Отогнав куда подальше пораженческие мысли, я вернулась в гостиную с деньгами и положила их на столик возле кресла Эльвиры. Она проворно смела их ладонью в карман своего платья.
– Благодарю, ваша светлость, – невозмутимо произнесла она.
Я промолчала. Как минимум стыдно было признаваться, что я, похоже, банкрот. Стыдно, а еще и опасно. Неизвестно, что будет дальше. И хорошо, если прислуга в следующий раз не решит выбивать из меня свою зарплату собственными усилиями.
Между тем Эльвира поднялась и ушла. Я же подошла к окну, посмотрела на улицу.
Сугробы, большие, белые, меня не впечатлили ни на секунду. Они словно барханы в пустыне вздымались тут и там во дворе. Хотя почему словно? Это и есть пустыня. Снежная только. Но то дело такое.
Я оторвалась от стекла, подошла к креслу у разожженного камина, уселась и снова тяжело вздохнула. Какая чудесная жизнь меня ожидает…
Глава 4
До конца дня я читала или рисовала, тщетно пытаясь отвлечься от мыслей о своем нерадостном будущем. Легла спать я в подавленном настроении. Ну и, конечно же, снились мне кошмары. Разозленные слуги окружили меня плотным кольцом и хором требовали просроченных выплат. Экономка стояла неподалеку и злобно хохотала.
Проснулась я в холодном поту.
– Приснится же такое, – пробормотала я устало.
Зашторенное окно не пропускало даже слабый свет. И не понять, день на дворе или ночь. Пришлось вставать, обуваться, ежась от холодного воздуха, топать к окну, выглядывать за штору.
Утро. Сумрачное утро, практически вечер. На небе темно-серые тучи. Точно опять снег пойдет. Издевательство ж над организмом. Солнца хочу!
Солнце мне никто не обещал. А вот простуду или ОРВИ – запросто, если так и буду стоять в одной ночнушке возле окна, в нетопленой комнате.
А потому я позвонила в колокольчик для вызова слуг, стоявший на тумбочке у кровати, и снова улеглась в постель. Ну и накрылась одеялом, конечно же.
Прибежавшая на вызов служанка быстро разожгла камин и отправилась в мыльню. Там, с помощью магических амулетов, нагрела воду в большом железном чане.
И только тогда я вылезла из-под одеяла и пошла мыться.
Пока меня приводили в порядок в мыльне, воздух в спальне успел прогреться. И я зашла уже в теплую комнату. Переодевшись с помощью все той же служанки в темно-синее платье, домашнее, строгого кроя, я обулась и отправилась вниз, в обеденный зал, завтракать.
И вот тут меня ожидал сюрприз. Неожиданный и лично для меня совсем неприятный.
Не успела я спуститься в холл, как в дверь постучали. Нет, не так. Во входную дверь забили кулаками.
Я мгновенно напряглась. По таким сугробам ни один сумасшедший добраться до меня не смог бы. Не сумасшедший – тоже. Но в дверь стучали, требовательно. И, боясь, что ее выломают, и я посреди зимы останусь без двери, я приказала сопровождавшей меня служанке:
– Открой.
Та поклонилась и бросилась выполнять мое распоряжение.
Несколько секунд – и дверь открыта. И сразу же после этого порог переступает высокий худощавый красавец, обряженный в меха. Прямо модель с показа «Как одеться в холодную зиму». Следом за красавцем, тоже укутанные с головы до ног, в поместье заходят двое мужчин с чемоданами. Дверь закрывается, отрезая нас всех от ледяного ветра, дующего снаружи.
Красавец осматривается с видом победителя по жизни, замечает меня, застывшую на последней ступеньке лестницы.
Он довольно улыбается, склоняется в поклоне, распрямляется и официальным тоном произносит:
– Наконец-то я вас увидел, моя невеста. Вы прекрасны, как и обещали боги. Я буду рад жениться на вас.
Немая сцена. Прямо по классике.
