– Подам сигнал, начнёте выходить. Сбоку от вас оружие, выбирайте любое побыстрее, но не суетитесь. Дальше слушайте, что говорят и постарайтесь красиво умереть, чтобы публика вас хотя бы запомнила, – сказал охранник и пошёл открывать дверь, ведущую на арену.
Все ребята резко притихли, от недавней беззаботности не осталось и следа. Теперь это лица мужчин, осознающих свою судьбу, осознающих свою смертность. На меня снова напала апатия, я думала, что перед выходом у меня начнётся истерика, но в итоге во мне осталась лишь пустота. Это кажется каким-то неправильным, тело же должно хвататься за жизнь. Даже звери перед гибелью сопротивляются, а во мне нет ничего, чёрная глубокая яма, называемая мной.
Охранник посмотрел на нас, до выхода оставались считаные секунды. Что ж, скоро это всё закончится, ожидание меня убивало.
– Кстати, я Бен…
– М?.. – не поняла я, занятая своей пустотой.
– Я Бен, мы же так и не представились, – сказал парнишка, предупредивший меня о грядущем.
– Элин, – сказала я, улыбнувшись, – рада нашей встрече.
– Я тоже, мне было приятно…
– На выход, девочки!
И все смирно начали выходить на арену друг за другом. Толпа заверещала, а я наконец-то увидела всё не через прутья. Оказавшись на площадке, это место показалось мне ещё огромнее. Сотни глаз наблюдали за каждым нашим движением. Раздался громкий голос, от которого начали смолкать все вокруг.
– А сейчас вы увидите главное шоу нашего сегодняшнего представления! Такого вы не ожидали! У нас вы видели сотню сильных воинов, но такого, ещё не было! – он говорил в какое-то приспособление, потому что так кричать просто не реально.
Мы выбирали себе оружие, пока голос заводил толпу. Я выбрала себе короткий меч, чтобы хоть как-то с ним справиться, а на левую руку пристегнула небольшой щит. Пальцы всё равно не двигаются, а так будет хоть какая-то защита. Приглядевшись, отрыла небольшой кинжал, пусть будет, на всякий случай.
– Они наводят страх на целые деревни, неуловимые и бесстрашные! Но наши воины смогли поймать одного из них! Может, они не такие опасные, как мы считаем? Сейчас проверим! Посмотрим, как он справится с кучкой сопляков, которые даже никогда не сражались! И достоин ли он вообще сражаться с настоящим воином доранцем на равных? Сначала испытаем его. Встречаем, эстрал!
Трибуны отозвались волной аплодисментов и криков. На противоположном конце арены открылась дверь и показался он. Высоченный, даже выше, чем я читала, голубоватый оттенок кожи, с собранным хвостом на голове с торчащими прядями. Широченные плечи, белые волосы с фиолетовым отливом, идёт очень уверенно, будто скользит по песку. Одежда достаточно потрёпанная, видимо, ему хорошенько досталось, но её решили оставить, чтобы он не был похож на нас, да и где такие размеры взять? Кожаные штаны с ремнём, чёрная рубашка и кожаная, удлинённая чёрная куртка с дополнительной защитой на плечах. В одной руке короткий меч, другая вроде пустая. А нет, на ней какая-то перчатка, а на пальцах железные когти.
Он шёл медленно, не отводя от нас огромных глаз. Только сейчас я начала видеть торчащий немного из-за плеча хвост. Он действительно достаточно длинный, ух и повозимся мы с ним.
От этого эстрала исходила какая-то опасность. Нет, ну понятно, что он точно попытается нас убить, а я говорю про внутреннюю, во взгляде, в движениях. Ребята, которые стояли рядом со мной, немного опешили после озвучки противника, а ещё больше беспокойств им доставил его внешний вид.
– Кто бы ни был наш противник, мы его одолеем все вместе, – повторила я сказанные сегодня слова.
Все несколько ожили, видимо вспомнив, что у нас есть план. Эстрал дошёл до своего места и встал, слегка перебирая железными пальцами.
Лорд нашего города Тирел Ломин встал со своего места, подошёл поближе к центру и кинул вниз платок.
– Да начнётся бой! – крикнул голос следом.
