Мы вышли на улицу, полуденное солнце ослепило мои глаза. Значит, я провела в этом подземелье не так много времени, примерно часов шесть. Хотя, если подумать, столько часов мучений… На глаза тут же набежали слёзы, я постаралась их быстро убрать, чтобы не расстраивать своего надзирателя.
Он подошёл ко мне, связал руки спереди, несколько раз «случайно» задевая сломанные пальцы, и засунул меня опять в перевозную телегу.
Дорога длилась вечно, хотя отъехали мы совсем не далеко от города. Странно, я не знаю в этом направлении никаких хозяйств, которым была бы нужна такая как я. Вроде говорилось что-то про то, что я не должна долго прожить на новой работе. Может, шахты? Там работники могут умереть уже через пару лет после начала, из-за переработок или пыли и других вредных веществ. Или я должна умереть ещё быстрее? Пока мы ехали по накатанной дороге, мне стало немного легче, тот утренний ужас закончился, а новый ещё не начался, поэтому хотелось, чтобы мы ехали вечно. Иногда тележка подпрыгивала, отдавая в рёбра, но это была ерунда по сравнению с тем, что могло быть впереди.
А как ещё могла закончиться жизнь раба? На что я рассчитывала? Жила свою беззаботную жизнь под крылом у тётушки и не замечала того, что творится с другими… Все эти бесчинства, когда кто-нибудь не выходил на работу, а потом оказывалось, что его продали. Или наказания за любое неподчинение. Это не касалось меня напрямую, поэтому я думала, что и не коснётся. Нужно было бежать тогда с ребятами или ещё раньше с Дереком. Дерек, как он там теперь? Интересно, знает ли он уже, что со мной произошло. Наверное, ещё нет. Надеюсь, он не слишком болезненно воспримет всё это и сможет жить дальше счастливо. Не наделает каких-нибудь глупостей. Навыращивает клубники, заработает много денег и уедет отсюда подальше, вот только куда…
Мои мысли прервала резкая остановка. С улицы доносилось множество голосов, даже не то что множество, а целый город будто вопил в одном месте. Снова рывок за руку, и я оказалась на улице, и вот тут я уже окаменела от шока. Меня привезли к городской арене. Сегодня там почти весь день должны бушевать бои до самого вечера, так всегда по праздникам, главное развлечение для всех жителей и приезжих. Повсюду ходили зеваки, покупали всякие безделушки в местных лавочках, а из самой арены доносился поддерживающий рёв.
Странное место для меня. Меня заставят собирать трупы? Или я буду мишенью для лучников? Голова и так болела, а от этих догадок становилось хуже.
– Ну чего ты встала как вкопанная, я же сказал – пободрее, – амбал прошептал мне это на ухо и тут же расплылся в улыбке. – Здравствуйте, мистер Шонан, наш господин слышал вам нужно больше разнообразного мяса. Вот привезли специально для вас. Юркая девчонка прибавит вашему шоу красок.
Стражник бросил взгляд на меня, я вспомнила, что нужно не быть вкопанной и улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. К нам подошёл серьёзный мужчина в синей тунике. Он выглядел очень деловым. Оценивающе взглянул на меня, обошёл с разных сторон и похлопал себя пальцами по губам.
– Ну, сегодня нам действительно не хватает бойцов или, как вы выразились, на деле «мяса». У нас появился особый гость, и мы немного не рассчитывали, что ему потребуется столько игрушек. Охотно заберу у вас эту мадам. Если будет ещё кто, до середины дня – привозите. Ребята, отведите её.
Меня взяли под руки и повели за тем странным господином.
– Постарайся там хорошенько всех развлечь, – сказал мне вслед стражник, и я уже потеряла его из виду.
Я буду мясом на арене? Что ещё за особый гость? Как это всё понимать? Мне сказали быть бодрее, чтобы показалось, что я способна драться? Да я и в лучшей форме, скорее всего, не смогла бы выиграть здесь. Те мои немногочисленные уроки не будут распространяться на бойцов, которые хотя бы пару раз были в настоящем бою. А уж если принять во внимание утренний допрос, то будет славно хотя бы удержать оружие перед собой.
