Дверь в обеденный зал между тем распахнулась. И на пороге, в нескольких шагах от меня, появились двое: зеленокожий гигант и элегантно одетый аристократ с армейской выправкой.
– О, невеста! – проревел гигант, едва увидев меня.
– Не ваша, найр, – насмешливо заметил со своего места Оринус.
– А чья? – скривился гигант. – Твоя, что ли?!
– Манеры, Урус, – поморщился аристократ и повернулся ко мне. – Ваша светлость, позвольте представиться. Леонард орт Шартос, герцог Артанский, ваш жених. А этот невоспитанный тип – Урус, принц троллей. Тоже, гм, ваш жених.
– Тролль и дракон, – задумчиво проговорил Норгор, – очень странная пара.
– Да ты… – завелся Урус.
– И вам доброго утра, найр Урус, – не выдержав, съязвила я. – Я тоже рада вас видеть. Всех пятерых. Прямо счастлива.
Как ни странно, Урус покраснел. Троица женихов, уже успевшая познакомиться с моим характером, синхронно ухмыльнулась. Леонард закашлялся, явно скрывая улыбку.
– Предлагаю сесть и позавтракать, – когда я была голодна, мое настроение всегда становилось боевым. И успокоить меня мог только хороший прием пищи. Видимо, от папы пошло. Он тоже не любил, когда его трогали до еды. Вот потом… Потом он становился спокойным, как удавчик. И мог исполнить практически любую просьбу. Но сначала должен был как следует подкрепиться. Так и я: хотела есть, прямо сейчас. А пообщаться с женихами можно было и потом. – Потом обсудим наше общение в этих стенах. Я сейчас прикажу слугам. Они принесут два дополнительных прибора.
Возражений не нашлось. Мы прошли в обеденный зал, расселись по местам. Все женихи старались держаться ко мне поближе. Как будто место рядом с невестой гарантировало им однозначную победу над соперниками. Ну или же каждый считал себя чересчур важной персоной, достойной усесться рядом с главой дома.
Я не спорила. Мне вообще было все равно, кто где сядет. Главное прямо сейчас – утолить голод. Потом можно и побеседовать со всеми вместе. В моей голове зрел коварный план. Я считала, что могу использовать каждого из женихов во благо поместью. Откажутся? Что ж, сразу минус несколько баллов. Ну и автоматический вылет из отбора.
Поели мы быстро. Каждый был занят своими мыслями и не мешал остальным насыщаться. Я с удовольствием покидала в себя и сладковатую кашу, придававшую сил и энергии на весь день, и колбаски, оставшиеся в подвалах после предыдущих хозяев, и пышные мягкие оладушки со сметаной. Запила фруктово-ягодным морсом и готова была к обсуждению нашего совместного пребывания в этих четырех стенах.
– Поясняю для вновь прибывших, – я дождалась, когда все тарелки опустеют, и начала говорить. – Я здесь недавно, прибыла из другого места, во многом отличающегося от этого, понятия не имею, какие здесь порядки и традиции. И не знаю, как обычно проходят отборы. Если честно, я не горю желанием выходить замуж. Ни за кого-то из вас, ни вообще. Указания ваших богов воспринимаю как рекомендации, и только. Если женихи мне не понравятся, свадьба не состоится. Я за честный отбор и нормальный выбор, без подвохов. Хотите выяснять отношения – идите на улицу, пожалуйста. Не нужно убиваться в стенах поместья. И последнее. Как вы видите, поместье находится не в самом лучшем состоянии. Я очутилась в нем без всего, включая нормальную теплую одежду. Поэтому наш отбор мы начнем с задания «Помоги поместью». Подумайте, какой вклад мы можете внести в его восстановление. Норгор, насколько я помню, обещал продукты. Алантариэль – топливо. Остальные?
Народ молчал. Эльф с оборотнем ухмылялись, привычные к моей манере общения. Новые женихи все «переваривали» с задумчивыми лицами.
Глава 10
– Драконы видят потайные ходы и клады, ваша светлость, – наконец-то отозвался Леонард. – Полагаю, я смогу помочь вам с этим.
– Благодарю, – кивнула я. – Это было бы кстати.
