– Да, это непросто, – правитель хитро улыбнулся, – но когда над новой реальностью работает много людей, результат неизбежен. В тот момент, когда я твердо решил, что делом моей жизни будет изменение существующего миропорядка, я получил массу подтверждений, что переход начался. Давай-ка мы присядем, – предложил он, указав на соломенные кресла.
Аиси с правителем расположились в креслах, устроенных под густыми кронами деревьев, чьи ветви спускались так низко, что их можно было достать рукой. Листья на ветках мелодично шуршали, дружно следуя за плавными дуновениями ласкового ветра, игриво носившегося во дворике дома правителя.
– Ты удивишься, – продолжил Милас, – но одним из таких подтверждений было появление здесь, в Регриндии, твоего отца. Неслыханное дело! Чужак пришел из другого Края, чтобы остаться. И он не просто остался, но и женился на твоей матери, которая, вопреки всему, предпочла его, странного чужака, прочим другим достойным регриндцам. В это же время в Регриндию попал еще один человек из Зоалы, с которым я познакомлю тебя чуть позже. Все эти необыкновенные события привели меня к мысли о том, что путь в наше будущее лежит через Зоалу, восточный Край земли. С Зоалой нас связывает кое-что еще. Это – темиз. Ты знаешь, что нам не выжить, если его поставки прекратятся. Значит, это то, что нам нужно в первую очередь. Я понял, что мне необходимо создать запасы темиза, чтобы обезопасить Регриндию на какое-то время. Количество минерала, которое нам позволено покупать, жестко контролируется Черной стаей, поэтому мне понадобились годы, чтобы собрать его достаточно. За это время родилась и подросла ты, и тогда мне стало чуть яснее, зачем здесь появился твой отец много лет назад. Он пришел в Регриндию, чтобы родилась ты – человек с весьма необыкновенными способностями, который может стать мостиком между Регриндией и Зоалой.
Аиси удивленно подняла брови, ожидая пояснений от собеседника. Ее, мягко говоря, озадачили последние слова правителя. Во-первых, она никак не могла уяснить, какое отношение имеет ее несчастный отец к сегодняшним событиям, а во-вторых, она совершенно не понимала, о каких таких ее необычных способностях говорит правитель.
– Это сложно объяснить, но уже несколько лет я чувствую присутствие твоей энергии в той реальности будущего, которую представляю каждый день. Твоя энергия делает ее четче. Правда, я вижу, что твоя энергия пока бьется там без цели, – с ехидцей добавил он, – Ты тоже экр, Аиси, и мне нужна твоя помощь.
– Я думаю, вы ошибаетесь, правитель, – виновато возразила Аиси. – Я не умею обращаться со стихиями. Я видела, на что способны экры. Я помню, как они заставляли воду из лужицы переместиться на другое место, вызывали ветер или управлялись с огнем, как с безобидной игрушкой. А дедушка рассказывал, что есть экры, которые могут заставить землю волноваться, как море. Но ничего из этого я не умею, хотя пыталась.
– Аиси, экрами мы называем людей, которые умеют особым образом обращаться с разными энергиями, а не только с энергиями стихий, хотя таких людей среди экров больше всего. Но, повторюсь, есть среди экров также и те, кто имеет способности к другим энергиям. Такие люди рождаются крайне редко. И ты – одна из них. Я думаю, ты способна обращаться с человеческой энергией, менять направление ее движения между реальностями. Вопрос только в том, насколько велика твоя сила?
– Признаться, правитель, я не очень понимаю, о чем вы говорите, – ошарашенно проговорила Аиси.
– Попробую объяснить. Ты замечала, что можешь заранее видеть картинки событий, которые вскоре с тобой происходили? Или, быть может, ты видела что-то, что происходит где-то, но без тебя?
Аиси нервно сглотнула и уставилась на Миласа. В ее сознании начали проплывать образы и мысли, которые она всегда предпочитала скрывать от других, очень уж странным порой были ее ощущения. Аиси часто как будто со стороны наблюдала людей, похожих на ее отца, которые занимались обыкновенными житейскими делами. Пейзаж и убранство домов были очень похожи на те, что она знала по рассказам отца, поэтому такие видения она называла «путешествием в Зоалу». До сих пор Аиси считала, что это были просто ее фантазии из-за тоски по месту, где она хотела бы побывать.
Еще Аиси замечала, что может приманивать будущее – сделать так, чтобы случилось нечто такое, чего она очень хочет. Правда, эту способность она считала скорее везением, нежели чем-то объяснимым, потому что ей никак не удавалось понять, почему какие-то ее желания сбываются, а какие-то – нет. Но одно правило она все же знала точно: если ей удавалось почувствовать себя, словно она уже в своем желаемом будущем, и то, что она хочет, уже с ней случилось, то это обязательно вскоре случалось.
– Честно говоря, я замечала за собой нечто подобное, – наконец сказала Аиси, – но я всегда думала, что это просто мечты. А если уж что-то, о чем я мечтала, сбывалось, я считала это счастливым совпадением.
– Все верно, – ответил правитель. – Построение новых реальностей поначалу и есть просто мечты. Но дальше человеку требуются способности, чтобы путешествовать между реальностями и, возможно, даже вести за собой других. Впрочем, Аиси, у тебя еще будет шанс узнать об этом больше, а сейчас настала пора познакомить тебя с одним человеком, – торжественно закончил он и жестом пригласил к себе сидящую у большого цветущего куста девушку.