Больше нет сил. Паника сейчас сшибла меня с ног, но почему-то я ощущала только нарастающую тяжесть. Такое ощущение, что все мои эмоции, на которые я была способна, просто вытекли из меня в той комнате. Я должна злиться, я должна плакать, нужно сопротивляться. Но где тот пыл, что был во мне раньше? Он разбился об суровость бьющего кулака.
Когда ты не находишься в подобной ситуации, кажется, что можешь вынести всё на свете. Но пройдя через столь неожиданные боль и унижение, теряешь ту уверенность, с которой шёл по жизни раньше.
Какая разница, что будет теперь. Отсюда не выйти. Все эти коридорчики, через которые меня куда-то ведут, станут моим последним прибежищем. В руки мне засунули какое-то подобие брони и затолкнули в камеру, закрыв за собой замок.
Я рухнула вниз по стенке, обнимая всученный мне свёрток. Вокруг было много фигур, все они суетились и переговаривались между собой. Мои руки скользнули к лицу, чтобы вытереть слёзы. Они были какими-то пустыми, не от горечи, а скорее от безысходности. Впервые в жизни я почувствовала дно. Всем телом. Каждой частичкой своего существа. Оно обволакивало меня, затягивая ещё ниже, хотя ниже вроде и некуда.
Ребята, сидящие в углу, громко рассмеялись. Один парень похлопал другого по плечу и сказал новую шутку. Глупые, чего они радуются? Смерть ждёт их точно так же, как и меня, однако сижу на полу здесь только я. Все остальные ходят по камере, переговариваются и чем-то обмениваются. Увиденное немного выбило меня из колеи. Может, я чего-то не понимаю в этой жизни? Мне стало интересно, и я присела на лавку поближе ко всем остальным.
– А я из Бриса, это деревушка на юге, вот там такие истоны вырастают, что вам и не снилось! – заливал парнишка, сидящий возле меня.
– Да был я в ваших краях, обычные они там! – парировал его сосед.
– А по-моему, он прав, наша кухарка всегда старается оттуда их заказывать, – решила подать голос я.
Все разом посмотрели на меня, от такого внимания даже как-то не по себе.
– О, ещё одна девчонка. Ты ещё кто?
– Я мясо, – тихо ответила я.
Почти все участники беседы закатились смехом. Я начала замечать, что не все в таком замечательном настроении, есть и те, кто просто занимался своими делами.
– А ты забавная, жалко будет прятаться за твоей спиной, – решил пошутить самый крепкий из компании.
– Зато за твоей спиной сможем спрятаться мы четверо, – ответила ему я, и снова раздался смех.
Когда я говорила про четверых, то имела в виду участников беседы. Трое были немного отстранёнными, хоть иногда и улыбались. Но девушек больше не было, кого он имел в виду ещё? Я встала на ноги, и хоть и ощущала боль, всё же решила пройтись по камере. Вокруг всё из камня, крошечные окошки, почти под самым потолком, несколько стен из решётки, одна – выход в коридор, вторая – смежная камера. Я решила заглянуть туда поближе. Там увидела несколько поникших лиц, среди них заметила и женское, эти ребята не травили анекдоты и не смеялись во всё горло. Почему же моя компания была навеселе?
– Ребят, а почему вы такие счастливые? Нас же вроде ждёт бой…
Один из весельчаков подошёл ко мне поближе.
– Вот видишь нашу камеру, нам повезло, один из охраны проболтался, мы все выйдем только против одного соперника, представляешь! – его лицо воссияло. – Все остальные распределяются по своей системе, а мы будем всемером биться с одним! Это шоу такое хотят устроить, видимо, чтобы мы прям распотрошили того бедолагу. А если мы выиграем, а мы выиграем, то получим свободу! Дело-то плёвое!
