Ольга Самсонова "В лесу, где птицы петь боятся"

3

Про ссору они с отцом не вспоминали несколько дней. Казалось даже, что он оставил, наконец-то любые попытки устроить её жизнь. Но эта счастливая иллюзия развеялась, когда свежим тёплым утром в их избу влетел красивый черный ворон с привязанной к лапе берестой.

– Сегодня встречаем гостя! – объявил отец, несколько раз перечитав послание.

– Кого это? – опасливо спросила Варвара.

– Нет у него имени. Вернее, никто его имя не знает. А если, кто и знает, то вслух не произносит. Чаще всего его называют Князь Леса.

– Быть того не может! – девушка даже вскрикнула, и следом по горнице прокатился испуганный щебет сестер.

– Да, один мой добрый приятель подсказал, как выйти с ним на связь. И вот, пришел ответ, что тот сам явится. Давайте, ступайте-ка к куме до завтра, – отец рукой указал на сестер, словно отгоняя их – когда можно будет возвратиться, я сам за вами схожу, или весточку пошлю.

Дважды говорить не пришлось, обе девушки в суеверном ужасе побежали собираться, бросая сочувственные взгляды на Варвару.

– Как же нам, отец, такого гостя-то встречать? Коли люди не врут, он кровью угощается…

– Людям тем, видно, заняться нечем, раз они своим поганым языком такую чушь мелят. Прибери горницу, да приготовь к столу всего, что найдешь.

Князь Леса – одно из прозвищ великого колдуна, который живёт в самой чаще, где даже птицы петь боятся. Говорят, там выстроен с самой древности, огромный прекрасный Терем, в который он забирает на обучение самых талантливых юношей. Насколько она слышала, редко, кто оттуда возвращался, но если уж такое случалось, человек тот слыл на всю округу знахарем умелым, да целителем. Девушек в ученики не брали, но изредка приглашали в услужение. Дольше года они там не задерживались, а по возвращении домой жизнь вели достаточно вольную, но чаще всего все-таки выходили замуж. Считалось, что они избранные, благословлены и способны принести в род удачу. Варвара гадала, не в услужение ли собрался ее отдать отец, но спросить не посмела, разумно рассудив, что вскоре и сама это выяснит.

Все приготовления к встрече великого гостя были исполнены: изба сияла чистотой, стол ломился от угощений, дочь, по настоянию родителя, нарядилась, как на праздник. Даже пришлось достать из сундука белила, румяна и жемчуг. День быстро сменился прохладным вечером. Тени постепенно становились длиннее. Ожидание угнетало. Отец заметно нервничал, и, хотя на любые вопросы отвечал односложно, Варвара буквально видела, что его голова трещит от сомнений, мыслей и страхов. Сама она не знала, о чем думать, и в итоге больше ждала, когда уже можно будет сменить тяжелые и неудобные одежды, да распустить тугую черную косу, которую она украсила лентами и речным жемчугом.

Наконец-то в дверь постучали. Как приросшая к лавке, девушка осталась сидеть, со стороны наблюдая за суетой отца и за величественным мужчиной, который неспешно вошел в их дом, деловито опираясь на трость, украшенную письменами и узорами. Пристыженная строгим взглядом, Варвара с великим трудом подняла себя с места и поклонилась гостю, переживая, как бы бесчисленные бусы не начали громкий перезвон – с такой силой ее колотила дрожь. Князь Леса, неестественно высокий и прямой, внушал ужас. Невозможно было определить его возраст, настроение или предположить, что у него на уме. Он был гладко выбрит, в противовес тому, как ходили мужчины в их деревне и одет в длинное платье. Присмотревшись, Варвара разглядела темную вышивку поверх чёрного сукна и восхитилась красотой его одежды. Следом за ним, в горницу влетел Ворон, по всей видимости, тот же самый, что принес утром весть. Он описал вокруг стола круг, внимательно оглядел Варвару со всех сторон, и по-хозяйски опустился на ее прялку неподалеку.

– Хлеб, соль – отец укоризненно глянул на дочь, и та заторопилась предложить традиционное угощение в знак приветствия.

– Благодарю – Князь Леса символически надломил хлеб, обмакнул его в мелкую соль, поднес к губам и тут же положил на тарелку. Ворон, как по команде, быстро подлетел, схватил остатки еды и вернулся на то же место.

– Присядем?

– От чего и не присесть. Разговор, как я понимаю, пойдёт серьёзный. Но до этого, давайте кое-что проверим…

– Что? Что Вы имеете в виду? – голос отца неприятно дрожал.

– Вашу дочь. Я должен понимать, о чем именно сейчас пойдет речь. Варвара, кажется?

– Да – кое-как, хрипло выдавила она. От страха леденели руки.

