Девушка все еще всхлипывала, но вежливо поклонилась и зашла внутрь.
«Я уже ничего не понимаю» – все что крутилось в голове Акио в этот момент.
Таро слегка поморщился от боли и в той же манере схватил Акио за запястье волоча за собой:
– Теперь нам вряд ли хватит на ночлег, будем просить переночевать в поселениях, пошли, – он замер, ощутив легкий холод на месте рассечения под бровью, повернулся и увидел, как тонкая струйка воды, управляемая Акио омывает его рану.
– Вот так уже немного лучше, – Акио чувствовал себя неловко, но он сделал это необдуманно.
Так повелось, что среди их компании он единственный управлялся со стихией воды и хоть она зарекомендовала себя как стихия для целителей, он превратил ее в убийственное оружие и абсолютно ничего не понимал в медицине, все что он умел, это осторожно промывать раны своим близким.
Они вышли за пределы жилого города, когда уже стемнело. Дорога вела через густые леса и мелкие деревеньки, до ближайшей было еще несколько часов ходу, поэтому они остановились на небольшой привал.
– Я отойду умыться, – предупредил Акио и отошел к протекающему неподалеку ручью.
Молодая луна создавала рябящую дорожку на воде. Ручей был холодным, каждый раз прикасаясь ледяной водой Акио все яснее осознавал, что он жив и чувствует, что это все не дурацкий сон. Он вернулся к Таро, который уже разжег костер и оперившись на дерево спиной наблюдал за танцем огня.
– Знаешь, сегодня я понял, что огонь отлично тебе подходит! – воодушевленно сказал Акио усевшись в метре от Таро и всматриваясь в блики.
– Мое пламя всегда будет недостаточно ярким, оно ведь даже не обжигает, – с пустыми глазами сказал Таро, а после неловко рассмеялся с фразы собственного отца.
– Прости, но мне кажется я слишком многое забыл, – почесал затылок Акио, он правда не понимал, как начать этот разговор, —почему они разговаривали в подобном тоне и эти фразы…
– Есть вещи, которые хотелось бы забыть, но не выйдет. Если при виде Шито в твоей голове не всплывают болезненные воспоминания, значит тебе повезло, не вороши осиное гнездо.
– Ты не представляешь, как важна мне сейчас каждая деталь, – Акио закусил губу и продолжил смотреть в огонь, веки становились тяжелее.
Сквозь мутную пелену пламя начало обретать форму и вот огонь превратился в прекрасную юную девушку в свадебном наряде, она улыбается и протягивает ладони к Акио, ее глаза закрыты, а светлые волосы развиваются на ветру. Она счастлива. Дуновение ветра и пламя дернулось, сменив картину, все та же девушка, все тот же свадебный наряд, но уже изодран и весь в крови, по ее горлу сочится кровь, она открывает глаза с пустыми глазницами и льются кровавые слезы, она все также улыбается и по ее губам читается «ненавижу».
Акио подорвался в поту, пламя уже угасло, а он бесстыдно лежит на коленях у мирно спящего Таро. Выгнул затекшую спину и тихо встал, стараясь не разбудить мужчину.
Он подошел все к тому же ручью и нагнулся, чтобы умыться, набрал воды в ладони и вдруг увидел отражение. Свое собственное лицо. Практически такое же как у Иошихиро, лишь немного мягче, те же светлые глаза, те же вьющиеся волосы, спадающие у лица.
Его ладони задрожали.
– Холодно, мне ведь холодно, я не сплю… – он вновь и вновь омывал лицо ледяной водой, но отражение оставалось прежним, его начало трясти от страха.
– Эй, мы же договаривались! – послушалось в нескольких шагах от Акио.
– Нет, нет, только не это… – Акио не понимал, что делать и вместе со звуком приближающихся шагов нырнул лицом в ледяную воду упираясь руками в неглубокое дно.
Он открыл глаза под водой, продолжая трястись от страха быть раскрытым, в глазах начало темнеть, как вдруг Акио погрузился в воспоминания своей прошлой жизни.
– Ну и чем ты тут занимаешься? – поправляя волосы Таро вышел к ручью и застал Акио уткнувшегося лицом в мелкий ручей, – если решил утопиться у тебя тут вряд ли получится, – он подошел еще ближе и постарался заглянуть ниже, – эй, ты чего? – обеспокоено схватил Акио за шиворот и выдернул из воды.