На секунду я почувствовала прилив радости. Неужели у меня есть шанс выбраться отсюда живой? Я замерла от такой новости. Судьба дарит мне ещё один шанс. А если я выйду отсюда, я уже не буду принадлежать старому хозяину? Я буду своей собственной? Так, может, через все мучения к этому и вела меня судьба? Я села в угол, закрыла глаза, и уже начала представлять себя бегущей по зелёной травке, я лечу вперёд, а волосы назад, и обязательно безоблачное небо. Хотя нет, так быстро жарко станет, тогда пару облачков можно накинуть.
Но мой мозг не дал мне слишком долго наслаждаться картинкой. А кто этот враг? Точно, мне же что-то говорили про специального гостя. И про мясо, которое ему скормят. Должно быть, это какой-то очень хороший воин. Но правильно ли они рассчитали его силы? Я окинула взглядом всех семерых ребят в нашей камере. Все достаточно здоровые и крепкие, ну исключая меня. Какой воин может справиться со всеми нами?
– У нас нет оружия, его дадут? – вклинилась я в беседу.
– Да, у нас будет время его взять, его там куча, в специальном месте. Хоть каждые пять минут подбегай и меняй. Хотя мы справимся быстрее.
Все одобрительно загудели. Мне бы вашу уверенность.
Полное снаряжение и шесть здоровенных мужиков, а они искали ещё кого-нибудь типа меня. Зачем? Шестерых для него мало? Я посмотрела вещи, которые мне дали. Негусто. Кожаные нарукавники, наплечники и небольшая кольчуга. У соседей по камере тоже была защита, у кого-то даже полноценный нагрудник. При хорошем рассмотрении дальше по коридору висели шлемы, видимо, когда мы будем идти, нам разрешат взять и их.
Зачем организаторам нужно, чтобы толпа убила одного? Гораздо зрелищнее, когда один убивает толпу. Эта мысль засела мне в голову. Всё сходится. Зря радуются эти балбесы, мы просто будущие фонтаны крови, на потеху зрителям. Если прислушаться, то отсюда слышно рёв толпы, но нас оставили на вечер, на сладенькое.
В углу стояла небольшая бочка с черпаком, ну хотя бы воды оставили. Было бы здорово немного перекусить, я не ела со вчерашнего вечера, а сил потратила очень много. Мой желудок жалобно отозвался на подобные мысли. Я стала пить маленькими глотками, а вода не хотела насыщать меня. Желудок заныл, и рёбра вместе с ним, меня чуть не стошнило. Органы насколько отбиты, что не могут даже принять воду. Я сделала ещё несколько попыток утолить жажду, но особо ничего не вышло.
Нарукавник на левой руке удалось надеть не слишком быстро, но хотя бы желаемого достигла. А вот со второй рукой были проблемы, опухшие пальцы болели и не слушались. Мои старания заметил один паренёк, сидящий вдали ото всех.
– Ух и задашь ты всем негодяям на арене с такими-то пальцами, – начал он беседу.
Я улыбнулась в ответ и жестом пригласила сесть со мной.
– В столб врезалась, – специально утрированно соврала я.
– А за столб вступился тот, кто тебе эти пальцы и сломал. Типичная история. Мы тут, знаешь ли, все с подобными.
Он завязал мой нарукавник и принялся потуже затягивать второй.
– Организаторы как-то не очень справляются со своей работой. Ты же вся избитая, куда они смотрели? Эх, а так хотелось выиграть эту схватку, теперь мы точно обречены… – сказал он с некоторой издёвкой.
– Ну извините, что из-за меня мы все умрём.
– Расслабься, это бы произошло в любом случае. С тобой у нас появится несколько лишних секунд.
– Воодушевляет.
– Нисколько.
– А ты, я смотрю, оптимист, – сказала я с ухмылкой.
– Я предпочитаю думать, что я реалист.
– Значит, ты не веришь в идею того, что мы всей толпой сможем повалить одного?
– Без единого шанса.
– И ты на сто процентов уверен в своих словах?