– Все расы покупают мебель только у вампиров! – вмешался Оринус. – На землях моей родни стоит сразу две мебельных фабрики. Я свяжусь с родственниками, и они обставят ваше поместье лучшей мебелью!
О да, мебель здесь точно будет кстати. С тем, что есть, стыдно и гостей принимать, и самой жить.
– Мои сородичи хороши в битве, – прогудел Урус. – Еще они могут таскать тяжести и строить то, что нужно.
Ну, стойка зимой – не самая лучшая идея. А вот тяжести…
– Может, убрать снег во дворе? Расчистить все вокруг, – предложил Леонард. Он явно во всем помогал тугодуму Урусу. – За дверью не пройти.
– Сделаем, – согласился Урус. – Я вызову сородичей.
Что ж, народ был пристроен. И это радовало.
– Если ваша светлость пожелает, мы можем уже сейчас начать поиск кладов, – обратился ко мне Леонард.
Остальные женихи мгновенно напряглись.
– Пожелаю, – я обвела взглядом оставшихся. – Надеюсь, искать клады и потайные ходы мы пойдем не всей группой? – Женихи иронию уловили. Им хватило такта отвести глаза. – Я помню, что на первом этапе не должна никого из вас выделять. Предлагаю остальным пообщаться со мной сегодня после обеда. Каждому обещаю выделить по полчаса-часу своего времени.
Такой расклад устроил всех. И мы с Леонардом отправились на поиски кладов. Сначала – на второй этаж. Именно там, по идее, могли оставить что-нибудь предыдущие хозяева поместья.
– У вас необычный взгляд на жизнь, ваша светлость, – отметил Леонард, едва остальные женихи остались внизу и уже не могли нас услышать. – Другие дамы на вашем месте попросили бы украшения, меха, новые платья.
– Я росла далеко от этого места, – туманно ответила я. – И, конечно, привыкла к роскоши. Но еще больше я привыкла к удобствам, которые должны быть вокруг. В поместье удобств не наблюдается. Здесь даже продуктов не хватит, чтобы прокормить нас всех хотя бы неделю. А потому я предпочитаю все, что не жизненно важно, оставить на потом, когда решатся другие вопросы.
– Разумный подход, – отметил Леонард и замолчал, сосредоточившись на поиске.
Первый клад мы обнаружили в стене одной из гостиных. Леонард остановился напротив нужного места и вытянул руку.
– Здесь что-то есть.
– Надеюсь, это что-то хорошее, – вздохнула я.
На меня странно посмотрели. Я не стала развивать тему и спросила:
– Как это достать?
– Приложите руку к стене, ваша светлость. И прикажите мысленно поместью, чтобы все, что лежит в стене, очутилось на полу в этой комнате, допустим. Обычно подобные тайники вскрываются подобным образом.
Ладно, как скажете.
Я выполнила все в точности, как было велено. И уже через несколько мгновений возле моих ног стоял небольшой деревянный сундучок, окованный железом.
– Его можно вскрыть так же, как и стену, – подсказал Леонард.
Я кивнула, решив это сделать без свидетелей, и отправила сундучок в свою спальню.
Следующие поиски выявили два потайных хода, пыльных, с паутиной, ведущих непонятно куда, и еще несколько тайников. Вскоре в моей спальне стояли в общей сложности пять сундучков.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я Леонарда, когда поиск был завершен.
– Был рад вам помочь, ваша светлость, – последовал почтительный и довольно равнодушный ответ.
Мне давали понять, что поиск кладов – это нечто обыденное, то, что не стоит больших усилий.
Леонард сразу же ушел в выделенную ему комнату. Я же направилась к себе.
Закрывшись в своей спальне, я с нетерпением вскрыла сразу все сундучки.
Осмотрела то, что в них лежало, и поняла: жизнь налаживается.
Изящные золотые украшения с рубинами, изумрудами и бриллиантами, россыпь золотых монет, приличная кучка серебра и меди, костяной гребень, инкрустированный сапфирами, карманное зеркальце в золотой оправе – если перевести все найденное в привычные мне деньги, то несколько лет безбедной жизни мне точно гарантированы.
– Что ж, – негромко пробормотала я, довольно улыбнувшись, – значит, пока живем. Монет для выдачи прислуге точно хватит.
