– По-моему, вы тоже не в восторге от светских мероприятий.
Александр расхохотался.
– Аня, иди к нам, – позвали ее из толпы.
– Извините, граф, – она слегка поклонилась ему и исчезла.
– Почему ты никогда не говорил, что у тебя есть такая очаровательная сестра?
– Только не вздумай разбить ей сердце!
– Максим!..
– Я не собираюсь вмешиваться, и не требую отчета о твоих действиях. Но если ты причинишь ей боль… Поверь мне, у нас с сестрой очень близкие отношения. Подумай, с ней непросто, ты сам увидишь.
– Мне кажется, или ты планировал наше знакомство?
– Все может быть, – улыбнулся Максим.
Под конец вечера Соколов видел, как она покинула общество под руку с каким-то молодым человеком и со своей семьей. Решив, что делать здесь все равно больше нечего, он вышел во двор, и, увидев, что она одна стоит возле экипажа, быстро подошел, подал руку, помогая сесть, мгновение смотрел ей в глаза, и удалился, не оглядываясь. Никто, кроме Максима, его не заметил.
Глава 2. Анна
Утром мать внимательно посмотрела на Александра.
– Что необычного вчера произошло?
– Мама, ты потрясающая женщина.
– Ты встретил потрясающую девушку?
– С потрясающей улыбкой!
***
– Я записалась на курсы медсестер, – как бы невзначай проговорила Анна за завтраком.
– Что?! Ты с ума сошла! Анна, ты благородного происхождения! Тебе нужно думать об удачном замужестве, не бросать занятия танцами и музыкой. Ты никуда не пойдешь! – Сообщение вызвало ожидаемое дружное сопротивление родителей. – Грязь, болезни и смерть – зачем тебе это?! Макс, ну скажи ей хоть ты!
Максим промолчал, а после завтрака зашел к сестре в комнату.
– Ты же давно туда ходишь, правда?
– Я знала, что ты догадался.
– Но почему?
– Не могу смотреть, как люди умирают, в то время как мы все бессмысленно проводим свою жизнь, развлекаясь на балах. Я договорилась о практике в больнице для бедных. Если у меня будет получаться – следующий шаг университет. Неважно, что родители не одобряют.
– Светское общество тоже не будет в восторге.
– Как не в восторге оно от твоего друга. Что такого он натворил в Москве, что о нем даже здесь плохо говорят?
– Он вывел на чистую воду своего отца, который обманывал мать и промотал все свое и ее состояние. Отец повесился, не выдержав позора. А Александра от греха подальше перевели в Петербург, он на хорошем счету на службе. Несмотря на молодость, он занимает видное положение, потому и обошлось без ссылки. Службой он и зарабатывает на жизнь, и содержит мать, у которой к тому же слабое здоровье.
– Ты знаешь эту историю не от него самого?
– Нет, мне рассказал это полковник, когда просил помочь Александру сориентироваться на новом месте.
– Естественно, ты сразу проникся к нему симпатией.
– Смотрю, и тебя затронула эта история.
– Значит, ты считаешь его положительным персонажем, хотя все наше общество пришло к иному мнению.
– Ты же знаешь, что мнение общества ничего не стоит.
– Именно, только родители сватают меня за князя М*. И вряд ли им хотелось бы видеть в доме человека с сомнительной репутацией.
– Ты все равно поступишь так, как сочтешь нужным. А он мой друг, пригласить его в дом я имею право.
Глава 3. Встреча
Спустя два дня измученная Анна вышла из госпиталя после утренней смены. В больничном садике пели птицы, возвещая приход весны. Солнце ярко светило сквозь молодую зелень деревьев. На ней было простое синее платье, волосы заплетены в косу. Пальто она сняла и несла в руках, сверху балансировали книги.
– Анна, это Вы!
Она резко обернулась и от неожиданности выронила из рук стопку книг.
– Граф Соколов! Не ожидала Вас здесь увидеть! – Воскликнула она, справившись с волнением.
– Равно как и я Вас! – Александр ловко поднял ее книги. – Меня привело сюда по долгу службы.
