Татьяна Осипова "Эслинн"

Эслинн
Татьяна Осипова

Отправляясь посмотреть мир и отыскать невесту, принц Эдвард и не подозревал, что обыкновенное путешествие втянет его не только в удивительные приключения и спасение красавицы Эслинн, но и станет началом долгого пути по объединению пяти королевств против древнего зла вырвавшегося на свободу.

Эслинн

Татьяна Осипова

Иллюстратор Константин Бенев

© Татьяна Осипова, 2024

© Константин Бенев, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0062-5683-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1 Эдвард

В сказочном королевстве всегда можно любую проблему решить с помощью магии, скажешь ты. Но, послушай историю – она началась, казалось бы, с обычного путешествия.

Морские земли – чудесное место для начала нашего рассказа, а будет он долгим, наполненным путешествиями, общением с необычными существами, подвигами и всем, что сопутствует сказочной истории. Однако не стану забегать вперёд, обо всем с самого начала.

Пятое Королевство Серединных земель располагалось на светлой стороне скалистых гор. С южной стороны, там, где заканчивались зелёные поля и виноградники, у песчаного берега ласковые волны тёплого моря омывали золотистый пляж.

Королева, несмотря на быстро пролетающие годы, оставалась молодой и красивой женщиной. Золотые волосы Селмы её гордость, они струились кольцами по плечам и доходили до пят. Каждое утро фрейлины расчёсывали волосы жены короля, а на ночь укладывали в специально подготовленный шёлковый мешочек. И не только с виду локоны казались золотыми, они на самом деле из чистого золота. И если на расчёске оставался хотя бы один волос, фрейлина, нашедшая его, тут же относила золотых дел мастеру. Девушки делали украшения, а Селма, впрочем, не считала это каким-то расточительством. О добродетели королевы ходили легенды. Её помощь и сострадание к обездоленным людям, помогали каждому в королевстве найти приют и заработать на кусок хлеба.

Король Брайс немногим старше жены и всегда славился умением справедливо рассудить спорщиков. Он возглавлял королевский суд и часто решал проблемы людей лично.

Высокий и статный король с тёмными волосами, которые лишь немного тронула седина. Короткая бородка подчёркивала правильные черты лица: прямой нос и проницательные голубые глаза.

Правили они страной справедливо, и народ этого Государства самый счастливый на всём белом свете.

У короля с королевой был сын, звали его Эдвард, и в свои восемнадцать лет он многое умел, а также окончил придворную школу с отличием, чем очень гордились родители.

Пришло время, и решил юный Эдвард мир посмотреть и набраться опыта, чему отец с матерью противиться не стали.

– Будь честным, Эдвард и смелым, – напутствовал его отец.

– Будь великодушным и милосердным, – говорила мать, обнимая сына на прощание.

Принц, пообещав вернуться как можно скорее, уверил отца и мать, что им незачем волноваться и печалиться, и отправился в странствия.

Эдвард всегда любимец девушек, потому что не только хорош собой, но и обходителен, весел, щедр и остроумен. Его длинные рыжие волосы доходили до плеч, а в голубых глазах светилось всё прекрасное, что может быть в человеке. Высокий и отлично сложенный юноша, умел отлично пользоваться мечом, копьём и метко стрелять из лука. Однако невесты королевства не интересовали его. Эдвард хотел отыскать жену сам, что стало ещё одной причиной в его плане путешествия по разным странам.

Королевство Морские Земли раскинулось по южным окраинам материка, где около берегов плескалось тёплое море, а вокруг раскинулись густые леса с разнообразной живностью.

В близлежащих сёлах крестьяне выращивали овощи и фрукты, и занимались виноградарством, поставляя на королевский стол чудесное вино.

На фермах селяне растили домашнюю скотину: коров, лошадей, коз и овец. Так как в королевстве никогда не было зимы, и люди не знали что такое снег и холод, крестьяне собирали несколько урожаев в год, и волшебный край процветал.

Но вернёмся к Эдварду, который на гнедом коне проскакал довольно таки большое расстояние и вышел к скалистой тропе, где начинались владения горных троллей.

Юный принц не понаслышке знал, что тролли хитрые и коварные существа и что их больше интересуют золото и драгоценные камни, нежели добродетель и достоинство путников рискнувших появиться во владениях Горного Короля Калдера.

