– Я не перестаю восхищаться этим замком, – ворковала девушка. – Как бы я хотела здесь жить!..
– Думаю, это возможно, – со скрытым злорадством ответил принц. – Только тебе придется стать служанкой. Или чьей-то любовницей… На твой выбор, конечно.
– О, ты невыносим, Максимилиан! – томно и чуть-чуть обиженно вздохнула Виола, легонько шлепнув принца по руке. Обижаться всерьез она опасалась, и этим раздражала Макса больше всего.
На протяжении нескольких лет Виола Классак пыталась добиться расположения Макса. Его и ее родители не видели ничего плохого в возможном браке молодых людей. Вот только сам принц не был согласен с мнением других. С каждым годом настойчивое внимание девушки все больше нервировало принца, вызывая лишь чувство досады и презрения. Но не к ней самой, а к излишне самоуверенному Высокому дому Классак, вознамерившемуся во что бы то ни стало переселить Виолу в родовое гнездо Брусвиков.
На этот счет Макс мог сказать лишь одно: ничего у них не выйдет. В конце концов, даже отец не сможет заставить его жениться без собственного на то желания.
Раздраженно выдернув руку из цепких лапок Виолы, Макс еще раз осмотрел зал, отыскивая императрицу. Мириль неспешно беседовала с тем самым молодым кааром, которому задавал вопросы принц. Кивнув Виоле и ничего ей не объясняя, Макс направился прямо к выходу из зала. Если он не исчезнет, то мать опять начнет допекать его нравоучениями об отношении к их древней фамилии.
С императрицей ничего нельзя было поделать, даже Джорвин удивлялся собственной жене, с упорством пытавшейся что-то втолковать их младшему непутевому сыну. Но все попытки неизменно терпели крах, под веселые шуточки Марин и ехидные взгляды старших принцев.
За пределами замкового пиршественного зала разливалась удивительная дремотная тишина, даже стражники самовольно покинули свой пост и расслабленно резались в карты, используя вместо стола подоконник. Сейчас и целая армия не посмела бы напасть на замок, зная, что здесь собрались все главные имперские маги. Особенно учитывая, что вся шестерка великих магических семей тоже здесь. Раньше, несколько столетий назад, они назывались семеркой, но и сейчас, несмотря на то, что один из родов угас, великие маги наводили страх на все соседние государства.
Макс неспешно побрел в направлении лестницы, когда различил звук какой-то возни за поворотом коридора. Заглянув за угол, он с недоумением уставился на открывшуюся ему картину: двое мужчин в масках, переругиваясь и споря, тащили странный длинный сверток. На секунду они замерли, что-то наперебой втолковывая друг другу, и Макс смог различить, что жертвой злодеев стала женщина.
– Эй, любезные, что это вы тут делаете? – довольно громко возмутился принц.
Мужчины дернулись, замерев на месте, один из них повернул голову, внимательно рассматривая Макса. Расстояние между ними мало способствовало узнаванию, в полутемном коридоре принца вполне могли принять за слугу. Один из мужчин что-то шепнул другому, они быстро опустили свою ношу на пол и развернулись к молодому человеку. Все тот же неизвестный сделал пару пассов, будто размял кисть. И Макс свалился на пол, потеряв сознание.
Мужчины уже хотели продолжить свой путь, когда услышали бряцанье мечей. Сюда спешила стража.
– Вот же пакость! – зло дернулся второй неизвестный. – Что будем делать?
– Нужно припрятать и девчонку, и этого парня где-нибудь, иначе мы привлечем слишком много внимания. Потом вернемся.
– Скинем их в потайной ход? – предложил второй. – Там их никто не обнаружит.
– Да, – кивнул первый. – Только бы этот не очнулся раньше времени. Хотя я его знатно приложил.
Пыхтя и отдуваясь, мужчины быстро сграбастали связанную девушку, грубо затолкав ее в небольшую нишу за неприметной дверцей. Туда же отправился и принц. Мужчины еле успели захлопнуть дверцу и сдернуть маски, когда в коридор вошли стражники.
– Господин чародей, – поприветствовал один из них, увидев, что перед ним стоит маг, – мы слышали какой-то шум.
– Всего лишь птица залетела в окно, – небрежно отмахнулся маг. – Но мы быстро ее выгнали. Можете не беспокоиться. Проводите нас в зал, мы еще не успели поприветствовать его величество сегодня.
Кивнув, стражники пропустили мага и его слугу вперед, пристроившись в хвосте процессии.
***
– Все пошло не по плану, – прошипел давешний собеседник мага, сжимая тонкую ножку серебряного кубка.