– Подойди ближе и продемонстрируй хоть какой-нибудь свой талант.

– Талант? – очевидным казалось, что отродясь у нее никаких талантов не было, но вот как об этом сообщить? А что, если Князь Леса всерьез ожидает сейчас каких-то невиданных чудес? Кто ввел его в заблуждение?

– Невозможно, чтобы при такой силе у матушки, да при таком – он неприятно ухмыльнулся – необычном происхождении человек, пусть даже и девушка, остался бы без хоть какого-нибудь Дара.

Варвара в недоумении уставилась на него.

– Она не знает? – на лице Князя Леса отразилось крайнее удивление.

– Нет. Мы решили не говорить ей… – отец выглядел таким жалким и несчастным, что в пору было его пожалеть. Вот только осознание, что пришлый незнакомец знает сокровенные тайны ее происхождения, а от нее их скрывали, рождало гнев и злобу. – Твоя мать и я… – он начал заикающимся голосом, слова будто не хотели выходить из его рта – у нас не получалось иметь детей. Пять или шесть младенцев родились раньше срока и тут же умерли. И твоя мать, отчаявшись, обратилась к древним силам… – “Демон” – услышала Варвара его мысль, но вслух он произнес – к древним Богам.

– Моя мать что?

– Она договорилась с силой большей, чем человеческая. Пошла на сделку, и эта… сила… даровала нам сначала тебя, а затем и твоих сестер.

– Поэтому мама умерла так рано?

– Да, она заплатила годами жизни и собственной душой.

– Поэтому нельзя было ее хоронить, как всех других?

– Да.

– Боже… – прошептала Варвара, пораженная тем, что отец, наконец-то объяснил ей это, пусть и при таких обстоятельствах.

– А Бог тут, может быть, и не при чем – резко вставил Князь Леса. – Впрочем, мы наверняка этого сейчас проверить не сможем. Собственно, я здесь поэтому. Дети от сделок обычно наделены Даром, а так же таланты родителя часто передаются по наследству. Однако, при сделке с Высшими Силами, крайне редко просят девочек, если вообще просят их. В тебе, действительно есть потенциал, и я склонен взять тебя к себе на обучение, хотя никогда о девицах в Братстве не слышал.

“Они что, шутят надо мной? На обучение?”

– А как можно это проверить? – заискивающе спросил отец.

– Некоторый, простой Дар, я чувствую и так. Например, способность к зельям. Некоторый раскрывается со временем и в нужных обстоятельствах. От твоей дочери я ощущаю Силу и, думаю, что история ее происхождения правдива. Мой помощник так же ощутил это, поэтому я здесь. Но проверить не помешает. Вдруг это попросту какой-нибудь наговор, или амулет.

– Так что же она может сделать, чтобы проявить этот… талант?

– Довольно высокий уровень Дара – связь с животными. Возможность влиять на людей или зверей. Не чтение мыслей, конечно, – Князь Леса хмыкнул, – но тоже недурно. Давай, Варвара, попробуй подозвать моего Ворона. Он, несомненно, упрям. И сомневаюсь, что сдвинулся бы с места, даже б сам Черт его попросил. Но попытка тебя ни к чему не обяжет…

От ужаса округлились глаза. “Подозвать Ворона? Ерунда какая-то!” – подумала она – “Да и будь я Вороном, сроду бы не пошла на призыв какой-то девки. Без Дара. С сомнительным происхождением…” Внезапно Ворон каркнул, как будто не смог сдержать смех. “Вот бы ты реально слышал мои мысли”.

– “И что бы тогда?” – раздалось прямо внутри ее головы.

– “Быть того не может!”

– “Да всякое может быть. Так что бы ты сделала?”

– “Как думаешь, если бы ты сел на мое плечо и трижды проорал, с лица Князя Леса сползла бы эта его самодовольная ухмылочка? ” – Варвара ужаснулась мыслям, которые не успела проконтролировать – “Ох, как неуважительно”.

Ворон снова издал звук, похожий на смех.

– “Я ему не расскажу” – прозвучало в голове – “Но тебе советую притвориться, что ты ничего не умеешь и спровадить нас отсюда поскорее. Ехать с ним опасно для жизни”.

– “Мне не страшно. Нет тут жизни. Если уготовано для меня хоть что-то, кроме как плодить деревенских детишек нелюбимому мужу – я хочу это попробовать”.

– “Как знаешь. Но я предупредил. Сгинешь в лесу – это твой выбор”.

К удивлению, Ворон грациозно облетел комнату по кругу, опустился на плечо девушки и, явно стараясь произвести впечатление, каркнул трижды. Князь Леса, внимательно наблюдавший за Варварой и их безмолвным общением, переменился в лице. Брови поползли вверх, рот от удивления открылся, глаза блеснули недобрым огнём.

– “Спасибо!”