– А у меня сегодня первый рабочий день.
– Если у Вас есть немного времени, приглашаю Вас выпить кофе.
– С удовольствием!
– У Вас уставший вид.
– Первый день дался непросто. Практика резко отличается от теоретических занятий.
– Что Вас сподвигло к этому?
– Осознание, что я могу что-то сделать для человечества.
– Вы удивительная! Но берегитесь, если слухи об этом дойдут до высшего света…
– Что ж, реже буду бывать на балах, нисколько от этого не сделавшись беднее. Вы и сами не слишком переживаете от неласкового отношения светских львиц.
– Это правда, они меня мало волнуют. Завтра премьера в Мариинском театре. У меня есть надежда увидеть Вас там?
– Да, мы с семьей будем. Что ж, спасибо за кофе.
– Очень рад столь неожиданной встрече! Я провожу Вас, если позволите.
– Благодарю, нельзя пренебрегать такой погодой. Очень люблю весну.
***
Неожиданно для них самих прогулка затянулась, они никак не могли наговориться, и все стояли на парапете Невы. Весна в этом году выдалась ранняя, Нева уже давно вскрылась. День был солнечный и по-настоящему весенний. Александр оказался очень интересным собеседником. Он был прекрасно образован, начитан, остроумен. Впрочем, Анна ни в чем не уступала ему. Александр рассказывал о своем детстве, которое он провел в Подмосковье, о годах в кадетском корпусе, о службе. Анна же вспоминала детство, дачу на побережье Финского залива, учебу в Институте благородных девиц.
– У Вас очень нежные отношения с братом, – заметил Александр.
– Да, Макс настоящий старший брат. Родители не слишком много времени нам уделяли, проводя время в Петербурге. А мы росли вмести с крестьянскими детьми, носились по полям, по побережью целыми днями, а поделиться своими детскими бедами только и могли друг с другом. Так и прикипели, не оторвешь. У нас ведь какая-то мистическая связь – даже на расстоянии чувствуем друг друга. Родители нас даже ревнуют, и знают, что я никого в своей жизни не слушалась – только брат может повлиять нам меня. Но, как правило, и он знает, что это в большинстве случаев бесполезно, – засмеялась Анна.
– А у меня никого нет, кроме матери, уже пять лет как. После смерти отца мы очень сблизились. Но она никогда не пыталась влезать в мою жизнь. Она быстро поняла, что теперь я главный в семье, и вполне могу справиться с этой ролью, – улыбнулся Александр, – мне ведь тогда пятнадцать лет было…
– У наших родителей не было сомнений, что Макс должен пойти по военной стезе, и он, как послушный сын, их не подвел. А вот я на роль примерной жены и матери семейства не очень-то подхожу. Знаете, у меня уже почти все подруги после Института замуж вышли или собираются в ближайшее время, а меня работа и образование привлекает гораздо сильнее.
– Я тоже еще не думал о таких вещах. Разные заботы поглощали все время и силы. Но я надеюсь вскоре вернуть себе доброе имя.
– Вы удивительно сильный духом человек.
Глава 4. Счастье
Она была великолепна и изящна. Бордовое кружевное платье аккуратно подчеркивало ее талию, волосы уложены в простую, но элегантную прическу. Никаких лишних украшений, все со вкусом, и ей к лицу. Александр, заметив ее в ложе, не мог отвести взгляд.
В антракте они встретились в ярко освещенном вестибюле.
– Познакомьтесь, мой друг граф Александр Соколов, – представил Максим графа родителям.
– Моя мать, графиня Наталья Алексеевна, – проговорил Александр.
– Наташа, ты ли это?! – Вдруг ахнула мать Анны. Все обменялись удивленными взглядами.
– Кэтрин Сильвестр! Вот это встреча! – В свою очередь воскликнула Наталья Алексеевна.
Но все быстро взяли себя в руки, последовал ничего не значащий обмен любезностями, затем Максим пригласил Соколовых в ближайшую субботу на семейный ужин.
