Джо покосился вниз, на всё ещё пованивавшие остатки хорошей когда-то пищи под своим креслом. Вздохнул:
– Только нужно так рассчитать, чтоб мы сквозь дыру пролетели ещё в гиперпрыжке, а он возник за нами на своём обычном месте. То есть – в пяти световых минутах – то есть, точно в её центре!
– Да, именно так я всё сделать и планировала. На весь план уйдёт часа три. Точно – выдержите?
– А что? У нас есть выбор?
– Нет.
– Отлично. Приступай по готовности.
– Приступаю.
Этих трёх часов Джо точно никогда не забудет.
А вот Полу повезло: где-то после пятидесятого прыжочка он отрубился. То есть – потерял сознание. Джо, кряхтя теперь вслух – стыдиться некого! – поглядывал то на центральный экран, куда Мать вывела картинку с кормовых видеокамер, и где теперь ничего не было видно, поскольку они больше не ждали появления «гада», то – на Пола, то – на космос, имеющийся на штурманском боковом экране. Ничего утешительного, правда, ни в одном из обозреваемых мест он не видел.
Но всему приходит конец. Мать надумала предупредить:
– Терпи. Вот как раз сейчас это произойдёт.
– Э-э… Мать. – вот только сейчас Джо надумал уточнить, – А нам самим это… Не опасно? Я хочу сказать… нас туда, в дыру, со ста-то миллионов кэмэ – не затянет?
– Если бы была такая вероятность, я бы сразу про неё сказала, ещё при обсуждении плана.
Нет, не думаю, что затянет. Сто миллионов кэмэ – вполне достаточное расстояние. Поскольку я собираюсь поддерживать нашу текущую максимальную досветовую скорость – мы должны вылететь на «остаточном» импульсе, словно пробка – из бутылки шампанского!
– Хорошо. – Джо оценил метафору, хотя отреагировал лишь бледной попыткой улыбки, – Но… на всякий случай.
Мне, да и этому паршивцу, хоть он сейчас и не может ничего сказать, но думает как и я, было приятно работать с тобой! Спасибо за всё! В-смысле за то, что ты нас… Всегда оберегала! Нянчилась, как со шкодливыми детишками…
– Мне тоже было интересно. И летать с вами, и смотреть на всё то, что мы видели за эти годы. Однако не спеши прощаться: я тоже хочу пожить, вернее – пофункционировать, ещё!
А сейчас – держись. Включаю генератор гиперпереноса.
Джо пережил пролёт сквозь дыру вполне благополучно, если не считать появившейся ещё час назад жуткой одышки, и пульса в сто сорок ударов. И бледного лица – вся кровь за это время отхлынула к ногам, которые сейчас опухли и гудели. Но это – лучше, чем быть «сожраным» в неизвестном направлении!
На камерах кормового обзора позади «Каракатицы» имелась теперь чернющая чернота – если только можно так назвать образование, откуда никогда не выбивается ни единый лучик света. Как, впрочем, и ни одно другое излучение.
Джо кинул взгляд на хронометр. Мать поспешила сообщить:
– Через две минуты. Я пока на всех парах делаю ноги на обычных движках! И поскольку экономить горючее смысла не вижу – его теперь хватит не на сто сорок дней, а только на сто тридцать пять!
– Ладно. Шут с ним, с горючим. Только бы сработало!
– Должно.
– А почему, кстати, ты была так уверена, что мы сможем… Выбраться от дыры с такого небольшого расстояния?
– Потому, что вы в своё время не поскупились. И у нас есть экраны.
– Не совсем понял. Что за экраны?
– Вы, поскольку не пользовались, про них просто забыли. Но я-то – помню. И про их назначение, и про их цену!
Семнадцать месяцев назад техник Вассья предложил вам поставить абсолютно незаконно им добытые и жутко дорогие экраны. Которые он через знакомых, за огромные деньги, и какие-то там сугубо секретные конфиденциальные услуги, добыл на армейской базе на Титане. Секретная разработка!
