– Неправда! Я иногда и фантастику читаю! – Пол хмурился. Мать доброжелательно поинтересовалась:
– Да? Тогда найди мне, пожалуйста, в твоём архиве, который, кстати, занимает более восемнадцати кубических футов у меня в подсобке, хоть одну книгу фантастического содержания.
Джо криво усмехнулся:
– А классно она тебя уделала. Да и меня заодно. С фактами не поспоришь. Но мы и не станем. Мать! Раз нам ни подлететь, ни взять пробу из него, ни продать нашим, не удастся, что делать-то будем?
– Смотря что вы собираетесь получить в итоге.
Напарники переглянулись. Пол спросил первым:
– А ведь она права! Какого …ера нам бы нужно было от чуждого и враждебно настроенного, и явно опасного, стального существа?!
– Думаю, никакого.
– Так что? Сваливаем отсюда? И ищем, чем поживиться, дальше?
– Думаю, да. Да и раз он – разумен, мы просто не имеем права лезть к нему. Как ни жаль оставлять в бесхозном состоянии такую глыбу отличного металлолома, ловить тут нам абсолютно нечего.
Мать. Возвращай на борт зонды.
– Вернула уже.
– А рассчитала дальнейший маршрут?
– Да.
– Ну так поехали. Тем более – мы уже в креслах.
– Боюсь, вам это не понравится. – после первого прыжка Джо ещё не успел отдышаться, – Вывожу картинку с кормовых видеокамер на центральный.
На экране возник, словно они и не оставляли его в двух парсеках позади, странный «решётчато-сетчатый» монстр! И, казалось, он стал ещё больше. Ну, или приблизился?! Да! Цифры в углу экрана показали расстояние уже – в сто миллионов кэмэ!
– Ого! Это что же получается?! Он нас преследует?! И способен на гигантские гиперпрыжки?!
– Вероятность этого более девяноста девяти целых и девятьсот девяносто девяти тысячных процента. Поскольку он уже здесь.
Пол фыркнул:
– Хватит издеваться! Я говорю – раз уж он может мгновенно, и соблюдая дистанцию, преследовать нас, как скрыться-то?!
– Пока не знаю. Я, вроде, прыжок рассчитала как всегда, и координаты конечной точки выбрала случайным образом. Но с фактами спорить невозможно. Он возник позади нас всего спустя одну тысячную секунды после материализации здесь «Чёрной каркактицы». Ну, с учётом времени прохождения света – то есть, дохождения до нас его изображения. На что потребовалось пять с половиной минут – скорость света ограничена. А он приблизился до дистанции в сто миллионов кэмэ, – Мать сказала это для Пола, потому что видела, что Джо уже считал данные.
– И для чего, как ты думаешь, он преследует нас? – Джо теперь сопел.
– Ты уже и сам догадался. Чтоб мы вывели его к нашему (Ну, или другим!) населённому миру. Чтоб он «покушал».
– Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Так нам теперь – что? Ни к каким новым Мирам и планетам летать нельзя?! Этот гад и их, и всё население – сожрёт?!
– Вероятность этого более девяноста де…
– Довольно! – Джо оборвал Мать на полуслове, – То есть мы теперь – типа – наживки? А вернее – крыс, бегущих спасаться в «норку» – а точнее, на родину? И он может висеть в космосе, поджидая вот такие, как наш, корабли, а затем – преследует их, и пожирает… Все планеты с населением, или без, да и местные солнца?
– Именно. Теперь, ориентируясь на его фактическое поведение, мне нетрудно вычислить это. Как и то, что ему и не нужно особо суетиться, и странствовать наугад, самому, в поисках жертв и пищи. Пища гарантировано прилетит к нему сама, приведя туда, где её много!
– Не хотелось бы, как уже не раз говаривал, славы Герострата… Получается, мы – типа, заложники? Пленники? И сбежать, оторвавшись, не удастся?
– Боюсь, нет.
– Слушай!!! – глаза Пола вдруг выпучились до опасных пределов, Джо даже подумал, что это от страха, но оказалось, что напарнику пришла в голову мысль, – Раз мы не можем «уделать» его сами, давай столкнём его с противником, который может! Ну, хотя бы – теоретически. То есть – давай отведём его «в гости» к тому Богу, про которого я только сегодня вспоминал! *
* См. рассказ. «Все социологи – сволочи!» в книге «Разумная раса № 834».
Джо хмыкнул. Не то, чтоб он сожалел, что не додумался до этой простой, в общем-то, мысли сам… Но в данном случае – Пол молодец. Может сработать. И у «Бога» – сверхсилы, и у гада из металла – тоже!
