…Секретарь в каком-то подземелье, настоящее, с каменными стенами из крупных булыжников, под потолком тускло горят магические лампы, в камере на дыбе висит человек. Игнат знает его: это торговец из деревни, в которой они находятся, егерь жил у него неделю, и тот выступал заказчиком на нелюдь. Его тело изранено, пальцы расплющены, он уже не орет, а хрипит.
– Нежить в Озерном всех убила! Нежить! Нежить! Я правду говорю, вернулся, а там все мертвые, и голос в голове, голос-с-с-с…
Секретарь развернулся и уставился на палача.
– Выпытай все, что касается нежити, что за голос. Я хочу знать, что там завелось.
Палач с почтением кивнул, и секретарь покинул камеру…
Новая сцена.
…– Князь стар и немощен, – заявил мужчина лет сорока пяти. – Мой дед впал в маразм, одна война с Орежем чего стоит, мы ее не потянем, слишком силен противник, и слишком неудобно мы расположены по отношению к его союзнику, если Дарское княжество не забудет клятвы и ударит, мы не сможем его сдержать. Деду пора на покой…
Новая сцена.
…– Ты раздобудешь мне эту нежить, – приказал наследник княжеского престола, глядя прямо на секретаря. – Дед выжил из ума, окружил себя наемниками, он никого не слушает, все мысли о подготовке к войне, уже подняты дворянские дружины, со дня на день он начнет войну.
– Ваше высочество, но что мы можем сделать? – с почтением, но без раболепства поинтересовался Трегубов.
– Ты много лет был для меня наставником, Павел, – тихо произнес княжич. – Эта нежить очень могущественна, она может создавать идеальных рабов, живучих и отлично владеющих навыками, полученными при жизни. Некроманты веками пытались создать подобного слугу, а нежить делает это играючи, вернее не эту, а ту, которую она создаст из магички. Сейчас мы на грани войны, и не только Полесское с Орежским княжеством, но возможно нас ждет нечто более масштабное: все соседи Белогорска готовы обрушить на него полки – не сегодня, так завтра, – слишком богаты, слишком часто суют они свой нос куда не надо, диктуя всем свою волю.
– Княже, но союз с нежитью? – возразил секретарь, в его голосе было огромное сомнение. – От нас ведь все отвернутся. Да все соседи двинут полки против нас, как только пройдет слух, что мы пошли на такое.
– Не надо думать обо мне так плохо, – улыбнулся мужчина. – Ты, Павел Иванович, знаешь меня сорок лет, я никогда не совершал необдуманных поступков. Нежить останется нежитью, просто будет следовать нашим приказам, – я знаю, можно с ней договориться, мы будем возить ее по землям соседей, а что они там будут творить после этого, меня мало волнует. Пора Полесскому княжеству занять более значимое место среди остальных. И начнем мы с ослабленных войной орежцев. А теперь иди, я приставил к тебе специального человека, он знает, как поймать тварь…
– Давай следующую сцену, – приказал Игнат.
…Лесная дорога, в мобиле четверо, дружинник за рулем, магичка, которая сейчас лежит без головы, секретарь и человек в черном длинном кожаном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза.
– Слушайте внимательно, – произнес он, – у нас есть несколько часов, пока тьма не пробудит кукловода. Вы едете прямо к поселку, я же пойду туда один другой дорогой через лес, напрямик. В развалины не заходите, я все обследую, намечу план, и тогда уже будем действовать. Вам все ясно?
Все согласно закивали – похоже, незнакомец в черном пользовался непререкаемым авторитетом, от него веяло уверенностью и силой. Внедорожник остановился, и гость, распахнув дверь, выпрыгнул наружу, а караван из трех мобилей поехал дальше…
«На этом все, – сообщил Фарат. – Будь осторожен с этим черным, он опасен».
– Кира, внимание, тут есть еще один, скорее всего, наемник, одет в черный кожаный плащ, отделился от них заранее – похоже, мой спутник его видеть не может. Судя по увиденному, он тут самый главный, его авторитет абсолютен даже для этой падали. – Демидов несильно пнул носком сапога в брюхо валяющегося у его ног секретаря.
– Зря вы сюда приперлись, – произнесла Кира, – и войну зря устроили, мы кукловода сегодня ночью упокоили, и, честно говоря, сомневаюсь, что вам по силам было убить эту тварь.
– Нет, милая, ты не понимаешь, они не хотели ее уничтожать, они хотели захватить нежить живьем, им нужно было, чтобы кукловад создал спутницу.
Кира удивленно уставилась на Игната.
– Ты шутишь?