Эстрал как ястреб метнулся к нам с запредельной скоростью, когда я даже ещё не поняла, что случилось. Он набросился на двоих стоящих спереди, они резко приняли удар. В принципе, это хорошо, мы так и планировали. Двое первые, трое на подхвате, а ещё двое со спины. Эстрал наносил быстрые и точные удары, не знаю, каким чудом ребятам из моей команды удавалось это парировать. Один из наших парней, видя это, стал пятиться назад. Эстрал перекинул через себя соперника и направился прямиком к струсившему. Это немного портило наш строй. Бен постарался сделать подсечку и ударить его мечом по ногам, эстрал вовремя это заметил и с ноги залепил ему прямо в лицо, не отрывая внимания от труса. На него стали нападать сразу трое, он лихо отбивал удары и даже не думал отступать. Я решила воплотить часть нашего плана и зайти сзади. Я уже почти приблизилась, как эстрал сделал выпад назад и с неимоверной силой пнул меня так, что я отлетела назад. От перелома всего тела меня спас щит, который удачно оказался на траектории удара. Мой шлем упал рядом, меч вышибло куда-то вбок, косы плавно спустились на грудь.
Отбивая очередной удар, он немного повернулся в мою сторону, и на секунду его глаза стали удивлёнными, но лишь на секунду. Хотя этого хватило, чтобы он пропустил один короткий скользящий удар в бок, капли крови упали на песок. Ребята воодушевились, значит, такого непобедимого бойца всё же можно ранить, а значит, убить. Но эта радость была недолгой. Эстрал одним грубым движением перерезал глотку самому опытному бойцу из нас. Схватил своими когтями руку с мечом у второго и выбил у него оружие.
Я кое-как встала на ноги, в груди была невыносимая боль. Пришлось освободить руку от щита, потому что его основательно погнуло после случившегося, и теперь он защемил мою руку в местах креплений. Я нащупала свой кинжал и прыгнула вниз, прямо под ноги противнику, при этом вонзая остриё ему в ногу. Он зашипел от боли, его хвост обвил мою шею и дёрнул вбок, отчего я опять зарылась в песок.
У нас были шансы! Его действительно можно ранить, хотя все твердили, что они легендарные бойцы. Толпа, как обычно, преувеличивала. Хотя шансов оставалось всё меньше. Пока я пыталась подняться, эстрал отрубил руку одному из наших, он кричал и извивался от боли, даже не пытаясь снова вступить в бой. На земле уже лежал один, но он просто медленно тащил себя подальше от боя. В этот момент хвост эстрала чиркнул по глазам и горлу одного из бойцов. Он начал пытаться кричать, но захлёбывался собственной кровью. Все события происходили мгновенно. Противник стремительно выводил из строя моих ребят. Осталось всего двое и я, но они не решались на него напасть.
Нужно вставать, иначе я одна потом не смогу его добить, нужно действовать, пока он отвлекается на них. Я встала на ноги и начала медленно подходить сзади. В этот момент толпа немного ахнула, поддерживающий гул стих, сменившись на волнительный шёпот. Эстрал насторожился и заметил подкрадывающуюся меня. Чёрт, весь план накрылся. У него ещё больше округлились глаза, чем обычно, когда он взглянул снова. Может, что-то ещё происходит? Я стала оглядываться, чтобы понять, в чём дело.
В какой-то момент я заметила что-то мельтешащее снизу, обернувшись, я заметила, что у меня хвост.
Вот те раз. Погодите-ка. Что у меня?
– Схватить их всех! Остановить бой! – крикнул со своего помоста сам лорд.
Остановить? Что тут происходит вообще? Эстрал так и не отводил взгляд от меня, ему-то что нужно? Ребята из моей команды стояли как вкопанные, радуясь, что больше не нужно драться с эстралом, но недоумевая от происходящего.
На площадку начала выбегать стража, они стали приближаться к нам. Я инстинктивно стала пятиться назад. Сначала они очень осторожничали, но потом всё-таки стали более дерзкими, они добрались до моих ребят, напали сзади и принялись сковывать их руки. Следующим на очереди был эстрал, он начал раскидывать их по сторонам, не давая возможности подобраться к себе, одного даже успел убить, когда кто-то сзади ударил меня по голове. Наконец-то небытие. Как же я уже устала от этого затянувшегося дня.
Глава 3. Ведьма
Сон до последнего не хотел меня отпускать. Каждая клеточка тела кричала от усталости и боли. Глаза совершенно не открывались, да и не особо хотелось. Было такое ощущение, что на мне лежит медведь, либо меня придавило гигантской плитой. В голове всё туманилось, были отрывки каких-то образов, картинок. На секунду меня опять отключило. Чувство самосохранения кричало, что было бы неплохо немного собраться и прийти в себя, однако сил хватало только на то, чтобы лежать как овощ.