Солнце опустилось за скалистую гряду, и Эдвард расположился на ночлег. Калдер же приказал своим шпионам разузнать, что за человек имел наглость развести костёр на его землях.

Принц Эдвард расстелив спальник, устроился возле огня. Поджарил кролика, что положила ему матушка и хлеб. Вдыхая запах дыма, он вспоминал, как ходил на охоту с отцом, как они ночевали в шатре в ночном лесу.

Шпион Калдера оказался маленьким и хитрым гоблином. Однако сухая ветка и мелкие камни, выскочившие из-под его башмака, заставили Эдварда насторожиться. Он понял, здесь кто-то есть и положил ладонь на рукоять меча. Прислушался. Ничего кроме звука ночных птиц и сверчков не нарушало покой ночи.

Гоблин же, повиснув на ветке сухого дерева, хотел выругаться, но не спешил спускаться. На то он и шпион Горного Короля и не хотел себя выдать ничем.

Эдвард не стал тушить костёр, а подбросив несколько сухих веток, снова улёгся, приготовившись ко сну. Он задремал, но прислушивался к ночным звукам, оставаясь настороже.

Когда юноша заснул, гоблин осторожно спустился к догорающему костру, и, присев к огню, потёр затёкшие руки. Заглянув в лицо спящему человеку, он понял, что этот парень с медными волосами из рода короля Морских земель. Знал, что это королевство славится плодородием и изобилием, и на границах его несут службу хорошо обученные стрелки из королевской гвардии.

Осторожно раскрыв сумку принца, гоблин только хотел сунуть туда длинный нос, как понял, что и принц не так прост, каким показался сначала. Юноша схватил шпиона за шиворот и, вскочив на ноги, встряхнул его так, держа над догорающим костром, что даже крепкий духом гоблин, чуть не закричал от боли.

– И что же это ты хотел найти в моей сумке, гоблин? – смеясь, спросил Эдвард. – Там ничего нет, что может угрожать твоему королю или безопасности народа. Я просто путешествую и хотел бы немного отдохнуть перед дальней дорогой.

– Ясно-ясно, – гнусаво проворчал скороговоркой ушастый лысый гоблин. В свете огня Эдвард увидел, что кожа его, то ли серого, то ли зелёного цвета, да и пахло от жителя гор, скажу вам, пренеприятнейшим образом. – Зачем сразу хватать за шиворот, и пытаться бросить меня в костёр.

– Костёр почти догорел, – улыбнулся Эдвард. – А как бы ты поступил на моём месте?

– Я бы сразу перегрыз такому, как я горло, – невозмутимо ответил гоблин. – Ну, да ладно, не вижу пока в тебе ничего опасного или ценного, поэтому могу проводить по тропе между гор прочь из страны короля Калдера.

– А что же там, за горами? – теперь Эдварду стало по-настоящему любопытно.

– За горами открывается страна угрюмого королевства Зелёный Дол. – Эдварду показалось, что гоблин говорил об этом с некой неохотой или опасением. Поэтому не стал разводить думы, а спросил, что это за королевство и кто правит им.

– Много сказать я не смогу, принц. – Гоблин скрестил руки с длинными крючковатыми пальцами на груди, все ещё оставаясь в подвешенном состоянии и раскачиваясь над костром. – Знаю одно – народ в тех краях угрюмее троллей, а король жесток к своим подданным, гостей не жалуют. Но у правителя, говорят, пять дочерей и одна краше другой. Только отчего-то ни одну из них король Зелёного Дола не может выдать замуж. Что-то с этими девушками не так.

– Да, уж. – Эдвард опустил гоблина на землю. Затем потёр подбородок и зевнул, всё-таки глубокая ночь затягивала в сонную пелену и пыталась убаюкать путника. Даже гоблина, вытащившего из кармана куртки кожаный кисет и трубку, набивая её табаком, клонило в сон. – Ну, а что же Горный Король, разве он не водит дружбу с правителем этой сумрачной страны?

– Калдер не водит дружбу ни с кем, поэтому уходи поутру, принц, пока тебя не заметили другие подземные жители.

Эдварда удивило, что шпион короля оказался таким разговорчивым и предупредительным. Принц знал не понаслышке, что доверять этим существам ни в коем случае нельзя.

