а скрывается даже от верховной ведьмы. Либо Ириса не выполнила договор и сбежала от ответственности. В общем, дело тёмное, и Лиза в него ввязываться не хочет.
Потихоньку пятясь, она незаметно дошла до перекрёстка, от которого уже был виден рынок. Мужчины поняли её манёвр, но лишь оскалились.
– Сегодня мы отпустим тебя, ведьма, но мы придём к тебе.
– Как же, ждём с нетерпением, – пробормотала Лиза и со всех ног кинулась в толпу, пока её отпускают.
***
– Хорошо держится девочка, правильно, – усмехнулся мужчина, глядя в зеркало. – Молодец…
ГЛАВА 4
– Господин генерал, вынужден доложить о провале дела. Себастьян был ранен, но каким-то образом выжил и сейчас скрывается. Во дворец не возвращался, с королём не связывался. По дворцу ходят слухи, что он отбыл на границу для проверки гарнизонов… Генерал?
Ставрин решил напомнить о себе, видя, что генерал не реагирует на его доклад.
– Я помню о тебе, Ставр, – отозвался генерал. – Просто думаю, как нам теперь преподнести эту историю. Говоришь, ранили, но он выжил? Сведения точные?
– Да, генерал, его вылечила ведьма из Приграничья, но принц ушёл на следующий день. К ведьме приходили эльфы и оборотни, видимо, почуяли магию боя, но принца уже не застали. Иначе у нас возникли бы дипломатические трудности. Объяснять смертельное ранение принца на своей земле довольно сложно.
– Ты прав, хорошо, что он успел уйти. А, кстати, что за ведьма? Ведь яд был из класса редких.
– Уточняем, генерал. Там их на тот момент было две: ведьма Ириса брала себе ученицу. Кто из них вылечил принца, пока неизвестно.
– Король?
– Пока ничего не знает, – быстро ответил помощник.
– Глава тайной канцелярии?
– Тарсен Зервак занят поисками нападавших. Во дворце его нет, – помощник генерала с тревогой наблюдал за лицом генерала, пытаясь предугадать его реакцию.
– В общем так, Ставр, – генерал встал. – Принца найти, изобразить всяческое участие, помочь в поиске виновников. Можешь выдать ему самого бесполезного из своей команды, естественно, удалив его память. Дальнейшие покушения пока прекратить. Готовиться надо тщательнее. Выполнять!
– Слушаю, генерал!
Ставрин стремительно вышел из кабинета, а генерал задумчиво уставился на карту страны, которая занимала практически всю стену его кабинета. И почему он не наследник?! Вся эта огромная богатейшая территория могла принадлежать ему!
Шердон Верготул был сыном правящего короля Вазилиса. Старшим, но… незаконным. Он родился от мимолётной связи молодого и неженатого в то время короля с дочерью разорившегося барона – Катариной Ватрен. Когда молодому правителю предъявили уже заметную беременность, то придворный целитель, который обязан был следить за семенем короля, был отправлен в отставку и сослан в дальний гарнизон.
Но, к чести короля, от сына он не отказался. Баронессе подобрали приличного мужа, и отправили в поместье. А малыша оставили во дворце. Пятнадцать лет мальчишка рос при отце, а потом король женился. Ясное дело, держать при себе внебрачного сына, когда во дворце появилась хозяйка, стало неразумно. Шердона вернули матери.
Бывшая баронесса к тому времени сумела извлечь максимальную выгоду от рождения сына. Отец – старый барон – скончался, и она получила баронство в наследство. Назначенный муж оказался неплох в хозяйственных делах. Вместе они сумели восстановить поместье и даже расширить земельные владения.
За время брака они успели родить двух дочерей, и теперь у Шердона были сёстры. Зато теперь у него не было дворца и не было отца. А Шердон привык к регулярным конным прогулкам, тренировочным боям, разговорам с отцом. Вазилис по-настоящему любил сына, тем более, что он походил на него как две капли воды.
Но королю пришло время жениться. Брак заключили с принцессой небольшого островного государства – Бирита, очень далёкого от королевства Каринтия, и очень незначительного. Через год у Шердона родился младший брат – Себастьян. С этого момента король забыл о старшем сыне. Конечно, так считала обида, которая поселилась в сердце старшего сына. На самом деле отец о нём не забыл, у Шердона были лучшие учителя, лучшие наставники и боевые тренеры. Он окончил лучшую боевую академию. Но… у него теперь не было отца.