Хорошенько напрягшись, я сумела открыть один глаз, но не сразу поймала фокус. Когда мне удалось разглядеть где я, паника так дала в мою голову, что в глазах вновь потемнело. Я немного закряхтела и постаралась перевернуться. Мой буйный мозг сразу подался в панику, начиная собирать в кучу тугие и вязкие мысли.
– О, ты уже очнулась, – раздался знакомый голос.
Он подошёл ко мне, присел и положил мою голову на колени.
– Пока что всё хорошо, не переживай, приходи в себя.
Это был голос Бена, точно, он же тоже выжил. Выжил. После этого я вспомнила все роковые события до моего выпадения из реальности. Хотелось бы всё обдумать, но, кажется, мне сотрясли все части моего тела. Удивительно, как при всём этом оно ещё могло функционировать.
– Помоги мне сесть, – шёпотом сказала я.
Он аккуратно подтащил меня к стенке и помог облокотиться.
– Кажется, у меня доломаны рёбра…
– Ну ещё бы, я видел, как этот тебя приложил, – сказал Бен и мотнул головой в сторону.
Я проследила за движением его головы. В дальнем углу сидел эстрал. Неужели он тоже здесь? Он сидел, отстранившись, в каменной звероподобной позе, будто готовясь сорваться в любой миг, но его измождённый взгляд выдавал его, что сил на это осталось немного. Он был единственным в наручниках, видимо, его опасались больше всего. Я прильнула поближе к Бену, чтобы было удобнее шептаться, хотя тот чудак всё равно наверняка слышит.
– Зачем нас сюда притащили?
– Бой остановили, когда все увидели твой хвост. Думаю, всё из-за тебя.
Точно, хвост. Я немного привстала и нащупала его рукой. Он был моего оттенка кожи, но не такой длинный, как у эстралов. Что это за магия? Кто мог это со мной сделать?
– Я не знаю откуда он, – призналась я.
– Ты же не ведьма? Я слышал, как тебя так называют.
– А я могу быть ведьмой, но не знать об этом? – задумалась я.
– Наверное, нет.
– Значит, не ведьма. Может, кто-то из зрителей сделал это со мной?
– Никто не знает, я видел, как арестовывали кого-то с трибун. Там паника.
– Ты, видно, не паникуешь, – усмехнулась я.
– Шутишь? Ты спасла нас от этого, – он снова мотнул головой, – сейчас нас наверняка больше не пустят на бои, а значит, могут отпустить. По крайней мере, мы поживём ещё немного, хотя…
Он резко замолчал, окунувшись в свои мысли. В моей голове ничего не было кроме боли, поэтому мне хотелось послушать его.
– Хотя что?
– Хотя тебя, наверное, заберут. Нас привели сюда минут двадцать назад. Когда они разберутся с суматохой сверху, они наверняка придут за тобой.
Отлично. Этого мне сейчас точно не хватало. Каждый раз я думаю, что хуже уже не будет, но вот у меня вырастает хвост, и я уже не так в этом уверена. Оказывается, жизнь умеет удивлять. Раньше я думала, что это сюрпризы, такие как засуха или болезнь, но никак не арена и хвост.
Бену тоже крепко досталось, на его лице красовалось безобразное месиво на том месте, где раньше был нос.
Глаза дико слипаются, и вообще состояние полусонное и немного удручённое. Я огляделась получше. В другом углу от эстрала сидел ещё один выживший, у него был заплаканный вид и явный шок, мне даже стало его в какой-то мере жаль, бедняга только что пережил такие травмирующие события, а его снова засунули в клетку. Сама камера была очень похожа на ту, в которой были мы до выхода на бой.
– А в какую тюрьму нас привезли?
– Это не тюрьма. Зачем им тратить время на нашу перевозку, если тут есть камеры? Тем более, сверху сейчас очень неспокойно, стражники нужны им там.
– Просто моя часть мозга, которая могла об этом догадаться, потерялась где-то на том поле, – пошутила я.
– А осталась та, которая может представить, что там сейчас со всеми происходит? – он немного хихикнул. – Толпа первый раз в жизни увидела эстрала, а тут у девчонки, которая с ним бьётся, прямо на их глазах вырастает хвост! Наверняка уже слухи разбежались, что эстралы превращают доранцев в себе подобных.
Я призадумалась.