– Я заценил твою мысль. Да, примеры есть. Исторические. Так, во время второй мировой войны, Англия смогла избежать поражения и оккупации, столкнув нацистов – с США. И СССР. То есть – пока сверхдержавы бились, англичане затаились. И, переждав, выжили.
Мать! Как думаешь: кто кого сожрёт? Бог – этого гада, или – наоборот?
– Затрудняюсь сказать точно. Шансы первого варианта я бы оценила, как тридцать три и семь десятых процента.
– Этого достаточно! Ну, на безрыбьи ведь и рак – рыба! Думаю, пока они будут друг друга… э-э… пытаться уничтожить, мы успеем свалить! Самое главное – чтоб этот гад нас потом по ионному следу не нашёл!
– Ты сейчас про кого? – Джо заломил бровь, – Про Гада, или – Бога?
– Собственно, – Пол криво усмехнулся, – и про того, и про того! Кто бы не победил, он вряд ли будет особо счастлив, что ему подбросили такую проблемку!
– Хм. Ладно, согласен. Нам, конечно, было бы интересно посмотреть, кто победит. Но думаю, едва они сцепятся, нам лучше действительно, как ты выразился, сделать ноги!
Мать. Рассчитывай маршрут. Разумеется, за один прыжок не добраться, но сократи время для нашего «отдыха» после прыжков до минимума, и не жди, пока этот гад «зарисуется» за кормой. Просто – гони!
И главное – следи, чтоб рядом с местами промежуточных остановок не было населённых, да и просто – планетных систем!
«Бог» из своего «вместилища» уже вылез. Джо снова поразился: а здоровый, сволочь! Но тут тело «сволоча» пошло складками и ямами, стало пульсировать: похоже, сцепился-таки он с возникшим позади них спустя очередные пять минут металлическим монстром!
– Мать! Жми теперь на полную!!!
От новой череды длинных и частых, следовавших теперь почти без перерывов друг за другом, прыжков, Пола стошнило прямо на палубу. Джо тоже мутило, но он пытался удержать обед в себе. Правда, после не то – сорокового, не то – пятидесятого прыжочка обед всё же надумал покинуть желудок. Джо, утираясь платком, позволил себе вздохнуть: так, конечно, полегче.
Сидя в отвратительном зловонии, и морща носы, напарники только пытались отдышаться и переглядывались.
Джо буркнул:
– Мать. А ты не могла позвать нас смотреть на этого стального монстра – до обеда?
– Нет, не могла. Я тогда ещё не допрыгнула до места, где он базировался.
– Ладно. Прошло пять минут?
– Прошло.
– И – где он?
– Здесь он. – Мать снова вывела на центральный экран изображение с кормовых камер, и Джо мог бы поспорить, что в мягком голосе слышится сожаление, – Он теперь немного медленнее, опоздал на целых две секунды от обычного. Да и покорёжил его наш друг Бог.
Действительно, некоторые из стержней казались погнутыми, а некоторые – вообще торчали наружу, частично вывороченные, словно ветки дурацкого космического дерева. Лысые. Впрочем, лысые и голые они были и в самом начале. Но раз «гад» не произвёл ремонта, значит, нет у него на это сил. Ну, или времени. Или уж – желания.
Но, говоря объективно, в целом с основной массой и конструкцией «гада» явно ничего критического или опасного для его жизни и функционирования не случилось.
– Куда бы нам его ещё завести? Где и кто может быть опасен для такого… Живучего и настырного мерзавца?
– А я вот думаю другое. – Джо сжимал кулаки, – Если мы во второй раз заведём его к кому-то опасному и сильному… И тот его не прикончит, этот гад может дотумкать, что мы специально таскаем его туда, где – смертоносные монстры. И захочет разделаться с нами! Из мести!
А уже после – вернётся туда, где бился, и всё там сожрёт!
– По моим расчётам он уже сожрал всё, что имелось в системе Бога. – Мать говорила медленней, чем обычно, и в голосе снова звучало сожаление, – Именно поэтому он и задержался на те самые две секунды.
– Вот же блинн… – Пол кусал губы, – Мне что-то ничего путного в голову не приходит! Получается – ну вот нету у него здесь, в обозримой вселенной, достойных противников! Раз уж он Бога – того!..
– Ну, то, что тебе в голову ничего путного не приходит, меня не удивляет. А вот мне – пришло. Мать. Если он произошёл из голубого гиганта, может ли другой голубой гигант затянуть и уничтожить его?
– Нет. А вот «подпитаться» и из такого гиганта он запросто может.
– Ага. Примерно это я и надеялся услышать. А подпитавшись от такой звезды, он может… Нажраться так, что уже не сможет, или не захочет больше никуда прыгать?