Очевидно, что та уже ждала их какое-то время, хотя Аиси заметила ее только сейчас. Аиси была поражена внешностью девушки, чья кожа была точно такого цвета, как и пятна на теле Аиси, а это значит, что незнакомка была из Зоалы. Незнакомка сразу пошла навстречу правителю. Аиси поразилась ее грациозности. В движениях девушки не было ничего лишнего, напротив, каждый ее шаг перетекал в следующий, плавно замедляясь по мере приближения к ожидавшей ее паре.
– Привет, Аиси, меня зовут Лючи. Очень рада, наконец, познакомиться, – бархатным голосом с едва заметным акцентом, придающим речи певучесть, заговорила она.
– И я рада знакомству, – как-то неуверенно сказала Аиси, за что тут же себя отругала. С тех пор, как она вошла в кабинет дедушки сегодня, от услышанного и увиденного она была сама не своя, а потому хоть и вела себя глуповато, но ничего не могла с этим поделать.
– Аиси, Лючи – моя воспитанница, которая еще ребенком попала из Зоалы в Регриндию. Это она стала еще одним знаком, что моим стремлениям суждено исполниться при участии Зоалы.
– Отец, остальные уже ждут нас внутри, – произнесла Лючи, приглашающим жестом указывая на уже знакомую Аиси дверь из садика в дом.
В доме их ждали трое человек. Одним был помощник правителя, который доставил Аиси сюда, второй был незнакомым Аиси молодым человеком, а третьим оказался… Адмар.
Аиси едва не вскрикнула, но тут же остановила себя, мысленно напомнив себе, что больше ничему не стоит удивляться. Присутствие Адмара приободрило ее.
– Аиси, ты уже знакома с моим другом и помощником Ниилом, и ты хорошо знаешь Адмара, – сказал правитель, подводя Аиси к мужчинам.
Те улыбнулись Аиси. Адмар выглядел странно. Обычно спокойный Адмар выглядел очень возбужденным, его глаза горели, словно в предвкушении чего-то, а руки то потирали друг друга, то поправляли волосы.
– А теперь, Аиси, познакомься с Икасом, – сказал правитель и указал на молодого человека, который уже успел присесть на корточки и внимательно что-то рассматривал в трещине на бортике бассейна. Заслышав слова правителя, он подскочил, точно ловкий зверь, и протянул Аиси руку, которая показалась ей необычайно огромной.
Впрочем, «огромный» Аиси посчитала лучшим словом, чтобы описать всего Икаса целиком. Этот молодой человек был большого роста, на редкость крепко сложен и, вдобавок к этому, на его голове кустилась буйная копна совершенно непослушных темно-рыжих волос, собранных на затылке узкой лентой. По всему чувствовалось, что Икас был очень силен и ловок. В отличии от Адмара, гигант вел себя абсолютно невозмутимо и раскованно, так что излучаемое им спокойствие очень быстро заполнило все пространство вокруг, и собравшиеся почувствовали себя словно на встрече давних знакомых.
– Все в сборе, а потому я поделюсь с вами своим планом, хотя почти все здесь присутствующие уже знают, о чем пойдет речь, – начал правитель. – Ниил, Аиси, Лючи, Икас и Адмар, – перечислял он, поочередно заглядывая в глаза каждому. – Вы пятеро должны вместе пройти путь из Регриндии в Зоалу и убедить правителя Зоалы объединиться с нами для борьбы с Черной стаей. По дороге к восточному Краю земли на вершине Туманной гряды, что возвышается из тьмы примерно на середине пути между нами и Зоалой, вам необходимо установить большой Таш, который объединит лучи от Регриндии и Зоалы и рассеет тьму вокруг. За много столетий в Таше Регриндии скопилось очень много белой энергии, уверен, что и в Таше Зоалы тоже. Ее хватит, чтобы долго сдерживать и ослаблять Черную стаю.
Было понятно, что это лишь начало рассказа, а потому присутствующие терпеливо ждали.
Правитель сделал несколько неспешных шагов и остановился у деревца с буйной листвой, укутавшей, как густое облачко, его ствол сверху до низу.
– Путь из Регриндию в Зоалу будет непростым, я бы даже сказал смертельно опасным. Каждый из вас знает, какая участь может постичь человека, попавшего во тьму. Но мы знаем, что сейчас Черная стая, уверенная в собственной несокрушимости, почти не следит за землями между нашими Краями. Тьма там не слишком густая. Самую большую опасность представляют банды приспешников Черной стаи, которые снуют в этом районе с товарами. Нам известен день, когда банда доставит нам темиз и заберет урожай. Вам нужно будет отправиться вслед за ними. Так вы будете держать их на виду, а значит, меньше рискуете с ними столкнуться. Вы должны будете отправиться в путь уже через считанные дни.
Последние слова правителя разволновали Аиси. Она не ожидала, что путешествие в Зоалу начнется так скоро! Она чувствовала небывалое воодушевление и одновременно жутко боялась будущего. Аиси по привычке переглянулась с Адмаром, в чьих глазах она прочитала такое же ликующее смятение.