Тепло и пару ударов по щекам привели Акио в чувство, он открыл глаза и увидел ошарашенное лицо Таро:
– Я конечно знал, что есть люди способные любую ситуацию превратить в смертельную опасность, но то, что ты уснул пока умывался, уму непостижимо!
– Город ласточек, – приходя в сознание сказал Акио.
– Что город ласточек? – сдерживая испуг переспросил Таро.
– Мне нужно в город ласточек, – он ткнул Таро пальцем в грудь и приподнялся, поправил одежду и заплел непривычно прямые волосы в хвост, – это вроде по пути, верно?
– Два дня и отклониться от маршрута, по-твоему это означает «по пути»? – Таро говорил это вырисовывая заклинание на собственной ладони, закончил и поставил открытую руку под поток воздуха, написанные фразы сорвались с ладони и улетели вместе с порывом ветра.
Акио поджал плечи и виновато спросил:
– Послание для Иошихиро, да?
– Мгм, если тебе плевать на чувства брата, мне мои ноги еще понадобятся, так что идем?
– Куда?
– В город ласточек, или уже передумал?
– Я знал, что никогда не ошибался в тебе! – Акио легко стукнул Таро в плече и радостно зашагал вперед.
«Я действительно никогда не ошибался в нем, а вот он во мне ошибся. Интересно, смог бы хотя бы всепрощающий Таро простить настоящего меня?»
– Таро, а как ты считаешь все люди в этом мире заслуживают прощения? – обычно Акио предпочитал нести полную ерунду избегая подобных тем, но сейчас на нем была защита в лице брата.
– Да, – не сомневаясь ответил Таро.
– Даже если человек совершил бесчисленное количество грехов? – продолжал Акио.
– Даже если так.
– Хм.
«Интересно сказал бы ты, так же зная кто я?»
– Но знаешь, что, – Таро посмотрел вниз на рядом идущего молодого человека, – порой самое сложное это простить самого себя, вот пока человек сам себя не простит, будет неважно, что скажут окружающие. Собственной ненависти к себе более чем достаточно, чтобы навсегда остаться несчастным.
– Простить самого себя значит… – Акио не готов был задумываться над этими словами.
– Я голоден, – сказал Таро.
– Я тоже.
– Что из твоих безделушек мы сегодня будем есть? – язвительно спросил Окумура, глядя на несуразный оберег на шее Акио.
– Давай лучше мило поулыбаешься деревенским, и они нас обязательно накормят, посмотри на себя какой здоровяк, одно сердце, но ты точно растопишь, – Акио ободряюще ударил Таро локтем и расцвел в искренней улыбке.
– Я был бы гораздо счастливее если бы растопил в тебе чувство совести, – он ткнул его ладонью в лоб слегка отталкивая.
Глава 3. Милая девица и корзина яблок.
Спустя долгое блуждание по лесу они все-таки наткнулись на жилую деревню. На улице уже начало темнеть и в маленьких домиках загорались огни света.
– Я уточню у торговцев где здесь можно остановиться, – сказал Таро и указал Акио пальцем стоять на месте.
Акио был обессилен от долгой дороги и чувства голода:
«Макото, знал бы я что ты таким вырастешь, я бы тебя силой кормил честное слово» – возмущался он на хилость своего текущего тела. Как вдруг увидел кроткий взгляд местной девушки, полненькой и красивой, с румяными щеками и корзинкой свежих фруктов.
– Приветствую вас, красавица, – улыбнулся ей Акио.
– Приветствую вас, молодой господи, – покраснела девушка и уважительно поклонилась.
– Ваша корзинка выглядит тяжелой, вам нужна помощь?
– Нет, что вы, – девушка стеснялась и глаза поднять, – может вы хотели бы яблоко? – поинтересовалась она.
– Было бы наглостью с моей стороны попросить яблоко для меня и моего друга, вон того здоровяка, – Акио наклонился и к девушке и пальцем указал на Таро разговаривающего с пожилым торговцем.
– Красивый, – тихо прошептала девушка смущаясь.
– Так он еще и свободен, эх, знали бы вы сколько в его жизни весит мое слово, – Акио придал своей позе важности и поправил одеяния, – могу замолвить за вас пару словечек.
Девушка расцвела в неловкой улыбке и протянула Акио всю корзинку с фруктами:
– Нет, нет, вы что, – ему вдруг стало даже стыдно, но пышечка продолжала упрямо держать свою корзинку низко кланяясь, – хорошо я возьму парочку фруктов, ладно? Только не стоит больше так кланяться мне, красавицам вроде вас нужно держать голову гордо, хорошо? – Акио искренне восхищался девушкой напротив, она была милой и наивной, ему всегда хотелось оберегать таких людей.
