– Полюбовно? – прокрался белый кот, игнорируя гостя и обращаясь к Марго. – Он сказал полюбовно?
– Смертник, – мечтательно ответила вдовушка, проверяя замки на своих террариумах.
Зря. За пять секунд я бы не успела выпустить на Графтона всех пауков, содержащихся в нашем доме. Максимум одного, но я и сама боялась разведенных членистоногих.
– Присаживайся, – фыркнула я мужчине. – Если хочешь обсудить перспективы Нэйтана, то готовь свадебные колокола. Он женится.
– За этим я и пришел, – сдвинул брови канцлер. – Маркиз Асторг, увы, вскоре будет помолвлен. Полагаю ни я, ни ты, Харпер, не жаждешь скандала.
– Ой, – сложила ладошки на груди, – ты хочешь нам то-то предложить?
Доводы у меня были убийственные. Буквально. Я старалась, обивала пороги всех возможных библиотек, изучая магическое право драконов. Вход во дворец мне давно закрыт, но не в нем едином хранились древние письмена. Многие женщины, которым я помогла, с радостью позволили порыться в хранилищах их мужей, так я и отыскала лазейку.
– Хочу, – вальяжно развалился на кушетке Алекс. – Что за идиотская задумка? Твоя серая мышка осилит выстрел из лука?
В городе, где служил отец Джейн Пирсон, до сих пор действовало право «одного выстрела». Нам оно не должно было понадобиться, у меня уже было два свидетеля, готовых подтвердить связь юного маркиза и девушки, но если его дядя заартачится, то милая и прелестная барышня в назначенный день, в полдень натянет тетиву, нацеленную на Нэйтана. Молодой ящер либо признается, либо мужественно встретится с наконечником стрелы. Попала Джейн в яблочко на голове – она права , промахнулась, дракон или выживет, или нет. Доспехами и оборотом в ипостась пользоваться запрещено.
– Моя мышка всю жизнь провела в захолустье, Алекс, – пожала я плечами. – Из развлечений у них есть деревенские танцы, загон хряков и… охота. Представляешь, как она набила руку?
Понятия не имею, набила Джейн или не набила, но расстояние небольшое. Лично я целилась бы в сердце.
– Теперь я и не знаю, кто из них смертник, – изучал нас белоснежный нахал, подав голос. – Марго, а пора бить тревогу и вызывать стражников?
Фамильяр махнул длинным, пушистым хвостом и потерся о ногу аристократа. Казалось бы, что он выказал гостеприимство, но… на штанине мужчины образовались клочья белой шерсти. Захочешь избавиться, не получится. Иногда и стирка не помогает.
– Мы можем остаться наедине, – нахмурился его светлость, пытаясь отряхнуться. – Разговор не для посторонних ушей.
– Мы-то можем, – согласилась я, оглядываясь на подругу, – но я не гарантирую, что они не подслушают.
– Да, – опомнилась леди Финрен, – совсем забыла о приличиях. Между прочим, ваша светлость, вы тоже не образец для подражания. Подхватив Ориона Второго, она ретировалась, но напоследок прокричала: – Говорите громче, не хочу потом переспрашивать.
Мрачный, злой и раздосадованный Александр прижал ладони к глазам.
– Ведьмы, – это все, что он смог выговорить.
На всякий случай я предупредила.
– Заклинания не накладывай. Марго их щелкает словно орешки. Ты старался, тратил силы, а она все равно добьется своего. Придется твою мужскую гордость успокаивать.
Ведьмы, в отличие от стихийных магов и драконов, обычной магией не обладали. У нас были специальные умения, о которых мы предпочитали не распространяться. Но когда дело касалось меня или вдовы, скрываться не было необходимости. Мы довольно известны по стране. Я обладала редкой и полезной способностью – отъявленные лжецы, шпионы, другие преступники не могли врать в моем присутствии. А Маргарита… на нее просто ничего не действовало. Никакие зелья, эликсиры, проклятья. Ей было плевать на них.