Пока я приходила в себя от внезапно свалившего на меня «счастья», красавец проворно разделся с помощью моей служанки и предстал передо мной в образе высокого, излишне худощавого брюнета с немного удлиненными ушами, обряженного в золотистый камзол и черные штаны. Боги… Это что, эльф?! Здесь, в заброшенной усадьбе, самый настоящий эльф?! Что он здесь забыл?! Ну, если не думать о том, что он только что назвал меня своей невестой. Кстати о невесте…
– И я вас приветствую, – спокойно, даже холодно, произнесла я. – Буду, несомненно, рада, если вы представитесь. И вы уверены, что не перепутали место прибытия? Я никаких женихов не жду.
Сарказма эльф не уловил. А если и уловил, то предпочел пропустить его мимо ушей. Острых и длинных, кстати. Прямо по канону фэнтези! Вместо этого он приосанился и горделиво заявил:
– Перед вами, о прекраснейшая, Алантариэль Арганарский из рода самого Арганара Прекрасноликого, да будут боги благосклонны к нему и всем его потомкам! Несомненно, я попал по адресу! Боги сами указали мне дорогу в этот чудеснейший дом!
Дом считаться чудесным не мог даже при галлюцинациях или жутких видениях. Тут следовало подобрать совсем другое слово. Я, конечно, понятия не имела, в каких условиях мой так называемый жених жил до сих пор. Но вряд ли его богатая одежда висела в ободранном шкафу.
Впрочем, здесь и сейчас я не собиралась выяснять отношения и допытываться, что нужно этому жениху от меня и моего имущества. Мне хотелось есть. А за стол нельзя было садиться, не пригласив эксцентричного гостя. Невежливо это. И потому я приняла решение позавтракать в компании. Все веселей. Наверное.
– Я собираюсь завтракать, – уведомила я Алантариэля. – Буду рада разделить с вами трапезу.
Алантариэль просиял, как начищенная серебряная ложка. И мне в голову закралось подозрение, что он меня не расслышал. Ну, или решил, что я зову его к алтарю.
И потому к обеденному столу в сопровождении так называемого жениха я подходила с опаской. Кто их знает, этих буйных, что у них в голове.
Я уселась во главе стола. Алантариэль, ни секунды не сомневаясь, расположился сбоку, по левую сторону.
Глава 5
Чуть подслащенная каша, мясной пирог, сладкое печенье и фруктово-ягодный морс – завтрак как обычно был сытным. Поешь сейчас, и до обеда точно не проголодаешься.
Я съела кусок пирога и кашу, запила их морсом и поняла, что наелась. Алантариэль, в отличие от меня, продолжал активно двигать челюстями.
Я наблюдала за ним и с грустью думала, что если он задержится здесь хотя бы на недельку, то мои продуктовые запасы сильно истощатся. А ведь еще нужно кормить его спутников.
В местном книгохранилище не было книг об эльфах. Об отдельных государствах и их правителях – да, было. А вот об эльфах… Впрочем, и остальные расы тоже обошлись без детальных описаний. А потому здесь и сейчас я понятия не имела, каким образом мне следовало общаться с Алантариэлем. Как к нему обращаться? Какие темы затрагивать? С каким видом слушать ответы, наконец? В общем, я не знала об эльфах вообще ничего. И это меня удручало.
Не настолько, конечно, чтобы вообще молчать. И все же заговаривала я с опаской.
– Каким образом вы попали сюда? – спросила я, заметив, что Алантариэль практически наелся. Во всяком случае, стал медленнее жевать. – Ведь вокруг такие сугробы.
– Порталом, о прекраснейшая, – последовал ответ, удививший меня. Я понятия не имела, что в этом мире были порталы. – Прямо из столицы к вам. Так велели боги.
Из столицы? То есть он – столичный житель? Или находился там проездом, когда не понятные боги приказали ему появиться у меня? И как бы половчее узнать, что вообще происходит? Не спрашивать же в лоб, с чего он взял, что я его невеста. Хотя… Похоже, у меня нет другого выбора…
– И вот что странно, – ровным тоном произнесла я, тщательно пряча любые эмоции в голосе. – Мне боги ничего не сообщили о вас. Вам же высказали свою волю.
