– На север. Именно оттуда началось освоение Криннорвиля, и там должны находиться первые рудники.
Макс пятерней взъерошил густые волосы, черные пряди сверкнули в лучах полуденного солнца.
– Какое самое старое поселение на севере?
– Баксантол. Его заложили полторы тысячи лет назад, – легко ответила Нала. – Но это то, которое существует и по сей день. А какие там еще есть, я не знаю.
– Давай тогда туда. Как далеко это отсюда?
– Если быстро идти, то завтра днем будем там, – сказала Нала, уверенно спускаясь по каменистому склону.
– Так быстро туда мы не дойдем, – прошипел сам себе принц, осторожно переставляя ноги.
А спустя несколько часов, когда солнце уже присматривало себе местечко за горизонтом, молодой человек и вовсе выбился из сил, в то время как Нала уверенно и неспешно шагала по камням как по утоптанной дорожке, легко выискивая ровные участки среди валунов и кустов.
– Подожди, – простонал Макс, приваливаясь к большому валуну, – дай хоть дух перевести.
– Нам нужно спешить, – нахмурилась девушка. – Сейчас в горах, судя по всему, осень, и ночью будет очень холодно. Нужно добраться до Ленегецких пещер, чтобы переждать ночь.
***
– Как ты ее потерял? Ты безмозглый енот! Ты все нам сорвал!
– Я не виноват, что с самого начала все пошло не так, – огрызнулся маг. – Да еще и этот мальчишка, принесла его нелегкая!
– Зачем вообще понадобилось скидывать его туда же? Оглушили, так и нужно было оставить там, в коридоре. Как ты мог ее потерять?
– Я не знаю! Девчонка была связана! И без сознания. Принц тоже, он не мог так быстро очнуться. Но они оба пропали!
– Найди мне девку! Живой найди!
– А принц? – свистящим шепотом спросил маг.
– От Макса необходимо избавится.
– Но если он ничего не видел и не знает? – испуганно уточнил маг.
– Он все равно всегда мне мешал. Сейчас хороший момент покончить со всеми помехами.
***
– Марин! Марин! – Мириль тронула принцессу за плечо, привлекая внимание той. – Ты не видела своего непутевого младшего брата? Я второй день не могу его найти! Вчера на балу он появился лишь мельком и тут же куда-то пропал.
– Мама, – девушка успокоительно сжала руку императрицы, – будто ты не знаешь Макса. Он где-то здесь! – Марин уверенным жестом обвела широкую площадь, расцвеченную в честь праздника множеством красок и заполненную сотнями неспешно прогуливающихся людей.
– Я его знаю, – кивнула Мириль удрученно. – Именно поэтому я уверена, что его здесь нет.
– Мама, тебе пора оставить свои попытки его женить, – усмехнулась принцесса. – Он сам разберется. Встретит какую-нибудь милую девушку из благородной семьи и заживет в землях Сенешвилей, как ты и хочешь.
– Да, я хочу, – не дала себя сбить с толку императрица. – Но сколько мне прикажешь ждать? Я уже не так молода!
Марин рассмеялась:
– Ох, мама! Да не беспокойся ты. Даже если твой младший сын проживет еще десять лет без жены, это не помешает ему потом очень удачно жениться!
– Марин, – напомнила Мириль наставительно, – никто из нас не свободен в своих поступках. Даже Максимилиан. Он Брусвик, как и ты, но и Сенешвиль тоже, эти земли перешли ему от моего отца. И пока он единственный в империи, кто носит титул этого Высокого дома.
– Дорогая, что опять случилось? – пророкотал рядом высоченный мужчина в сине-золотом костюме с богатым шитьем. Нависнув над императрицей и принцессой, Джорвин испытующе переводил взгляд с одной на другую и обратно, неспешно перебирая кристаллы рэннола в своем широком ожерелье.
– Наш сын опять куда-то подевался, – ответила Мириль нехотя. – Наш младший сын.
– А кто ж еще! – рассмеялся Джорвин густым басом. – Это только Макс вечно пропадает из-под вашего бдительного надзора, моя дорогая.
***
– Что это они вздумали ссориться? – Ольсен без стука завалился в комнату сестер, прислушиваясь к спору за стенкой.
Дома, в Криннорвиле, он бы еще и ухом к перегородке прижался, но от выцветших обоев на стенах гостиницы ломило зубы. Да и все здесь вызывало у Дарка-младшего отвращение. До тошноты, до раздражения. Его давняя мечта о свободной и развеселой жизни в столице как-то в одночасье разбилась об извечную брезгливость молодого человека.
