– Стой! – одернул ее и схватил за руку Макс, – как же моя сестра, ты сказала, что она догонит нас?
Эльфийка опустив глаза, тихо отвечала:
– Прости, но ей придется остаться.
– Что?! – Воскликнул Макс, он не понимал, почему эльфийка обманула его. – Послушай, – вмешался Филлип, схватив Макса за плечо, – у нас нет времени, с Анной все будет в порядке. Однажды вы еще встретитесь, но сейчас тебе нужно уходить. Жизни твоей сестры ничего не грозит, однако я не могу сказать того же про твою судьбу. Возьми это, – произнес он, отдавая в руки Максу, аркан и меч с золотым клинком, – они эльфийские, тебе рассказывали об их особенностях. Я думаю, они тебе пригодятся. Береги их.
С этими словами Филип, запрыгнув на лошадь, поскакал в обратном направлении, в сторону леса, откуда доносился собачий лай. Максим взглянул на эльфийку и присев на снег, словно ноги его подвели тихо, произнес:
– Как же так?
– Я найду тебя, – грусть расставания терзала грудь Малики, но Эльфийцы славились не только силой тела, но и духа. Потому раскисать она себе не позволила, и развернул лошадь, хлестнула поводьями, на всех порах рванула вслед за Филлипом, оставляя позади потерянного во всех смыслах этого слова Макса.
Однако, Каллид быстро привел чужеземца в чувство, треснув по затылку, велел ему прийти в себя и забираться на лошадь. Через пару мгновений она уже стремительно неслась к границе Асгарда.
Еще не исчезли с глаз силуэты двух всадников скачущих обратно на север, и он не раз обернулся, но видел лишь, что из леса ступили всадники. Видел, как Филлип кинул камень, и камень этот полыхнул прямо перед ними. За тем был брошен второй и третий. Камни взрывались по очереди, это пугало лошадей, многие скидывали своих наездников и удирали прочь.
Вскоре силуэты стали совсем не различимы. Макс покидал Тристану с тяжелым сердцем. За спиной оставалось самое дорогое для него. Чем дальше чужеземец уходил от замка, оставляя за своей спиной сестру, тем холоднее и тоскливее ему становилось. Да и погода не баловала, наоборот продолжала испытывать путников на прочность. Холодный ветер и метель знали свое дело. Глубокие сугробы, казалось, с каждым днем становились все глубже и не имели ни края, ни конца.
Однако покидающие Тристану сдаваться не собирались и, стиснув зубы, продолжали путь. Максу очень повезло с тем, что его новый, нежеланный друг был достаточно умен и прекрасно понимал, с чем и с кем можно столкнуться в густых Эдейских лесах, особенно покидая королевство и ступая на скверные земли.
Благодаря старанию карлика одежды и высокие сапоги на меху, беглецов не позволяли им околеть. Когда же становилось совсем тяжко, разжигали костер, но совсем ненадолго. Чем дальше Каллид уволил Макса от королевского замка, тем реже жгли огонь и быстрее его тушили, дабы не попасть под взор недобрый.
Макс понимал, кого именно опасается Каллид и сам той встречи не хотел. К слову спустя несколько дней пути, оба путника задались вопросом, обоих он мучил, но ответ предполагался у каждого разный. Макс был более нетерпелив и потому первый нарушил тишину, царящую в морозном воздухе:
– Не знаю почему, но дарги в этот раз не станут нападать.
– И с чего это ты взял? – отвечал Каллид.
– Разве они уже не напали бы на нас, если бы того хотели?
– А разве им не представится более удобный случай?
– Куда еще удобнее. Мы вот уже несколько дней утопаем в сугробах, едим хлеб и пьем воду. Мы замерзшие, уставшие и голодные до нормальной еды. Самое – то нас схватить.
– Я сейчас не понял, – говорил недовольно Каллид, – тебе не нравится хлеб и вода? Тогда я их заберу! Ведь ты все равно только и ждешь, что бы тебя схватили!
– Оставь мне мой хлеб, я лишь хочу понять, как думает наш враг.