Впрочем, на самом деле никакая она не секретная – лет пять назад ваш коллега, скраппер по имени Мак, добыл образец с какого-то древнего корабля инопланетян, и просто нашим воякам его… Продал!
Ну а вояки, вернее – их учёные! – смогли расколоть секрет состава. Для покрытия поверхностей. Превращаемых таким образом в экраны.
Если вспомнишь – такие экраны блокируют… Поле тяготения!
И сейчас я развернула на сто восемьдесят градусов панели, на наружной стороне которых обычный солнцезащитный слой, а на тыльной стороне – эти самые экраны – экранами к чёрной дыре!
И нас сейчас если и притягивает туда – так это одна тысячная доля той силы, которая тянула бы нас, не будь этих экранов!
А я рассчитала, что наших движков вполне хватит при таких условиях. Что блестяще сейчас подтверждается: мы чешем оттуда на ноль девяносто трёх световой! Но – внимание! Двадцать секунд.
Джо молча смотрел на центральный экран. Мысленно жалея, что нельзя уйти в новый прыжок, или разогнаться быстрее, и… молясь.
– Десять.
Джо, тоже мысленно, попрощался с напарником, невольно покосившись на того. (На всякий случай! И даже не стал пытаться привести того в чувство. Если их план не сработает, останется только одно: действительно покончить с собой. Чтоб не ждать неизвестной, и явно мучительной – смерти!)
– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Время!
На экране, конечно, ничего не появилось: всё правильно. Нужно подождать целых пять с лишним световых минут. А, да: ещё прибавить сюда то расстояние, на которое они успеют отлететь от дыры.
– Мать. Когда станет… Видно?
– Через девять с половиной минут. Может, пока прибраться тут у вас?
– Хорошо бы.
Из люка на подволке высунулись три манипулятора: один с ведром, два – с тряпками. Остатки обедов исчезли с палубы за считанные секунды!
– Мать! – Джо пылал справедливым негодованием, – А почему раньше не убрала?!
– Хотела дать вам прочувствовать. Серьёзность момента. Ну, и дать возможность додуматься до решения с чёрной дырой!
– То есть – ты про него уже знала?!
– Разумеется. Оно же лежит на поверхности!
– И… думаешь, предыдущие жертвы тоже… Пробовали?
– Нет. Ведь у них наверняка не было таких чудесных экранов! Это именно благодаря им мы смогли выкинуть такой финт.
Гад наверняка не ждал!
Внезапно экран озарился чудовищной вспышкой! Словно зажглось сто миллионов солнц! И это – ещё смягчённое светофильтрами излучение!
Джо невольно прищурился, прикрыв глаза рукой
Затем белое пространство на экране сменилось оранжевым, красным, синим и фиолетовым. А красиво!..
Но вот свечение полностью прекратилось, сменившись привычной чернотой, и словно втянувшись само в себя.
Мать проинформировала:
– Нам повезло. Отлетели достаточно далеко. А дыра выжила. И даже втянула снова в себя всё то, что этот Гад выделил из себя, в попытках спастись. Но – внимание! Это ещё не конец! Сейчас нас догонят вырвавшиеся-таки наружу осколки и обломки!
И точно!
На корму «Чёрной каракатицы» налетел град твёрдых предметов, размером, конечно, побольше зубочистки или тюбика из-под зубной пасты! Защитные системы зашипели, взвыла сирена, сразу, впрочем, Матерью отключенная, паста для герметизации, как показали датчики, мгновенно почти закончилась, но воздух в рубке сохранился. Вероятно, благодаря тому, что Мать захлопнула все внутренние переборки…
Но, похоже, утечка ещё где-то происходила: Джо чувствовал ветер, и как вокруг свистит, ревёт, стучит, и падает давление: звенит в ушах, голова кружится, словно он – на гигантском колесе обозрения, и перед глазами вращаются цветные круги!