***
Субботний вечер незаметно подкрался в ежедневных трудах в больнице. Нелегко давалась Анне эта служба, она побледнела, под глазами залегли круги. Родители ворчали, что курсы медсестер ее выматывают, что она стала хуже выглядеть и совсем не встречается с князем М*. Но Анне было гораздо важнее, что работа приносила ей моральное удовлетворение, и жизнь не казалась такой бессмысленной.
Но в субботу ей хотелось выглядеть особенно привлекательной. Она видела, с каким нескрываемым восхищением в театре смотрел на нее граф Соколов, и как учтиво он поцеловал ей руку, помогая сесть в карету.
– Маша, пожалуйста, сделай мне освежающие примочки для глаз, я хочу выглядеть отдохнувшей, – попросила Анна свою горничную. Машу она считала гораздо больше, чем своей горничной. Она была ее, можно сказать, «боевой» подругой, преданно хранила множество секретов: тайком стирала и гладила медицинскую форму, покрывала различные шалости, когда Анна была еще институткой.
Вечером Анна выглядела по-домашнему мило – распущенные волосы, но с драгоценными заколками, просторное платье с крупными розовыми и нежно-зелеными цветами. Александр замер в восхищении при виде нее, и преподнес ей букет цветов.
– Вы прекрасно выглядите, Анна! И так гармонично умеете быть разной!
– Благодарю! – присела она в почтительном реверансе и сделала приглашающий жест в гостиную. – Рада Вас видеть, Наталья Алексеевна! Родители сейчас выйдут.
За ужином Анна попросила маму рассказать тайну их знакомства. И вот, что все услышали.
***
Матери Анны и Александра учились вместе в пансионе для Благородных девиц в Польше. Наталья Алексеевна Соколова – урожденная Нати Комаровская – представительница знатного польского рода. После окончания пансиона вышла замуж за русского богатого наследника поместья Соколова. Однако московский транжира промотал все свое состояние и ее приданое. Закончил жизнь самоубийством. Его долги легли тяжелым бременем на плечи их совсем еще молодого сына.
Мать Анны – Екатерина Петровна – урожденная Кэтрин Сильвестр – из английской глубинки. Там она жила в поместье, принадлежащий ее родителям. Ее мать, Элизабет Сильвестр, рано овдовела и мечтала побыстрее выдать замуж дочь. Элизабет не слишком хотелось тратить время на воспитание дочери, а потому она отправила ее учиться в Польшу. В Кракове жили дальние родственники ее мужа, отца Кэтрин, которые иногда приглашали Кэтрин к себе. С мужем Кэтрин познакомилась после окончания пансиона в Париже на одном из вечеров, куда съехался весь богатейший свет России. Граф Александр Федорович Лавровский был богатым помещиком, жил в столице, на Балтике имел большой дом и множество охотничьих угодий.
***
Вечер прошел непринужденно и спокойно. Анна была весела, много шутила. Максим попросил ее спеть:
– Знаю, что ты делаешь это только в особенном настроении!
Анна загадочно улыбнулась и подошла к фортепиано, любовно провела рукой по клавишам. Задумалась на мгновение, придвинула стул. Грациозно откинула на спину волосы и заиграла. Александр навсегда запомнил ее такой – как она садится за инструмент в этом свободном летящем платье и откидывает волосы с лица… Этот милый образ вызывал щемящую нежность в его сердце долгие годы.
Анна выбрала новомодный романс. Голос ее, нежный и сильный, трогал за душу, слова навечно врезались в память Александра…
«В час, когда ветер бушует неистово,
С новою силою чувствую я:
Белой акации гроздья душистые
Невозвратимы, как юность моя…»
***
Вернувшись домой в тот вечер, он сел за письменный стол и сделал портретный набросок Анны – ему удалось передать это ее легкое движение – девушка-весна, нежная и сияющая… Этот портрет он сохранил навсегда.
Анна легла в постель, но заснуть не могла. Все думала об отточенном профиле Александра, его широких плечах, волевом подбородке и бездонном взгляде пронзительных голубых глаз. Только на рассвете к ней пришел радостный сон, будто кружилась она с Александром в вальсе в огромном зале, и не было в целом свете человека, счастливее нее.
