Император рассмеялся — громко, довольным смехом человека, который привык, что даже детские слова звучат по его воле. Императрица просияла. Отец Лето неловко попытался смягчить:
— Ваша светлость… вы слишком юны для подобных речей…
Алессия посмотрела на отца — и тот кивнул, не теряя улыбки.
— Самое время.
Лето тоже улыбнулся. Ему показалось — это игра. Очередная дворцовая забавка, где все знают правила и никто не воспринимает всерьёз. Он поклонился — красиво, почти взрослым жестом — и сказал, что с радостью принимает предложение.
Слова прозвучали легко. Так легко, что он тут же вернулся к разговору с императором, будто ничего не произошло.
А Мира, стоявшая в стороне, услышала это так, будто по ней ударили.
Она не знала, что именно её ранит сильнее: то, что он согласился — даже в шутку, даже из учтивости, — или то, что он согласился так просто, не оглянувшись, не вспомнив, что где-то рядом есть она. Всё, что копилось за вечер — его отстранённость, чужие улыбки, её попытки пробиться — вдруг сложилось в одно горькое, унизительное: «ты для него никто».
Позже, уже ближе к ночи, Лето, охмелевший от внимания и вина, вышел в сад — освежиться. Там, в тёмном углу аллеи, он услышал тихие всхлипывания.
Мира сидела на скамье, опустив голову. Пальцы дрожали. В руке у неё блеснул небольшой нож — откуда он взялся, Лето так и не понял: то ли с кухонного стола, то ли из общей суеты праздника, то ли просто оказался под рукой, когда у человека внутри рвётся нитка.
— Я всё слышала, — выкрикнула она, едва он подошёл ближе.
Лето растерялся. Попытался сказать что-то успокаивающее, шагнул к ней — и тут она подняла нож, выставила перед собой, как щит.
— Не подходи!
Она рыдала и злилась одновременно — на него, на себя, на то, что вообще позволила себе ждать от него чего-то. Слова срывались: «предатель», «ты даже не посмотрел», «ты…»
Лето стоял, пошатываясь, и всё ещё не понимал, что это не сцена ревности и не каприз — что для неё это конец чего-то важного, что она хранила в себе с детства.
Мира махнула ножом в воздух — не целясь, не рассчитывая, не желая ранить. Просто отмахиваясь от боли.
И вдруг почувствовала сопротивление.
Лезвие зацепилось за ткань его сюртука — у самого подола. Раздался короткий, сухой звук разрыва. Мира замерла, словно очнулась. Быстро выдернула нож, судорожно посмотрела: крови не было. Только разрезанная ткань — как метка.
Она побледнела, бросила на Лето взгляд — злой, испуганный, униженный — и сорвалась с места. Исчезла между деревьев так быстро, будто боялась, что если задержится ещё на секунду, то распадётся прямо там, на дорожке.
Лето остался один. Сел на ту же скамью и, не до конца осознавая, что произошло, просунул палец в разрез на ткани. Даже усмехнулся — глупо, по-пьяному: «ну и дела…»
Утром он решил, что ему всё привиделось. Но когда служанка принесла сюртук и указала на порванный подол, реальность догнала его холодно и безжалостно.
И теперь, спустя три года, он вдруг увидел ту ночь иначе: не как странный приступ Миры, не как «детскую дурость», а как её боль. Как её любовь, которую он не заметил — потому что в тот вечер был занят собой.
Он понял: для неё это не было шуткой.
Лето стало неловко — не той привычной неловкостью, когда он «сказал не то», а тяжёлым, стыдным осознанием: он правда мог быть для неё всем, а для себя сделал из этого пустое место. Он вспоминал её взгляд в саду — не злой даже, а сломанный. И понимал, насколько легко в ту ночь раздавил её, сам того не замечая.
Он отпустил её руку и сделал шаг назад, словно давая ей воздух. Сжал губы, потупил взгляд.
— Я… — выдохнул он, но слова застряли.