– Нет. Перенасыщение этого существа крайне маловероятно. Он каким-то, пока неизвестным мне, да и земной науке, образом, может накапливать внутри себя всю энергию, и материю, которую «сожрал».
– Понятно. – Джо старался скрыть лезущее в голос разочарование, – А, скажем, вариант – с антиматерией? Ведь наши учёные вычислили те области галактики, где таковая – есть?
– Такие области есть, это сомнению не подлежит. И мы даже можем туда залететь. Только вот вероятность того, что наш корабль будет уничтожен ею, гораздо выше, чем того, что это позволит его – убить!
Пол, постоянно метавший взгляд на остатки своего обеда, проворчал:
– Меня всё мучает вопрос: почему он не продолжал преследования тех, предыдущих, «крыс», что приводили его к своим системам?
– Вероятно, потому, что сами эти «крысы» после прибытия и приведения его в свою систему уже никуда бежать не могли!
– Почему?
– Потому что от угрызений совести после зрелища гибели своей материнской Системы покончили с собой!
– Прекрати свои дурацкие шуточки! – Пол даже покраснел.
– Ладно. Согласен: не до них. Мать. А почему, и правда, этот гад останавливался?
– Вероятно, потому, что действительно, как ты и предположил, прекращали своё перемещение те, кого он преследовал.
– А… почему они прекращали перемещение?
– Твоё предположение о «совести» и здесь вполне соответствует и моим расчётам. За него – более шестидесяти пяти процентов вероятности.
– Ага. То есть – всё-таки тридцать пять процентов на другие варианты у нас есть?
– Нет. Потому что около тридцати – за то, что они понимали бессмысленность дальнейших попыток скрыться, ведь всё равно: без своих планет, и баз обслуживания, просто поняли: некуда им больше лететь! А когда они «напрыгаются», и кончится горючее, сожрут и их!
– А как, как этот гад узнает, что у них кончится, скажем, горючее?
– Ну, думаю, проблемы для него это не составит. Наверняка он уже и «Каракатицу» просветил. И знает, что у нас осталось на примерно сто сорок дней. Беспрерывных прыжков.
Пол покачал головой:
– Слушай, Мать… Я вот тут подумал, что как это у нас в Галактике ещё сохранились хоть какие-то системы! И планеты. И солнца. А ведь гад не мог их не видеть, вися себе в межзвёздной пустоте! Почему же он не летает и не жрёт эти системы непрерывно, а ждёт, когда мимо пролетит какой-то корабль, чтоб последовать за ним?
– Отвечаю. Хотя ответ вам вряд ли понравится.
Он по каким-то причинам предпочитает – именно системы с уже населёнными планетами. Возможно, они для него «вкуснее». А чтоб найти такие, ему пришлось бы прыгать и прыгать. Наугад. Хаотично. А не могу не напомнить: населены лишь примерно одна из девяти тысяч систем. Ну, в-смысле, только у каждого девятитысячного солнца есть обитаемые планеты.
– То есть эта сволочь – гурман?!
– Возможно. А куда возможней другая теория: он просто предназначен «зачищать» Вселенную от обитаемых Миров.
– Что?!
– Как?!
– Да вы задолбали своей предсказуемостью! И «оригинальностью» вопросов. Ладно. Шутка. Это была – шутка.
Но, как говорят ваши философы, в каждой шутке есть доля шутки. А всё остальное – чистая правда. Поскольку за этот вариант более шестидесяти процентов вероятности.
– То есть – его всё-таки – создали? А кто?
– Да, сейчас за это – более восьмидесяти одного процента вероятности. На вопрос же, кто его создал, ответить не могу. Мы с такими существами… Или сущностями, ещё не встречались.
– Да и слава Богу! Тьфу ты – просто хорошо…
– Мать. – Джо на напарника в очередной раз взглянул, – У нас, получается… Ограничено время? Для нахождения решения. Поскольку домой мы его привести не можем, не имеем права, а горючее наше закончится, при интенсивном расходе, через четыре месяца. А если даже не «прыгать», а висеть, мы просто сдохнем с голоду. Ну, или кислород кончится.
– Именно так.
– Послушайте-ка! – это снова влез Пол, – А можно притащить его к чёрной дыре?! Ведь там и время и пространство – совсем другие! И он может… Ну, вернее – его может туда затянуть!
– Ха! А вот эта мысль мне нравится. Мать! Ты знаешь, где-нибудь не слишком далеко, такую дыру? Да «помощней»?
– Разумеется. Но для «гарантии» нужно пролететь не к ближайшей, а – к дальней. Самой большой. Сто двадцать прыжков. Выдержите?