– Харпер, – зарычал Графтон. – Дело с Джейн Пирсон должно быть закрыто. Чего ты добиваешься? Чтобы дурака-Нэйтона убили? Он мальчишка, не соображающий, что делает. Ты готова заиметь врага в моем лице?
– Врага? – усмехнулась я. – Что еще плохого ты мне можешь сделать? Опозорить, чтобы ни один маг на меня не смотрел? Воспользоваться и взять свои слова обратно? Отказать в союзе на глазах у всего высшего общества? Ммм, дай подумать, – постукивала пальцем по своим губам. – Так, ты уже все совершил.
– Харпер!
– Выкладывай, что там у тебя, – я упала в кресло.
Ненавидела тратить свое время почем зря. Приход Александра, в общем, не был для меня неожиданностью. Я знала, надеялась, что тот придет просить за своего воспитанника.
– Ты понимаешь, что провинциалка не подходит в парку к Нэйтану, – прищурился чешуйчатый мерзавец.
– Да, ты хорошо мне это разъяснил несколько лет назад, – закивала я, давая понять, что с темы его предательства не съеду.
Ведь как известно: «Оседлала упрямого мула, едь до конца».
Закатив глаза, Графтон продолжил.
– Я уверен, что мы сможем договориться. Что ты хочешь? Что может предложить тебе король, чтобы ты уговорила девушку отказаться от своих притязательств?
Ох, я торжествовала. Приперла к стенке одно из могущественных магов в государстве, но его слов мне было мало.
– Во-первых, – я горделиво выпрямила спину, – ты извинишься.
– Во-первых? – разъярился он. – Извинюсь? Ты помнишь, какие гадости наговорила мне и какие слухи распустила?
– Помню, помню, – положила руку на подлокотник. – Я жду. Поверь, мы ни к чему не придем, если ты не совершишь этот маленький и никчемный шажочек.
Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.
– Ладно, – бросил Алекс, встав со своего места. – Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.
Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.
– Во-вторых, – совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, – ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.
– Приложу все усилия, – на скулах Графтона заиграли желваки. – Чего еще желает мистрис?
Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.
– Хочу на летний прием его величества, – с придыханием произнесла я. – Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.
– Ну… нет, —нехорошо рассмеялся чиновник. – Прием исключительно для доверенных лиц.
– Как жаль, – я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. – Тогда всего хорошего и встретимся в суде?
Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.
– За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?
– Ой, не льсти себе, – скривилась от двусмысленной похвалы, – я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.
Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.
– До свидания, Харпер, – сверкнул глазами Александр. – Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.
Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.
– Откройте дверь, – приказал он своим людям.
Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.
– Меня прокляли! Меня прокляли!
– Харпер, – устало выдохнул его светлость.
– Ой, ладно тебе, – махнула я ладонью. – Если бы попался ты, было бы безумно забавно.
– Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.
На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?
Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.
– Прикажешь паковать платья? – прикрыла один глаз Марго.
Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.
– Пакуй, – отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.
За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…
Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.
– Мы едем на летний прием короля? – ошалел кот. – Я не ослышался?
– Ты не ослышался, конечно, – похлопала по своему платью, – потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.
Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.
– Харпер, почему ты насупилась? – села возле меня Маргарита. – Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.
– Да, – вяло отзывалась я. – Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.
Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.
С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.
Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.
Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…
В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел бы меня к алтарю. А после узнала, что дракона, выбравшего меня, наделили статусом, должностью и невеста-ведьма ему совсем не подходила.
Представляю, как жалел король, он-то недоумевал, что разъяренная барышня способна обрушить храм. Закончив с хрупкими стенами, я улетела в неизвестном направлении, вернулась через несколько лет, стала занозой в могущественных конечностях и не намеревалась сдаваться. Все бы ничего, но часы тикали. Через полгода мне исполнится тридцать, а сдаваться я не собиралась.
