С десяти лет Марго знала, что однажды ей предстоит выйти замуж за некоего мужчину, о браке с которым её родители договорились едва ей исполнился год.
По началу свадьба казалась чем-то безмерно далеким и абсолютно непонятным. Чего ради ей выходить замуж, если можно прожить всю жизнь с родителями и братьями? Та жизнь, что подарили ей Небеса, уже идеальна. Так чего же желать?
Постепенно, под давлением матери, свадьба начала приобретать несколько романтические черты. Мама говорила, что её будущий жених уже безмерно влюблен. А ещё он красив, умён и превосходно воспитан. Пускай даже он немного старше.
Потом мама тяжело заболела и быстро угасла.
Свадьба утратила весь свой романтизм, но стала более реальной, чем была когда-либо.
Спустя семь лет после смерти матери, Маргарет подошла к отцу и заявила, что готова к браку. Оттягивать смысла больше не было. Большинство её родственниц и подруг обзаводились мужьями лет в семнадцать – восемнадцать. На неё уже начали поглядывать, как на старую деву.
Небольшая заминка возникла после того, как отец сообщил новость братьям.
Алан и Роб вовсе не обрадовались грядущим переменам. Алан заявлял, что сестра не может выйти замуж раньше, чем он соберется женится – принципы старшинства ещё никто не отменял. Да и слишком юна Марго, чтобы становиться чьей-то женой.
Возражения Роба здесь приводить нельзя – они содержали слишком много нецензурной брани.
Споры закончились хлопаньем дверей и недельным обиженным молчанием между тремя ближайшими родственниками. Отец в конфликте придерживался меланхоличного нейтралитета. После смерти горячо любимой супруги жизнь для него растеряла немало красок. Он любил работать – благодаря этому бизнес его развивался и приносил значительную выгоду, он беспокоился о младшем сыне, так как считал, что бедная супруга не успела должным образом позаботиться о его воспитании и образовании.
В остальном он рассчитывал на наследника и дочь, справедливо полагаясь на их образование и положительное влияние, которое оказывала на детей ранее мать.
Стоит ещё отметить, что Маргарет мистер Росс нередко побивался, замечая в ней силу характера, которой не обладал ни он сам, ни его благородная супруга. Соглашаться с мнением дочери он начал с того момента, как она научилась разговаривать. Всё – начиная от поедания немереного количества конфет и заканчивая замужеством – находило его поддержку и одобрение.
При воспоминании об отце, у Марго защемило сердце.
Бедный, добродушный, любимый папа! Удивительно, что при таком попустительстве, она не выросла наглой тщеславной девчонкой.
Громкий стук в дверь заставил Марго вздрогнуть и резко сесть.
– Вставай! Подъём!
– Что? Который час? – сонно спросила девушка, удивляясь тому, что успела заснуть. Из крошечного окна потоками лился яркий солнечный свет.
– Дождя нет, но есть новости. Одевайся. Мы с Робом ждем тебя в столовой.
Обрадованная новостью о том, что долгожданная перемена погоды продлилась больше пары часов, Марго собралась за считанные минуты. Она привычно затянула корсет, ослабленный на ночь. За время путешествия она снимала его всего пару раз. Неплохо бы совсем избавиться от этого адского изобретения, но кто его потом будет затягивать? Взять с собой свою горничную Марго не могла, попросить о помощи постороннего человека не желала, а Роб как-то так затянул корсет, что Марго потеряла сознание едва села в карету. После этого неприятного инцидента братья клятвенно пообещали сжигать в костре все корсеты, которые попадутся им под руку.
Быстро умывшись и пригладив волосы, Марго закинула в сундук личные вещи, заперла его, сунула ключик в карман юбки и почти бегом спустилась по лестнице.
При свете дня столовая имела ещё более удручающий вид. Таз, наполовину заполненный грязной водой, так и стоял в углу. Старые выгоревшие обои пузырями отходили от стен, пол предательски скрипел при каждом шаге, а в воздухе стоял устойчивый запах сырости и гари.
