Гном помедлил буквально секунду, но Иванцов мог бы поклясться: непринужденный тон стоил парню немалых усилий.
– Ты не представляешь, малыш, сколько было желающих! Да я несъедобный оказался.
– Неужто ты даже коллег-ментов достал? – фыркнул Арти.
– Ну не всем же быть такими неразлучными душками-друзяшками, как вам! – огрызнулся Горняк, сгорбившись над рулём.
В кабине повисла напряжённая тишина.
О чём думали попутчики, бог весть, Дениса же в который раз одолело любопытство (и немного совесть): они с Фишером и Котовым были не только друзьями, но и сослуживцами, начинавшими в одном взводе. А вот Горняк, хоть и были они знакомы уже больше четырёх лет, оставался в их компании немного чужаком. То шутит и веселится, как свой в доску, то замыкается, а о прошлом вообще молчит, как рыба – кем он был до Эпидемии и кто так разукрасил ему рожу, до сих пор оставалось тайной. Разве что Котей, возможно, знал, да тоже молчал.
– Блин, если бы не эти чертовы зомбаки, сейчас взяли бы пива и махнули на озеро… – внезапно выдал Арти. Вот ведь беспечальный человек! – Тут недалеко есть одно. Раньше было немного загаженным, но сейчас там мусорить некому, сами понимаете, все живые попрятались. А там дно песчаное, пологое, лес шумит, птички поют, рыба плещет – в общем, чудо, а не место. Устроили бы там привал, развели костер, спели что-нибудь душевное под гитарку…
– Ага, «изгиб гитары жёлтой», – подсказал Иванцов.
В глубине души он был благодарен Фишеру: молчать становилось невыносимо, а злиться на этого человека-ретривера всё равно невозможно даже Гному, вон, тоже заухмылялся.
– Ну что за бардовщина сразу? – оскорбился Арти. – Рок какой-нибудь бы слабали… Да я хоть щас спеть могу!
– Серьёзно? – делано изумился Горняк. – Ты знаешь больше одной песни и клубных битов?
– Иди ты!
– Ладно, ладно, извини! Так что за песня? Весёлая?
– Не то чтобы… зато как раз нам сейчас подходит, пока едем.
Гном фыркнул, но всё же проворчал почти дружелюбно:
– Ну давай, Челентаныч, жги. Главное, чтоб не про похороны!
Арти показа ему средний палец, прокашлялся и, отстукивая на коленке ритм, запел:
– И то, что было, набело откроется потом.
Мой рок-н-ролл – это не цель и даже не средство,
Не новое, а заново один и об одном:
Дорога мой дом и для любви это не место.
Денис, не удержавшись, подхватил припев, а вот Гном упрямо хранил молчание, уставившись на дорогу. Присоединился лишь раз, не столько пропев, сколько прошептав пару строчек:
– …И, не способный на покой, я знак подам тебе рукой,
Прощаясь с тобой, как будто с легендой…
Голос его при этом звучал так, будто кто-то держал Гнома за горло, а пальцы, сжимавшие руль, побелели.
– Знаешь, Арти, – сказал он, когда Фишер, допевавший из чистого упрямства, умолк, – в следующий раз пусть Добрый выбирает песню, у него с этим делом получше будет. Просил же не про похороны.
Денис, оттянув внезапно начавший давить ворот куртки, потёр давно изгладившуюся полоску от кольца на безымянном пальце.
– Пошёл ты, – буркнул Фишер, не глядя на друзей.
Оставшийся путь до базы они проехали в молчании.
***
– Повтори.
Боец – молоденький рядовой, вчерашний кадет, имени которого Андреев не помнил, – втянул голову в плечи.
– Приказано доложить: старший лейтенант Фишер, старший лейтенант Иванцов и младший лейтенант Горняк возвращаются с диверсионно-разведывательной миссии. Они взяли тягач и две цистерны топлива. Прибудут через десять-пятнадцать минут.
Андреев выругался сквозь зубы и, взмахом руки отпустив бойца, зашагал к воротам. Когда он планировал эту операцию, когда настаивал, что никому из рядовых бойцов доверить это задание ну никак нельзя, Евген был практически уверен, что эти ублюдки сгинут там. Ну, хотя бы это уродливый карлик, Гном!..
На широком разворотном круге перед воротами было пусто – часовые, как им и положено, торчали наверху. Ну надо же, Котей не считает нужным лично встретить своих вшивых героев?
– Глазам не верю, как ты за них переживаешь, оказывается! Аж вперёд меня прискакал, Лисонька.
Лёгок на помине!
– Я переживаю за всех людей на этой базе, комендант, я ведь за них в ответе, – медовым голосом отозвался Андреев.
