С небольшим и нехитрым уловом ребята подошли к костру. Там уже были готовы две жерди, чтобы повесить котелок. Воды натаскали прямо с реки, дождались кипения и бросили рыбу в котел. Чистить такую мелочь не пришло бы в голову. Часть картофелин почистили, разрезали ножиком как можно мельче и отправили к рыбе. Наиболее крупные же решили запечь в углях.
Скромный, но, по мнению мальчиков, невероятно вкусный ужин закончили с наступлением темноты. С реки пополз густой туман. Надо было подниматься на холм, а то и лошади заблудиться могут и простудиться, а с утра и людям, и животным снова на работы.
Затоптав костер, все четверо медленно пошли прочь от реки на холм, раздвигая руками высокие травы, покрикивая и причмокивая, призывая коней. Кони отзывались всхрапами. То тут, то там из густого тумана возникали их фигуры. Кивали густые гривы, мели хвосты. Стоял хруст сочного клевера.
На вершине пологого, почти незаметного холма стоял шалаш. Туман до вершины не поднимался, растекшись по округе. Островками темнели вершины других холмов, но они были покрыты густым лесом и казались мохнатыми.
Один холм казался темнее и мохнатее остальных.
– Дядя Миш, а чего это там такое за холм большой? – спросил более заинтересованный Коля.
– А, ну так ведь это Медвежий город. Там рядом даже деревушка была, так и называлась – Медвежа. Щас там не живет уже никто.
– О, – словно проснувшись, спросил Саша, – а почему она так называлась?
– Ну. – замялся дядя Миша, – старики говорили, что там какие-то другие люди жили, особые. Их еще называли «старыми людьми», ну, то есть которые до нас тут жили. И вот они могли в медведей превращаться. В той деревне последние из них и жили.
– Они что, старые были что ли все? – удивился Саша.
– Да нет же, говорю тебе – назвали так их, потому что они до наших с тобой предков тут жили, в старину. Так давно, что эта давность состарилась уже. А потом наши предки пришли, мои прадедушки и прабабушки. И вот они моим родителям рассказывали, что тут другие люди жили.
– Надо туда сходить как-нибудь, обязательно! – мечтательно проговорил Коля. – А расскажите еще про этих «старых людей», пожалуйста! Ну, уж очень интересно.
– Так, а чего рассказывать, все рассказали ж вроде. – удивился дядя Леша. – Странный то народ был. В общем, пройдет такой человек мимо твоего дома ночью, ты его в темноте не видишь, а всем в доме тревожно и страшно становится. Кто-то говорит, что они жили в землянках и чуть ли не под землей, а кто-то – что у них дома здоровенные были. И сами были громадного роста, перекидывались между своими деревнями валунами и гигантскими колунами. Вон, валуны эти до сих пор на полях попадаются, как раз ровно на линии между их деревнями.
– А этих деревень, что, не одна была?! – спросил Коля.
– Нет. Есть еще вверх по течению Межи деревушка Коротыша. Говорят, там какие-то ну уж очень низенькие люди живут.
– Так ты ж говорил, они громадинами были… – усомнился Саша.
– Да кто их уже разберет, какими они были. Давно это было.
Разговор сам собой затих. Дядя Миша встал и пошел к зарослям ивы у реки. Вернулся, неся в руке пяток длинных и тонких, толщиной с палец, прутов. Присел у шалаша, надрезал один из прутов под острым углом, затем обстучал рукояткой ножа и ловким движением вытащил сердцевину прута из коры. Прям как носок снял. Потом отрезал от вытащенной сердцевины небольшой пыжик и вставил в трубку из коры со стороны надрезанного края. Мальчишки не успели спросить, зачем он все это делает, как дядя Миша поднес трубку к губам и мягко подул в нее, пальцем другой руки приоткрывая отверстие на противоположном конце. Над туманной речной долиной, над лошадиными головами полилась простая красивая мелодия травяной флейты. В перерывах на дыхание слышался то коростель с дальнего поля, то сонное фырканье коней, то плеск со стороны реки.
Внезапно с противоположного берега реки донеслось конское ржание. Пасущийся табун отреагировал тревожным фырканьем, какие-то кони подняли головы. На холме с той стороны реки, сквозь туман поблескивал теплый огонек костра.
– Дядя Миш, глядите, – указал пальцем Колька, – там, на холме тоже кто-то коней пасет!
– Где? А, вон там. – понимающе кивнул дядя Миша. – Дак это цыгане.
Про цыган мальчишкам слышать приходилось.
В основном что-то нехорошее. Будешь себя плохо вести – отдадим цыганам. Если цыгане появлялись на полях рядом с какой-то деревней, то хозяйки всех домашних убеждали не оставлять вещи где попало, «а то цыгане скрадут!», а сами украдкой бегали к ним в табор на погадать.
Но то в окрестных деревнях. Шаньшерово располагалось рядом с Октябрьским, большого количества коней – а цыгане жили барышничеством – в деревне давным-давно не было, так что появление табора на поле вызвало удивление.
– А зачем они к нам пришли? – тихо спросил Сашка.
– Да за тобой пришли, не иначе! – начал подзуживать друга Коля.
– Ну а серьезно, дядя Миш? – не собирался сдаваться Саша.
– Хм. Да не знаю я. Они ж как-никак конями занимаются, торгуют ими по ярмаркам. Бабы у них гадать ловки, бачут, да токмо эт все брехня, по-моему.
– Чего они, обворовывать нас пришли, – сдвинул брови к переносице Сашка, – так мы им покажем тогда!
– Ну, кто тебе это сказал? – приподнялся на локте задремавший было дядя Леша. – Не суди, пока точно в чем-то не будешь уверен. Они люди как люди, только странные немного.