Три крошечных круглых стола в столовой были накрыты обычной снедью в этих местах – всё, что дала земля. Немного овощей, яйца, сыр и хлеб.
– Кофе нет, даже не надейся, – сказал Роб, когда Марго присоединилась к нему и Алану. За соседним столиком гремела ложками семья хозяев, ещё один стол, накрытый на одну персону, – пустовал.
– Обойдусь водой, – улыбнулась Марго. – Дождь закончился! Моё настроение ничем не испортить.
– Ха! – выдал Роб, смачно разжевывая крошечный помидор.
– Что такое?
Алан медленно отложил вилку и нож и поставил локти на стол.
– Боюсь, что мы тут застряли, – сказал он.
– Что? Почему?
– Впереди большая река. Пару дней назад из-за дождей мост через реку был поврежден, а вчерашняя буря окончательно его добила. Местные говорят, на восстановление уйдет не меньше пары недель, а то и месяц.
– Что? – ахнула Марго.
Хозяева гостиницы, явно прислушивавшиеся к разговору постояльцев, начали жевать в два раза медленнее.
– Месяц? – Марго откинулась на спинку стула и схватилась за голову.
Они почти на месте. До особняка будущего супруга около суток пути. Всего. А сколько позади!
– А объезд? Может, есть дорога в объезд?
Тройка за соседним столом даже перестала делать вид, что не подслушивает.
– Есть переправа. Местные ходят в деревню на том берегу на рынок. Наши лошади там не пройдут, карета не проедет.
– О Небеса!
– Есть ещё кое-что, – включился в разговор Роб. Он стукнул о край тарелки яйцо и принялся методично снимать скорлупу.
– И что же? – не выдержала Марго.
– Назад тоже нельзя. Дорогу размыло. Чудо, что мы вчера вообще смогли добраться.
Роб закинул целое яйцо в рот, присыпал сверху солью и начал с удовольствием жевать, не обращая ни малейшего внимания на сердитое лицо сестры.
– А тебе, я смотрю, все нравится? – с ухмылкой спросил Алан.
Роб пожал плечами.
– Моя сестра как минимум еще несколько недель не вляпается в брак с каким-то стариком. Жизнь – сказка.
Марго с грохотом отодвинула стул и выскочила из столовой. Перед лестницей она на секунду замерла, пытаясь выровнять дыхание, и старательно убеждая себя, что это вовсе не очередной знак свыше. Боги, она также глупа, как и кузина Натали! Невероятно!
Марго подхватила юбки и начала подниматься по лестнице. Ей просто нужно немного побыть наедине с самой собой. Знаки свыше! Глупости!
Марго так сосредоточилась на собственных мыслях, что абсолютно не смотрела по сторонам. Поднимаясь, она неожиданно сильно ткнулась лбом во что-то странное. Нога соскользнула со ступеньки, рука схватилась за воздух, и спустя краткий миг ощущения падения, кто-то обхватил Марго за талию, развернул и прижал к перилам лестницы.
Девушка растерялась. Она уперлась взглядом в темно-синий жилет, нос ощутил запахи виски и табака, над ухом раздалось отчетливо мужское хмыканье.
Марго отлепила глаза от золотых пуговиц на жилете и подняла голову выше. Выше шеи, выше подбородка с щетиной, выше носа с горбинкой и уперлась в абсолютно непроницаемые черные глаза, под густыми черными бровями.
Словно завороженная, девушка молча смотрела в чужие глаза и ощущала под ладонью ровное биение сердца. Её собственное сердечко билось о грудную клетку, как птица в силках.
– Вам стоит быть аккуратней, милая леди, – тихо, почти интимно сказал мужчина.
Марго сглотнула, попыталась выразить благодарность за спасение, и ещё хотела попросить отодвинуться, но, кажется, только покраснела.
Мужчина криво ухмыльнулся.
– Или вы проделали это специально? Чтобы я вас подхватил?
Широкая мужская ладонь переместилась с перил лестницы на бедро Марго.
Тут самообладание, голос и дурное настроение разом нашли Маргарет Росс.
– Да что вы себе позволяете!
Марго рявкнула так, что мужчина резко шарахнулся в сторону.