– Оставшиеся до путешествия в Зоалу дни вам предстоит провести здесь, в моем доме, чтобы вы лучше познакомились друг с другом и попрактиковались в некоторых искусствах. Конечно же, то, что мы собираемся сделать, является строжайшей тайной. Узнай Черная стая о наших намерениях, народу Регриндии пришлось бы плохо, очень уж мы зависим от них, – с ожесточением произнес Милас. – И хотя я догадываюсь, что вы ответите, все же я должен спросить у каждого из вас, согласны ли вы пройти этот невероятный по своей дерзости путь, полагаясь лишь на собственные способности, мою веру в благополучный исход и удачу?
Присутствующие вопрошающе переглянулись, но ни от кого не исходило ни капли сомнений. Аиси тоже не сомневалась. Привыкшая слушать свой внутренний голос, она доверилась ему и теперь. Здесь и сейчас она не ощущала удушающего сопротивления тела решениям разума, а люди вокруг почему-то казались ей близкими, хотя она вообще ничего о них не знала. Даже Адмар, которого Аиси знала давно, выглядел теперь для нее незнакомцем. Да и саму себя Аиси уже не узнавала, ведь слишком по-новому она теперь ощущала себя внутри. В ее голове проносились сотни вопросов, но она не беспокоилась, потому что точно знала – она найдет на них ответы. В жизни Аиси появился тот смысл, который она восприняла как действительно настоящий, будто она, наконец, проснулась. Непостижимым образом в предстоящей миссии сплелись жизни многих людей, их стремления и способности, словно так все и было задумано.
Аиси уцепилась за это наблюдение, которое вдруг обрело для нее новое значение после разговора с правителем. Но тут ей пришлось прервать свои размышления, потому что Милас снова заговорил:
– Если все согласны, чему я очень рад, то сейчас я предлагаю разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть, ведь день сегодня выдался трудным, а впереди еще много дел. Аиси, отправляйся за Лючи, а вы, молодые люди, – обратился правитель к Икасу и Адмару, – следуйте за Ниилом.
Лючи позвала Аиси за собой, и та двинулась вслед за ней. Девушки быстро миновали внутренний дворик и вошли в небольшую комнату второй половины дома правителя. Здесь все было устроено так же, как и во всех домах Регриндии. Стены комнаты были выкрашены в свежий зеленый цвет с полосами синего, что у регриндцев ассоциировалось с самым прекрасным – зеленеющими полями с проложенными по ним водными каналами. Вдоль стен стояли две кровати, а у окна был столик с двумя стульями.
– Мы будем жить здесь вместе, пока не отправимся в путь, – пояснила Лючи, широко улыбаясь.
Аиси жадно рассматривала лицо Лючи, ведь та была первой зоалинкой, которую она увидела. Ей было приятно наблюдать за тем, как Лючи сновала по комнате, перемещая какие-то вещи со стола на полки. Она снова отметила грациозность Лючи, которая порхала, как птичка, и завораживала этим Аиси, считавшую себя неуклюжей.
– Ну вот, теперь все в порядке, – объявила довольная Лючи и указала на один из стульев: – Присядь. Тебе, наверное, интересно узнать мою историю?
– О да, очень! – ответила Аиси.
– Тогда слушай, – вздохнула Лючи и перевела взгляд в окно, – Мне было около десяти лет, когда я оказалась здесь. Я многое забыла о пути из Зоалы в Регриндию, но того, что сохранилось в моей памяти, достаточно, чтобы рассказать об этом путешествии. Ты, конечно же, знаешь о том, что по землям между Краями ходят проводники – люди, которые знают местность и умеют идти во тьме. За вознаграждение они проводят по Темным землям и других. Вот и мне повстречался такой проводник, – сказала дрогнувшим голосом Лючи и затихла.
Аиси тоже не говорила ни слова. Своим молчанием она выражала почтение воспоминаниям молодой зоалинки, так как понимала, что сейчас Лючи рассказывает ей нечто сокровенное.
Когда Лючи продолжила, по ее щекам текли слезы.
– В тот день, когда я покинула Зоалу, я ушла далеко от дома и приблизилась вплотную к границе земель моего Края и Черной стаи, хотя родители всегда предупреждали меня об опасности тех мест. Мне было очень любопытно своими глазами увидеть переход света во тьму. Я пыталась понять, как такая призрачная граница может разделять одну землю на добрую и злую половины. Я по-детски предполагала, что, быть может, дело в самой земле. Уже гораздо позже я осознала, что дело лишь в сердцах людей, живущих на землях по разные стороны границы. Так вот, не помню откуда, передо мной возник старый человек в черном платье. Он присел рядом со мной на камни, и мы заговорили. Незнакомец сказал, что он уже много лет ходит по местности между Зоалой и Регриндией, и что он даже ходил по направлению к центру земли. Старик сказал, что чувствует приближение смерти, а потому его единственным желанием было, чтобы крупицы его белой энергии, оставшиеся после долгих хождений во тьме, предали Ташу Регриндии, откуда он был родом. Тогда мне в голову вдруг пришла идея пойти вместе с ним. Меня переполняли жажда приключений и желание узнать, как устроен мир за пределами Зоалы. Я солгала старику, назвавшись сиротой, которую никто не ждет. Узнав об этом, старик предложил мне идти с ним, пообещав научить меня искусству путешествий во тьме, а я взамен должна была отнести его ловушку в Регриндию, если он не сможет преодолеть путь целиком. Я была совсем мала, чтобы понять всю серьезность происходящего. Мне казалось, что мы со стариком сможем за считанные дни сходить туда и обратно. К тому же я подумала, что мои родители могут и не заметить моего отсутствия, ведь тогда они были погружены в заботы о моей недавно рожденной сестренке и мало вспоминали обо мне. Я даже хотела, чтобы они немного поволновались. Глупо было так рассуждать, не правда ли? – словно ожидая поддержки, спросила Лючи.