– Вы же женщина, о прекраснейшая, – снисходительным тоном заметил Алантариэль, доев то, что лежало на его тарелке, и воспитанно вытерев рот салфеткой. – Конечно же, они связались только со мной. Потому что я – ваш будущий муж. Мне и следовать воле богов.
Так. Ясно. Сексист[2]. Причем махровый.
Уж не знаю, как я вышла бы из столь щекотливой ситуации, каким образом дала бы понять своему жениху, что не желаю его здесь видеть, но мироздание все решило за меня.
В коридоре внезапно послышался шум. Входная дверь распахнулась и почти сразу же захлопнулась. Затем раздались голоса – женские, моих служанок, и мужской.
Последнее меня напрягло. Но я не успела встать из-за стола, как распахнулась еще одна дверь – на этот раз в обеденный зал. И на пороге появился высокий широкоплечий шатен, одетый, как ни странно, в легкий плащ. Как будто и не было лютых морозов за стенами. Алантариэль напрягся при виде шатена. Тот же ответил ему презрительным взглядом, затем повернулся ко мне и мрачно объявил:
– Ваша светлость, в вашем доме мошенник. Не верьте ни единому его слову. Советую сейчас же выставить его вон. Ваш жених я, Норгор лорнт Шантарайский, из клана Лесных Псов. И только за меня вы должны выйти замуж. Ибо такова воля богов.
Стул, на котором сидел Алантариэль, отлетел прочь, едва ли не ударившись о стену. Сам жених номер один, как ехидно назвала я про себя Алантариэля, подскочил и уставился со злостью на нового жениха.
– Кто еще тут мошенник! – запальчиво воскликнул он. – Я могу предоставить генеалогические свитки, подтверждающие каждое мое слово. А вот оборотни никогда не считались благородными существами! Они…
Алантариэль не договорил – Норгор сделал к нему два шага, с исказившей его лицо яростью ласково попросил:
– Повтори, сволочь, последнюю фразу.
– А давайте вы поубиваете друг друга на улице? – бесцеремонно вмешалась я в их мужские разборки. – Трупы останутся под снегом до весны. И мне не придется выходить замуж ни за одного из вас. Кстати, найр Норгор, вы тоже порталом прибыли?
– Естественно, ваша светлость! – вскинулся тот.
Ну конечно, естественно. Как же, я посмела в чем-то усомниться. Слабая женщина не поверила чему-то там. Чему конкретно, этот самый Норгор сам не знал, уверена.
– Отлично, – кивнула я. – Тогда, пожалуйста, вы оба активируйте свои порталы и вернитесь к себе домой. Потому что я не собираюсь выходить ни за одного из вас.
На меня посмотрели со снисхождением, причем оба. И эльф, и оборотень наконец-то нашли точку соприкосновения. И ею оказалась я. Сюрприз, угу.
– Никак нельзя, ваша светлость, – тоном, которым обычно разговаривают с малыми детьми, проговорил Норгор. – Боги приказали. Вам нужно выйти замуж. За меня.
– За меня! – сразу же напрягся Алантариэль.
– Вам, может, кто и приказал, – пожала я плечами. – А вот я приказа не получала. Где я могу с ним ознакомиться?
– Так в вашем алтарном зале, ваша светлость, – последовал ответ.
И я зависла. У меня, в этой глуши, есть алтарный зал? Правда, что ли?!
Глава 6
Видимо, растерянность отобразилась и у меня на лице, потому что во взглядах мужчин появилась снисходительность. Ну да, женщина – существо глупое. Все-то ей надо разжевать, в рот положить, да еще и проглотить заставить. Может, тогда она что-то и поймет.
– Спросите у дома, ваша светлость, – предложил Норгор. – Он вам путь укажет.
У дома спросить, значит. Вот как они это себе представляют? «Усадьба, покажи мне алтарный зал»? А если не покажет? Можно уже лекарей вызывать? Со смирительной рубашкой? Нет, я помнила, что магия здесь есть. Но одно дело – включать свет хлопком. И другое – приказывать дому и ждать от него ответа.
Но выбора не было – мужчины ждали, пока я удостоверюсь в их праве находиться в поместье.