Мира тоже смотрела в пол. Плечи были напряжены, как струна. Будто она держала себя не разумом — силой воли, чтобы не сорваться снова. Потом, собравшись, подняла голову.
— То, что я сделала, — произнесла она ровнее, чем чувствовала, — было неприемлемо. И я… я хочу попросить у тебя прощения. Пусть поздно.
Она подошла и протянула руку — жест взрослый, почти официальный. Не ласка, не примирение «как раньше», а признание: да, было.
Лето посмотрел на ладонь и, прежде чем коснуться, коротко сказал — тихо, без позы:
— Я тоже виноват. Тогда. И сейчас. Я был слепым идиотом, Мира… Прости.
Только после этого он пожал её руку. Осторожно, будто боялся сделать больно ещё раз.
— Но если мы идём вместе, — продолжил он уже спокойнее, — мне нужно понимать, куда. Не «восток, юг», а куда именно. Иначе я не смогу ни помочь, ни защитить. Я не прошу поклонов. Я прошу доверия.
Мира тяжело выдохнула, упёрла руки в бока — привычный жест, когда её зажимают в угол вопросом. Помолчала секунду, выбирая формулировки, которые не раскроют лишнего.
— На юге, ближе к горам, есть место… что-то вроде монастыря. Туда не просто так идут: у них большая библиотека. Манускрипты, родословные, старые записи… — она на миг отвела взгляд, и это выдало её сильнее любых признаний. — Мой отец бывал там. До войны. Вернулся другим человеком. Я хочу понять, что он там нашёл. И… что он от нас скрывает.
Лето усмехнулся, но не зло — скорее так, чтобы вернуть им обоим возможность дышать.
— Настолько невыносима перспектива брака, что ты сбегаешь к книгам?
Мира смерила его серьёзным взглядом — без прежней колкости, но твёрдо.
— Я не похожа на сестёр. Тебе ли не знать.
Лето кивнул: да, знал. И всегда знал — просто раньше это казалось «особенностью», а теперь стало причиной войны с собственной жизнью.
— И я понимаю, — добавила Мира, медленно прохаживаясь по комнате, — что это место не для тебя. Не для солдата. Я не могу заставить тебя… оставаться.
Лето сел на стул, вытянул ноги, наигранно важным тоном произнёс:
— А вдруг монастырю нужна стража? Истинный рыцарь, защитник библиотек и благочестивых стен.
Она впервые за долгое время улыбнулась — осторожно, будто проверяя, не обернётся ли улыбка новой болью. Но атмосфера и правда начала отпускать.
Они поговорили ещё немного — уже без крика, без остроты, с паузами, в которых было больше смысла, чем в словах. Перед тем как выйти, Лето снял меч и спрятал его под кровать, чтобы не бросался в глаза, и, задержавшись у двери, бросил через плечо:
— Я спущусь вниз. Узнаю, что тут с ужином… и кто в зале.
Мира кивнула. Когда дверь закрылась, она только тогда позволила себе выдохнуть по-настоящему — и впервые за всю дорогу почувствовала: рядом с ней не мальчишка из детства, а живой, сильный человек. И это пугало не меньше, чем успокаивало.
Наконец они были внизу. Пара направилась к стойке, над которой то и дело мелькала громада Дэза. Отты не было видно; с кухни доносились звон посуды и тяжёлые удары поварёшки о котёл.
Увидев подростков, Дэз смерил их взглядом — долгим, без улыбки — и коротко мотнул головой, будто спрашивал: «Чего надо?» Лето попросил ужин и постель. Верзила молча указал подбородком на зал, на свободное место у стены, и скрылся на кухне.
Они прошли в зал.