– Ты была ребенком, а потому твои мысли нельзя признавать глупыми сейчас, – высказалась Аиси, желая подбодрить рассказчицу.
– Ты права, конечно, – уже с улыбкой заговорила Лючи, которая, казалось, и не могла долго унывать. – В общем, мы со стариком двинулись в путь, – продолжила Лючи, – и я не знаю, сколько наш путь длился на самом деле – недели, месяцы или годы – но мне эта дорога показалась вечностью. Старик учил меня премудростям путешествий во тьме, показывал ориентиры пути между Зоалой и Регриндией. Иногда мы встречали колонны приспешников Черной стаи, перевозивших разные товары. В такие моменты я всегда где-то пряталась, чтобы они не заметили меня. Старика они знали и не трогали, и даже давали ему какие-то плоды из телег и чистую воду. Этим я и питалась, ведь старик почти не ел. Он говорил, что эта пища уже не дает ему энергии, сил ему придавала только надежда дойти до границы земель Темной стаи и снова увидеть родину. Он не дошел совсем чуть-чуть, – с искренним сожалением сказала Лючи. – Умирая, он велел мне забрать его ловушку себе, оставить тело и ждать появления слуг Черной стаи, которые будут идти на места обмена с регриндцами. Мне необходимо было незаметно следовать за ними, ведь я не нашла бы путь без проводника. Так все и случилось. Я добралась до границы, следуя за обозами Черной стаи. К тому моменту я уже давно не ела, да и моя ловушка была уже пуста, поэтому моим последним воспоминанием о дороге в Регриндию стали ошеломленные лица регриндцев, бегущих мне навстречу и что-то кричащих друг другу на непонятном мне тогда языке. Я совершенно не помнила, как меня доставили в дом правителя, где правитель и его жена меня выходили и вырастили в любви и заботе. Они заменили мне родителей, но я никогда не откажусь от мечты вернуться к своим настоящим родителям в Зоалу. Даже не представляю, что они перенесли, когда не нашли меня. Теперь ты понимаешь, почему я так жду это путешествие, – добавила напоследок Лючи.
– О да, понимаю, – многозначительно сказала Аиси. Несмотря на то, что история Лючи была совершенно немыслимой, она действительно ее понимала. Благодаря своей особой чувствительности Аиси ощутила все переживания Лючи как собственные. Единственное, чего она никак не могла понять, было то, как после похода по землям Черной стаи Лючи удалось остаться такой жизнерадостной.
– Нам нужно сегодня лечь спать пораньше, – сказала Лючи Аиси. – Завтра мы рано встанем, чтобы начать подготовку к походу, нам предстоит многое узнать и освоить. Вот, держи, это твой ужин, – и Лючи подвинула Аиси чашу с еще теплым рагу из кусочков рассыпчатой пататы и ярко-оранжевой сладковатой крумы и сыром. – Наша миссия должна оставаться в строжайшем секрете, поэтому придется нам пока пожить вот так. Будет лучше, если как можно меньше людей будет знать, что ты остаешься здесь. Спокойной ночи, – протянула Лючи и улеглась на одной из кроватей.
Уже через минуту Лючи уютно посапывала, а Аиси, рассеянно пережевывая ужин, думала о том, как все происходящее с ней сегодня стало возможным. Лишь полдня назад она еще была запутавшейся в жизни и собственных желаниях застенчивой помощницей библиотекаря, а сейчас она оказалась участницей самого отчаянного и дерзкого предприятия за всю историю Края. Она продолжала думать об этом уже в лежа постели, пока, наконец, не уснула, чтобы завтра впервые проснуться в мире, который было решено изменить навсегда.
Глава 3
Из окна своей комнаты, выходившего во внутренний дворик, правитель наблюдал за собравшимися там молодыми людьми, которым скоро предстояло отправиться в опасное путешествие. Его внимание привлек Икас, демонстрирующий остальным, с какой легкостью он может поднимать тяжелые камни и бросать их вдаль. Да, мощь Икаса была феноменальной. Милас вспомнил время, когда впервые узнал о невероятно сильном и ловком ребенке, который доставлял немало хлопот своим родителям и школьным учителям. Мальчик рос свободолюбивым и потому весьма своевольным, что сильно затрудняло его воспитание и обучение по традиционным канонам Регриндии. Однажды до правителя донеслись слухи об очередном происшествии, учиненном маленьким Икасом в школе. Он попросту поднял докучавшего заданиями учителя агрономических наук на руки и вынес его из класса, а затем принялся развлекать одноклассников, выделывая ловкие акробатические трюки со всем, что ему попадалось под руки, включая и его одноклассников. А когда, наконец, учителя убедили Икаса прекратить столь вопиющее нарушение школьного распорядка, им пришлось еще немало постараться, чтобы уговорить Икаса снять пятерых детей с верхних полок стеллажей, где те очутились его стараниями, пусть и с полного их согласия и одобрения. По просьбе Миласа непослушного силача доставили к нему, и с позволения родителей отныне Икас оставался жить и учиться в доме правителя. Милас был уверен, что появление этого мальчика в его жизни было предопределено событиями будущего, а потому он доверился своим ощущениям и воспитал юного Икаса, всячески поощряя его интересы и развивая способности. Икас вырос совершенно бесстрашным, невероятно сильным и быстрым, но, что не менее важно, добрым и отзывчивым юношей.