– “Благодарить тут не за что! В одном ты права, посмотреть на его физиономию было занятно”.

4

Лежа в постели, она снова и снова возвращаясь к событиям вечера. Сестры домой так и не вернулись – решили остаться в полной безопасности, в гостях, поэтому никто не отвлекал, однако Варвара ощущала тоску, размышляя, увидятся ли они вообще. Страх набегал внезапно, липкими волнами и совладать с ним никак не получалось. Фокус с Вороном, очевидно, впечатлил Князя Леса, так как он великодушно согласился принять её в ученики. Вот только подготовить себя к такому повороту она не успела. Никаких пояснений ей не посчитали нужным дать. Не было ясно ни сколько времени продлится это загадочное обучение, ни из чего конкретно будет состоять, ни чем придется за него заплатить. Уже завтра ей предстоит подписать контракт. И ничто больше не будет по-прежнему.

Попавшись на удочку сомнений, девушка фантазировала, что бы ожидало ее дальше, в отцовском доме. Наверняка, со временем бы сдалась и, не выдержав давления, вышла замуж за одного из деревенских работяг. Отправилась бы в семью к мужу, приспособилась к новым условиям и старалась быть полезной по хозяйству. Нарожала бы детей. Это казалось теперь таким простым и понятным. Почти желанным. Но внимательно всматриваясь в картинки такого будущего, Варвара не могла представить в них себя. Любую другую женщину – да. Обеих своих сестер – запросто. Но не себя. Ей выпал единственный шанс хоть что-то изменить, и она его не упустит.

Вспомнилась мама – набожная, рассудительная и строгая. Казалось нелепым предположение, что такая женщина способна пойти на сомнительную сделку с какими-то там силами, продать собственную душу и обменять годы жизни на дочь… В голове не укладывалось. Но стал бы отец о таком врать? Дал бы Князь Леса себя обмануть? Наврятли.

Сон настиг внезапно и проглотил полностью все мысли и чувства. Запутанные коридоры и лесные лабиринты перетекали друг в друга. Черный Ворон кружит вокруг и предупреждает. Разобрать бы, о чем. Молодая и красивая, полная сил, мама, в объятиях рогатого Демона с красными глазами. Пещера с множеством ходов. Тяжелая каменная пластина, с высеченными на ней пророчествами. Вот бы прочесть. Символы огнем горят на ее, Вариной коже. Серебряный браслет с 12 подвесками. Никогда такого не видела. Он кажется важным и полезным. Вокруг нее усаживаются женщины в красивых белых одеждах. Множество женщин. Они хором повторяют заклинание, жаль не слышно слов.

Утро наступило слишком быстро. За окном весело щебетали птицы, блестело солнышко и теплый ветерок разгонял последние облака. Варваре казалось, что весь мир решил посмеяться над ней. Церемония перехода состоится сегодня – никакой подготовки и раздумий. Удивительно, сколько долгих часов, месяцев и лет сгинули за рукоделием, домашними делами и прочей скукой, чтобы потом так стремительно, за день, переменилась ее судьба.

Что именно будет происходить, было известно только в общих чертах. Когда отец и Князь Леса обсуждали детали, ее попросили удалиться. Ей предстояло нарядиться невестой, так же по традиции увозили из домов прислужниц. Варвара искренне сомневалась, что хоть кто-то из юношей, отправляющихся на обучение к Князю Леса, всерьез должен был переживать о красоте своего кафтана. Но спорить, конечно, не решилась. Как и у любой девицы, в сундуке ждало своего часа красивое платье для замужества, расшитое скромным птичьим орнаментом. Было велено не брать никаких вещей. Таков, сказали, порядок, чтобы оставить все прошлое в родном доме. Церемония сводилась к тому, чтобы подписать договор и выпить зелье. Звучало не страшно, однако тревогу унять не получалось.

Зареванные сестры забегали повидаться на прощание и хотели помочь уложить длинные черные кудри в прическу, но отец в суеверном страхе их выгнал.

– Не добрые тут дела творятся, а вы малы ещё. Не хватало вам беды на себя накликать! – повторял он, выпроваживая дочерей, которые не могли поверить в такую скорую разлуку.

Варвара отчетливо чувствовала страх и смятение отца, а порой могла поклясться, что слышит, как тот принимается ругать то себя, то ее мать. Однако, на самом деле он угрюмо молчал. Нарядилась быстро, слез больше не лила, а уселась смиренно ждать намеченного часа, решив, что ничего полезнее сделать все равно не сможет.

– Я не говорил раньше, но для тебя давно лежит кое-какое приданое – он прервал гробовое молчание так внезапно, что девушка подпрыгнула на лавке – Вроде как, от бабки еще досталось, и мать говорила, что надобно первенцу передать. Князь Леса сказал, что ты ничего брать с собой не должна, поэтому я не знаю, как поступить…

– Я же не замуж выхожу. К чему мне приданое?

