Хозяева предыдущей гостиницы, когда Алан покидал комнату, скрипели зубами, а их дочка получила затрещину от матери.
В этой гостинице, кроме семьи Росс, была занята ещё одна комната. Это «приятный молодой мужчина», как сказала хозяйка.
Марго нисколько не сомневалась, что знала этого молодого и приятного.
Его комната располагалась через комнату от Марго.
Девушка всерьез жалела, что он не поселился на первом этаже, тогда бы она возобновила уроки танцев.
Сама комната не особенно отличалась от предыдущей. Разумеется, она была несколько больше, имела нормальное окно, комод и большую кровать с двумя прикроватными тумбочками.
Однако, странности из предыдущего места переехали вместе с Марго. По периметру окна были прибиты продолговатые мешочки, плотно набитые чем-то, похожим по текстуре на влажный песок. И думать не стоило о том, чтобы открыть окно. Марго приложила пальцы к раме, но не ощутила ни малейшего движения воздуха.
На дверном косяке, и на самой двери болтались похожие мешочки, но меньшие по размеру.
Удивительно, но и в других комнатах, и даже на кухне, все было так же.
Пока готовили комнаты, Марго не выдержала и спросила хозяйку, для чего нужны все эти ухищрения. На что получила ещё более странный ответ. Якобы по ночам в этих местах ужасно неприятно пахнет. Вонь доносится до Айонской пристани с окружающих реку болот.
Ни о каких болотах здесь Марго не слышала, хотя она серьезно готовилась к предстоящей поездке ещё дома, и изучила массу литературы.
Впрочем, она могла что-то пропустить.
Марго клятвенно пообещала не открывать окно, и оставила хозяйку следить за уборкой комнат.
Братья отдыхали в столовой, удобно устроившись на низком диване. Рядом с ними стоял кофейный столик, заставленный всевозможными закусками. В центре возвышался огромный кофейник, выпускающий из носика струйку пара.
Марго по запаху определила превосходный кофе.
– Налить тебе чашечку? – со странной хитрой улыбкой спросил Роб.
– Да, пожалуйста! – взмолилась Марго.
Она с наслаждением вдохнула терпкий аромат кофе, сделала маленький глоток и едва слышно простонала.
– Великолепный напиток, правда? – так же хитро спросил младший брат.
– Идеальный! Откуда в такой глуши настолько редкий сорт? Папа привозит его каждый раз из поездок в столицу, и он не раз ворчал по поводу его цены.
– Точно, – хмыкнул Алан. – Как папа постоянно говорит? Что дочери обходятся дороже сыновей? Помню, однажды, когда он увидел счет от швеи за твои наряды, то попросил маму не рожать больше дочерей.
– И после этого у них родился Роб? – спросила Марго, косясь на младшего брата, известного в семье модника.
Алан кивнул, а Роб поправил белоснежный шелковый галстук, повязанный с небрежным изяществом.
Все пятнадцать дней пути он, видимо, ужасно страдал, вынужденный одеваться максимально просто. Марго подумала, что в ближайший месяц их ждет целый парад мужской моды. Не зря же багаж Роба был больше багажа девицы на выданье.
Роб хмыкнул и постарался вернуть разговор на нужную ему тему.
– Так тебе нравится кофе, дорогая старомодная сестрица, которая до сих пор носит уже пару лет как вышедший из моды корсет?
– Носить платье без корсета просто неприлично! – прошипела Марго. Было видно, что подобный спор ведется уже давно.
– Как же, как же. Так и вижу, как твой драгоценный лорд Браун гонит тебя с порога, стоит тебе показаться без корсета, – проворчал Роб.
– Роб, пожалуйста, – схватился за голову Алан.
– А кофе, между прочим, из личных запасов Грега, – выдал Роб.
Марго посмотрела на брата, потом ещё раз вдохнула благородный аромат кофе и выпила остатки одним глотком.