Ольсен представлял себе Иналь-Бередик совсем не так. В его фантазиях не было грязи и вони сточных канав, серости безликих домов, как снаружи, так и изнутри. Конечно, во дворце и прилегающих к нему кварталах жизнь походила на ту самую его мечту, сладкую, богатую и красочную, но в остальном город совсем не понравился молодому человеку.
Ольсен раздраженно поправил длинную русую челку и придвинулся ближе к стене.
– Это они все из-за Налы! – сказала Вилена, перебирая свои нижние юбки в сундуке.
– Налка нашла время, чтобы удрать! – всхлипнула Ксана недовольно, пытаясь что-то найти в куче белья на кровати. – Вот где мне теперь искать свое кружево? Это ведь она паковала сундук.
– Заткнись, Ксю! – шикнул на блондинку брат. – Дай послушать.
– Неблагодарная тупая девка! – отчетливо услышал Ольсен слова Майи Дарк. – Я до сих пор корю себя за то, что мы взяли ее в дом. Неблагодарная! Как я ее ненавижу! Все нам испортила!
– Майя, уймись, – примирительно сказал Итен. – Может, теперь это к лучшему, а?
– Вот увидишь, она еще вернется! Опозоренная! И выродка какого-нибудь притащит. А то и вовсе – родит в твоем доме!
– Нала не настолько плоха, – еле слышно напомнил Итен. – И она твоя племянница, дорогая. Тогда, несколько лет назад, мы не могли отказаться от нее, ведь наследство девчонки теперь составляет значительную часть приданого Вилены и Ксаны.
– Лучше б ничего не было, – отчеканила Майя. – Не было бы – и все. И нам не пришлось бы столько лет с ней возиться.
Хлопнула дверь, по шаткой лестнице простучали тяжелые быстрые шаги.
– И зачем же так расстраиваться? – сам у себя спросил Итен Дарк.
Все стихло.
Вилена беззвучно вздохнула и прошептала:
– Это ужасно, что Нала сбежала. Если она сбежала, конечно. Нам же даже неизвестно ничего точно!
– Да сбежала она, я знаю! – недовольно заверил сестру Ольсен. – Я сам видел, как она тогда из зала выходила, только юбки взметнулись. Небось, спланировала все заранее, а потом просто дождалась удобного момента. Вот так вот. Это мы ее тихоней считали, а она вон какая оказалась. Если мама с папой ее найдут, то Налка получит палки, мама обязательно пройдется по ее спине тростью!
– Ольсен! – шикнула Вилена и побледнела, зажав рот рукой. – Ты говоришь ужасные вещи! А вдруг с Налой что-нибудь случилось? Вдруг ее похитили?
– Да сбежала она! Точно! – повторил брат уверенно. – Поставлю свои карманные деньги, что наша кузина просто узнала правду и поэтому удрала.
– Ты о чем? – в один голос спросили девочки, одинаково удивленно уставившись на брата.
– Да я сам случайно… – запнулся Ольсен, поняв, что сболтнул лишнее. – Так, сестрички, я расскажу, но если что, то вы сами узнали!
Блондиночки одинаково закивали, хлопая ресничками и сверкая любопытными карими глазками.
– Я искал в отцовском кабинете… бумагу для письма, – Ольсен кашлянул и покраснел, – когда случайно наткнулся на какие-то документы. Оказалось, что это было завещание Сена Линера, нашего дяди.
– Ольсен, не выдумывай! – отмахнулась от брата Ксана. – У дяди и тети ничего не было! Вообще! Родители все восемь лет Налу из собственного кармана содержали!
– Наоборот! – усмехнулся Ольсен. – Сен и Мардж Линер оставили дочери целое состояние. Огромное! Земли! И имя. Это вообще отдельная история. Дядя получил в дар от самого императора поместье и титул Высокого дома.
– Что?! – ошалело воскликнули сестры. – Как такое возможно? Ты все выдумываешь!
– Да нет же! Честно! Я видел дарственную, она подписана Джорвином. А Сен переписал поместье на дочь, на всякий случай. Когда отец до всего этого добрался, то, судя по письмам кому-то из совета, попытался оттяпать титул себе. Но это оказалось невозможным. Тогда он продал поместье, а деньги перевел на свое имя.
– Так что? Нала у нас знатная дамочка? – недоверчиво уточнила Ксана.