Его сознание, словно по рельсам, куда-то плавно уехало…
В себя пришёл от жуткого запаха. Моча?! Он обо…?!
А-а, вот в чём дело: манипулятор поднёс под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом!
– Извините за это старое дедовское средство. Но вся аптечка автодоктора оказалась недоступна. Да и запасы лекарств почти все уничтожены – осколками. Так что, боюсь, до конца рейса вам придётся не болеть.
Мать шутит. В «его» стиле. Значит, всё в порядке!
Джо попытался разлепить запекшийся рот. И обнаружил, что это не так легко, как обычно. Видать, несладко пришлось «Каракатице»!
Пол обозначил, что жив: постонал. Прохрипел:
– Мы – что? Уже умерли? Почему так хреново?!
– «Так хреново» потому, что я долго не могла навести порядок, и восстановить нормальное давление и состав воздуха в рубке. А вообще-то у нас снесло полкормы. И сбило все антенны и половину наружных маневровых движков. Скажите спасибо, что генератор гиперпереноса уцелел. Иначе …рен бы мы отсюда вообще когда выбрались!
– А сейчас… Можем? – Джо удалось справиться с непослушными губами и горлом. Но лёгкие, вроде, работают нормально. Тьфу-тьфу.
– Можем. В любую точку галактики. Горючего на сто тридцать дней.
– Тогда давай-ка – домой… Нет!!! Погоди!
Вначале – давай в какую-нибудь ненаселённую систему! А лучше – в космическую яму! Где только вакуум! Нам нужно проверить. Нет ли…
– Хвоста?
– Вот именно! – Пола колбасило. И лицо побледнело, словно брюхо снулой рыбы.
– Хорошо. Но, может, вы вначале желаете… Отдохнуть? Помыться?
Пообедать?
– Нет!!! Не упоминай при мне про еду! Хотя бы ближайшие полдня!
– А при мне – упоминай. Но! Давай-ка сделаем так. Мать. Двигай куда-нибудь, действительно – в пустое пространство. А когда убедимся, что гад отстал – двинем дальше…
– Не вижу особого смысла, но прыжок подготовлен.
– А… Почему это ты смысла не видишь?
– А потому, что если б этот «гад» уцелел, первое, что он озаботился бы сделать – сожрать и вас, и меня вместе с посудиной! За то, что попытались уничтожить его столь изощрённым способом! Кстати: к моему величайшему сожалению панели со столь ценными анти-гравитационными экранами уничтожены – все!
– Э-э, ничего. Поправимо. Ведь это – всего лишь деньги! Видишь, говорил же я тогда – что пригодятся! Когда-нибудь.
И пригодились.
Прилетим в Клайд, закажем технику Вассье другие. За любые деньги! Оно… Того стоило! А пока – полетели. Мы даже не будем вставать с кресел.
Первый прыжок – давай всё-таки в пустое и безопасное место!
– Ну, как скажете. Включаю!
За те двое суток, которые напарники провели в «безопасном» и абсолютно пустынном пространстве, они мылись, ели, отлёживались после «приключений и опасностей», и… переругивались.
Джо хотел вернуться в систему с Богом и посмотреть, что с тем стало, а Пол категорически отказывался туда лететь: «Нам – что?! Мало приключений на …опу? Ты хочешь, чтоб и Бог, если выжил, или смог от гада удрать, сел нам на хвост, и попытался отомстить?!»
Джо был вынужден признать, несмотря на заверения Матери, что вероятность этого не выше двух десятых долей процента, справедливость аргументов напарника.
Пусть и доли процента, а – совершенно незачем лезть на рожон.
Когда вокруг полно новых, и безопасных, систем с планетами!
Ну, сравнительно, конечно, безопасных.
До обнаружения новых…
Приключений.
И проблем!