– Враг наш хитер. Если королевская стража отстала, это не значит, что она не продолжает погоню. Возможно, враги ждут, когда мы покинем королевство и ступим на чужие земли. А может они и еще, что задумали.
– Одним словом, чем дальше мы от королевства, тем опаснее дорога!
– Именно так, друг мой, да и мы живыми им не нужны.
– Однако путь еще долог. Возможно, эльфы нам помогут, будем надеяться на лучшее.
– Боюсь, надежда может в этих местах нас подвести. А почему Каллид ты не взял пони в дорогу? Мы бы ехали быстрее, если бы каждый был в своем седле.
– Тут ты ошибаешься. Не так она быстра, как королевские лошади, медлить нам нельзя.
– Значит, торопимся на встречу с опасностью!
– Да мой друг! На встречу к опасностям!
За тяжкими вздохами и не особо вдохновляющими разговорами путников, послышался хруст ветвей. Каллид дал знак Максу, и тот резко одернул лошадь. Остановившись и замерев посреди леса, оба стали прислушиваться, пытаясь разглядеть во мраке возможную угрозу. То была не первая ночь, склонившаяся на их головы и звуки в лесу порой заставляли вздрагивать, но каждый раз это был шорох ветвей, нагнанный прорывом ветра, птица, сорвавшаяся с места или животное, которое само в путника видело угрозу и уносило ноги прочь.
– Ерунда, – бросил Макс и пришпорил лошадь, – где же эльфы нас встретят?
– Если встретят, там увидим.
– Что значит, если встретят?! – воскликнул Макс негодуя.
– А то и значит, они не обязаны нам помогать.
– Припоминаю, у нас был договор!
– Припоминаю, в нем не было глупостей подобных той, что ты сотворил и тем приговорил нас к этой многодневной прогулке по глухим, густым Эдейским лесам!
Макс с чувством вины, которую никак не хотел признавать, опустил голову и умолк. Тут оба путника почуяли неприятный запах, очень напоминающий тухлую рыбу. Ветер разогнал запах, но стоило им миновать лес и покинуть его дебри, как вновь повезло зловоньем. Макс долго сдерживал себя, но в конце произнес смеясь:
– Каллид, что ты ел?! Это ужасно!
– А я думал, это ты портишь воздух!
– Может еще лошадь?
– Это не я.
– Ничего, ничего. Если эльфы нас заберут, мы сделаем привал у них и накормят они нас! Я бы мяса съел, да много, да жирнее!
– Эльфы не едят мясо.
– Как это не едят?
– Они же эльфы. Не едят.
– И чем нас будут потчевать?
– Тем, что они выращивают на полях, много у них фрукт, ягод, картофеля, растений разных лечебных, съедобных.
– Вот это да! – воскликнул Макс, рассердившись, – после долгой дороги я должен есть траву? Не хочу я к эльфам, поехали сразу в Асгард!
– Очень долгая дорога, слишком опасно. Хотя ты даргам и не нужен, но ты чужеземец, да и мало ли, что потребуют за тебя.
– Я сказал, не хочу к эльфам!
Тут вновь послышался хруст ветви. Как и в первый раз, он стих, когда путники замерли и спустя немного времени, они продолжили путь.
– У эльфов есть такой овощ с зелеными листьями. Их нарезают и едят. На вкус как сырой картофель. Так вот, эльфы ставят его на стол только прибывшим гостям королевства. Если визитер, съев угощение, начинает толстеть, издавать зловонные запахи из нижней части тела и изо рта, покрывается синим цветом, значит, у него есть плохие черты.
– Это, какие черты, например? – растерянно спрашивал Макс.
–Такие черты, как: трусость, тщеславие, гордыня, злоба, высокомерие, заносчивость, ворчливость.
– Даже ворчливость?
– Особенно ворчливость! Это вообще самая плохая черта. Ну, тебе то не стоит переживать, у тебя ведь ни одной из них нет!
Макс замолчал, опустив голову, задумался, а потом бросил:
– Да врешь ты все!
– Не – а.
– Так позориться за столом? И причиной тому ворчливость? Это не справедливо! Чушь!
