Железная роза
Мария Хомутовская
Начало XX века.Альтернативная Англия.В шестнадцать лет жизнь Розалин Клиффорд устроена: она лучшая ученица в престижной школе, её отец – мэр города, у неё много друзей, а впереди учеба в университете. Но всё меняет вещий сон, в котором она видит погибшую маму. Узнав тайну её смерти, Розалин открывает ужасную правду – в стране до сих пор нелегально процветает работорговля, с которой когда-то боролись её родители. С телохранителем Джоном Рози сбегает в далекий Лэмпшир, чтобы возродить подпольную организацию «Экскалибур» и покончить с жестокой системой навсегда. Но богачи Лэмпшира уже вышли на след тех, кто им мешает, и теперь всем членам организации предстоит проверить свои принципы на прочность.
Мария Хомутовская
Железная роза
Книга 1.
Глава 1. Мама
– В поединке побеждает Розалин Клиффорд! – громко объявил распорядитель.
Родители и участники соревнований разразились недружными аплодисментами.
Розалин сняла защитную маску и, обведя глазами зрителей, поклонилась. На ее лице сияла улыбка.
Ее соперник, невысокий поджарый паренек с досадой швырнул шпагу на поле, за что был удостоен укоризненного взгляда тренера.
Легким шагом Розалин сошла с подмостков. Ее отца сегодня не было в зале. Вместо этого мэр Ньювасла должен был присутствовать на встрече с работниками железной дороги. Зато к победительнице подбежала стайка подруг-одноклассниц.
– Роззи, ты была великолепна! – вскричала Каролина, затянувшая свое полное тело в нарядное платье с корсетом.
Не успела Розалин опомниться, как подруга сжала ее в объятиях.
– Не задуши чемпионку, Кара! – пожурила ее более сдержанная Кэти, но ее голубые глаза тоже горели торжеством.
Розалин бросила хитрый взгляд на Джона, своего телохранителя, который наблюдал за ней, стоя у стены. Он должен оценить ее успех. Ведь именно на нем она последнюю неделю отрабатывала выпады.
Суровый Джон едва заметно подмигнул ей.
– Поздравляю, Розалин! – важно пожал ей руку тренер, мистер Маккалистер, протолкавшись через стайку девчонок. – Думаю, в следующем году ты сможешь участвовать во взрослой лиге!
Розалин было шестнадцать лет, и она побеждала во всех возможных соревнованиях по фехтованию для своего возраста.
– Где же наша звезда? – позвал ее распорядитель.
Последовали вручение наград и очередные поздравления.
Позже, сняв наконец неудобную пластину, защищавшую грудь, и переодевшись Розалин сидела в машине с Джоном.
– Поздравляю с победой, мисс! – сказал телохранитель, обернувшись к ней с водительского места.
– Благодарю, Джон! Наши тренировки не проходят зря, – улыбнулась Розалин, поглаживая золотую медаль.
– Они еще не видели, как вы стреляете, мисс! – заметил Джон, вызвав у нее новую улыбку, и нажал на газ.
Автомобиль тронулся. За окном проносились изысканные здания центра города, утопающие в зелени. Сентябрь только начался, и дыхание осени едва коснулось листвы. И все же сумерки сгущались гораздо раньше, а ветер, проникающий в щели, пока «форд» скользил по улицам, был прохладнее, чем летом. Розалин плотнее укуталась в жакет.
Когда автомобиль въехал в поместье «Линнет», принадлежащее семье Клиффорд, уже стемнело. Но юная чемпионка сразу заметила машину отца. Он дома!
Спеша обрадовать его своей победой, Розалин выскочила из машины и, подобрав юбку, побежала в дом.
Отца она нашла в кабинете. Филипп Клиффорд сидел в кожаном кресле и небольшими глотками цедил виски из низкого бокала. На языке мэров это означало, что у него был непростой день.
В свои сорок два года Филипп хорошо выглядел. Он был подтянут, темные усы и бородка, легким ореолом обрамлявшие рот, очень ему шли. Глаза чуть навыкате сегодня покраснели и подернулись дымкой от выпивки.
– Папа! – воскликнула Розалин, ворвавшись в его мысли с блестящей золотой медалью. – Я снова заняла первое место!
Филипп поставил бокал на стол и улыбнулся. Его внимание всегда принадлежало дочери полностью.
– Ну конечно, Роззи! Я в тебе не сомневался!
Розалин порывисто его обняла.
– А как прошел твой день? – спросила она, устраиваясь в кресле напротив.
– Как обычно, – отозвался Филипп, вновь взявшись за бокал.
– А по-моему что-то случилось, – сказала Розалин, выразительно поглядев на виски.
– Ты хорошо меня знаешь, – усмехнулся отец. – Но это не из-за работы. Просто осень пришла, и мне стало грустно.