– Поместье, перенеси меня со спутниками к алтарному залу, – приказала я, все-таки решившись.
Пару мгновений ничего не происходило. И я уже ждала появления санитаров со шприцами и рубашкой. Но вдруг перед моими глазами помутнело, буквально на миг, не дольше. А затем я оказалась в просторном помещении, освещенном магическими шарами под потолком.
Кроме большого серого камня у дальней стены, в помещении ничего не имелось. Голый пол, голые стены. И мы с женихами возле двери.
– Где искать указания? – повернулась я к ним с решительным видом.
– На алтаре, ваша светлость, – подсказал Норгор.
А, ну, логично, конечно. Где ж еще могут быть указания в алтарной комнате.
В несколько шагов я преодолела оставшееся расстояние и с подозрением уставилась на свиток на поверхности камня. А ну как в руки возьму и сразу же замужем окажусь?
С другой стороны… Если меня послушался дом, может, и свиток послушается?
– Развернись, – приказала я.
Свиток поднялся над камнем, развернулся.
– «В день от тринадцатого леденя[3] тысяча пятьсот семьдесят третьего года от Великого Исхода народов[4] вернулась в поместье наследница, – прочитала я негромко. – Ей домом править, земли населять, замуж выходить, наследников рожать. Да будет у наследницы пятеро женихов. И только одного да выберет она, того, на кого сердце укажет. Да выйдет замуж за него сразу после сошедшего снега и первых цветов. И будут благословлены наследники ее, населяющие эти земли».
– Пять женихов?! – разом воскликнули первые двое. – Что значит «выберет»?!
Они что-то недовольно обсуждали, ругались между собой, возможно, и от меня требовали непонятно что. А я смотрела на свиток, на построенные в нем предложения, и думала, думала, думала. Что-то подобное я уже видела. Давно. Очень давно. Возможно, в своем детстве, не знаю. Но то, как было написано указание богов, мне однозначно что-то напоминало. Понять бы еще, что именно. Возможно, тогда мне стало бы проще. Но память упорно отказывалась помогать. И поэтому я сначала некоторое время тупо смотрела на свиток, затем приказала поместью:
– Перенеси его в мою спальню и сделай невидимым для остальных.
Миг – и свиток исчезает с алтарного камня.
Я же повернулась к женихам.
– У меня нет ни малейшего желания кого-то выбирать или выходить за кого-то замуж, – сообщила я им. – Мне нужно в первую очередь позаботиться о своем поместье, этом доме, в котором мы трое сейчас находимся. Здесь мало еды и мало дров. Здесь постоянно холодно. И мебель выглядит старой и пошарпанной. И в этих условиях меньше всего я хочу устраивать отбор женихов, сколько бы меня ни уговаривали или мне ни угрожали. С вашими богами я не знакома, понятия не имею, кого они мне предложат и почему, собственно, вообще выбрали меня кому-то из вас в качестве жены. Но если вы оба будете постоянно ругаться и скандалить при мне, то ни одного из вас я точно не выберу. Надеюсь, я выразилась ясно.
– Более чем, ваша светлость, – ответил почтительно Норгор, пока хмурый Алантариэль обдумывал мои слова. – С холодом все решается легко. Только прикажите, и ваш дом станет теплым. Таким, как вам надо. Продукты я могу доставить уже сегодня.
– Дрова принесет моя родня, о, прекраснейшая, – наконец-то отмер Алантариэль. До него наконец-то дошло, что пока он молчит, противник стремительно зарабатывает очки в моих глазах.
– Отлично, – кивнула я, обрадовавшись, что хотя бы базовые проблемы решены. – Остается мебель. Надеюсь, с этим тоже что-нибудь да решится. – И затем приказала поместью. – Верни нас в обеденный зал.
Миг – и мы снова у стола, теперь уже пустого. Пока мы отсутствовали, расторопные служанки убрали всю грязную посуду.
– Я первый раз буду участвовать в отборе, неважно каком, – хмыкнула я. – Поэтому понятия не имею, когда ждать оставшихся троих женихов.