С королём Шердон теперь встречался только на приёмах и только по делу. Потому что у короля был теперь законный наследник – сын – Себастьян. Вот у Шердона и появилась эта мысль: а что, если у короля не будет больше законного сына? Тогда, по законам Каринтии, он может передать трон бастарду, у которого хватит магии принять королевские регалии. У Шердона магии хватало: двадцать рин – это почти высший уровень. У него не хватало главного: права стать наследником.
Шердон терпел долго, но, когда Себастьяну исполнилось сорок, и король решил женить его, Шердон возмутился. Ведь брак – это дети, внуки – наследники второй очереди. И Шердон, таким образом, отодвигается ещё дальше от трона. Ну, нет! Вот его, Шердона, король жениться не заставляет, невесту не ищет и наследников от него не ждёт. Рр-рр!
Когда ему доложили об этих планах (пока ещё планах) короля, Шердон понял, что ждать больше нечего и приближать трон следует самому. Правда, Шердону и в голову не пришло, что все эти мысли о троне появились у него не сами по себе.
Генерал подошёл к карте и начал пристально изучать её. Где-то же скрывается его брат? Где? Пора довершить начатое. И первым делом надо наведаться к той ведьме. Не может быть, чтобы Себастьян ушёл не расплатившись, магия не позволит. Значит, о что-то оставил ведьме. А по вещи всегда можно найти хозяина.
– Ставр! – окликнул он помощника. – Возьми человек десять-пятнадцать, мы идём в Приграничье!
***
Лиза набирала в источнике «живую» воду (называла её так за целебные и магические свойства), когда на Ведьминой поляне открылся портал. Собственно, это было единственное место в этом лесу, куда могли открыться любые порталы. Весь остальной участок древнего леса был посторонним недоступен.
Из портала вышла высокая статная женщина неопределённых лет. По манере держаться, по властному взгляду и решительному шагу Лиза сразу поняла, что это далеко непростая посетительница. Оставив у ручья фиалы, Лиза заспешила навстречу неожиданной гостье. Та, заметив Лизу, с любопытством развернулась к ней.
– Вот ты какая, замена Ирисы! Пора нам познакомиться, уж слишком высокой стала активность у источника. Документы, которые Ириса на тебя представила, всё же не дают полного представления. По мне так лучше глазами увидеть, – проговаривала женщина, подходя к Лизе. – Ну, здравствуй, ведьма Лизвела, или как в твоём мире – Елизавета?
– Вы знаете? – Лиза распахнула глаза, ведь Ириса обещала хранить её тайну.
– А как ты думаешь? Я допущу на такой важный участок совсем постороннего человека? – усмехнулась Тамарис. – Знаю я о тебе многое, но увидеть лично не помешает.
Ведьма не церемонясь подошла ближе и приложила пальцы к вискам Лизы. Первым порывом молодой ведьмы было немедленно отстраниться и возмутиться, но… Лиза продолжила стоять не шелохнувшись, только немного напряглась.
– Вот и правильно, – заметила верховная ведьма. – Зла я тебе не сделаю, а, если тебе нечего скрывать, то и бояться меня не надо. – Так… понятно…, – пробормотала она через пару минут сканирования Лизиной памяти. – Что ж, хорошо, что у тебя сохранилась память о твоём мире. У большинства попаданцев они стирается межмировым барьером. Прежние знания тебе пригодятся. Но, с другой стороны, тебе будет труднее освоиться здесь, потому что постоянно будешь сравнивать миры, будешь тосковать.
– Не буду, – выдохнула Лиза, ощутив свободу от магического проникновения, – я уже год здесь и тоски нет. Так, временами накатывает печалька, но быстро проходит: дел много.
– Печалька… как ты интересно назвала тоску. Но дела – это правильно. Некогда печалиться, когда дела есть. И у меня к тебе дело, ведьма Лизвела, – сменив тон на деловой, заявила верховная ведьма.
Тамарис уселась на ствол поваленного дерева, который леший специально притащил к ручью, и предложила сесть Лизе.
– Дело такое, Лиза… Король дал мне задание подобрать невесту младшему сыну…
– Младшему? – невольно перебила Лиза. – А Себастьян разве не единственный?
– Ириса тебе не рассказывала о нашем королевском доме, – утвердительно заметила Тамарис на её удивление и тут же пояснила. – У нашего короля Вазилиса есть старший сын – генерал армии – Шердон Верготоул, бастард. Рождён задолго до брака с нынешней королевой. Король мальчика признал, и тот рос во дворце до женитьбы отца.
– А потом? – Лизе почему-то стало жаль этого генерала.
– А потом его отправили к матери, таково было единственное условие королевы. Она не хотела постоянно видеть перед глазами сына от другой женщины.
Лиза промолчала, королеву тоже можно было понять и осуждать тут некого, кроме самого короля, допустившего такую ситуацию.