«А Адмар? – вдруг подумал Милас, – правильно ли я поступил, что пригласил его участвовать в походе?».
Правитель был хорошо знаком с семьей Адмара, и мальчик рос у него на глазах. Он был не по годам умен и рассудителен, умел находить общий язык с совершенно разными людьми. Этими качествами он и обратил на себя особое внимание правителя. С его подачи Адмару поручили работу в исторической части библиотеки, чтобы он мог хорошо изучить старые тексты и карты. Милас твердо был уверен, что эти знания будут крайне полезны при переходе между Краями. Единственным, что заставляло правителя сомневаться, был вопрос, способен ли будет незакаленный Адмар сопротивляться влиянию тьмы, когда он окажется на ее территории. Правитель сомневался, потому что он сам множество раз вместе с Ниилом ненадолго переходил границу своего Края, чтобы ощутить на себе влияние тьмы и понять, как ей противостоять. Из этих коротких вылазок Милас и узнал, как коварна может быть тьма, которая всегда знает о тебе больше, чем ты сам, и искусно этим пользуется.
«Ну, хватит, – сказал сам себе Милас. – Нельзя сомневаться в человеке заранее, мне ли об этом не знать! Лишь оказавшись лицом к лицу с противником, можно наверняка познать свою силу, которая приходит только вместе с намерением справиться с трудным делом».
Милас перевел взгляд на Лючи, чья история появления в Регриндии была лучшим доказательством его правоты. Ведь это казалось совершенно невозможным, чтобы ребенок смог совершить переход между Краями по землям Черной стаи. Неокрепшее детское сознание неминуемо должно было угаснуть из-за неспособности сопротивляться разрушительному влиянию тьмы. Но Лючи справилась. Она не просто сохранила в походе себя, но и преумножила то лучшее, что в ней было. Милас не знал более жизнерадостного и благодарного человека, чем Лючи.
Размышления правителя прервало появление во дворике Ниила, и он поспешил присоединиться к собравшимся. В ближайшие дни им предстоит многому научиться, а потому нельзя было терять время даром.
– Доброе утро, мои друзья, – поприветствовал их правитель. – Надеюсь, вам удалось хорошо отдохнуть в моем доме! Это важно, потому что сегодня нам необходимо освоить искусство пребывания во тьме. Вам предстоит идти по землям Черной стаи много дней, и не просто идти, а еще помнить, куда и зачем вы идете, дойти до места назначения, исполнить то, что требуется, и вернуться домой живыми и невредимыми, – подытожил он. – Благодаря воспоминаниям Лючи и нашим с Ниилом собственным исследованиям мы многое знаем о тьме. Да, она лишает рассудка, но только в том случае, если вы сами позволите ей это. Главное, что вам нужно запомнить, а точнее, забыть, – улыбнулся правитель, – это то, что тьма сильнее вас. Тьму, окутывающую Срединные земли, породили люди, а значит, в силах других людей преодолеть ее. У нас с вами есть неоспоримое преимущество – мы выступаем на стороне добра, а у добра не существует пределов, в отличие от зла, чьи самые ярые проявления хоть и ужасны, но предсказуемы.
Правитель умолк на минуту, давая возможность своим слушателям обдумать его слова.
– Наверное, вы считаете, что для того, чтобы противостоять тьме, нужно освоить огромный свод правил, но это не так. На самом деле, секрет выживания во тьме только один – нельзя питать ее своим страхом не справиться с ней. Как только в ваших головах будут появляться картинки несчастий, которые с вами могут случиться во тьме, они будут непременно воплощаться. Подумаете о том, что не найдете дорогу – так и случится, и вашим обезумевшим от страха телам придется до смерти скитаться во тьме. Хотя бы на пару минут впустите в себя страх встречи с бандами Черной стаи – они явятся и непременно расправятся с вами. Испугаетесь собственного бессилия – и силы покинут вас. Тьма подстерегает ваш страх, набрасывается и подчиняет.
– Но как противостоять страхам, которые уже живут в голове? – удивленно спросила Аиси. – Правитель, как только вы упоминаете Черную стаю и все, что с ней связано, мне на ум тут же приходят разные страшные случаи, о которых мне известно от других людей или из книг. Эти вещи поистине пугают!