– Может, хоть взглянешь?

– Нет – никакое любопытство не могло сейчас пройти сквозь толщу тревоги.

– Ну, значит, как вернёшься, так его и получишь. Если… если… – внезапно отец заплакал, чего Варвара никак не ожидала. Она принялась его успокаивать, приобняв за плечи.

– Вернусь, конечно. Куда денусь. Кому я там надолго понадоблюсь? Так, съезжу на годок, да вернусь обратно. А потом, как знать, может и замуж меня выдашь.

Приходилось выбирать слова, которые лучше всего сработают, и говорить нарочно радостным и легкомысленным тоном. Будто речь шла о том, чтобы съездить на праздник к подружке. В груди при этом все рвалось и рушилось, но отец никакого подвоха не заметил. Очевидно, и рад был обмануться.

В дверь постучали. Варвара встала, поправляя прическу и наряд. Первым в комнату влетел всё тот же Ворон, и видеть его было почему-то радостно и приятно, хотя выглядел он сегодня угрюмым и встревоженным. Затем порог переступили двое юношей в коричневых одеждах, а затем уже и сам Князь Леса. Напротив ворот стоял экипаж, запряженный тройкой исполинских чёрных лошадей, вокруг которого уже собирались соседи и деревенские зеваки. Отец не хотел привлекать внимание, поэтому никого на церемонию специально не звал, но куда уж там, не заметить таких гостей.

– День добрый – холодно произнес Князь Леса, и Варвара в очередной раз поймала себя на том, что не может даже предположить, какие эмоции он сейчас испытывает и о чем может думать.

– День добрый – бесцветно повторили они с отцом.

Втроем они уселись за стол. Юноши при этом так и остались стоять у входа. Ворон полетал по комнате, будто определяя место поудобнее, а затем опустился неподалеку и с интересом принялся следить за происходящим. Князь Леса вытащил из внутреннего кармана сюртука свиток и торжественно развернул его. Отец было потянулся к договору, но тот жестом его остановил и посмотрел прямо в глаза Варваре.

– Ознакомься, девочка. Только тебе предстоит это изучить и подписать.

Она принялась было читать, но буквы словно прыгали перед глазами и смысл слов разобрать практически не получалось. Приходилась начинать снова и снова.

– “Порви его!” – прозвучало в её голове. Очевидно, Ворон зачем-то пытался внушить эту мысль.

– “Я должна. Договорились уже” – ее мысли бесцеремонно перебивал чужой голос.

– “Просто порви. Нет подписи – нет уговора. Ты выберешь себе смерть”.

Варвара изо всех сил пыталась закрыться от непрошенных советов и вникнуть в договор, но ничего не получалось. Князь Леса с гулким неприятным стуком перебирал пальцами по поверхности стола. Отец сидел, потупив глаза в пол. Время шло.

“Тварь божья, Варвара, обязуется вручить себя в полное владение” – дальше было слово на незнакомом языке, которое никак не удавалось прочесть.

– Что означает вот это? Что здесь написано? – она аккуратно указала пальцем на непонятный набор символов.

– Моё имя – коротко ответил Князь Леса.

Девушка покраснела. Ей было известно, что для колдунов имя имеет сакральный смысл, и ощутила благоговение и стыд.

“… обязуется исполнять предписанные правила…”

“… принадлежит Братству…”

“… отдает себя в распоряжение…”

“… не менее трех лет…”

Стало вдруг понятно, что все в итоге сводится к простому вопросу: она либо соглашается, либо нет. И никакие слова на длинном свитке не поменяют этой сути. Набрав в грудь воздуха, девушка сказала:

– Я готова подписать”

– “Дура!” – Ворон укоризненно взглянул на нее и вылетел из комнаты.

– Придется подписать кровью – будничным тоном произнёс Князь Леса и достал из того же внутреннего кармана узкий серебряный нож.

Отец зажмурился, но ничего не посмел сделать. Варвара боязливо протянула правую руку, поморщилась от укола в палец, и со смирением наблюдала, как на желтоватом пергаменте отпечатался алый след. Слезы, которые она не успела скрыть, эффектно упали на стол.

– Вот и договорились! – бодро сообщил Князь Леса, скрутил пергамент в тугой свиток и заботливо припрятал в недрах сюртука. – Теперь прощайтесь и завершим церемонию ритуальным зельем.

Отец крепко обнял ее. Она буквально слышала, как он мысленно проклинает себя и сожалеет о том, что всё это затеял, но сил его успокаивать не было, поэтому постаралась отстраниться от чужих дум.

– Дочь… – глаза блестели от слез, голос дрожал. Казалось, он не может найти слов.