Егерь покачал головой.
– Цель – создать спутницу, держать ее под контролем и возить по землям соседей, создавая хаос. Как будто княжествам и без этого проблем мало. Эй, недоумки, вы хоть в курсе, что вчера ночью одержимые разрушили Златоград? Вольного города магичек больше нет.
Магички, сидящие на земле, вскинулись и уставились на Игната, в глазах столько недоверия, что ему стало их жалко.
– Да брешете, – буркнул один из дружинников – судя по погонам, он был тут старшим и носил звание сержанта, вполне достаточно для командования таким небольшим отрядом.
– А смысл мне врать? – спросил его Игнат. – Я тебе даже больше скажу: вчера одержимые и нелюдь атаковали столицу ваших соседей – Югорск. Не знаю, чем дело кончилось, но, скорее всего, город захвачен. Мы сумели вырваться оттуда в последний момент. А теперь отвечайте: кто из вас правду знал, зачем вы сюда приехали? Или всех прогнать через моего духа? Но учтите, он вас наизнанку вывернет. Ну?
– Я знал, – решительно поднял руку сержант. – Так пристрели, не надо твоего мозголома.
Магички секунду колебались, затем тоже подняли руки.
– Мы знали, что нужно тварь захватить. Это все. Мы не знали, зачем она нужна.
Сержант согласно кивнул.
– Логично, – заметила Кира, – зачем посвящать мясо в детали? Что за магичка у вас с подавителями?
Сержант упрямо смотрел в землю.
– Мне выпустить джинна? – спросил Игнат.
– Не нужно, – покачал тот головой. – Ее добыл этот наемник, слабенькая она, занималась обновлением бытовых заклинаний, шестая ступень.
– Для жертвы нормально, – усмехнулась Кира. – Кто знал про нее?
Вот тут уже все пленные отвели глаза: все они знали про жертву. Игнат зло сплюнул.
– Вот вы твари!
Выстрела Игнат не слышал, зато яркая вспышка пули, сгорающей в щите, поставленном Кирой, показала, что она не зря позаботилась о безопасности. Магичка обернулась и метнула в сторону недалекого леса боевой пульсар, а следом за ним обрушила на опушку ледяной туман. Хотя туман – это слабо сказано: некая пелена на несколько секунд полностью скрыла от Демидова деревья. Все, чего заклинание коснулось, обратилось в лед. Игнат даже засечь стрелка не успел. Несколько деревьев, вырванных с корнем взрывной волной боевого пульсара, с громким треском повалились на землю, взметнулись комья земли. Фарат тоже молчал – похоже, он по-прежнему не видел наемника. Интересный мужик, что же у него за маскировка такая.
«Фарат, обследуй место взрыва визуально», – приказал Игнат.
Кира держала наготове еще одно заклятие, пленники сидели, не шелохнувшись, никто даже не пытался бежать. В принципе, оно и правильно, из настоящих виновных тут только секретарь и наемник, остальные – жертвы, выполняющие приказ.
Через минуту появился первый мыслеобраз от джинна. Да, Басаргина не стала мелочиться – четырехметровая воронка рядом с подрубленным деревом, внутри корка льда от удара ледяным туманом, только лед грязный, бурого цвета, но в нем отчетливо видны пятна крови. Тела Фарат по-прежнему не видел, но противник ранен.
– Кир, я прогуляюсь, смотри за этими. Если что, всех в ноль, не жалей, они тут по уши замарались.
– Будь осторожен, – серьезно ответила магичка, – я не уверена, что смогла его достать.
– Во всяком случае, зацепила: там пятна крови.
Игнат, держа винтовку наизготовку, медленно пошел к месту взрыва, заходя по дуге. Когда он добрался до воронки, прошло минут пять. Да, Фарат не увидел наемника, но Игнат наблюдал его без проблем: тот сидел, прислонившись спиной к стволу поваленного магичкой дерева, на его ногах выше колена были затянуты два самодельных жгута, лицо белое, ни кровинки, он тяжело дышал, но смотрел на приближающегося егеря спокойно.
– А вы крутые, – произнес он, голос был слабым и слегка дрожал. – Как она меня… Не думал, что она вот так сразу боевым пульсаром. Думал, тебя сниму и успею уйти. – Он попытался изобразить улыбку. – Что ты с этим секретарем сделал?
– Да ничего, вытряс все, что касалось захвата нежити. Умный княжич, только тварь редкостная. Но ничего бы у вас не вышло.