Тут Каллид не выдержал и засмеялся, да так, что с лошади свалился в высокий, глубокий сугроб. От этой картины смеялся теперь Макс, спускаясь с лошади и подавая руку карлику.
– Ну, ты рассказываешь сказки! – говорил, пытаясь усадить Каллида на лошадь.
Вновь послышался хруст ветви, и повезло зловонным запахом. Каллид вдруг резко замолчал и Максу не ответил. Беглец взглянул в лицо карлику и вздрогнул, когда тот закричал:
– В седло! Быстрее!
Сердце Макса заколотилось, он заскочил в седло, велел Каллид держаться крепче и пришпорил лошадь, что помчалась словно ураган. Впрочем, лошадь можно было и не гнать, очень быстро чужеземец заметил, что она сама бежит прочь из последних сил, проваливаясь в сугробы и сбиваясь с пути. Тогда любопытство Макса, как и его страх уже не ведали границ, и он решил обернуться, однако Каллид велел не делать этого и поколачивал, когда тот пытался ослушаться.
Могло показаться, что подобное для Каллида не впервые, и он не боится происходящего, но то было бы неверное утверждение. Тот, кто гнался за путниками, не был знаком с карликом, а с ним в Тристане были знакомы лишь из легенд и сказок. Карлик был испуган до самых пят, тем, кого увидел за спиной Макса. В конце концов, Каллид умолк, раздался лишь его шепот: «быстрее» и по ногам пронеслось зловонное дыхание. Оно было таким сильным, что не почувствовать было невозможно и Макс опустил голову и закричал:
– Что б тебя! Каллид! Кто это!
Каллид не ответил. Макс обернулся – карлика не было, зато перед глазами Макса была огромная голова, два горящих глаза. Существо, преследующее наездников, толкнуло лошадь, и та провалилась кубарем со снежного холма.
Обоим наездникам в этот день повезло: разлетевшись в сторону, да по сугробам, остались целы и невредимы, разве, что головы шли кругом, и сердце упало в пятки. Каллид упал с лошади первым и оставался позади, Макс не знал, что с ним случилось, и спешил, отряхиваясь от снега к товарищу по несчастью.
Он смотрел по разные стороны и вскоре отыскал и теперь видел того кто, являл собой ужас. Каллид прийдя в себя, едва успел в стать на ноги, как над ним нависла огромная голова, c горящими огнем глазами, с пастью с острыми и длинными зубами:
– Тебя предупреждали Каллид, не вмешивайся, – прошипело существо так, что лес вздрогнул, – теперь ты умрешь!
Хищник зарычал и карлик упал на снег, пятясь в сторону леса, прекрасно осознавая, что не успеет никуда убежать и похоже то, настал час его погибели. Когда враг был уже настолько близок, что оставалось лишь засунуть голову в его пасть, он вдруг издал жуткий рев, и гневно уставившись на карлика, бросился в сторону своего длинного и толстого хвоста. Нависнув над ним он, рыча, пытался выдернуть эльфийский меч.
Макс торопился, что есть сил и подоспел во – время. В тот самый момент, когда над карликом нависла угроза, он понял, что не может оставить его в беде, даже ценой собственной жизни должен был попытаться остановить врага. Тогда чужеземец выхватил из – за пояса эльфийский меч, подаренный ему Филиппом и подступив сзади вонзил его змею в хвост.
Хищник бросился к своему хвосту. Эльфийское оружие было лучшим, оно проскользнуло сквозь снег, вонзившись в хвост, прибило его к мерзлой земле так, что врагу потребовалось немало времени, дабы вытащить его. К тому же оно причиняло подобным создания немало боли.
Пока неведомо создание, напавшее на путников, пытались освободиться, Макс принялся раскручивать веревку, так же подаренную ему Филиппом. То был эльфийский аркан, которому лишь укажи цель, и он ее сожмет в своих объятиях намертво. Макс не был уверен, что ее хватит, ведь шея врага была огромна, но петля была длинна, ловка, крепка и уже через мгновенье затянулась, да так, что не сорвать. Плененный быстро понял допущенную ошибку, он отвлекся и теперь он в петле. Но задаваться змей уж точно не собирался.