У Ориона хранился артефакт, он снимал любые проклятия и был одноразовым. Вряд ли драконий правитель добровольно всучит мне его, скорее воздаст жертву богам, когда я превращусь в скульптуру. Не горжусь, но хитростью и осведомленностью Марго я воспользовалась.
Ну, не просить же бывшего жениха? Он хуже любого магически заговоренного предмета. Шумный, известный, постоянно смотрящий налево и ломавшийся на людях. Фу! Получив незабываемый опыт, я полагалась на женскую дружбу, фамильяра и собственные мозги.
Мне недоставало приглашения.
Через два дня, в жестком, едва скрывавшем мои прелести халате, я расшаркивалась с посыльным.
– Спасибо, Дезмонд, – благодарила знакомого мальчишку.
– Леди Браун, может, я еще как-то могу помочь? – юный воздушный маг с восхищением поглядывал на меня.
– Можешь, – кивнула, разродившись новой идеей, – передай это лично в руки канцлеру. Он ждет от меня послание, – вручила юнцу запечатанный, заранее заготовленный конверт.
Не горжусь своими поступками, но как бы я хотела увидеть, когда Алекс его вскрывает.
Закрыв за почтальоном дверь, дрожащими пальцами вскрыла упаковочную бумагу. На стол выпали две бумажки. В первой было приглашение от его величества, а во второй короткая записка от Графтона, адресованная мне.
«1:0, ведьма. Ты получила что хотела. Отзывай иск.»
Нет, милый. Скорее 2:0, но об этом мы побеседуем позже.
Первым делом, когда получила послание, я настрочила длиннющее письмо судье Пирсону. Объясняла предложенные варианты и уговаривала согласиться на замужество, хоть и не за маркиза.
Если маленькая Джейн Пирсон решит пойти до конца, я поддержу ее, но… увы, наш мир несовершенен. Пока о ее маленькой проблеме знали не многие, дело возможно замять, но когда оно получит широкую огласку… от репутации девушки ничего не останется.
Драконы – ушлые и хитрые создания, они найдут лазейку. Маркиз никогда не женится на дочери пусть и благородного, но не принадлежащего к высокой аристократии, чиновника.
Дальше я задумалась.
Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи – здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.
На мой рабочий стол мягко и грациозно запрыгнул Орион Второй. Белый кот прошелся мимо чернил, не запятнав своих лапок, разлегся напротив меня и заурчал, выпрашивая ласки.
– Харпер, – промяукал он, – хорошо бы заполучить еще несколько союзников. Ты ведь не отдыхать едешь, а натурально грабить его величество.
– Не напоминай, – погладила своего фамильяра.
Он был как никогда прав. Мне были нужны соратники. Орион Первый был драконом, и свою сокровищницу король берег как зеницу ока. Ушлой ведьме будет непросто в нее забраться, и я даже не заговариваю о том, чтобы не попасться.
– А ты не задавалась вопросом, как отреагирует правитель, увидев меня? – выгнул спинку кот.
– Надеюсь, возгордится. – Ухмыльнулась. Выбор имени был неслучайным. У фамильяра были истинные повадки короля. Он был надменным, горделивым и занозой в одном интересном месте. – Ты гораздо приятнее и пушистее.
– Врешь, – поластился он для приличия и спрыгнул.
Побежал к Марго, обсуждать, к кому я обращусь за помощью. Друзья думали, что я не замечаю их намеков, но я и сама пришла к нужному им выводу. Мне нужен Роберт Бойд.
Роберт Бойд был тем редким драконом, которого я не принуждала к свадьбе, а спасала от нее. Несчастного чешуйчатого повесу с младых когтей обручили с некой дамой. Когда он вырос, то не согласился с выбором будущей супруги. Но у драконов не принято расторгать помолвки, и другие стряпчие за это дело не возьмутся, а я взялась и добилась успеха.
Теперь он был моим другом, поверенным и часто предлагал свободные, необременительные отношения.