– Вы! – она хотела придумать что-то крайне обидное, но на крик прибежали братья и брань пришлось отложить до лучших времен.
Марго тряхнула юбками, задрала подбородок повыше и максимально быстро скрылась за дверью своей комнаты.
В спину ей донесся голос неизвестного мужчины.
– Всегда пожалуйста, милая леди.
Глава 3.
Братья оказались у комнаты Марго только через двадцать минут. За это время она успела слегка успокоиться и перестала нервно расхаживать по комнате.
Сначала проблема с дорогами, потом ещё этот…
Непонятно кто!
Если бы Марго была до конца честна сама с собой, то быстро осознала бы, что вынужденная задержка вполне её устраивает, а «грубый мужлан» вполне вероятно спас ей жизнь. Она вполне могла сломать себе шею, падая с лестницы. Ну, или ногу.
Следовало бы поблагодарить его. Вместо этого Марго решительно задвинула щеколду на двери.
И отправилась отпирать сразу после стука братьев. Они всегда так стучали, когда знали, что она злится. Три быстрых стука – два – один.
– Что? – сердито спросила Марго, распахивая дверь.
– Не злись. Мы ни в чем не виноваты, – заявил Роб, по-хозяйски входя в комнату. Он ничком рухнул на кровать, скинул сапоги и свернулся комочком.
– Спать хочу.
Алан закрыл дверь и посмотрел на сестру со смесью жалости и опасения.
– Ругаться больше не буду.
Марго тяжело вздохнула и села на постель рядом с младшим братом.
– Что будем делать? – спросил Роб. Голос его был глухим из-за подушки, которую он положил себе на голову, прячась от солнечного света.
– Останемся пока здесь, – пожала плечами Марго. – Что ещё остается? Будем ждать пока не просохнут дороги или пока не починят мост.
Роб резко откинул подушку и сел на постели. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на надежду.
– Хочешь сказать, что есть шанс…
Фразу он не договорил, напоровшись на взгляд старшего брата.
Марго обхватила себя руками и отвернулась от братьев. Она хотела подойти к окну, чтобы по привычке, как дома, посмотреть на природу за окном. Дома за окном была речка, лентой уходящая за горизонт.
– Сперва мы сменим гостиницу, – сквозь зубы выдавила Марго.
Вместо речки её взгляд уперся в оштукатуренную стену.
– В моей комнате вообще окон нет, – пожал плечами Алан.
– Это да, – Роб тоже оглянулся на крошечное окно под потолком. – В моей комнате воздух как в склепе. Кстати, Грег сказал, на другом конце деревни есть гостиница на порядок лучше этой. Он туда завтра переедет.
– Кто сказал? – напряглась Марго. – Тот мужлан на лестнице?
– Ага. Тот мужлан, который не дал тебе свалиться с этой лестницы, и который так и не услышал благодарности.
– Роб, – предостерегающе сказал Алан.
– Он меня… Он положил руку мне на…
– Стоило сказать хотя бы «спасибо», – пожал плечами Роб, снова заваливаясь на подушки. – И сотни девиц в столице сказали бы ему спасибо только за одну его руку на их прелестных…
– Роберт Росс! Сейчас же закрой свой рот! – отчеканила Марго.
Роберт был не справедлив к Айонской пристани, называя её деревней. Это был довольно крупный поселок на берегу широкой реки, которая некогда являлась крупной переправой. В последние несколько десятков лет река потеряла особое значение для перевозчиков, и население поселка сильно сократилось. Однако же Айонская пристань до сих пор оставалась важной точкой на карте.
Река носила имя какого-то древнего божества по имени Айне. На какой слог в этом слове нужно было ставить ударение, Марго не знала, но решила разобраться в этом вопросе, во время посещения местной библиотеки.
Хозяйка новой гостиницы, где семейство Росс арендовало три соседних комнаты на втором этаже, сказала, что библиотека, конечно, не может конкурировать со столичными, но в ней собрано множество современных произведений и приличный архив.
И хозяйка, и гостиница понравились Марго гораздо больше предыдущих.