– Никто не мог предположить, что в наши дела окажется втянутым принц Максимилиан, – пожал плечами маг.
– Куда ты смотрел, когда применял против него чары? – зло буркнули в ответ. – Теперь будет сложно провернуть все так, чтобы избежать огласки раньше времени. Придется избавиться от Макса.
– Ты хочешь его убить? – ужаснулся маг.
– Того требуют обстоятельства, – небрежно бросил его собеседник. – Он сам сунул нос не в свое дело. Вот и поплатится.
***
Сознание, блуждавшее где-то высоко-высоко, со стоном возвратилось в истерзанное тело. Максимилиан потянулся, пытаясь размять затекшие мышцы, но больно ударился лбом обо что-то твердое и открыл глаза. И ничего не увидел. Стараясь не паниковать, он вытянул вперед и вверх руки, обследуя пространство, и вскоре обнаружил, что находится в какой-то каменной трубе шириной и высотой не более двух футов. Ноги упирались в стену – видимо, там был тупик.
Сдерживая одолевающую его панику, Макс пополз вперед. Острые камни больно царапали ладони, с потолка на лицо падали холодные крупные капли. Через несколько ярдов тоннель закончился. Нащупав край, Макс, не задумываясь, соскользнул вниз, больно приземлившись на каменный пол, залитый водой, которая едва-едва доходила до щиколоток. Кряхтя и придерживаясь рукой за стену, принц принялся обследовать пещеру.
Из стен сочилась ледяная вода, от которой по спине пробегали мурашки. Обследовав одну стену, Макс перешел к соседней, но тут его нога наткнулась на что-то мягкое, недовольно застонавшее. Присев на корточки, Максимилиан быстро нащупал теплое человеческое тело, судя по всему женское, плотно стянутое кожаными ремнями. В абсолютной темноте он не видел ничего, но сумел вытащить изо рта связанной женщины кляп, а затем и развязать ее путы.
– Как вы? – первым делом спросил он.
– Ничего, – измученным голосом тихо ответила женщина. – Только тело затекло. И пить хочется.
– Что вы помните из произошедшего? – уточнил Макс. – Я только видел, как вас куда-то несли двое, а потом – полная пустота. Даже не представляю, где мы сейчас находимся.
– Я ничего не помню, – устало молвила его собеседница. – Даже меньше, чем вы, ваше высочество.
Принц немного опешил от такого обращения. Эту женщину он ни разу в жизни не видел, она явно не входила в число его знакомых, иначе бы он запомнил голос. Но вот ей как-то удалось узнать его!
– У вас такое лицо… – прошептала женщина.
– Вы меня видите?! – поразился Макс еще больше.
– Да, но только в каком-то сером цвете, – отозвалась пленница. – А вы что? Ничего не видите?
– Здесь очень темно… Простите, я не знаю вашего имени.
– Нала, Нала Линер, – отозвалась та, – ваше высочество.
– Знаете, Нала, давайте без этих всех «вашеств» и выканья? Просто по именам. Называй меня Макс. Мы сейчас в такой ситуации, что просто глупо…
– Хорошо, – быстро согласилась Нала. – Это и в самом деле странная ситуация.
– Что ты видишь? – Макс потянулся и, опираясь о стену, встал, помогая подняться девушке.
– Что там, в той дыре, откуда ты появился?
– Тупик.
– У нас над головой есть еще одно отверстие, правда, оно выше.
Макс потянулся вверх, чтобы нащупать край проема.
– Нет, еще выше, – остановила его Нала, – ты не достаешь почти два фута.
– Какого размера дыра? – уточнил Макс, пытаясь примерится для прыжка.
– Ширина фута четыре, – ответила девушка, подталкивая его так, чтобы он стал как раз под отверстием. Подпрыгнув и упершись ногами в стену, Макс без труда уцепился за край дыры и втянул себя внутрь. Следующие несколько минут он ощупывал стены, пытаясь понять, где оказался. Здесь тоже был какой-то узкий проход, но без девушки он не мог определить, насколько он продолжительный. Из глубины лаза тянуло сквозняком, значит, там мог быть выход.
– Хватайся. – Принц наугад вытянул руку вниз.
Нала без раздумий уцепилась за протянутую руку, почти сразу ощутив, как ее ноги отрываются от пола. И тут же ее пальцы заскользили по ладони принца. Нала пискнула, представив, как сейчас шлепнется вниз, но второй рукой Макс схватил ее за платье между лопаток, затрещала ткань, но девушка уже оказалась втянутой в туннель и плотно прижатой к принцу. Они долго лежали, переводя дух и не думая ни о чем. Тишину нарушало лишь их хриплое дыхание.