– Аиси, все те страшные случаи, о которых ты говоришь, произошли только благодаря страху перед тьмой, а не из-за ее реального всемогущества. Конечно, силу тьмы нельзя отрицать, но, повторюсь, она слабее силы каждого из вас, и тому есть доказательства. Посмотри на Лючи – она живое подтверждение моих слов! Мы с Ниилом тоже не единожды уходили на земли Черной стаи, чтобы понять тьму, и, как видите, мы стоим здесь перед вами в добром здравии и трезвом уме. Дочка, – обратился правитель к Лючи, – расскажи нам о том, как именно нужно поступать, чтобы не поддаться тьме.
Лючи, на лице которой все время держалась улыбка, улыбнулась еще шире и звонко сказала:
– Беспричинная радость – вот, что не дает тьме прокрасться внутрь вас. Мы привыкли к тому, что у радости всегда должна быть веская причина, но это заблуждение. Радость постоянно живет внутри нас, и все, что требуется, это замечать ее. Когда вы окажетесь во тьме, не думайте о том, где вы, думайте о том, зачем вы здесь, с кем вы, и что хорошее прямо сейчас с вами происходит. Сейчас я покажу, – сказала Лючи и вышла чуть вперед, чтобы ее было лучше видно. – Возьмем, к примеру, этот момент. Сейчас я ощущаю радость, потому что я отлично себя чувствую, – и Лючи разогнула первый палец на руке. – Я нахожусь среди прекрасных людей, – Лючи разогнула второй палец. – Я считаю правильным то, к чему мы сейчас готовимся, и я рада, что причастна к этому, – разогнулся третий палец. – Я знаю, что всегда и везде смогу найти еще много таких поводов для радости, – и Лючи раскрыла все пальцы на обеих руках. – Ими могут стать ваши воспоминания, воспоминания других людей или даже ваши мечты! Да, да! Если вам вдруг покажется, что радоваться нечему, просто придумайте то, чему бы вы могли порадоваться. Порадуйтесь этому сами и расскажите тем, кто рядом с вами, и взамен вы получите радость от того, что другим тоже стало радостно. Радоваться легко! – заключила Лючи, озаряя все вокруг лучезарной улыбкой.
Настроение Лючи уже передалось всем присутствующим. Радость Лючи оказалась заразительной. Аиси даже показалось, будто она находится в невидимом, но прочном шаре со всеми, кто ощущает ту же радость, которой так щедро поделилась Лючи.
– А если вдруг тьма все же проникнет в кого-то из нас, можно ли избавиться от нее? – спросил Адмар.
– Можно, – ответил Ниил. – Правда, вырваться из ее лап будет непросто, ведь вы уже уверовали в ее силу и способность справиться с вами. Но в итоге все зависит только от вашего выбора – погрязнуть во тьме, признав свое бессилие, или побороть ее, осознав, как она омерзительна, и вспомнив, как хорошо может быть без нее.
– То есть, не тьма нас побеждает, а мы позволяем ей победить нас? – уточнил Икас.
– Именно! – отозвался правитель.
– Ха, то есть завладеть мной тьме это все равно, как если бы я позволил птице обосноваться в моих волосах и свить там гнездо только потому, что они покажутся ей отличным местом для этого. Но я-то знаю, что я не дерево, поэтому я ей этого не позволю, – с озорным прищуром высказался Икас и тут же расхохотался, довольный собственным примером.
Остальные тоже взорвались смехом, представив Икаса с птичьим гнездом на голове.
– Я думаю, ты уловил суть, Икас, – посмеиваясь, сказал правитель и сразу же стал серьезнее. – В крайних случаях вы можете пользоваться белой энергией из ваших Ташей, но не злоупотребляйте этим. Помните, что внутри вас достаточно сил, и они неиссякаемы, в отличие от энергии, заключенной в ваших ловушках.
Аиси машинально притронулась к своему камню и заметила, что остальные поступили так же. Только сейчас Аиси увидела, что Лючи носила Таш не на шее, как все регриндцы, а на руке, инкрустированным в колечко. Точно так же носил Таш и отец Аиси.
– Что ж, пора поговорить о роли каждого из вас в этом походе, – продолжил правитель. – Я начну с Лючи, потому что ее роль в нашей миссии совершенно очевидна. Она умеет ходить по землям Черной стаи и поможет освоиться там остальным. Лючи – единственная из вас, кто уже раз прошел дорогой из Зоалы в Регриндию, а значит, она сможет найти дорогу обратно по известным ей ориентирам. Кроме того, она как зоалинка будет совершенно незаменима в разговоре с правителем Зоалы и поможет остальным наладить с ним контакт, – сказал правитель и посмотрел, улыбаясь, на Ниила. – Мы с Ниилом все эти годы учили зоалийский язык с помощью Лючи, но иногда все же с трудом выражаем собственные мысли или понимаем друг друга. Присутствие Ниила в этом походе, думаю, тоже понятно. По очевидным причинам я не могу пойти с вами, поэтому это сделает Ниил – мой друг, помощник, ученик и учитель в одном лице. Он знает все, что знаю я, он умеет многое из того, что умею я, но также он умеет многое из того, чего я не умею. Ниил – экр воздушной энергии, а я – экр огня.
Аиси изумленно посмотрела на правителя и Ниила, потом на остальных, желая понять, кто еще удивлен так же, как и она. Изумление она прочла только в глазах Адмара, который будто немного изменился со вчерашнего вечера, но как именно, Аиси не успела понять.