– Обидно, – всё же признала она.
– Шердон не был брошен, – пожала плечами ведьма. – Он получил образование, высокую должность, титул графа и огромное поместье. Ему не на что жаловаться. Сейчас он завидный жених и несмотря на его незаконное происхождение, многие аристократы не прочь породниться с ним, видя, что король благоволит своему первенцу. Но речь не о нём. Невесту надо подобрать Себастьяну. Я уже разослала предложения соседям: эльфам, оборотням, гномам, людским королевствам и нашим высшим аристократам. Всего набралось пятнадцать девушек подходящего возраста и положения.
– Извините, – опять перебила Лиза. – Разве браки людей и нелюдей не бессмысленны? У них же срок жизни разный и потомство неполноценное с точки зрения нелюдей. Им зачем такой брак?
– Хм, хм… Правильные вопросы задаёшь, иномирянка, но этим же и открываешь свою чуждость. У нас все понимают смысл таких браков и возражать никто не будет. Тут дело не в сроках жизни. Она, кстати, сильно разнится только с эльфами, драконами и вампирами. Но они с людьми почти не контактируют, а, если им пара по душе, то могут и выровнять сроки жизни. А не по душе – женятся потом ещё раз. Для них – не проблема, пока на истинную не наткнутся, – коротко рассмеялась ведьма. А, например, с оборотнями и гномами у людей-магов срок жизни практически одинаков. Так, что-то отвлеклись мы. Вопрос вот в чём: мне нужен свой человек в компании невест. Не везде и не всегда можно поставить подслушки и подглядки. Ситуации разные бывают. Мой выбор пал на тебя. Ещё по снимкам Ирисы я поняла, что ты красавица, только уж слишком серьёзная, и вижу, что не ошиблась, а весёлости мы тебе добавим. Ты будешь шестнадцатой невестой.
– Но…, – Лиза растерялась. – Принц знает, что я ведьма, я лечила его. Эльфы и оборотни знают, они приходили сюда.
– Ерунда, – отмахнулась ведьма. – Принц и так должен знать, кто ты, чтобы обращаться в случае чего. А эльфы и оборотни будут держать язык за зубами, так как уверена, у них тоже будут свои агенты на этом отборе. Правда, уже не из невест, а из слуг, – и ведьма опять рассмеялась. – Но, если начнут тебя шантажировать, то для этого есть я. Скажешь мне – и будешь спать спокойно, заверила Тамарис.
– Как-то я…, – всё ещё сомневалась Лиза, – не представляю себя в роли невесты принца. Я не умею вести себя, как принцесса.
– И не надо, – махнула рукой ведьма. – Будь собой. По легенде ты дочь чокнутого высшего мага. Вы долго жили в изоляции от мира, но отец умер, и ты вернулась в обычный мир. Родственников у тебя нет, кроме меня, покровитель по завещанию – глава тайной канцелярии – Тарсен Зервак, кстати, друг принца.
– А такой маг на самом деле был? – осторожно спросила Лиза (ну, мало ли, может, не до конца продумали легенду, а ей палиться потом).
– Да, был, – коротко бросила Тамарис. – Великий алхимик, архимаг, много сделал для развития магической науки – Леонид Божарис. Он, кстати, и жил недалеко отсюда – на пике Синюха. Там его замок, его лаборатория, его библиотека…
– Но… кто поверит?
– Как будешь себя вести, так и поверят. Леонид отгородился от мира лет пятьдесят назад. Никто не знает, как он там жил и с кем. Что он умер, сообщил артефакт. Я лично свидетельствовала смерть этого мага. Я и королевский целитель, но и целитель ничего не знает о его семье. Знаю только я… Потому что я и есть единственная дочь великого чокнутого алхимика, – спокойно призналась верховная ведьма, и у Лизы состукала вниз челюсть.
– В-вы?!
– Я и что? Мне отцовское наследие не нужно, у самой есть всё и даже больше. Да и не так уж оно велико. Имя только, – пожала плечами ведьма. Я не случайно выбрала тебя: посмотрела твои показатели магии, успехи в освоении ведьмовского дела, отношение к миру и к разумным. И решила, что подходишь мне в родственницы.
– То есть вы по-настоящему сделаете меня дочерью мага?
– По самому настоящему, – серьёзно кивнула ведьма. – Проведём ритуал принятия в род, обменяемся кровью, ты станешь моей сестрой, чтобы ни у кого и мысли не возникло о несоответствии твоего статуса статусу принца.
– Офигеть!
Лиза аж заледенела вся от таких перспектив и задумалась надолго. И ведь её никто не спрашивает: согласна она – не согласна, надо это ей или не надо. За неё всё решили.