Тем не менее, усталость взяла своё, и принц провалился в глубокий сон.

Когда солнце ещё не взошло, а угли костра вместо красных стали чёрными, из ущелья выползло холодное дыхание ледника. Оно окутало спящего принца, сковывая руки и ноги, словно невидимыми кандалами, а потом отправилось к Калдеру, Горному Королю. Он не верил шпионам и придворным, и полагался на силы гор, которые полностью в его власти.

Когда принц Эдвард проснулся, его не встретили лучи солнца. Холодное дыхание подземелья, и звук падающих капель воды оповестили, что молодой наследник короля Морских земель в глубокой пещере. Запах сырости и шуршание босых ног рядом. Эдвард приоткрыл веки и попытался осмотреться, однако понял, что здесь с ним никого нет, а руки и ноги его крепко связаны. В огромной пещере множество ходов и галерей. Эдвард видел свет, исходящий из соседней пещеры, которая оказалась комнатой старого тролля.

Атти рослый тролль, с редкими волосами, покрывающими часть лысой головы и лица. В большем количестве она росла на икрах, ступнях и пальцах громилы. Тролль таскал за собой увесистую дубинку и всё время шумно высмаркивался на каменный пол.

Эдварду «посчастливилось» с ним познакомиться спустя несколько часов после пробуждения, когда Атти решил взглянуть на пленника.

– Проснулся, человек? – прорычал он, источая изо рта с гнилыми зубами смрадное дыхание.

– Конечно, тролль, – ответил Эдвард. – И мне не нравится, что ваш король, действуя исподтишка, не захотел встретиться с сыном короля Морских земель Брайса Быстрого. Я не нападал на воинов Калдера, как и не похищал ценностей сокровищницы, мне просто был нужен недолгий сон. А ваш шпион обманул мою бдительность сказками о добром короле Горного Королевства.

– Ты очень сложно говоришь, человек, – прорычал Атти, почёсывая крупный, похожий на клюв нос. На его конце росла бородавка зелёного цвета такая же отвратительная, как и хозяин носа.

– Тогда отведи меня к королю Калдеру, он-то меня точно сможет понять.

Эдвард знал, что Горный Король, повелитель пещерных жителей, сам совершенно не похож на них. Удивительно, размышлял Эдвард, так ненавидящие людей, его подданные служили правителю, имевшему человеческое обличье.

Пришлось ждать недолго, пока не появился шпион Калдера маленький гоблин, которого принц встретил в ущелье ночью.

– А, это ты, проныра? – проговорил сквозь зубы принц.

– Уж прости меня, Эдвард, – гоблин прижал руки с длинными когтистыми пальцами к груди, оправдываясь. – Возможно, у тебя сложилось неправильное представление о жителях подземной страны или Горном Короле, но ты не совсем пленник.

Он приказал громиле Атти освободить Эдварда от пут и продолжил, не давая принцу прокомментировать услышанные слова:

– Не спеши, Эдвард и позволь представиться, – он сделал небольшую паузу. – Меня зовут Бекан, и я один из лучших шпионов короля. Именно поэтому мне удалось усыпить твою бдительность и притащить в подземное королевство. Только нам не нужна твоя жизнь, нам нужна помощь.

Эдвард удивлённо вскинул брови и непонимающе глянул на Бекана, а потом в сторону Атти.

– Помощь? – повторил он, а Бекан кивнул большой головой, которая, казалось, прикручена к его маленькому тельцу совершенно с другого существа.

– Идём. Калдер ждёт тебя.

Атти освободил Эдварда от верёвок, и принц устремился за Беканом. Тот шёл довольно-таки быстро для своего маленького роста. Между делом Эдвард осматривал каменный город подземного королевства.

Оказывается, здесь жили и гномы, однако у них свой квартал, в который тролли и гоблины не любили соваться, по словам Бекана.

Эдвард никогда так близко не видел маленьких существ-трудяг, искателей золота и драгоценных камней. Они выглядывали из окон домов, останавливали бойкую торговлю или работу, рассматривая необычного юношу с волосами цвета меди, появившегося в их районе неожиданно. Тем не менее, сопровождающий его Бекан не считал нужным объяснять появление Эдварда в подземном королевстве, а гномы знали, что простому смертному вход во владения Калдера закрыт.