Конечно, по-хорошему надо было бы внимательно исследовать и потайные ходы, проверить, куда они ведут и что может ждать с той стороны. Но идти туда одна я боялась. А просить кого-то пойти со мной… Так некого. Ни одному из женихов в данный момент я не доверяла настолько, чтобы идти с ним по подземному ходу. Мало ли что им всем в головы взбредет. Расхлебывай потом.
Так что это развлечение можно было оставить на потом.
Глава 11
Обедали мы все вместе. Причем ели продукты, доставленные родственниками Норгора. Как он и обещал, порталом в поместье принесли дичь, овощи, крупы, сладости и несколько видов чаев. Запасов было довольно много, по уверениям моей поварихи, на несколько недель. Так что в ближайшее время голодная смерть нам не грозила.
Алантариэль тоже выполнил свое обещание. Его родичи доставили дрова для каминов и кухонной печи.
Сородичи Уруса еще не появлялись. А родня Оринуса пока не торопилась доставить в поместье мебель.
В нужное время мы вшестером уселись за обеденным столом. Я, воодушевленная находками, довольно улыбалась. Женихи же смотрели настороженно и на меня, и друг на друга. Они понятия не имели, что можно ожидать от такой необычной невесты.
Первое, горячий мясной суп, ароматный и очень густой, мы все съели молча. Затем, когда на тарелках оказалось второе, в основном каши и дичь, я спросила:
– Как часто здесь проходят подобные отборы?
– Очень редко, ваша светлость, – откликнулся Норгор, сидевший за столом в черных штанах и зеленом камзоле, расшитом серебряными нитями. – Обычно боги все решают за жениха и невесту. Их знакомят друг с другом и практически сразу же играют свадьбу. На моей памяти таких отборов не проводилось. В летописи упоминается три отбора за последние несколько тысяч лет, в основном для принцесс. Оборотни, эльфы, тролли, если я правильно помню.
– Четыре, – подал голос Леонард. – Племяннице императора драконов позволили выбрать себе мужа. Три тысячи лет назад.
Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть от удивления. Ну и чтобы не сказать гадость – тоже. Боги оказывали мне великую честь, позволяя выбрать будущего мужа. Вот только им плевать было на то, что я вообще замуж не хотела. Сиди себе, как Рапунцель[6], заточенная в странном доме, общайся с женихами, выбирай себе мужа. Прелесть же, угу. Не для меня, правда, но кого это волновало?
– Хотела бы я знать, за что удостоилась такой чести, – все же не выдержала я. – У меня среди предков нет никаких императоров.
– Это известно лишь богам, о прекраснейшая, – напомнил о своем присутствии Алантариэль.
Я мрачно посмотрела на него, но промолчала.
– Ваша светлость, – вмешался Оринус, снова одетый во все черное, – нам было обещано общение наедине.
– Разговор. В гостиной. На первом этаже, – сразу расставила я приоритеты. – Помню. Выбирайте между собой, кто будет первым, кто – вторым, и дальше по очереди. Если не успеем, закончим после ужина.
Четверка многозначительно переглянулась. Могу поспорить, они уже обсудили очередность.
– Я был первым в этом доме, о прекраснейшая, – заявил Алантариэль, – я хочу быть первым и во время беседы!
Я только плечами пожала. Да на здоровье.
Мне, в принципе, было все равно, у кого выведывать ну или иную информацию. Не эльф, так оборотень скажет то, что я хочу услышать. В крайнем случае у вампира поинтересуюсь. Тролль, на мой взгляд, был излишне туповат. С ним только план сражения обсуждать, и то на бумаге.
После обеда мы с Алантариэлем уединились в гостиной неподалеку от обеденного зала. Пышущий энтузиазмом, одетый в наряд ярких цветов, мой первый жених, похоже, готов был сразить меня наповал, чтобы не пришлось встречаться ни с кем другим.
– Благодарю за доверие, о прекраснейшая! – начал диалог Алантариэль, едва мы уселись в кресла. – Я рад, что вы дали возможность каждому из нас объясниться!
Я молчала. Сидела с загадочным видом и молчала. Собственно, возможность дали за меня, те загадочные боги, которые внезапно решили устроить это шоу. Вот уж кого я первым делом привлекла бы к ответу. Увы, не дотянусь. Простая смертная никак не может оказаться в толпе богов. А жаль. Я бы популярно все им рассказала. Прямо по полочкам разложила бы. Они сразу осознали бы свою неправоту. Наверное, потому и стараются держаться от меня подальше, гады такие.