Обернувшись, демонстративно окинул подошедшего коменданта осуждающим взглядом с ног до головы – не то, чтобы это занимало много времени: рыжий выскочка хоть и не уступал Евгену шириной плеч, ростом не особенно вышел. Добившись, чтобы квадратную веснушчатую рожу перекосило, Андреев улыбнулся-оскалился:
– А вот ты, я смотрю, не переживал. Всё кутишь и сибаритствуешь?
Котов, помятый и явно не сомкнувший глаз, несмотря на поздний час, не менее демонстративно взмахнул полой шёлкового халата «под леопарда», накинутого поверх форменных штанов и растянутой футболки, погладил бархатный чёрный воротник:
– Я комендант, мне можно! А ты завидуй молча.
Андреев раздражённо вдохнул через нос, собираясь ответить, но его прервал высокий неприятно-ласковый голос:
– Мальчики, умерьте свой пыл, всё равно все гандоны у меня и подсчитаны!
– Медведев! – вызверился Евген.
– Коля, блин! – в голос с ним возмутился Котов.
Неслышно подошедший главврач ангельски улыбнулся, склонив набок белокурую голову. Поразительно говноротая сука под маской святой невинности!
– Ну вот видите, – ещё ласковее сказал он, – всего одна милая шутка, и вы уже забыли о разногласиях.
– Ещё одна такая «милая шутка», и Андреев тебя побьёт, – буркнул Котов. – А я буду держать!
– Меня нельзя бить, я врач. Причём злопамятный.
– Ничего, я готов рискнуть, – прищурился Евген, но развить тему не успел: часовые на воротах оживились, забегали.
– Едут!
Комендант и его заместитель отошли в сторону и замерли в напряжённом ожидании, Медведев взялся за рацию – маломощную гражданскую, для связи внутри базы – и вполголоса подбодрил своих, видимо, придремавших подчинённых обещанием звездюлей. Не дай бог, раненые или укушенные…
Неспешно вползший в проём ворот тягач был огромным – особенно с прицепленными цистернами и в сравнении с привычными, приписанными к базе «Уралами» и УАЗами. Они, конечно, куда вездеходнее, но меньше. Да и оборудовалии ковчеговские этот тягач весьма неплохо – наваренные решётки на окнах, шипастые диски на колёсах, наточенный скотоотбрасыватель…
– Ну что, каков, а? Хорош? – фамильярно хлопнув Евгена по плечу, поинтерсовался подошедший Котей. Судя по широкой ухмылке, он мало не писался от восторга, как тупая псина. – Глаз не отвести, ага?
Его чёртовы друзья-диверсанты сейчас проходили первичный осмотр у Медведева, хохоча и зубоскаля на весь двор: два рослых, похожих как братья, блондина – кудрявый Фишер и аккуратно зачёсанный Иванцов – и тощий коротышка Горняк. Задрипанные всадники Апокалипсиса – впрочем, и апокалипсис будет такой же, местечкового масштаба.
– Это катастрофа, – ровно, потому что иначе сорвался бы на крик, ответил Андреев. – Твои придурки должны были просто проверить лаз. Выяснить, куда он ведёт. Возможно, собрать ещё какой-то информации. И тихо-тихо уйти! А они?!
– Женёк, ты что, упал? – с искренним непониманием уставился на него Котов. – Они сделали даже больше – они притащили такую добычу!
– Серёжа, – с нажимом сказал Андреев: Котов ненавидел эту форму своего имени также, как Евген – форму «Женёк». – Это ты упал. Головой на бетон. Они засветились! Хуже того, они ограбили Ковчег! Ты понимаешь, что Божич будет мстить? И руки у него теперь развязаны – мы первые взяли чужую добычу!
– Серб? – фыркнул комендант. – Этот старикан никогда не пойдёт на открытый конфликт, у него кишка тонка.
Андреев зарычал. Коменданта Ковчега, угрюмого рослого и жилистого мужика с ранней сединой и тяжёлым, как сквозь прицел, взглядом, он видел всего пару раз, но запомнил надолго. Особенно вторую встречу, прошедшую на расстоянии кулака. А рука у Божича была тяжёлой.
– Этому «старикану» всего сорок, но дело даже не в этом! У него в полтора раза больше людей, его база изначально была лучше укомплектована, а главное – он охрененно мстительный. И своего предшественника он, если помнишь, лично придушил!
– Ну и что ты предлагаешь – вернуть ему тягач с извинениями? – неожиданно трезвым и злым тоном поинтересовался Котов, глядя на Евгена исподлобья. – Вот поэтому тебя, Лось, здесь и не любят – сам жизнью обиженный и другим радоваться не даёшь.