Они перешёптывались между собой, а некоторые, даже показывали на принца короткими пальцами натруженных рук. Жёны гномов тихонько хихикали. Эдвард и не сразу понял, что эти существа с длинными локонами и в платьях – женщины. Они так же, как их мужья и братья имели бороды.

Дома маленького народца вырублены в скалах, как и улицы. Темноту освещали фонари, которых здесь в избытке. Повсюду красивая иллюминация, и крупные светлячки летающие тут и там. Некоторых светлячков заключали в большие стеклянные колбы, где маленькие узники источали яркий свет, делающий своды подземелья не такими уж и мрачными.

Минуя квартал, где обитали гномы, Бекан вывел Эдварда к обители горных фей. Эти маленькие существа и подобные им ростом они не больше кошки, принц никогда прежде не видел их, Феи невероятно проворные существа. Кожа у них светилась голубым сиянием, на симпатичных личиках блестели крупные выпуклые, почти кукольные, глаза. Красивые вьющиеся волосы доходили до плеч и украшены цирконием. Поднимаясь, то вверх, то вниз, маленькие феи с любопытством разглядывали высокого незнакомца и уже известного им Бекана. Он не вызывал у них подобного восторга, как юный Эдвард. Они хлопали в ладоши и повторяли: «Какой красивый юноша! Наверное, это настоящий принц»!

Эдвард улыбнулся и согласился прокатить на плече одну из голубых красавиц с лёгкими прозрачными крылышками. Она взобралась по нему словно маленький зверёк, цепляясь пальцами с острыми ноготками за штаны и камзол.

Город подземных жителей оказался не таким большим, как представлялось Эдварду, хотя Бекан, уловив мысль принца, сообщил, что это всего лишь Центр огромного королевства растянувшегося под горным массивом от Морских земель до Зелёного Дола и от Ледяного царства до Империи Воды, где обитали подводные жители.

Королевский замок стоял в центре дворцовой площади и, сдавалось, что вырос он вместе со скальной грядой сталагмитов и сталактитов, образующих причудливые колонны. В огромных окнах горел свет, снаружи не представлялось возможным разглядеть, что происходило в замке. Прекрасные витражи выполненные настолько изысканно, с причудливыми сюжетами и красочно подобранными разноцветьем горного хрусталя, что Эдвард невольно засмотрелся на искусно выполненную работу.

Бекан побежал вперёд, подав страже знак, чтобы те подняли алебарды и пропустили чужестранного гостя.

Он нигде раньше не бывал кроме земель своего королевства, и многое его восхищало и удивляло. Принц ещё ни разу не пожалел, что отправился в странствия. Если только не вспоминать, как началось сегодняшнее утро.

Придворные тролли и гномы, надменные эльфы, с некоторыми из присутствующих Эдвард к удивлению оказался знаком, расположились в тронном зале. Принц кивнул светловолосому Идену и его брату с чёрной, как смоль копной волос Олану, размышляя, каким боком они знакомы с Горным Королём.

Правитель горной страны сидел на богато украшенном троне, внушительных размеров. Спинка и подлокотники вырезаны из слоновой кости с инкрустацией драгоценными камнями, а основание из чёрного агата с вставками из золота и серебра завершало красивейшее произведение горных мастеров.

Старый король Калдер, подперев голову рукой, рассматривал принца и не торопился начинать разговор. Недолгая пауза дала возможность Эдварду лучше разглядеть хозяина подземного королевства и сделать некоторые представления о нём.

Калдеру, казалось, много лет, хотя в ярко синих глазах сиял огонь, а взгляд наполненный интересом говорил о пытливом уме. Совершенно седые волосы отливали серебром, и лишь одной пряди время не коснулось, оставив её чёрной, как вороново крыло.

Крупные черты лица выдавали в Калдере властолюбца и человека, не принимающего отказ или неповиновение. Однако он не похож ни на тролля, ни на гнома или эльфа, он человек. Не знал Эдвард, что Калдер могущественный маг и что многое в его власти, как и жизнь молодого принца.

Горное королевство славилось великими волшебниками, они научились укрощать стихии и повелевать камнем и реками, что пронзали скалы насквозь, питая не только владения Калдера, но и близлежащие страны.