Мне захотелось выудить у него побольше информации, каждая деталь может спасти жизнь.
– Конечно, ведь я знаю, кто наш противник, – он поджал губу, отчего его вид показался очень важным.
– Его имя мне о чём-нибудь скажет?
Он усмехнулся.
– Дело, так скажем, не в имени…
Этот парень казался всё загадочнее и загадочнее. Он выглядел чуть постарше меня, симпатичное лицо, чёрные волосы с голубым отливом, немного худоват. Но в целом он казался смышлёным и находчивым. Как мышка, которая пронюхала всё и обо всём. Он был таким же отстранённым ото всех, как и я, но всё же подошёл и начал этот диалог, наверное, уловил наше сходство.
– Я узнал это полчаса назад. Услышал, как в коридоре шептались. Я не знаю, что делать с этой информацией. Не хотелось бы поднимать панику…
Наверняка его информация была очень серьёзной. Ещё пять минут назад я была рада, что у нас такой противник, а теперь он менялся в моём сознании, превращаясь в какого-то грозного монстра.
– Это чудовище из лесов? Они смогли его поймать?
– У чудовища хотя бы не такая скорость реакции и боевой опыт…
Мой новый знаковый замолчал. Я не стала ничего говорить, ожидая его продолжения.
– Это эстрал. Его поймали вчера утром. Далековато он забрался от границы. Наш лорд быстренько его к ручкам прибрал.
Эстрал, боже. Этого я предугадать не могла. Увидеть их большая редкость, многие не видели их никогда в жизни. У наших государств не очень хорошие отношения, и они не появляются на нашей земле. Голова сразу начала вспоминать их особенности, чтобы хоть как-то представить, что нас ждёт. Я знаю о них немного, как и все, о них не принято говорить, но принято опасаться.
Однажды я видела одного такого лично, но эта встреча была мимолётной, и я не запомнила всех деталей. На меня сразу же нахлынули воспоминания о той ужасной ночи, после которой моя жизнь кардинально изменилась.
Мы жили с мамой в одной деревушке, я очень плохо помню то время, мне было примерно четыре года, и поэтому в голове всплывают лишь разрозненные картинки. Я помню, что мы были счастливы. Но в одну ночь на нас напало чудовище, моя мама пыталась защитить меня, но оно своей огромной лапой проткнуло её насквозь… Я видела, как ко мне идёт наша соседка, но неизвестно откуда появился эстрал и убил её, в этот момент меня кто-то схватил, и я больше ничего не помню… Меня продали в рабство к нашему хозяину, а теперь вот я приму смерть от эстрала. Его сородич не смог меня убить, теперь попытаются снова. Не знаю, за что они ненавидят наш народ, за что посылают всех этих чудовищ, зачем напали на нашу деревню… По щекам потекли слёзы. Сейчас не время вспоминать о печалях прошлого, мне нужно вспомнить то, что поможет спастись.
– Ты знаешь о них что-нибудь? – спросила я у своего собеседника.
– Немного. Знаю, что они прекрасно обученные воины, выше любого доранца, и кожа у них голубоватая. А самое главное, я знаю, что он запросто нас убьёт. Он вчера тут многих перекосил.
Так вот почему птицы летали над этим местом. Я сглотнула ком в горле.
– Я знаю почти то же самое. Стоит ли говорить это всем остальным? Паника нам ни к чему, да и поможет ли какой-нибудь план?
Парень пожал плечами. Я его понимаю. Эстралы действительно грозные противники. Мы, доранцы, больше похожи на людей, у нас одинаковый рост, одинаковая комплекция и одинаковое расположение черт. Ну есть небольшие различия. У нас кожа с фиолетовым отливом, а волосы в основе черные, но имеют цветной блик. У людей странные глаза, цветной зрачок, а вокруг всё белое, у нас тоже виден чёрный зрачок, но лишь на свету, потому что белок у нас тёмно-серый, что в темноте даёт полностью чёрный глаз. На этом различия заканчиваются.