– Сдавайся! Эта веревка тебя не отпустит!
– Ты уверен?! – воскликнул хищник и вытянулся во весь рост так, что стал выше макушек елей. Глаза его словно две луны, засверкали во мраке, заблестела, чешуя, что была цвета чернее угля, и какой не было равных.
Это был огромный змей. Вздернув голову, он начал брыкаться, словно необъезженная кобыла, да так, что Макс полетел в воздух, не удержать на земле и теперь его швыряло из стороны в сторону. Каллид видел все, но не мог и пошевелиться, в конце концов, проверив своим глазам, закричал, требуя отпустить чужеземца, тогда услышав его змей, смеясь, ответил:
– Как пожелаешь!
Тут же шея хищника напряглась, так что веревка лопнула, и Макс улетел на соседнее дерево. Ветви хоть и нахлестали его, пока он падал, но хотя бы смягчили падение и он не разбился насмерть, да и в целом отделался парочкой ушибов и синяков. Голова его кружилась, но падая и снова вставая, он то шел, то полз на врага. Змей же собрался заняться Каллидом, вновь за его спиной послышалось:
– Оставь его!
– А то что! – взревел еще сильнее змей.
Макс полез в карман, но теперь все, что он там мог найти это маленький ножик. Им то и чешую со змея не снимешь и уж точно подобное существо не одолеешь. Тогда змей рассмеялся, а Макс бросился к мечу, что валялся на снегу неподалеку. Змей не попытался его остановить, а когда чужеземец схватил оружие, он вновь рассмеялся:
– Мне не страшен он, не твоя петля!
– Кто ты такой?!
Вдруг послышался собачий лай и голоса эльфов. Змею это явно очень не понравилось, он сильно рассердился и взревел:
– Я Сабур!
Огромным хвостом хищник вырвал дерево из земли, подбросил к небу и одним ударом хвоста расколол его пополам. Одна половина ели чуть не зашибла Макса, и едва увернувшись, он оступился и повалился кубарем с холма. Каллид бросился к нему на помощь, а змей скрылся среди хвойников, а вскоре вообще и след его и запах исчез, словно и не бывало его в этих местах.
Подоспевшие в самый последний момент эльфийские воины оказали помощь путникам из Тристаны. Они были крайне удивлены и обеспокоены рассказами о появлении такого опасного существа, как Сабур в этих краях, и сожалели, что опоздали, не сумев защитить беглецов.
Впрочем, как говорил далее Каллид, страшно то, что от Сабура мало кто может защитить. Это был особенный змей. Важны были не только его размеры и сила, какой тяжело найти на белом свете, но и были у него особенные таланты. Впрочем, вскоре многим станет ясно, о каких способностях идет речь. Помимо этого змей был умен, хитер и от человека, его отличал, пожалуй, лишь внешний вид.
Дерзость, с которой явился Сабур на Эдейских земли, преступив границу Тристаны и оставшись незамеченным, говорила, что близится опасность в Эдейские края, какой ранее не было, как его самого.
Глава 6 Подарочки
Подарок первый
Новое утро для Анны никак не начиналось. Проснувшись, она не смотрела в окно, не пила, не приняла завтрак, который ей принесла прислуга. Она одела самое темное платье, что было в ее гардеробе, собрала в пучок волосы и накинула на голову платок. Девушка неподвижно сидела на краю кровати. Весь ее облик говорил о том, что она смиренно приняла судьбу, но вместе с жизнью брата покинувшей его тело, ушла и ее собственная.
Вскоре в дверь постучали. Так и не получив ответа, двери комнаты отворили и к Анне вошла сестра короля Диана. Как всегда, она прекрасная, со статью истиной госпожи и с поступью истиной королевы, подошла к Анне, взглянуа в ее красные от усталости и мокрые от слез глаза, она встала рядом, скрестив ладони перед собой произнесла:
– Доброе утро Анна.
Ответа не последовало, лишь взгляд чужеземки полный ненависти и разочарования. Тогда королева продолжила:
– Я хочу, что бы ты знала Анна, твой брат жив. Он бежал вчера ночью. Догнать его не удалось.