Розалин была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, в чем кроется грусть отца.
Мать Розалин умерла при родах. Розалин считала это ужасной несправедливостью: ведь она была врачом!
Многие мужчины, потерявшие жену, позже женятся снова. Но только не Филипп! За шестнадцать лет дочь ни разу не видела его с женщиной. Зато часто заставала в компании виски.
Но давать советы отцу – последнее дело. Поэтому Розалин стала рассказывать о сегодняшних поединках и школьных делах.
– Я приняла решение, папа, – сказала она. – В следующем году я собираюсь изучать психологию в Лэмбриджском университете.
– Лэмбридж? – задумчиво проговорил Филипп. – Но они не принимают женщин, ты же знаешь.
– Я собираюсь убедить их взять меня! – решительно заявила Розалин. – Я читала, что иногда они делают исключения. В крайнем случае, притворюсь мальчишкой.
– Что? – поперхнулся Филипп.
Он отставил бокал и закашлялся. Дочь лишь небрежно пожала плечами. Она считала, что ничто не сможет помешать ей учиться там, где она хочет.
– В любви к науке все средства хороши! – перефразировала она.
– Я в тебе не сомневаюсь, – наконец рассмеялся Филипп. – Но у них есть медицинское направление в колледже… Подумай! Будет жаль обрезать твои волосы.
Хотя он старался не говорить этого напрямую, Розалин знала: отец хочет, чтобы она стала врачом, как мама.
– Психология – очень перспективная область, – упрямо повторила она. – Уверена, мама была бы рада, что я занимаюсь тем, что мне интересно!
Бокал с виски снова оказался в руках Филиппа.
– Конечно, дорогая. Если ты так считаешь, пусть будет психология.
Глаза отца вновь подернулись дымкой. Так бывало, когда кто-нибудь упоминал о маме. Розалин тут же пожалела о своих словах.
– Через год я уеду, папа, – негромко произнесла она. – В любом случае. А ты сможешь устроить свою жизнь.
– О чем ты, Роззи? – недоуменно взглянул на нее Филипп.
– Да так, ни о чем.
Она чмокнула его в щеку и выскочила из кабинета.
***
В эту ночь ей приснилась мама: красивая молодая женщина в простом платье с передником и заплетенными наверх каштановыми волосами.
Розалин никогда не видела маму. Как ни странно, у отца не сохранилось ни одного портрета или фотографии. Но едва женщина появилась перед ней, как сердце Розалин замерло в узнавании.
– Мама?
Они словно парили в невесомости, вокруг мелькали тени и блики, но Розалин не могла отвести взгляда от карих глаз.
– Да, это я, Роззи, – улыбнулась Алика. – Я так рада видеть тебя!
Затаив дыхание, Розалин коснулась ее руки, но мама никуда не делась. Она была совершенно живой, теплой и настоящей. Не дав Розалин опомниться, Алика заключила дочь в объятия.
– Почему ты раньше не приходила? – сдавленно спросила Розалин.
У нее были странные ощущения: она знала, что спит и мама снится ей, и в то же время встреча была пронзительно реальной. Даже аромат на одежде Алики был смутно знакомым и родным.
– Я не могла, Роззи, – тихо ответила мама. – Сейчас я пришла к тебе по делу.
– Делу?
Розалин разомкнула объятия и взглянула Алике в лицо.
– Я пришла указать тебе путь, – сказала мама. – И помочь раскрыть свое призвание.
– О чем ты говоришь? – удивилась дочь.
Ее вспомнился разговор с отцом. Неужели этот сон – лишь его продолжение? Мама скажет, что ей нужно идти в медицинский колледж?
– Ты должна поехать в Суинчестер, округ Лэмпшир, – заявила Алика. – Там ты будешь возглавлять организацию по борьбе с рабством.
Мысли о колледже пулей вылетели у Розалин из головы.
– С рабством? – изумленно переспросила она.
– Да, дорогая, – кивнула Алика. – Мы с твоим отцом посвятили этому всю свою жизнь.
– С отцом?
Розалин была в шоке. Отец никогда не рассказывал ей ничего подобного! Какое рабство? Что мама имеет в виду?
Пространство вокруг медленно сгущалось, неясные блики показались ярче и ближе. А мамин образ стал расплываться.
– Это очень важно, Роззи! – говорила она. – Тебе нужно ехать как можно скорее!
– Но я не понимаю… – пробормотала Розалин. – Я собиралась в Лэмбридж…
– Конечно, у тебя есть выбор, – сказала Алика. – Ты можешь остаться дома или отправиться на учебу, но тогда жизнь сама приведет тебя в Лэмпшир. И далеко не самым приятным способом. Я пытаюсь тебе помочь.
Черты лица Алики становились все менее четкими.
– Постой, мама! – воскликнула Розалин.