Запахи — пиво, жар, мокрые плащи, пот — накрыли сразу. Работяги и солдатня всё так же шумели, играли в кости, хлопали кружками о столы. Кто-то хватал проходящих девиц за талию и ниже — и тут же получал в ответ брань или пощёчину от тех, кто не боялся. Краснолицые пьяницы спорили о чём-то, вскакивали, толкались, обливались пивом — драка каждый раз казалась неизбежной, но тут же сдувалась, стоило кому-то наткнуться на тяжёлый, неподвижный взгляд Дэза. Иногда вместо него в воздухе летел голос Отты — резкий, хозяйский, обещающий неприятности тем, кто «пачкает добро».
Мира чувствовала себя здесь чужой до боли. Она сотни раз убеждала себя, что ей не место среди родни, что она «лишняя», что её понимает только отец… но сейчас, среди грубых голосов и липких взглядов, она впервые по-настоящему захотела обратно — в чистые залы, в привычные правила, даже в ту клетку, откуда сбежала.
Лето заметил, как она инстинктивно втягивает голову в плечи и держит сумку ближе к себе, будто это щит. Он не стал трогать её, не стал «успокаивать», только сел так, чтобы Мира оказалась чуть в тени и с краю — чтобы к ней нельзя было подойти со спины.
Вскоре им принесли скромный ужин — картошку да овощную похлёбку. Мира ела почти машинально, больше слушая зал, чем ложку. Лето — внимательнее, чем казалось: взглядом он отмечал солдат, выходы, руки на поясах.
Когда они закончили, в зале стало громче. Кто-то уже получил оплеуху, кого-то Дэз без лишних слов вывел за шиворот наружу — просто поднял, как мешок, и выставил за дверь. Подойдя с посудой к стойке, они увидели, как верзила раздаёт очередную кружку. Он хмыкнул, забрал миски, сунул им постель — и уже хотел отвернуться, как рядом с посетителем, только что взявшим напиток, будто из воздуха вырос гвардеец.
Тот встал ему за спину. Посетитель развернулся — и врезался в жёсткий мундир. Пиво плеснуло на грудь гвардейца.
— Ты что, слепой?! — взвыл тот так, что половина зала повернулась.
Мужик побледнел, начал лепетать, что случайно, что он купит напитки и ему, и его товарищам… Товарищи как раз тут же нашлись — два таких же, в форме, с одинаковыми пустыми улыбками.
Но гвардейца это не устроило. Он схватил мужика за грудки и потащил к выходу.
Мира и Лето невольно стали свидетелями. Гвардеец и двое его людей выволокли неуклюжего мужика на улицу так, будто он и не человек вовсе. Тот был в одной холщовой рубахе и штанах, на ногах едва держался. Часть посетителей, подогретых зрелищем, потянулась следом. Другие улюлюкали, кто-то хмыкал, кто-то читал молитвы.
Хозяева таверны не двинулись с места. Дэз стоял, как стоял. Отта — тоже.
Мира на шаг подалась к двери: любопытство и ужас боролись в ней, как две руки. Но Лето мягко, без силы, удержал её за предплечье и едва слышно сказал:
— Не надо. Смотри, но не лезь.
Снаружи раздавались крики. Было слышно, как мужик падает на мокрую землю и снова просит пощады. Шум то затихал, то вспухал, перемешиваясь с хохотом.
Через минуту в таверну вошёл один из гвардейцев. Он подошёл к стойке, где стояли Дэз и Отта, и деловым тоном произнёс:
— Вы не поверите… у него клеймо каторжника. — Он будто гордился находкой. — Вот, держите… как полагается за беспокойство.
И кинул на стойку небольшой кошель — в нём звякнули монеты.
Отта среагировала мгновенно: цепкая рука схватила кошель, как птица добычу, и исчезла в кармане юбки. Гвардеец ушёл, не оборачиваясь.
Дэз посмотрел на карман, в который Отта спрятала деньги, потом на неё. Глаза у него были всё такие же тёмные, но в них на миг вспыхнуло что-то тяжёлое — не злость даже, а усталое отвращение. Он коротко фыркнул, словно выплюнул воздух.
Отта что-то пробормотала себе под нос — злое, недовольное — и скрылась за дверью на кухню, звякнув защёлкой.