В конце концов, есть вещи важнее ссор и споров. И одна из этих вещей – хороший кофе.
Чуть позже в тот же день Алан представил сестре её новую горничную.
Это была ещё совсем девчонка лет тринадцати на вид. Было заметно, что одежда горничной ей велика, а белоснежная шапочка постоянно сползала на глаза.
Алекса, так звали девочку, выразила горячее желание помогать леди во всем. Марго подарила девочке пару шпилек с крошечными жемчужинками, чтобы подколоть головной убор, и заслужила самую горячую благодарность.
Не желая встречаться с новым постояльцем, который, по словам Роба, собирался вот-вот появиться, Марго отправилась на прогулку.
Она максимально мягко отказалась от сопровождения Алана, клятвенно заверив, что вернется максимум через два часа, и в сопровождении новой горничной покинула ворота гостиницы.
При ярком свете солнца Айонская пристань показалась Марго торжественной и невероятно мрачной. Дома, построенные из какого-то черного камня, поднимались на несколько этажей вверх. Марго видела здания гораздо выше этих, но здесь, посреди степи, на фоне голубого до прозрачности неба, уходящие вверх шпили, казалось, подпирали небеса. На некоторых домах, несмотря на почти полное отсутствие ветра, неожиданно громко выли флюгеры. Довершало картину катастрофически малое количество растений.
Несмотря на кажущуюся мрачность, Марго не чувствовала опасности. Прохожие кивали со странной смесью из почтительности, любопытства и осторожности. Ей уступали дорогу, пару раз предложили купить местных продуктов. Странно черные камни домов почти излучали тепло. Солнце, гревшее слабо, умудрялось прилично нагревать камень.
Мощенная булыжником мостовая звонко откликалась каблукам Марго.
Через некоторое время прогулка начала приносить удовольствие. Новые люди, новые места – изменения всегда к лучшему. Да и она порядком заскучала во время путешествия.
Что не говори, а физические упражнения очень влияют на состояние ума. Марго как-то вычитала эту мысль в одной из книг в библиотеке, и с тех пор, едва настроение начинало портиться, отправлялась в парк у дома на прогулку.
Гуляла она обычно одна. Алан был постоянно занят, он с головой погрузился в дела отца, а Роб никогда не хотел испортить костюма.
По пути девушка наткнулась на здание местной библиотеки. Высокое в пять этажей строение выделялось на общем фоне яркими витражными окнами. Жёлтое солнце било лучами в разноцветные стекла и наверняка очень красивыми бликами танцевало по стенам внутри.
Марго захотелось войти, но большая двухстворчатая дверь оказалась заперта.
– Закрыто?
– Уже не работает, госпожа, – раздался позади тихий голос.
Марго успела совершенно забыть о своей спутнице и теперь испытала острый приступ стыда. Девочка должно быть устала, её обувь была совершенно неподходящего размера.
– Уже поздно?
– Да, госпожа. Давайте вернемся короткой дорогой. Скоро станет совсем темно.
С последней фразой Алекса поёжилась и испуганно огляделась.
– Боишься темноты? – улыбнулась Марго.
– Нет. Вовсе нет. Пойдемте здесь?
Алекса указала тоненькой ручкой на тропинку между домами и отвела взгляд от лица Марго.
Марго не оставалось ничего другого, кроме как последовать совету девочки.
Тропинка принялась вилять между зданиями и частными домами, откуда порой вырывались резкие запахи, исходящие от домашнего скота. Чем ниже опускалось солнце, тем испуганнее дышала за спиной Алекса. Её шаг сбивался, она начала прихрамывать, но на все предложения Марго замедлить шаг, девочка отвечала отказом и просила поспешить.
Наконец, спутницы выбрались к городской стене и в проеме между домами показался знакомый бок гостиницы.
Алекса выдохнула и слегка замедлила шаг.