Эстралы же были в среднем больше двух метров ростом. Кожа голубоватая, а волосы белые с различным цветовым отливом. Глаза как у людей, но гораздо больше и немного наклонены, как у кошек. Очень большая скорость реакции, а их зрение и слух поражал всех, кто их видел. Они живут гораздо дольше нас, я не знаю, сколько точно, все рассказывают по-разному. Поэтому у них гораздо больше времени натренировать своё мастерство. А самое главное, у них есть хвост! Точно! Вроде метра полтора в длину, не знаю точно. И в бою он извивается и может доставить кучу неприятностей.
– У них есть хвост, – поделилась я своими воспоминаниями.
– Точно! Я где-то это слышал. Они могут отбиваться от тех, кто сзади одним только хвостом!
– Ты так говоришь, как будто тебя это восхищает, – сказала я и встала.
– Меня должны были просто забить палками из-за дурацкой капусты, которую я даже не трогал. А сейчас меня убьёт мастер своего дела. Да и хотя бы взгляну на одного такого. Скорее всего, всё произойдёт быстро и безболезненно. Поэтому да, меня это больше радует.
Я отошла поближе к маленькому окошку, чтобы поймать лицом солнечный свет. На укреплённой железной пластиной балке отразилось моё лицо. Я подошла немного ближе. Очертания размытые, но некоторые моменты можно выделить. Черно-синие волосы совсем растрепались, фиолетовый оттенок кожи казался совсем блеклым, а глаза и вовсе посерели. Нужно хотя бы косы переплести, чтобы волосы не загораживали обзор, хоть я и недавно обрезала их по грудь, но и такие тоже доставляют неудобства. На моём маленьком лице красовался большой след пощёчины, в этом месте кожа потемнела. Я ощупала губы и нашла несколько трещин на внутренней стороне. Хорошо меня потрепало сегодня. Я смотрела в свои глаза, и не хотела признавать, что сегодняшний день может оказаться последним. Это отражение может исчезнуть из этого мира навсегда, стереться с его лица, отправляясь в небеса вслед за ветром. Может, если этот эстрал попался в плен, значит, он не такой сильный, как его сородичи? Может, нам удастся его победить и выйти отсюда?
– Ребят, – громко сказала я и развернулась ко всем, – а что, если нам попадётся сильный противник? Либо он успеет прикончить кого-то из нас, прежде чем мы его завалим. Может, всё-таки попробуем работать слаженно, чтобы пролилось меньше нашей крови?
Все на секунду притихли.
– Да мы его за секунду завалим, нам же сказали – это шоу. Зачем нам так заморачиваться, – отозвался самый рослый их всех.
– А что, если это шоу не про то, как мы все завалим его, а он один завалит нас всех?
Бугай опешил от моих слов.
– Да ну, это невозможно… нас семеро.
– Но, возможно, что кто-то из нас пострадает. Ты можешь не принимать участие в нашем плане, остальные, кто хочет, присоединяйтесь к нам. – И я кивнула в сторону юноши, который дал мне информацию.
Все немного погудели, осмысливая сказанное, и постепенно начали подходить для составления плана. Когда время почти вышло, в план влились все. Меня это очень радовало, эта ситуация очень нас сплотила, здорово было почувствовать себя в команде.
Не то чтобы придуманные нами действия были очень выверенными и стратегически верными. Большого боевого опыта не имел никто из нас, но кое-какой всё-таки был. Пятерых из нас набрали заранее, даже провели им небольшие тренировки. Эти ребята умели держать оружие в руках и обладали достаточной яростью для представления. Нас двоих вместе с моим недавним собеседником набрали в последний момент, видимо, для того, чтобы потешить публику большим количеством крови, ведь как известно – чем больше, тем веселее, мы просто сосуды с красной веселящей жидкостью, наша задача лишь в том, чтобы умереть с её наибольшей потерей. Не знаю, кем нужно быть, чтобы радоваться подобному. За все годы жизни я ни разу так и не побывала здесь в качестве зрителя. Не хотелось тратить на это и без того немногочисленные деньги, да и нервы сохранить тоже неплохо.