– Моя семья будет рада, если вы станете ее частью, – продолжал тем временем Алантариэль. – Мы живем дружно. И не слушайте вы тех, кто твердит о чрезмерной обособленности эльфов. Да, у нас отдельное государство. Но мы с радостью примем любого! Даже оборотней! Мы не снобы! И мы…
Алантариэль увлеченно пел дифирамбы себе и собственной расе. Прямо как тетерев на току. Распушил хвост перед самкой и радуется, что его внимательно слушают.
Я не прерывала его. Смысла не было. Такой любитель поговорить ни о чем явно не поможет мне в поисках информации. Пусть выскажется сам. А когда закончится выделенное ему время, я все узнаю у оборотня.
Глава 12
Следующим на свидание со мной явился Норгор.
Усевшись на место Алантариэля, он произнес:
– Благодарю за оказанную честь, ваша светлость.
– У нас с вами около часа, – предупредила я. – Предыдущий жених в подробностях рассказывал о своей расе. О чем хотите побеседовать вы?
Норгор хмыкнул.
– Эльфы всегда много болтают. Особенно когда речь заходит о них самих.
О да. Я успела это заметить.
– Чем мне, хозяйке, развлекать вас? Какие развлечения приняты у местных аристократов? – спросила я, чтобы только не молчать.
– Зимой их почти нет, – последовал ответ. – В крупных городах, конечно, можно и в гости друг к другу прогуляться, и к мэру или императору на бал попасть. В небольших же поместьях, подобных вашему, жизнь зимой замирает. Тут доступны только танцы, книги, домоводство для женщин и фехтование в оружейном зале, если он есть, для мужчин. Каждый из нас, женихов, имеет портальные кольца и может перенести вас в свой дом или крупный город. Но я сомневаюсь, что божественная магия выпустит вас из поместья. Да и нас за подобные действия боги могут наказать. Раз уж вы очутились зимой именно здесь, то и выбирать жениха вам придется в очень стесненных условиях.
Вот так вот, да? И почему я не удивлена… У меня все больше складывалось ощущение, что боги решили поиграть мной, как марионеткой, развлечься за мой счет. Ладно, тогда спросим по-другому.
– У этого поместья явно были хозяева. Когда я попала сюда, комнаты выглядели заброшенными. Однако слуги никого, кроме меня, не знают. И реагируют так, словно только я могу быть их хозяйкой, – я заметила, как Норгор напрягся. – Что-то не так?
– Не совсем, ваша светлость. Я не знаю, кто именно и каким способом вас сюда переправил. Но у ваших слуг, скорее всего, подчищена память. Ну, или же стоит запрет на воспоминания. На это способны только сильные маги, у которых в дальних предках имеются боги или полубоги. Вы перешли дорогу кому-то очень могущественному, ваша светлость.
Прелесть. Просто прелесть. Чем больше информации получаю, тем больше хочу придушить этого самого могущественного.
В принципе, ничего нового я у Норгора больше не узнала. Мы с ним проговорили большей частью о правилах и законах этого мира. Но все, что он успел рассказать, уже было мне известно из книг. Я знала, и что права женщин здесь соблюдаются примерно так же, как и права породистых собак, что аристократки имеют чуть больше прав и возможностей, чем крестьянки, что в этом мире существует несколько империй, в каждой из которых – патриархат, что наказания от божества боятся больше, чем от императора. А потому, сделала я вывод для себя, бежать отсюда некуда. Везде найдут. А с могущественным противником найдут еще и в несколько раз быстрее. Единственное, что меня смущало, – так это нахождение того самого противника. Где и когда я успела перейти ему дорогу? Он жил на Земле? Так там же магии нет. А все прочитанные мной книги наперебой уверяли, что в немагическом мире даже сильный маг не сможет выжить дольше нескольких дней. Тогда получалось, что я где-то когда-то случайно пересеклась с сильным магом и, возможно, случайно навредила ему. Он меня хорошенько запомнил, обиделся на меня за что-то, потом вернулся в свой мир и с божественной помощью в качестве мести поскорей затащил меня сюда.
Ну бред же! Самый натуральный бред!