А Лето, не говоря ни слова, взял постель и первым двинулся к лестнице, показывая Мире: вверх, сейчас же.
Наутро, когда Мира проснулась, в комнате было непривычно тихо. Лето не было.
На стуле, где он провёл ночь, аккуратно сложенным лежал его плед. Рядом — сумка с вещами. Девушка выбралась из холодной постели и подошла к окну. Внизу городок медленно оживал: где-то скрипела телега, кто-то ругался, хлопали ставни, по площади потянулись первые торговцы.
Мира переоделась в высохшую одежду и, как по привычке, сразу проверила свою сумку — ту самую, тяжёлую. Пальцы нащупали внутри плотный шорох: пергамент, бумага, какие-то свёртки. Всё на месте.
Дверь медленно открылась. Вошёл Лето, стряхивая с плаща капли, хотя дождь уже стих.
— Проверил лошадей, — сказал он вполголоса. — И договорился о завтраке. Погода ясная. Поедем сразу, как соберёмся.
Внизу, в полупустом зале, было на удивление спокойно. Кроме них — один постоялец у стены да горстка торговцев, которые, жуя хлеб, обсуждали товар и цены. Мира почувствовала, как ночной страх отпускает, будто её действительно накрыли крышей — пусть чужой, пусть шаткой.
Они доели быстро. Лето не задерживался, даже не смотрел по сторонам — лишь коротко отметил вход, стойку, лестницу. Когда они направились наверх за вещами, дверь таверны хлопнула, и в зал вошёл кто-то с улицы. Голос прозвучал достаточно громко, чтобы услышали все:
— Тут, говорят, детки графские пропали. Не слыхала такого?
Мира замерла на ступени, как столб. Сердце ухнуло вниз. Она будто вросла в дерево лестницы — ни шагнуть, ни вдохнуть. Лето, шедший за ней, подошёл ближе и почти беззвучно произнёс:
— Идём. Сейчас же.
Но Мира не могла двинуться. Её внимание, как крюк, зацепилось за разговор.
— Да что ты говоришь, — ответила Отта, и в её голосе не было ни удивления, ни сочувствия — только привычная деловая оценка. — Даже не знаю, Стэн… а какой мне с этого прок?
Стэн хмыкнул.
— Как всегда — больше, чем от стражи получишь. Давай, выкладывай: слышала что? Только сегодня новости пришли из имения графа. Там заварушка, говорят. Награда большая. Так что хорошо получишь, как всегда.
Слова «награда большая» Мира услышала особенно отчётливо — как удар по виску.
Лето осторожно, но настойчиво толкнул её плечом, словно возвращая к телу.
— Иди, — повторил он. — Пожалуйста.
Наконец Мира моргнула, будто проснулась, и они поспешили наверх.
В комнату они влетели. Лето схватил свою сумку и меч — привычным движением, без паники. Мира подхватила тяжёлую сумку так, будто держала не вещи, а собственную жизнь. Они уже собирались выскочить обратно в коридор, как дверь открылась — и проход заслонила высокая фигура.
Дэз.
Он стоял молча, заполняя собой весь дверной проём. Руки — оголённые, жилистые — были напряжены, костяшки побелели, словно он только что сжимал что-то до хруста. Он сделал шаг вперёд — уверенно, прямо, будто шёл на таран.
Лето дёрнулся к мечу.
Дэз перехватил его руку одним движением — крепко, без боли, но так, что стало ясно: спорить бесполезно. Взгляд великан перевёл с Лето на Миру — и задержал, словно взвешивал её, как мешок с зерном: правда или обман?
— Уходить надо, — тихо произнёс он.
Мира не сразу поверила, что услышала. Голос у Дэза оказался низким и хриплым — как у человека, который редко пользуется словами.
— Вы… говорите? — выдохнула она, сама испугавшись своего вопроса.
Дэз кивнул.
— Говорю. Не люблю.
Он отпустил руку Лето. Тот медленно убрал меч, не сводя глаз с великана.