Ее внимание снова вернулось к правителю и Ниилу, которые расстегнули вороты своих одежд, демонстрируя Таши. Только сейчас стало заметно, что у них обоих нить, удерживающая Таш на шее, имела необычную конструкцию. К ней крепилась дополнительная нить, которая спускалась ниже и удерживала небольшую сферу прямо под камнем-ловушкой. Внутри сферы правителя колыхался язычок пламени, а в центре сферы Ниила закручивалась воздушная воронка.
Правитель поднес руку к сфере с огнем и тут же отвел ее в сторону. Вслед за его рукой последовал огненный поток. Казалось, что рука правителя горит! Аиси не на шутку обеспокоилась, но, взглянув на спокойное лицо правителя, поняла, что все в порядке, он управляет пламенем, а потому огонь не причиняет ему никакого вреда. Правитель направил палец руки, в которой полыхал огонь, на какую-то точку поодаль от себя, и пламя мгновенно, как вода, стекло с его руки на указанное место, устроившись там жарко пылающим костром. В этот же момент Ниил, в точности, как правитель, коснулся сферы на своей груди и резко выпрямил руку в направлении Икаса. Рыжий здоровяк тут же взмыл вверх, подхваченный мощным потоком, и, достигнув крыши дома, начал парить, словно перышко, поддерживаемый сильной струей воздуха, бьющей из ладони Ниила. Лицо Икаса смешно раздувалось потоками воздуха, а волосы развевались и трепетали, как пламя факела. Икас что-то пытался выкрикивать, но бьющий в его лицо воздух загонял слова обратно, поэтому никто внизу не мог ничего разобрать. Лючи, Адмар и Аиси не смогли удержаться от смеха, наблюдая за барахтающимся под крышей Икасом, а правитель лишь широко улыбался, но потом встрепенулся, будто одумался, и прекратил это озорство, сказав: «Довольно, Ниил».
Ниил кивнул и мягко повел рукой вниз, осторожно опуская Икаса на землю. Достигнув земли, Икас вскочил как ошпаренный и дико расхохотался.
– Надеюсь, ты не обиделся, Икас? – участливо спросил Ниил, удивленный реакцией Икаса.
– Какое там! Видели бы вы свои лица, когда я взлетел, – обратился он сквозь хохот к троице, которая минутой ранее смеялась над ним. – Вы уж меня извините, но глупее я в жизни ничего не видел! – не унимался Икас. – И вы так смешно тряслись!
Все снова рассмеялись.
– В наши планы не входило развеселить вас демонстрацией своих способностей, но коль уж так получилось, то я рад, ведь немного радости нам не помешает, – заметил правитель, когда смех стих. Он сделал почти незаметный жест пальцами руки в направлении полыхающего рядом костра, и тот тут же бесследно угас.
– Но продолжим о задачах каждого из вас. Итак, Адмар, – правитель пристально посмотрел на молодого библиотекаря, – ты был приглашен мной благодаря твоим выдающимся умственным способностям и обширным знаниям в разных областях. Я уверен, что все это пригодится. Кроме того, я возлагаю на тебя большие надежды в переговорах с правителем Зоалы, так как ты прекрасно умеешь убеждать и знаешь зоалийский язык.
Брови Аиси тотчас выгнулись, потому что она впервые узнала о том, что Адмар знаком с зоалийским, хотя дружит с ним давно. Аиси тут же с иронией подумала: «Может мне так и ходить все время с удивленным выражением, чтобы каждый раз не меняться в лице?».
Адмар приложил ладонь к сердцу и склонил голову в знак уважения правителю.
– Аиси, теперь ты, – сказал правитель. – Признаться, твои задачи в этом деле весьма неконкретные, но я совершенно точно знаю, что ты должна идти с остальными в Зоалу. Друзья, – обратился правитель, – Аиси тоже экр, но никаких фокусов со стихиями она делать не умеет. Во всяком случае, еще не умеет.
И пока удивление расползалось уже по лицам Лючи, Адмара и Икаса, лицо Аиси вспыхнуло от смущения.
– Аиси пока не привыкла к своему новому статусу, – продолжил правитель, – она узнала о нем только вчера. Вы все знакомы с учением о реальностях, где говорится, что мы протекаем из одной реальности в другую, будто потоки, и осознаем это движение как жизнь. Так вот у Аиси есть дар менять направление своего жизненного потока, чтобы перемещаться между реальностями, что мало кому доступно из ныне живущих людей. Проще говоря, она может вернуться в недавнее прошлое, забежать в ближайшее будущее или завести свой поток в реальности параллельно движущихся других людей и побыть там незаметным наблюдателем, то есть увидеть, что сейчас происходит где-то очень далеко от нее, например, в Зоале. Однако, она не умеет осознанно пользоваться своим даром, и наша с Ниилом задача научить ее этому настолько, насколько это будет возможно за оставшееся до перехода в Зоалу время. – правитель глубоко вздохнул и продолжил, – Кроме того, я думаю, что Аиси будет важно побывать в Зоале, откуда родом ее отец, – как бы между делом добавил Милас.