– Ваши слова слишком сладкие, господин, – девушка отвела взгляд влево.
Акио взял из корзинки несколько яблок и поклонился:
– Спасибо вам, позвольте задать не скромный вопрос?
Девушка округлила глаза и тревожно прижала корзинку к груди:
– Какой сейчас год? – почесав затылок спросил Акио.
– 676 год правления династии Ясуда, – удивлено ответила девушка.
– Спасибо, – Акио поклонился и желая прекратить разговор пошел в сторону Таро.
«7 лет, значит прошло уже 7 лет» – наконец узнал Акио.
Он подошел, протянув Таро одно из яблок и прислушался к разговору:
– Да, только в нашей деревне за последние годы пропало около 30 человек, вам возможно покажется, что это мелочи, но для деревушки с населением в две сотни человек – это большая потеря, – шепотом рассказывал сгорбившийся старый торговец.
Таро внимательно слушал его:
– Пропадают также молодые крепкие мужчины?
– В большинстве своем да, но было и 5 молодых девушек, – старик был встревожен и смотрел на Таро с долей надежды в глазах.
– Спасибо вам, – поклонился тот.
– Что по ночлегу, могу предложить вам остановится в моем доме, конечно условия у нас скромные, но чем богаты, – торговец беззубо улыбнулся.
– Будем искренне вам благодарны, – все также вежливо обращался Таро.
– Тогда сейчас я закончу и провожу вас, подождете? – он начал спешно собирать нераспроданные овощи.
– Вам нужна помощь? – наконец вмешался Акио.
– Нет, нет, что вы, ваши одежды такие чистые и красивые, будет нехорошо если запачкаете их, – неловко отмахивался старик.
Акио хотел бы сказать что-то, но Таро метнул на него строгий взгляд и осторожно взял за запястье отводя чуть дальше:
– Не ставь людей в неловкое положение, не стоит показывать свое превосходство другим, этот мужчина работает здесь всю жизнь и ответственно выполняет свою работу, – Таро говорил так словно перед ним стоял совсем незрелый ребенок, требующий уроков.
– Не все люди воспринимают предложение о помощи как личное оскорбление, – оскалившись ответил Акио.
Была у него одна невыносимая черта характера, которая принесла ему множество бед, стоит сделать ему замечание и в Акио просыпалось безумное желание причинить боль говорящему. Он старался контролировать это с близкими людьми, но порой не успевал взять контроль над собственной натурой, а годы, проведенные в аду в окружении демонов, сделали его еще более нетерпеливым, так что с момента пробуждения только безумный страх неопределенности останавливал его.
– Сделаем вид, что я этого не слышал, – Таро был холоден, а мысли были где-то далеко.
– О чем вы говорили с этим дедушкой? Какие пропажи людей? – Акио откусил яблоко и перевел тему.
– Последние несколько лет в разных концах империи пропадают молодые люди, сейчас число пропавших достигло тысячи и это только известные случаи.
– Тысяча человек, и никто до сих пор не вмешался в это дело? Чем занимаются главы? – Брови Акио сошли над переносицей.
– Самое удивительное это обстоятельства пропажи, люди всегда уходят из дома самостоятельно, а позже их больше никто и никогда не видел. Ни одного свидетеля, ни одной зацепки, кроме…
– Кроме?
– Я долго думал, что объединяет людей из разных деревень, кланов и происхождений. Все они примерно одного возраста от 20 до 30 лет, а также их духовная энергия, она всегда с одной стихией. Вода.
– Вода самая распространенная, вряд ли это можно назвать серьезной зацепкой, но если большего узнать не удалось.
«Что за здесь происходит, почему императорская семья бездействует? В деревне не видно ни одного служащего, все словно спущено на самотек.»
– Ну что господа, готов вас проводить, – старик расцвел в улыбке и поправил шляпу.
Эту ночь они провели в скромненьком деревянном доме, переполненном людьми. Жена торговца, взрослая дочь и четверо внуков. Несмотря на бедность жизни их стол ломился от угощений, радуясь встрече уважаемых гостей, дети с любопытством рассматривали ерунду, накупленную Акио, которую он добродушно раздарил малышам. Самой маленькой девочке на вид было года 3 и она упрямо следовала за Таро весь вечер, а во время ужина и вовсе набралась смелости усевшись рядом с ним и периодически хватала его еду из его тарелки. Таро старался держаться отстранённо, но Акио периодически ловил его на неловкой смущенной улыбке.