– А почему тогда про них так говорят, мол, воры они все? – удивился Коля.
– Не понимают они их. Да и я их особо не понимаю, – с прищуром проговорил дядя Миша, – но это не повод всех под одну гребенку грести.
На востоке, на границе полей и неба, становилось чуточку светлее, что знаменовало приближение раннего летнего рассвета. Дрема навалилась и обняла теплым сеном. Так и заснули.
Глава 3. Гости
Проснулись, когда солнце уже встало. Колдовство минувшей ночи смело вместе с белоснежно-молочным туманом, но оно отражалось в щедро рассыпанном по траве жемчуге утренней росы.
Было прохладно. Чтобы не замерзнуть, Саша с Колей попрощались с братьями-пастухами и побежали в деревню. Нужно было и воды натаскать, и корову выгнать после утренней дойки, и коз отвести на поле (присматривали за ней меньшие братишки и сестренка, но привести туда рогатых и строптивых животных могли только старшие).
За заботами пролетело полдня.
Первым делом, ворвавшись в хату, Колька растопил печь. Да, на улице было лето и днем снова навалится жара, но готовить-то на чем-то надо! Пока дожидался, как дрова разгорятся, подмел пол. Потом побежал с ведрами к колодцу. Сбегав к нему раза четыре, наполнил две большие кадки в хате и бане. Вечером отец с матерью придут с поля, надо будет к их приходу натопить баню.
Собрав в курятнике появившиеся за ночь яйца, Колька бросил их в горшок. Бабушка, что-то ворча под нос, готовила меньшим братикам и сестренке кашу. Те ссыпались с печки, разлепляя глаза и потягиваясь. Колька поставил горшок с яйцами в печь, где уже ярились только угли, и погнал малышню умываться. Поняв, что добиться интересного рассказа, где был ночью их старший брат, не выйдет, орущая стайка побежала греметь умывальником.
Коля наколол дров для бани, наточил кухонный нож, помыл после завтрака посуду, задал корм всей домашней живности и отправился с братиками отводить коз на поляну. По дороге нарочно прошел мимо Сашкиного дома, но самого Сашку не увидел. «Тоже, небось, носится как угорелый», подумал Коля.
Оставив коз с двумя младшими братьями и сестрой, вручив им собранную снедь, Коля побежал в поселок на станцию. Очень хотелось успеть к утреннему отправлению поезда.
В поселке все было как и днем ранее. Через перекресток прогромыхала телега, запряженная довольным конягой из тех, что пасли минувшей ночью. Коля понял, что братья дядя Леша и дядя Миша уже на рабочих местах.
Паровоз был на станции, как и положено. Готовился к отправлению, мерно постукивая паровым насосом, нагнетая воздух в тормозную магистраль. Периодически из трубы вырывался пар с дымом – помощник открывал сифон, раздувая огонь в топке и поднимая давление до рабочего. Между рельсов остывала куча раскаленного шлака, оставшаяся после чистки зольника и колосников, которую станционный работник с лопатой торопился скинуть в сторону, пока она не прожгла шпалы.
На боковом пути мирно дремал, опустив стрелу на платформу, паровой кран – в его работе сейчас нужды не было. А вот к тупику его подпирал еще один состав. Несколько грузовых двухосных крытых вагонов со сдвижными дверьми, которые часто назывались теплушками (к слову, эти таковыми не были – никаких печных труб из крыши не торчало).
Внеплановые поезда появлялись. Либо новая усиленная смена рабочих приезжала, либо посылали банно-прачечный поезд. Удивил Кольку крайний вагон. Рядом с ним расположилась очень необычная толпа. Женщины были одеты в пестрые юбки и цветастые кофты, усатые и бородатые мужчины – в строгие, пусть и весьма потертые, темные пиджаки и штаны. Кто-то был в ботинках, кто-то в сапогах. У женщин длинные, смоляные волосы были заплетены в косы, спускавшиеся по скулам до пояса. В них блестели вплетенные медяки монет. Серебром отражались большие пуговицы на мужских кафтанах. Пожилые бородатые мужчины были в необычных войлочных шляпах. И среди женщин, и среди мужчин нередки были те, кто курил длинные трубки.
Дети разного возраста выглядели кто во что горазд. Почти все – босиком. Какие-то рваные сапоги были только на самых старших, почти подростках. Чумазые, с взъерошенными волосами, грязными руками…
Да, это были цыгане. Только как они тогда попали на поля за рекой, если они тут были? Помня вчерашний разговор с дядей Лешей, Коля решил познакомиться с цыганскими мальчишками. Вон, к ним уже подошли поселковые. Понятное дело, Илье Испанцу со своей шпаной всегда везде успеть надо.
Испанцем его прозвали из-за того, что он жил в одном бараке с испанскими подростками. Родители называли их республиканцами. Но ни Илья, ни Коля не знали, почему.
Никаких открытых конфликтов, когда и «стенка на стенку» возможна, сейчас между деревенскими и поселковыми не было, поэтому Коля смело подошел к Илье.
– Здоро?во, Илюх. Как жизнь?
– А, Колян, привет. Да лучше всех! Вон, гляди, кого к нам занесло! – задиристо произнес Илья, кивком головы указав на стоящих напротив цыганят.
Но те, в свою очередь, испуганными точно не выглядели.
Коля подошел к ним, протянул руку.
– Николай. Я с Шаньшерово, это деревня тут рядом. А мы вас вчера с холма видели!
Самый высокий и, скорее всего, самый старший цыган тут же протянул руку в ответ. Пожатие было сильным. Пальцы были шершавые и мозолистые, давно не знавшие мыла.
– Михай. А чего, большая деревня?
– Да не, обычная. Коней, если что, у нас нет.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70561444&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