Ребята не очень серьёзно относились к плану, но главное то, что он хотя бы есть. Это в какой-то мере успокаивало душу и дарило надежду, хотя это меня немного пугало. Не хочется просто так себя обнадёживать. Вчера вечером я думала, что самое худшее чувство – это жалость к себе, сейчас я бы капельку дополнила это: самое худшее чувство – это жалость к себе от того, что ты ничего не можешь поделать, чтобы избежать своей смерти. Страх иногда играет злую шутку, заставляет каменеть, когда нужно, наоборот, действовать, надеюсь, этого не произойдёт ни с кем из нашей команды, потому что каждый на счету.
В коридоре приоткрылась тяжёлая дверь, и на секунду стало довольно шумно. К нам прошёл один мрачный тип. Он оглядел нас с ног до головы и прошёл немного дальше к стоящему стражнику.
– Этих готовь, скоро их выход, – сказал он и дёрнул рукой в нашу сторону.
Я застыла на месте. В голове сразу раздался пронзительный писк, другие звуки для меня исчезли, затем начала кружиться голова, я еле устояла на ногах. Дышать, точно, вот что я забыла делать. Это паника, нет, нельзя. Если она будет меня сковывать, то кто-то другой тоже может ей поддаться, и тогда нам всем конец. Если все будут видеть, что даже такая хилячка, как я, ведёт себя спокойно, то и их бушующий порыв сможет угаснуть. У меня есть два пути: либо бояться и умереть, либо попытаться что-то сделать и умереть. В последнем варианте есть небольшой шанс удачного исхода, поэтому нельзя идти на поводу своих страхов. Я сделала пару глубоких вдохов.
– Главное помнить, что кто бы не был наш противник, мы его одолеем, если будем работать сообща, – как можно более спокойным голосом сказала я.
– Конечно!
– Мы всем покажем!
Истеричная улыбка озарила моё лицо. Стражник уже начал подходить к нашей камере. Сейчас? Я же только начала храбриться, не нужно зарубать это на корню.
– Выходим по одному, строимся в линейку. Будем проходить мимо шлемов, выберите себе, если нужно. Дальше ждите указаний.
Пора. В этот момент мысли отключились в моей голове, я лишь слышала стук собственного сердца и видела сменяющиеся картинки. Вот мы выходим, вот нас ведут дальше, шлемы, я выбрала самый маленький, идём дальше, там уже другая комната, с решёткой в виде окна, откуда было видно саму арену. Сначала свет казался ярким и я не могла различить, что там происходит. Потом увидела красную полосу, это дорожка, по которой утаскивали трупы с поля. Она была очень широкой и яркой, видимо, много тел оставили там сегодня свой след. Площадку прибирали после прошлого сражения. Кажется, я даже видела чью-то конечность. Мне стало очень дурно, голова закружилась. Ещё этот запах мочи, пота и крови, стало быть от ожидания в этой комнате, кто-то не справлялся со своими естественными нуждами. Я их понимаю, самой страшно так, что живот свело.
Я не смогла справиться со своим рвотным позывом, но при пустом желудке ничего и не могло выйти, после чего решила снова посмотреть на арену, чтобы лучше ориентироваться. Само поле было усыпано песком, он казался пятнистым из-за количества впитанной крови. В центре был высокий мостик, на котором восседала элита этого города. Их место было украшено цветами и флагами. Флаги красовались по всему периметру арены, так же как и огромные очаги, хотя солнце ещё достаточно светило. Желающих посмотреть на представление оказалось немало, почти все места были заняты. Сейчас я их даже немного ненавидела, если бы не было желающих посмотреть, то подобных мероприятий бы не было в принципе. Они сидели, улыбались, что-то кричали и желали смерти, в том числе и моей. По рядам услужливо ходили торгаши и продавали какую-то еду, пока не началась новая схватка. Арену почти расчистили, и все важные особы вернулись на свои места.