– Нужно выбираться отсюда, – прошептал Макс девушке в шею. – И чем быстрее, тем лучше.
Нала кивнула в темноту, забыв, что молодой человек ее не видит, и неуклюже сползла с принца. Путаясь в мокрых юбках, она осторожно поползла внутрь шахты. Макс последовал за ней, надеясь, что им удастся выбраться.
– Нала, ты из какой-то семьи магов? – пыхтя позади, спросил молодой человек.
Девушка на секунду замерла, не ожидав от него подобного вопроса.
– Почему ты так решил?
– Видеть в темноте может не каждый, – просто ответил принц.
– Я не знаю, можно ли сказать, из магической я семьи или нет. Мой дед маг, но мама не унаследовала его способностей, хотя в семьях магов такое случается редко. Чаще магические способности отсутствуют у сыновей, дочери же всегда рождаются с даром. Но моя мама оказалась исключением. И дедушка практически возненавидел ее за это.
– Я знаю! – воскликнул Макс неожиданно. – Подобное в самом деле бывает слишком редко, чтобы не привлечь всеобщее внимание. Мне было пять лет, когда в Иналь-Бередик каждый дом и каждую комнату наполнили слухи об огромном скандале в семье Сорков.
– Да? – удивилась девушка. – Мама никогда не говорила, что обо всем узнали окружающие. По ее словам, все были уверены, что она сбежала…
– Удивительно, что даже каары не знали о местонахождении Мардж Сорк.
– Дедушка выгнал ее из дома. А через пару недель после этого она вышла замуж за моего отца, Сена Линера, каара.
– А! Тогда все становится на свои места, – усмехнулся принц. – Я еще был очень маленький и, возможно, не вспомню всего, но… То, что твой отец каар, многое объясняет! Вероятно, каары сознательно скрыли всю информацию о твоей матери от любопытных. Но сути это не поменяло. Все говорили, что Мардж сбежала. С этого все и началось и покатилось, как лавина. Именно тогда у многих закрались сомнения в правдивости той версии, которую выдвигал Эдвил Сорк. Случилось множество событий, приведших к тому, что теперь, спустя двадцать лет, среди верховных семей магов клан Сорков носит прозвание отлученного. Я так понимаю, что твой отец служил у этого клана?
– Да.
– Видимо, каары так наказали твоего деда. После исчезновения твоей матери каары больше не служат у Сорков. Это равносильно тому, что Сорки потеряли половину всей своей власти. Да, они пока еще входят в состав семерки магистров-советников, но все это временно.
– Но ведь главных магических семейств только шесть? – вспомнила Нала.
– Это теперь. Но первоначально их было семь, по числу чародеек-основательниц, окруживших наш континент защитой от черных осьминогов. И в память об этом, несмотря на утрату одной династии, многие в Иналь-Бередик продолжают называть советников семеркой. В кабинете отца есть стол совещаний. Он очень старый. И вокруг него всегда стоит восемь стульев (один для императора, как ты понимаешь), пусть восьмой и остается пустым. Но кроме кааров было еще кое-что. Возможно, ты не знаешь, но твоя мать была младшей из пяти сестер. Со времен основательниц повелось, что младшая либо единственная дочь младшей дочери наследует символ власти клана, чтобы своей силой поддерживать защитный контур. Правда, реализовать свое право на место в совете женщинам редко удавалось, и, как правило, главой клана и советником императора от магов становился супруг наследницы. Принято считать, что именно младшие дочери получают самую большую силу. Возможно, именно из-за этого Эдвил так и бушевал, ведь Мардж, как он считал, подвела весь их род. Когда умерла Кларисса Сорк, твоя бабушка, то через положенные одиннадцать дней провели ритуал передачи символа Катарине, самой младшей из оставшихся дочерей твоего деда. Символ ее не признал. И ни одну из других чародеек семейства. Сорки перебрали всех. Даже дальних родственниц, а их немало. Всего двадцать шесть провальных посвящений. Тогда попытались найти информацию о твоей матери, но узнали лишь, что она погибла. И, по имеющимся сведениям, ты тоже. Самое интересное, что поисками занимались чародеи совета… Видно, кому-то из них зачем-то понадобилось скрыть твое местоположение. Ты узнала тех, кто на тебя напал?
– Я не знаю, – прошептала девушка, пробираясь через узкое место тоннеля. – Я впервые была в замке. Дядя получил разрешение на участие в ритуале только в нынешнем году, а перед этим он пытался добиться его несколько лет.