– И, наконец, Икас! – бодро объявил правитель, посмотрев на огромного юношу. – Твоя роль, мой друг, как раз совершенно очевидна. Ты – сила и ловкость этих людей, – правитель обвел присутствующих пальцем, объединяя их в незримый круг, – ведь не все вопросы можно решить с помощью высоких материй, некоторые вещи нужно просто делать руками. На тебе, Икас, защита этих четверых от любых угроз, с которыми можно разобраться физически. Ну и, конечно, большая часть груза провизии будет на тебе.
Икас довольно кивнул, совершенно уверенный в том, что он легко справится с этой задачей. Драться Икас умел отлично, никто и никогда не мог его одолеть, да и в поднятии тяжестей ему не было равных.
– Ну что ж, если с этим вопросом мы закончили, то сейчас я предлагаю нам разделиться. Аиси отправится с Ниилом, – правитель бросил выразительный взгляд на Ниила, который одобрительно кивнул ему в ответ. – А мы с вами, – обратился Милас к оставшимся, – пройдем в дом и обсудим кое-какие детали похода.
Подчинившись указанию правителя, Аиси двинулась вслед за Ниилом, проводившим ее к небольшому сооружению в углу, которое было полностью увито снаружи зелеными побегами, и потому совершенно не казалось помещением, куда можно войти из сада.
Ниил раздвинул шторы из зелени на одной из стен, где теперь стала заметной дверь. Он приоткрыл ее, но прежде, чем войти, обернулся к Аиси и сказал:
– Аиси, я должен научить тебя использовать твой дар. У нас мало времени, но я уверен, что его будет достаточно, ведь ты родилась уже готовой к его освоению. Я лишь подскажу тебе несколько приемов, а дальше твое тело и разум направят тебя в нужном русле, просто чутко слушай их команды. Это как с искусством танца – прирожденный танцор всегда будет отменно двигаться, повинуясь велениям своего тела, учитель же может помочь ему лишь довести свой талант до совершенства. Надеюсь, это сравнение сделает понятнее для тебя нашу задачу. Пройдем! – скомандовал Ниил и первым вошел в комнату.
Комната, куда вошли они с Аиси, была совсем небольшого размера. Все ее стены были выкрашены в черный цвет, отчего в комнате было очень темно. Единственным предметом, который привлекал здесь внимание, была рамка золотистого цвета, висящая в самом центре одной из стен. Эта рама слегка мерцала тусклым светом, исходящим из каждой ее стороны. Когда глаза Аиси чуть привыкли к темноте, она увидела под рамой небольшое углубление в стене с песочными часами, которые, вопреки обыкновению, лежали на боку, а потому песок в них не пересыпался, а был равномерно распределен между половинами. В середине комнаты стоял странного вида стул. Больше Аиси в комнате ничего не увидела и обернулась к Ниилу, ожидая от него объяснений.
– Это комната для замедления, – пояснил Ниил. – Здесь ты научишься перемещать свое сознание между реальностями прошлого, настоящего и будущего. Присядь, – указал он на единственный стул.
Аиси послушно села на стул в центре комнаты. Тот оказался не таким простым, каким выглядел. Аиси понадобилось несколько секунд, чтобы унять беспокойство из-за возникшего у нее необычного ощущения иллюзорности. Она отчетливо видела очертания стула, ощущала всем телом опору, но не ощущала самого предмета. Это было похоже на парение в безвоздушном пространстве.
– Этот стул создан таким образом, чтобы сидящий на нем человек чувствовал себя комфортно, но при этом не отвлекался, – подсказал Ниил, заметив реакцию Аиси.
– Но я же его вижу, – возразила Аиси.
– Это только для того, чтобы ты убедилась в том, что он есть, и больше об этом не беспокоилась, – с легкой улыбкой ответил Ниил.
Он провел рукой по стене рядом с собой, и освещение в комнате изменилось так, что видимой осталась только рама с лежащими под ней песочными часами.
– Сейчас я выйду из комнаты и попрошу тебя переместиться в реальность, которая параллельна нашей. Загляни в комнату, где сейчас находится правитель, Адмар, Лючи и Икас и понаблюдай за тем, что они там делают. Чтобы у тебя все получилось, просто смотри в раму перед собой, вспоминай их образы и свои ощущения, которые возникали у тебя, когда ты находилась рядом с этими людьми – так ты сможешь соединиться с их потоками. Часы под рамой служат лишь напоминанием тебе о том, что время никуда не течет.
Ниил вышел наружу, и в комнате воцарились кромешная темнота и тишина. Аиси глубоко вздохнула, не вполне понимая, что она должна сделать, посмотрела какое-то время на часы, как на единственный знакомый предмет, но ей это быстро наскучило, и ее взгляд приковало черное пространство внутри рамы. Сначала она обдумывала все услышанное и увиденное за эти дни в доме правителя, потом она вернула свое внимание к задаче. Аиси вспомнила, что Ниил посоветовал вспомнить образы и ощущения членов команды, как она их про себя уже называла, и Аиси так и поступила. Первым она подумала об Адмаре, с которым ее связывало многое из детства, потом ее мысли перенеслись к правителю Миласу, которого Аиси увидела с совершенно новой стороны. Образы Лючи и Икаса пришли на ум Аиси последними и вызвали у нее странное ощущение. С одной стороны, она практически их не знала, но с другой, она чувствовала с ними необыкновенное единство, будто бы они были пальцами одной руки.