– А вдруг это так? – я покосилась в сторону чудака.
– Ну тогда это какая-то несмешная шутка уже получается, – он немного насупился.
Эстрал тихонько ухмыльнулся. Это вот как ещё понимать? Он не согласен или такой «ха, наконец-то догадались». Крайне подозрительный тип.
Бен тихонько сидел и выстраивал соломинки в какие-то причудливые формы. Эстрал как замер в позе статуи, так ни разу и не пошевелился. Другой выживший всё ещё отходил от шока. Бедняга, я бы, может, поговорила с ним, но мне сложно даже языком шевелить, пусть лучше эта энергия идёт на заживление, желательно поскорее.
Пока мы тут сидели и недоумевали, раздался шорох, и к нам подошло несколько личностей.
– Так, пока что только её. Он решит потом, что с ними делать, пусть хотя бы посмотрят для начала, – говорила фигура, идущая впереди стражников.
В отличие от них он был богато одет, видимо, какой-то помощник лорда или его приближённый. Стражники открыли дверь и направились ко мне. Я попыталась попятиться, но сзади была только стена, они схватили меня за руки, напялили наручники и поволокли на выход. Я старалась идти сама, чтобы они не тянули, от этого у меня пронзало всё тело, но они шли вразнобой, то и дело терзая меня из стороны в сторону.
Мы шли вверх по узкой лестнице следом за тем важным господином. Наверняка там будут более приличные покои, чем те, из которых меня забрали.
Меня втолкнули в дверной проход и кинули на пол. Я подняла голову. Возле меня стояло несколько особ, но больше всего меня удивило присутствие самого лорда. Я явно недооценила ситуацию.
Возле Тирела стояло ещё двое доранцев, один из них шёл со мной сюда. Возле двери оставалось несколько стражников. Все пялились на меня, не стесняясь такой пристальности. А я лежала и не знала, что мне делать. Вроде и лежать не очень, а вроде и встать не просили.
– Ну вот она. Надо решать эту проблему быстро, слухи моментально дойдут и до самого государя. Если мы не сможем хорошо и быстро с этим разобраться, мы можем лишиться голов, – начал сам лорд.
Его приспешники переглянулись.
– Милорд, думаю, её сначала осмотреть.
– Так осматривайте!
Один из них подошёл ко мне. Он был одет как доктор, но не слишком высокого ранга, наверное, он служил прямо здесь, на арене.
– Раздевайся, милочка, – сказал он тоненьким голосом.
Я удивлённо посмотрела на него, говоря глазами: что прям здесь, что ли?
– Раздевайся, – сказал он грубее.
Задачка была не из лёгких, с моими травмами одна я не справлюсь.
– Помогите развязать, – прошептала я.
Это был отчаянный ход, ведь мне сейчас не особо по душе, когда кто-то приближается ко мне, но делать было нечего.
Доктор махнул стражнику, и он подошёл ко мне и начал помогать, перед этим сняв оковы. Его глаза стали ехиднее, когда дело дошло до рубахи. Я постаралась отвернуться от него и прикрыть всё что нужно руками. Было очень даже не по себе стоять обнажённой в комнате, полной мужчин. Радовало хотя бы то, что никто кроме стражи не смотрел на меня как на кусок мяса, у них был другой интерес.
– Опусти руки. Развернись.
Доктор ходил по кругу и внимательно всё осматривал.
– Хорошо тебе досталось, – сказал он, разглядывая мои ссадины и кровоподтёки.
Он особенно тщательно осматривал мой хвост. Трогал его, измерял что-то.
– Ну-ка пошевели им.
Я напряглась, пытаясь понять, как работает эта штуковина, вроде даже удалось помахать им немного.
– Это исключительный случай, здесь уже нужен рассказ самой девушки, допрос всех причастных, а также заключение мага и доктора старшего ранга. Я лишь могу установить, что хвост действительно эстральский, не звериный, и дело тут нечисто.
– Я не эстрал! – вырвалось у меня.
– Конечно нет, милочка, – улыбнулся доктор, – милорд, я думаю, эта женщина – ведьма, и её магия во время поединка вышла из-под контроля и дала сбой. В любом случае, её следует изучить.
Ведьма? С чего они это решили? Моё возмущение достигло предела. Как их разубедить? Что я могу сказать в свою защиту?
– А если это эстрал на меня повлиял? Вдруг это он что-то сделал?
Доктор замолчал, а Тирел вышел вперёд.