– Это так же явно не случайно, – подытожил Макс. – Кстати, знаешь, я немного помню твоего отца. После ухода от Сорков он какое-то время служил императору.
Нала кивнула в пустоту перед собой, продолжая карабкаться по шахте. Тоннель вильнул, расширился и под прямым углом пошел вверх. Одна из стен слабо светилась радужными бликами.
– Тут свет, – не веря самой себе, сказала девушка, ощупывая руками камень, который оказался гладким и теплым. Нала удивилась еще больше, когда сообразила, что перед ней – огромный трехцветный самородок рэннола.
– Это рэннол, – сказала она подползшему Максу – тоннель здесь был достаточно широк, чтобы вместить их обоих. – Через него просвечивает.
– Может, удастся вытолкнуть его. – Максимилиан ощупал камень, чтобы понять его размеры, и ощутил легкое движение воздуха. Упершись руками в рэннол, принц со всех сил ударил ладонями. Поднялось облако пыли, сверкнул ослепительный луч, и самородок, оглушительно заскрежетав, вывалился из своего гнезда. Когда пыль немного рассеялась, молодые люди с интересом заглянули в образовавшийся провал, одновременно удивленно воскликнув.
Тоннель вывел их в небольшую пещерку, вход которой был залит ярким солнцем. Макс перекинул себя через край, легко приземлившись в трех метрах ниже отверстия на каменный пол. Самородок рэннола отлетел к стене и зарылся в пыль.
– Прыгай, я поймаю! – скомандовал принц.
Девушка с опаской свесила в дыру ноги и с визгом соскользнула в объятия Максимилиана. Тот ловко подхватил Налу на руки, будто не первый раз проделывал подобный трюк. Взглянув в лицо девушке, принц неожиданно узнал ее. Это была та самая девчонка, которая заинтересовала его на балу.
– Интересно, где это мы? – спросил Макс, опуская Налу на землю и стараясь скрыть свое смятение.
– Мы в Криннорвиле, – уверенно заявила девушка, с интересом косясь на вход пещеры.
– Шутишь? – усмехнулся Макс. – Это сколько же мы были без сознания, что нас успели завезти в горы?
– Ты еще забыл, что нас запихнули в эту шахту, – пожала плечами девушка. – Но мы точно в горах. Я даже отсюда слышу шум Сонэкрин. И этот звук я ни с чем не спутаю!
Нала уверенно взобралась на уступ перед входом в пещеру, вышла наружу, оказавшись на вершине холма, и вскрикнула:
– Не может этого быть! Этого не может быть!
– Что случилось? – спросил Макс, осматривая широкую долину внизу. Он обвел взглядом все вокруг, зачарованный видом.
– Долина! Этого не может быть!
– Да что случилось-то? – Макс слегка встряхнул девушку за плечи, будто желая вытрясти из нее ответ.
– Это наша долина! Я знаю точно! Но это… это невозможно! – Она повернулась к нему – бледное лицо, расширенные зрачки зеленых глаз. – Здесь ничего нет! Ни рудников, ни дома…
– Как это? – Макс еще раз осмотрелся, не понимая, о чем говорит Нала. Но та быстро ему все объяснила, сунув в руки небольшой мешочек с вышитым рисунком. Умелый мастер изобразил очень реалистичный пейзаж: долина меж невысоких и слегка приплюснутых гор, покатые крыши домиков, притулившихся к дальним отвесным скалам. Та же самая долина, но… совсем другая.
– Может, просто похожее место? – предположил он.
– Нет! Я же выросла здесь. Я уверена, – покачала головой Нала. – Смотри! Вон там сверкает Сонэкрин. Видишь? – Она указала на блестящую ленту, огибавшую левый склон самой высокой горы. – Южнее Верховье, на севере – Беджерован, Таналиас. Это поселения. Рядом с ними добывают руду. А вот здесь, в долине, должен быть Дарколенос – семья моего дяди начала добывать здесь рэннол еще несколько веков назад. Если только…
Тут девушка запнулась.
– Макс, либо я ошибаюсь, либо мы каким-то образом очутились в прошлом.
– Шутишь? – с надеждой спросил принц.
– Нет. Не шучу. Знаешь, как здесь началась добыча? – Девушка вдруг рассмеялась. – Предки Дарков обнаружили здесь огромный самородок рэннола. В одной из пещер!
Макс рассмеялся.
– Пять минут назад Максимилиан Брусвик собственноручно почти заложил поселение в русле реки Сонэкрин, появившееся за несколько веков до его рождения. Осталось только понять, как нам отсюда выбираться. Непонятно, как глубоко мы угодили в прошлое. Ты знаешь, куда нам лучше идти?