– Да срал я на эту вашу любовь! Твоих придурков на гауптвахту надо за нарушение приказа, а ты их сейчас героями выставишь. Только этот их герозм нам всем таким боком…
– Комендант! – отважно и безмозгло перебив Андреева, вклинился между ними давешний боец. – Разрешите доложить!
– Чего тебе?
– Радист сообщает: Ковчег запрашивает сеанс связи!
Андреев зло захохотал.
– Комендант Цитадели Сергей Котов на связи.
В радио-рубке и так было тесно – оборудование, столы, радист, который не имел права покинутть помещение даже сейчас, – но всё равно, помимо коменданта и его заместителя, сюда впёрлись и «герои дня», и главврач. Спасибо, бойца-с-дурными-вестями с собой не приволокли!
– Говорит комендант Ковчега Теодор Божич, – судя по громкости голоса, Серб или тоже попал под «шумки», или был дико зол… или и то, и другое. – Ваши люди вторглись на территорию нашей базы и забрали наш тягач. Я требую урегулирования этого… происшествия.
– С чего вы взяли, что это были наши люди? – фальшиво удивился Котов. – Может, это были «гастролёры»? А вы сразу требовать!
– Котей, не усугубляй! – тихо, но внятно прошипел Гном, и Андреев в кои-то веки с ним согласился, но совет явно пропал втуне.
– Котов. – Божич сделал паузу, не то собираясь с мыслью, не то отыскивая цензурные выражения. – Твоих придурков невозможно не узнать, это раз. Они оставили нам трогательное послание с подписью, это два.
Котов невольно обернулся на Гнома, а Андреев, чувствуя, что снова закипает, наоборот отвернулся. Тупой мудак! Ну почему его не пристрелили ковчеговские?!
– …Поэтому, – всё так же с расстановкой, будто забивая гвозди, продолжал Божич, – я по-хорошему советую тебе, Котов, вернуть тягач и цистерны. Извинения можешь оставить себе.
Это невольное попадание, похоже, зацепило Котова куда сильнее, чем предыдущее «требую», потому что он растянул губы в злой усмешке и подался вперёд, к микрофону, почти пропев:
– А то что? Что ты мне сделаешь, дедуля?..
Андреев стиснул зубы, офицеры, толпившиеся позади, и притулившийся в углу радист охнули дружным греческим хором, а Гном полузадушенно просипел «Серый!..» но снова был проигнорирован.
– Знаешь, как говорят, Серб? «Было ваше – стало наше». Так что никакого «вашего» тягача уже нет.
– То есть на то, что этот бензак стоил нам жизни бойца, тебе наплевать, – полуутвердительно проговорил Божич, и тон его Андрееву совсем не понравился.
– Ну что поделать, приятель? На войне как на войне, – ухмыльнулся Котов.
На несколько секунд в эфире образовалась тишина, нарушаемая только тихим шорохом помех. Потом Божич проговорил чуть тише, но внятнее, словно наклонился к самому микрофону:
– Как на войне, говоришь, Котов? Что ж. Значит – война.
Станция принзительно пискнула, оповещая, что связь прервана, но ещё на несколько ударов сердца в комнате повисло тяжёлое молчание. Потом Гном, вместе с остальными таращившийся на приёмник, зло, с присвистом выдохнул и вышел, хлопнув дверь. Оставшиеся офицеры запереглядывались.
– Молодец! – Андреев, отпихнув плечом с дороги Фишера, шагнул к коменданту, схватил его за руку обеими руками и с преувеличенным энтузиазмом потряс. – Умница!
– Пошёл ты!
Вырвав руку, Котов вскочил и выбежал прочь, а Евген проводил его взглядом и криво ухмыльнулся: что ж, по крайней мере, теперь плохо не только ему.
Глава 2
В офицерскую Божич вошёл в уже, мягко говоря, дурном настроении: бессонная ночь ещё никому радости жизни не прибавляла, а тут ещё и бойцы Ольку опять из виду потеряли! Дочь, конечно, всегда любила лазать по закоулкам базы в поисках «интересненького», но ведь семнадцать лет девке, надо же и головой думать, нет? Вот теперь притащат её за ухо…
На рабочем месте коменданта ждала стопка бумаг на рассмотрение и подпись, но вся с жёлтыми и синими «флажками», и Тед малодушно отодвинул её в сторону. Подумав, снял ветровку, в которой ходил по летнему времени (совсем без куртки было всё же несолидно) и бросил на стул. Вытащив из шкафчика банку растворимого кофе, разболтал в принесённом из столовой кипятке сразу две ложки, но отпить не успел.
– Старший лейтенант Лем, старший лейтенант Максимов и младший лейтенант Мишин для совещания по вашему приказанию прибыли! – голосом лихим и придурковатым сообщили от двери.