– Все бы вышло, – поморщившись, произнес тот, – если бы не вы. Этих в расход бы пустили, кукловода тоже, а спутницу в стакан. Для начала убрали бы старика, дел он много наворотил, а потом гастроли по соседям. Ну да пустое все это. Ты ведь наверняка тварь убьешь и всех сдашь.
– Тварь умерла сегодня ночью, мы потеряли одну магичку. А вас бы она вообще укатала.
Наемник сплюнул.
– Ну, и что дальше? Заложишь нас всех князю?
– Мне некогда возиться с вами. Я оказался здесь случайно, тут когда-то жили знакомые мне люди, и я планировал отдохнуть пару дней, а попал на кладбище. Я бы с радостью отдал вас всех инквизиции, чтобы они вас сожгли на площади. Наверное, это даже милосердно по сравнению с тем, что сделает с вами князь. Но, как я уже сказал, у меня нет времени.
Игнату показалось, что наемник, который так и остался безымянным, облегченно выдохнул.
«В нем дух, – неожиданно произнес Фарат, – довольно сильный, это он скрывал его от меня».
– Вот как, – усмехнулся Игнат. – Еще один паладин, или… – Он пристально посмотрел на раненого. – Назовись, ренегат.
– Понял? – с трудом улыбнулся наемник. – Ну что ж, это было очевидно. Да, когда-то я был егерем. Давно, лет десять назад плюнул на ваше гребаное братство и стал свободным охотником, иногда помогал вот в таких делах. За меня была обещана награда, большая награда, но я слышал, от цитадели остались только развалины. – Он сплюнул тягучую слюну и вытер рукавом рот, это движение далось ему нелегко.
– Назовись, – приказал Игнат.
– Когда-то я был Вадимом, но я уже давно не назывался этим именем. Ты – Игнат Демидов по прозвищу Видок. – Он опять с трудом усмехнулся. – Не удивляйся, я знаю тебя, и не думал, что наши дорожки пересекутся в этой глухомани. Ты мог слышать обо мне, как о Крученом.
Игнат не удивился: все время, что раненый вел свой монолог, он вспоминал предателей братства. Память не подвела, он уже видел портрет Крученого – тот висел на доске «Найти и уничтожить». Такая была в каждом отделении. Надо отдать должное, на настоящий момент таких предателей было всего двое, и вот сейчас один из них заканчивал свой путь в богами забытом разрушенном поселке.
– Делай, – как-то устало произнес наемник, – я выдохся, мне не уйти отсюда. Да и ты меня не отпустишь. Только одна просьба.
– Валяй, – разрешил Демидов.
– Пусть это будет быстро. И вот еще что: возьми мой рунный клинок, он здорово прокачан, пусть послужит тебе.
– Обещаю, – присев рядом, ответил Игнат.
Рунный нож уже был в руке – быстрый удар, Крученый, откликавшийся на имя Вадима Тропинина и носивший раньше прозвище Бродяга, вздрогнул и откинулся назад. Прошло примерно полминуты, когда камень в рукояти ножа засветился спокойным ровным светом, сигнализируя, что очередная сущность поглощена.
Игнат быстро обыскал тело. Немного денег, да и кому они нужны в этой глуши? Разбитая винтовка незнакомой модели валялась у ног покойника – скорее всего, где-то в княжествах сделали в одной из частных мастерских. Пули из чистого железа, много, около полусотни, правда, рунных всего пять. Калибр не годился: крупнее, чем у Демидова. Здоровая дура, и ствол длинный, наверное, метр с лишним. Явно дорогая и сделана на заказ. Игнат быстро осмотрел поврежденное оружие и пришел к выводу, что ремонт возможен. А вот пистолет был утрачен безвозвратно: его буквально раздавило, видимо, кобуру сорвало с пояса взрывом. Одного взгляда достаточно – он не будет больше стрелять, надо только магазин забрать. Также при покойнике обнаружился сундучок с зельями, хороший запас. На поясе рунный нож, здоровый такой, не чета тому, что у Игната, сантиметров тридцать только лезвие, и очень тяжелый.
«Мощная штука, – заметил Фарат. – Я бы сказал, он прокачан лучше, чем твой и тесак того покойного егеря из Тишинска. Не хочешь сменить?»
Игнат задумался, его нож когда-то был бюджетным, тогда он был совсем бедным, а без такого оружия на охоту выходить нельзя. Вот и взял «зубочистку» по средствам. И теперь в руки попал отличный рунный тесак, который сможет заменить кинжал. Игнат извлек оружие из ножен, примеряясь к рукояти. Баланс, качество рун – все было на уровне, отличное оружие. Игнат хотел уже вернуть кинжал в ножны, когда его маленький нож, который все еще торчал в теле Крученого, вдруг затрясся и самостоятельно вылетел из тела. И завис рядом с рукой Демидова. Егерь аккуратно коснулся рукояти – та была горячей, и клинок наемника тоже медленно нагревался, и как-то незримо они тянулись друг к другу.