– Иди вперед и попроси подать ужин в мою комнату, – сказала Марго. Алекса кивнула и направилась в сторону гостиницы.
Минуту спустя Марго потеряла её из виду.
Девушка прикоснулась ладонями к гладким камням, из которых была собрана стена, и закрыла глаза.
Возможно, это даже хорошо, что они задержались в пути. Будет время подумать.
Нет, она вовсе не собирается думать о том, стоит ли ей выходить замуж – это дело уже решенное.
Вместо этого ей стоит решить, как вести себя с будущим мужем. Как им лучше узнать друг друга, как построить семейную жизнь, похожую на то, как жили её родители.
Об этом определенно стоило подумать.
Марго, не открывая глаз и касаясь кончиками пальцев стены, сделала пару шагов.
Внезапно носок ботинка коснулся чего-то и раздался звук, с которым стекло скользит по камню.
Марго резко открыла глаза. Чуть дальше её правой ноги на земле лежала темно-зеленая бутылка с длинным горлышком. В таких обычно хранили домашнее вино.
Бутылка была пустой, однако, горлышко было забито куском серой ткани, облито сургучом и крепко перевязано толстым жгутом.
Сама не понимая зачем, Марго взяла бутылку в руки и поднесла к последним лучам закатного солнца.
Бутылка на самом деле была пустой.
На мгновение Марго показалось, что внутри клубится дым. Она чуть повернула бутылку в руках и дым пропал. Скорее всего, просто померещилось.
– Миледи! – раздалось внезапно.
Марго вздрогнула и машинально сунула бутылку в карман юбки.
– Миледи, прошу пройти в гостиницу. Солнце садится.
Мужчина в старой солдатской форме кивнул в сторону гостиницы и нахмурил кустистые брови.
На секунду Марго замешкалась, гадая, откуда незнакомец узнал, где именно она поселилась, но удивление быстро прошло.
В этом небольшом поселке путешественники, должно быть, редкое явление.
– Будьте осторожны. Не покидайте гостиницу после наступления темноты.
Это предостережение показалось девушке зловещим и таинственным, но, возможно, все дело в разливающихся сумерках и излишней впечатлительности.
Марго кивнула солдату и направилась к гостинице максимально спокойным шагом.
У самой двери она обернулась, ожидая, что солдата уже и след простыл.
Мужчина стоял на том месте, где она его оставила, и пристально смотрел ей вслед.
Марго поежилась и толкнула дверь.
Девушку тут же окружили запахи привычного мужского времяпрепровождения. В небольшой, но чистой гостиной пахло дорогим кофе, крепким алкоголем и сигаретами.
Трое мужчин, включая двух её братьев, играли в какую-то карточную игру.
К стыду своих братьев, Марго в карты не играла. Совсем.
К двадцати годам она не выучила ни одной карточной игры. Этот факт нередко заставлял общество, которое собиралось по субботам в доме отца, смотреть в её сторону с легким недоумением.
Братья несколько раз порывались обучить Марго игре в карты, но у неё не оказалось таланта.
И желания тратить время на глупости.
– Ещё пять минут и я собирался искать тебя, – недовольно отозвался Алан, едва увидел сестру на пороге.
Игра у него не шла. Как обычно.
А вот Роб был как всегда доволен и полностью расслаблен.
Он часто говорил, что нелюбовь Марго к картам и постоянное невезение Алана, помогали ему выигрывать. Будто бы все карточные таланты брата и сестры достались одному Робу.
Алан с таким утверждением был категорически несогласен, Марго вовсе не считала, что существует «карточный талант».
Третий игрок сидел спиной ко входу и Марго против этого никак не возражала.
Было бы просто великолепно, если бы они её вовсе не заметили. Она прошмыгнула бы мимо них тихо, как мышка, и скрылась за дверьми своей комнаты.
Однако, её желание никак не могло осуществиться, потому что мужчина уже начал оборачиваться.