С другой стороны, а что такого страшного ей предлагают? Стать членом семьи верховной ведьмы? Это же, наоборот, честь, наверное. Понятно, что бесплатных пряников не бывает, но ей и озвучили, чего от неё ждут. Конечно, изобразить невесту на отборе не особо приятно, потому что всё не по-настоящему, притворно. А ей Себастьян нравится по-настоящему, себе-то уж врать не будешь. Но зато потом можно будет заниматься чем хочешь. Понятно же, что из всех девушек Себастьян выберет (если уже не выбрал) настоящую принцессу, а не случайно попавшую в этот мир ведьму. Лиза понимала, что за такую услугу она может потребовать немало, кроме родства с верховной. Ну, не будут же её всерьёз считать сестрой? Но она даже придумать не могла, что ей стребовать для себя.
Лиза искоса взглянула на Тамарис, та терпеливо ожидала её ответа. Да, такую сестру неплохо бы иметь, подумала Лиза и спросила:
– А вы поможете мне потом, после отбора, организовать больницу в Генче? А то столица далеко, крупные города тоже. А людям помощь всё равно нужна! – волнуясь, она даже руки сложила на груди в молитвенном жесте.
– В Генче? Ты собираешься остаться здесь?
– Да, а что такого? Мне здесь нравится, да и служить ещё десять лет. Куда я денусь?!
Тамарис как-то очень внимательно посмотрела на Лизу и ответила:
– Обещаю по завершению отбора помочь тебе с организацией больницы в Генче, если у тебя ещё будет такая необходимость.
– Спасибо! – с облегчением выдохнула Лиза. – Тогда я согласна! Побуду временной случайной невестой, – и она легко рассмеялась.
Они обе ещё продолжали смеяться, когда на поляне открылся ещё один портал, и из него вышел вооружённый отряд.
– Генерал? – вслух удивилась Тамарис. – Спрячься! – коротко приказала она Лизе и встала навстречу неожиданному визитёру.
Лиза немедленно нырнула под приподнявшиеся ветки ели и затаила дыхание. Она поняла, что генерал – это и есть бастард короля, и поняла, что Тамарис не хочет, чтобы генерал знал в лицо подсадную невесту. Сам генерал ей почему-то не понравился. Из рассказа Тамарис она представляла его по-другому. А на поляне стоял жёсткий, даже грубый человек с высокомерным взглядом и не менее высокомерным поведением. Генерал заметил ведьму и широким шагом направился к ней.
– Приветствую тебя, верховная, у меня дело к твоей местной ведьме.
– Большой спрос на мою ведьму в последние дни, – усмехнулась Тамарис, нисколько не опасаясь грозного тона генерала. – Что тебя интересует, Шердон?
– Кто вылечил принца и что получил в оплату?
– Зачем тебе это?
– Хочу помочь в поисках брата, – криво усмехнулся генерал. – Вся империя в тревоге, не могу же я стоять в стороне.
– Не можешь, – согласилась Тамарис, – но дело такое, Шер, принца лечила Ириса, а она закрыла свой договор и уехала в неизвестном направлении. Ты же знаешь, мы не следим за ведьмами после договора. Ничем не могу тебе помочь.
– А вторая ведьма ничего не знает?
– Вряд ли, они с Ирисой не очень ладили. А сейчас девчонка и вовсе в Генче, убежала к любовнику на несколько дней.
Лиза аж задохнулась от такого навета, но сумела промолчать, стиснув зубы.
– К любовнику?
Генерал ненадолго задумался и отдал приказ:
– Розен, оставить в доме двух дежурных. Пусть сообщат, когда появится ведьма мне лично!
Затем генерал открыл портал, и отряд исчез в нём также внезапно, как и появился. На поляне остались двое гвардейцев, которые, потоптавшись на месте, двинулись к дому.
– И что теперь делать? – Лиза вышла из-под ветвей, когда мужчины вошли в дом.
– Всё то же, – улыбнулась Тамарис. – Источник оставляем на лешего, ему не впервой подменять ведьм, когда они бывают в отъезде. На поляну накладываем морок, чтобы не появлялись посторонние. А мы с тобой переходим в мой дом, делать из тебя Лизу Божарис.
– Но… вы же тоже Божарис? – вспомнила Лиза родовое имя верховной.
– Именно! Так что насчёт твоего происхождения ни у кого сомнений не возникнет. Наш род – один из древнейших родов Каринтии. Среди нас всегда были сильнейшие маги и сильнейшие ведьмы. Давай, зови лешего, нам пора.
– Михалыч, – негромко позвала Лиза. – Подойди, пожалуйста, дело есть.