«Соедини их, – послал ему мысль Фарат. – Неужели ты не ощущаешь: эти два клинка установили связь между собой?»
И Игнат послушался, оба ножа оказались в одной руке, плотно принажатые друг к другу.
– И что дальше? – спросил он вслух.
И тут же получил ответ на этот вопрос: тяжелый нож, даже больше кинжал, Крученого стал медленно поглощать меньшего собрата. Не прошло и трех минут, как он полностью поглотил старый клинок Игната. Демидов примерился к рукояти, взвесил в руке – удобно. Он даже принял форму обычного кинжала из чистого железа, который сейчас висел рукоятью вниз у него под курткой. Похоже, он скоро заменит его. Правда, теперь старые ножны больше не подходили, но с этим как раз не было проблем. Видок был абсолютно уверен, что ножны от его оружия подойдут.
Осталось осмотреть рюкзак, и можно возвращаться. Но тот был почти пуст – немного еды, смена белья, теплые носки, карта с пометками, ну и дурман-трава, внушительный такой сверток. Похоже, бывший егерь плотно сидел на этой дряни. Швырнув ее в воронку, которая медленно начинала оттаивать, Игнат направился обратно к поселку.
«Интересно, а если произвести слияние нового рунного кинжала и тесака покойного Дениса, он сильно увеличится в размерах?»
«Проверь, – вклинился в мысли егеря Фарат. – Похоже, у Вадимова кинжала фишка такая, он может поглощать рунное оружие, увеличивая свою силу».
– Ну что там? – спросила Кира.
– Мертв, круто ты его приложила. Об остальном потом поговорим, давай решать – что с этими делать будем?
– Секретаря повесим, а эти пусть убираются. Магичку я уже выпустила, она с нами пару рывков совершит, оставим ее в пограничном городке Зосталь, там у нее родня. Как раз четыре прыжка будет, там завтра и остановимся.
– Давай, – легко согласился Демидов. – Эй, вы, – обратился он к сержанту и двум дружинникам, – пулей к лесу, и принесите сюда тело вашего наемника.
Те, не задавая вопросов, рванули в указанном направлении. Игнат посмотрел на секретаря, тот сидел с улыбкой идиота: джинн не стал с ним церемониться и просто исковеркал его разум. Пустая оболочка – вот что было перед ним.
– Не будем вешать, – решил егерь, – ткну его новым кинжалом – и все, сожжем с остальными покойниками.
Кира на это равнодушно пожала плечами: ей было все равно. Кинжал оказался острым, как бритва, удар вышел загляденье, точно в сердце, как на манекене. Но вот что странно – камень в рукояти едва-едва полыхнул красным светом, раньше такого Игнат не замечал.
«Очень интересно, – заметил Фарат. – Похоже, этот ножик может поглощать не только сущности и жизни нелюдей, но и жизненную силу людей. Неприятно, у меня появился конкурент, мне сейчас ничего не досталось». – Его голос был обиженным.
«Он тебе не конкурент, – подбодрил джинна Демидов. – Ну, скольких я им зарежу? А ты у меня питаешься регулярно, так что не ревнуй».
Он почувствовал, как джинн довольно лыбится. С того момента, как кокон превратился в фикцию, егерь стал гораздо лучше ощущать эмоции «пассажира».
Через десять минут вернулись носильщики и уложили тело наемника рядом с остальными погибшими, опасливо покосились на труп секретаря и отошли в сторону, ожидая дальнейших приказов.
– А теперь, – сурово произнес Игнат, – прошлись по поселку, нашли лопаты и выкопали братскую могилу, прямо тут, на лугу. У вас час, время пошло. После этого можете валить на все четыре стороны.
Кира звонко рассмеялась.
– А ты оригинал. – Она подарила ему улыбку.
– А может, мы магией быстро выроем? – предложила низкорослая стройная магичка с длинными серыми тонкими волосами, рассыпанными по спине.
– Нет, дорогуша, – покачала головой Басаргина, – придется вам ручками поработать, это ваше наказание. Если замечу использование силы, будете вдвоем еще одну яму рыть, отдельную.
Выжившие незадачливые охотники на нежить быстро закивали и побежали искать инвентарь.
Игнат же быстро обшмонал трупы, собрал неповрежденное оружие, потом понял, что кого-то не хватает.
– Кир, а где пленница?