– Правда? – в тон сестре спросило Вилена.
– Да. Я даже имя полностью запомнил. Нала Риккораль Линер.
– Как? – хихикнула Ксана. – Риккораль? Смешно как-то. Это точно про нашу Налу?
– Да, точно, – кивнул Ольсен. – Земли расположены на севере, кажется. Теперь это чужая собственность, но имя не перешло новому владельцу вместе с поместьем.
***
– Папа! Папа, ты чего? – Елесанна тронула пожилого чародея за плечо, испуганно заглядывая ему в глаза. – Папа?!
Эдвил Сорк моментально вынырнул из несвойственной ему задумчивости и рассеянно посмотрел на дочь.
– Санни, милая, не пугайся. – Мужчина ласково потрепал свою среднюю дочь по щеке. – Я просто задумался.
– Ты так себя ведешь еще со вчерашнего дня! – Женщина присела рядом с креслом, положив ладонь на руку мага и внимательно вглядываясь в его сузившиеся зрачки. – Что такого произошло вчера, что ты никак не можешь прийти в себя?
– Елесанна, вчера на балу я видел твою сестру, – тихо сказал Эдвил и замолчал.
– Ну и что? – удивилась чародейка. – Вчера сестры, несмотря на свою занятость, явились к императору. Почему тебя это так удивляет?
Маг помотал головой, перебивая дочь:
– Я видел Мардж.
– Пап, но ведь это невозможно! – Елесанна положила руку на лоб отца, решив, что у старика жар. – Ты помешался на образе Марджори. Тебе лучше других известно, что наша сестра погибла вместе с мужем и дочерью.
– Я видел девушку, очень похожую на твою сестру. И это совсем не бред! – жестко сказал маг.
– Папа, – успокоительно прошептала чародейка.
– Ты не поверишь, как я жалею о том, что произошло двадцать лет назад! Как жалею! Ведь я виноват перед ней. И перед вами. Наш род угасает. Я сам… сам превращаю клан в ничто. Уже сейчас мы почти не имеем власти в совете, а что же будет через несколько лет? Мы опадем, как листья с деревьев!
– Папа, прекрати! – воскликнула Елесанна испуганно, видя безумие в глазах чародея. – Ты говоришь какие-то ужасы. Такого никогда не произойдет. У тебя семеро внуков…
– И ни одной внучки! – бессильно упрекнул дочь Эдвил. – Ни единой наследницы крови вы не произвели на свет! А у Мардж была дочь! Дочь! Девочка могла стать нашей надеждой! Я, как дурак, никогда не придавал значения заветам предков, хотя Амалия Сорк, жившая восемь веков назад, будто нарочно предупреждала в своих дневниках: «И кровь отреченная станет погибелью».
– Папа, все будет хорошо! – попыталась заверить мага Елисанна. – Нужно лишь подождать!
– Мы сгинем, как семейство Дереков, – прошептал маг и закрыл лицо руками.
***
– Я не знаю, как такое могло произойти, но их нет, – свистящим шепотом сказал маг. – Я истратил уйму денег, чтобы развязать языки всем, кто только мог видеть или слышать хоть что-то. Ни в замке, ни даже в городе принц не появлялся! А ведь он куда заметнее какой-то девчонки из горного края. Никто ничего не знает!
– Не мог же Максимилиан провалиться сквозь землю! – Его собеседник раздраженно ударил по столу ладонью. Глиняная кружка подскочила и опрокинулась, расплескав тягучий темный эль. Мужчина брезгливо отодвинулся и вскинул руку, подзывая разносчика, чтобы заказать нового пива.
– Ну и дыра! – Маг закатал рукава своего одеяния, опасаясь, что они испачкаются. – Зачем выбирать столь отвратительные заведения, где не подают ничего лучше этой сомнительной бурды? Да и ее, я уверен, наполовину разбавляют водой.
– Какая тебе разница? – вздернул бровь собеседник. – Мы здесь ненадолго, – и продолжил, когда перед ним поставили новую кружку, к которой он не собирался притрагиваться: – Ты искал в городе и в замке. Я же поспрашивал среди знакомых Макса. Даже у этих рыжих братьев Сеневилей узнавал. Они ничего о нем не знают, что удивительно. Уж кто-кто, а эта четверка всегда в курсе всех перемещений Максимилиана!
– Есть еще один вариант, хотя я не уверен, что это разумно, – осторожно заметил маг. – Можно спросить у кааров…
Собеседник отрицательно покачал головой:
